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　　「『谎言』是咒术的精髓，这个论点我大致认同。」

　　「然而，『真实』有时却比谎言更像谎言。」

　　——土御门春虎

　　－－－－－－－

　　1

　　无数个夜晚之前——

　　位于大楼屋顶的祭坛。

　　祭坛上有座石台，四座鸟居环绕在石台四周，分别为北方的黑色鸟居，东方的蓝色鸟居，南方的红色鸟居，以及西方的白色鸟居。

　　石台上安置有多个拜台，祭祀诸多供品。银钱、白绢、鞍马、勇奴、甲胄、弓箭、太刀、七宝、砂金、古琴以及琵琶。这些大多是由纸制成的形代，但确实注入了咒力。此外，一旁摆设有祭祀用的器具，太鼓、法螺、铃、币、香、铎、抚物、咒符等。

　　祭祀仪式已准备就绪。

　　强风吹过大楼屋顶，天色逐渐泛白，无边的黑暗遭太阳驱逐，再过不久黎明便将到来，迎来阴阳交替转变的时刻。

　　石台上有五道人影。

　　一名少年站在石台中央，他身穿黑衣，左眼绑了一条布，黑衣下摆让风吹得啪啪作响，在风中翻飞。

　　少年面前有个平台，一位少女躺在上面，看上去像在熟睡，身上的衣服却是鲜血淋漓。风轻柔抚过少女的身体，乌黑长发与扎着长发的粉红缎带随风轻盈摆晃。

　　在少年与少女背后，有两道人影守望着他们。

　　一个是长出兽耳和尾巴的女性，一个是独臂的男人。两人默默无语，静待时候的到来。

　　最后一位是为祭祀进行准备，在这里等待他们的娇小少女。她的神情冷漠，双眼始终紧盯着少年。

　　少年睁着残存的右眼环顾祭坛，像在进行最后的确认。

　　等他确认完后，少女往他走去，将层层折叠的和纸递到他手中，那是一份上面载有祭文的都状。

　　少年接过都状，将都状抵在胸口，闭上了眼睛。

　　接着，他朝少女点了下头。

　　少女随即拿起鼓棒，敲响太鼓，咚咚咚地接连敲响六下鼓声。然后，她将法螺抵在唇边吹响了声音，蕴藏咒力的乐声直接渗入拂晓的空气，响彻四周。

　　在背后守望的两道人影微微颤动。

　　少年身上的黑衣鼓胀，犹如呼吸一般。

　　他拿起都状——

　　高声吟诵出咒文。

　　「阴阳道宗家土御门，在此谨向泰山府君及冥界诸神禀告——」

　　——这已经是无数个夜晚前发生的事情。

　　超越时空的命运之环，如今正在加速转动。

　　2

　　寒风在山间呼啸，更加深了凛冬的气息。

　　少女娇小的身体发着抖，于是她改把竹扫帚揣在怀里，摩擦着双手。比起山脚下，深山里总是更早感觉到寒冬的来临，呼出的气息也隐约化成了一阵白烟。

　　往头上望去，到处有树枝遮掩阴郁的天空，原本鲜艳的枫红在最近几天变得枯黄，如熟透的果实掉落，纷纷从枝枒间飘落到地面，害得她不管怎么扫也扫不完。「唉。」她叹了口气，怒瞪向散落的枫叶。

　　这时，「秋乃，你还没扫完吗？」远处传来怒吼声。少女——秋乃「呀」地发出一声怪叫。那一瞬间，她的头发轮廓看上去似乎有些杂乱。

　　她连忙用双手按住头顶，结果让扫帚掉到地上。「啊、啊。」她慌慌张张地低头看向扫帚，这下又让脸上那副尺寸不大合的眼镜滑落下来。最后她只得「唔唔唔」地低声哀号，维持用双手按住头顶的姿势，也没办法调整眼镜的位置，就这么朝声音传来的方向转过身去。

　　附近除了艳丽的枫红，还有几株巨大的古杉。杉树的树干有如圆柱，后方可以看见一座古老的讲堂。从那里，一位熟悉的僧侣板着一张臭脸走了过来。他身穿黑色法衣搭配五条衣的袈裟，体型福态，是这所寺院的师父。

　　「忠、忠范法师……」

　　「其他人的工作都做完了，你要拖拖拉拉到什么时候？」

　　「是、是，对不起……」

　　让人这么一骂，秋乃心生畏惧，嚅嚅嗫嗫地道了声歉。虽然道了歉，声音却很微弱，必须竖起耳朵才听得清楚。

　　插图11

　　僧侣长了一张和土佐犬有些神似的脸，他板着脸孔，凶狠地瞪着少女。他像是还想继续痛骂一顿，但是让秋乃战战兢兢地往上瞧，他也只能无可奈何地硬生生把怒吼全咽了下去。

　　「……快点把工作做完，接下来还要帮忙准备午膳。」

　　「是、是。」

　　秋乃回应，蹲下来捡起扫帚，把歪斜的眼镜推冋正确位置。忠范叮嘱似地又瞪了少女一眼，才朝讲堂的方向走了回去。

　　忠范在寺院里负责管理「云水僧」，原本就爱发脾气，近来更是情绪紧绷。其实不只是他，寺里所有大人都一样。这一次没有招来一顿怒骂，实在是秋乃走运。

　　话说回来，现在也不是可以松懈下来的时候。秋乃赶忙把枯叶扫进竹笼里，再丢到寺务所后面的焚烧处，接着前往寮房帮忙准备午膳。

　　寮房为寺里的厨房，也兼作住宿的地方，这间寺院则是在木造寮房旁设有厨房。

　　一进入厨房，马上有怒吼声传了过来。

　　「太慢了，小鬼！你鬼混到哪里去了！」

　　「对、对不起。」

　　「秋乃，柴不够了！」

　　「知、知道了，我马上拿来。」

　　秋乃应道，赶紧转身冲出去，把堆积在屋檐下的柴薪抱进厨房。这地方也有液态瓦斯，只是因为非常贵重，不能随意使用，所以基本上每天都是用炉灶烧柴煮饭。

　　只是，点火的方式很特别——正确来说是奇异。

　　「云水僧」前辈站在炉灶前，朝炉灶结成手印，半眯着眼吟诵咒文。数秒过后，柴薪起火燃烧。

　　咒术。

　　而且依据现今阴阳法的分类，这属于「真正」的咒术，也就是甲级咒术。

　　「小鬼，快拿盘子出来！」

　　「是。」

　　「别打破了！」

　　「是、是……呀啊！」

　　「不会吧！你怎么又打破盘子了！」

　　「对对、对不起～！」

　　没用的家伙、笨手笨脚的家伙，气愤和暴躁的怒骂声四起，秋乃泪眼汪汪地收拾破碎的盘子。之后，她同样遭到前辈们的怒骂与贬损，手忙脚乱地完成他们交代的工作。寺里的伙食主要是一菜一汤，不过这里并未严格遵守这项规定。尽管清贫，却能不以为意地大口吃肉。现在放在火上烤的，正是前几天打猎猎来的鹿肉。

　　秋乃的肚子饿得咕噜大叫，锅炉的盖子宛如回应她的叫声，微微摇晃了起来。

　　☆

　　午膳用完后是收拾，结束后到称为「药食」的晚餐前，有一点空间的时间。秋乃避开前辈们的注意，从厨房偷偷拿走炉里的柴火和一小颗番薯，往境内后方已半倾颓的佛堂旁走去。

　　她先是在地上挖出一个低浅的小洞，把番薯放进去，接着把收集来的落叶堆在上面，再连同灰烬将柴火放在落叶上，等确认落叶开始燃烧后，便到一旁耸立的杉树底下坐了下来。

　　最近没有下雨，落叶很快烧成了灰烬。她尽量注意不让灰烬被风吹得到处都是，耐心地等待番薯烤熟。她会跑到这么隐密的地方偷烤番薯，是怕万一让忠范发现，会骂她偷吃东西，而且要是让其他前辈发现，也逃不过被没收的命运。

　　秋乃居住的这座寺院名为星宿寺，是一座位于山顶附近，深山中一座远离人烟的寺院，而且交通极为不便，是个几乎与外界隔绝的封闭场所。

　　不对，不只是「几乎」而已。这地方遭到刻意地分隔与隔离，寺院方面也积极地向世间隐匿自身的存在。遭时代潮流放逐的场所，和山下有如两个不同的世界，所谓的山中异界正是如此。

　　在这个异世界里，秋乃是最年少，也是最弱的一个。

　　换句话说，她位于阶级制度的最底层，姑且不论表面上受到什么样的待遇，背地里确实是位于受尽各种压榨的立场。刚才用午膳时，她没分到加菜的鹿肉。原本她心里有点期待，最后只是空欢喜一场。所以今天她也像这样忙里偷闲，想办法满足成长期的食欲。

　　火焰带来的温暖消失，秋乃直接坐在地上时，寒意彷佛一点一点渗入体内。幸好这时候风停了，秋乃抱着双膝，把身体缩成小小的一团，双眼目不转睛地盯着灰烬。

　　想到番薯在这段时间变得愈来愈热，愈来愈香甜，即使要她在寒冬中等待也不以为苦。偷吃的刺激感让她心里有些兴奋，其实这几天以来，烤番薯俨然成了她唯一的乐趣。

　　「……烤番薯，烤番薯，烤好了没啊。香香甜甜，热呼呼的烤番薯……」

　　番薯有没有烤熟全仰赖秋乃的直觉判断，因为她并不晓得时间到底经过多久。差不多烤好了吧，不对，我看还是再等一下，正当她悠哉咕哝着的时候，「欸，秋乃！」背后忽然传来喝斥声，她甚至吓得要惨叫也叫不出声音来。

　　秋乃抱着膝盖，全身僵硬，头上——头顶上面空无一物的空间同时变得「紊乱」，出现所谓的裂核现象，原本解除实体、藏了起来的东西随之显露在外。

　　一对长耳朵往上弹了起来，那是对兔子耳朵，上面覆盖着银白色毛皮。而且不只耳朵，坐在地上的臀部也露出一团圆圆短短的尾巴，和耳朵一样是兔子尾巴。

　　秋乃吓得睁大了眼，不敢动弹，只有长长的耳朵惊慌失措地往左右摆动。也许是看见她不知所措的模样，耳边传来了干瘪的笑声。秋乃听见后紧张感顿时消失，浑身松懈，头顶的耳朵也疲软地往前倒了下去。

　　「千爷爷。」

　　她带着不满的表情转过头，看见杉林间有个老人笑嘻嘻地走了过来。

　　老人将白发挽起梳成发髻，下颚垂着一把白须，年纪看来相当老迈。他身穿极为老旧的白衣与工作裤，身上的粗麻衣补丁相当明显。那一身打扮很简陋，却奇妙地不会让人觉得寒酸。他脸上挂着恶作剧的笑容，满脸皱纹，看上去甚至有几分顽童般的促狭。

　　「吓成这个样子，秋乃，可见你的修行还不够啊。」

　　「还不是因为千爷爷故意吓我，还特地改变声音……」

　　「这么轻易就让我吓倒，那对长耳朵是拿来做什么用的？」

　　「我、我又不是自愿要长这对耳朵的。」

　　「呵呵，我看你是满脑子只想着烤番薯，迟早会让忠范法师抓到。最近他的脾气很不好，要是让他发现，肯定少不了一顿臭骂。」

　　千爷咯咯笑着，秋乃则是拉下脸，耳朵往前垂成了「く」字形。既然让千爷发现了，难保有一天不会被忠范逮个正着。

　　「难得长出那一对耳朵，我看你也别老是藏起来，该有效利用才是。」

　　「别、别管我的耳朵了，这和千爷爷没有关系吧。」

　　秋乃鼓起脸颊，紧紧抱住膝盖，把身体缩成一团，不过事到如今，她没有再把耳朵藏起来的意思。

　　秋乃正是所谓的「附身者」。

　　最近似乎把这种人称为「生灵」。原本生灵是指差一点就要变成「鬼」的人，但现代认为「鬼同样属于灵性存在的一种」，因此遭鬼以外的灵性存在「附身」的人也一概统称为生灵。从这层意义看来，姑且不论社会上存在多少生灵，但生灵在这座星宿寺里并不罕见。虽然数量不多，不过常可见到狐狸附身、犬神附身或是管狐附身的人进出此地。

　　遗憾的是，秋乃不是普通的生灵。

　　她是世上罕有的「白兔」生灵。

　　「不管你再怎么藏，反正只要稍微受到一点惊吓就会冒出来，简直像只笨拙的狸猫拼命地想藏起尾巴。」

　　「别管我，我现在的技巧是不好，不过只要勤加练习，相信有一天一定可以藏得很完美。」

　　「就算技巧变得再高明，你那双耳朵的事情早就众所皆知啰。」

　　「没关系，我就是想藏起来。」

　　秋乃生着闷气，噘起了唇瓣。

　　这对长耳朵是造成秋乃自卑的根源，她不知道别人怎么想，也不想知道，不过在她看来，她只觉得「这种东西」在头上又蹦又跳的实在很难看又很愚蠢，甚至有人开玩笑叫她兔女郎，让她遭受到不少欺负。

　　尤其秋乃也不是多么精明干练的人——实际上正因为她愣头愣脑的，兔子这种罕见的生灵也成了扣分的要素，让大家更是瞧不起她，纷纷欺负她，而且也有人把她当成了珍禽异兽。秋乃认为，这对蠢耳朵正是自己无能的象征。

　　「我倒觉得那对耳朵很可爱。」

　　「才没有……这回事。」

　　秋乃缩着身体，回应中表现出抗拒的态度。只是她稍微迟疑地回应到一半，耳尖就像是有些欣喜地往上弹了起来。秋乃不想露出耳朵，其中一个原因就是因为这对耳朵容易不受控制，表现出原本试图隐瞒的心情。

　　话虽然这么说，她在千爷面前没有藏起耳朵，这正证明了她与千爷的关系相当亲昵。

　　千爷调侃起那对耳朵一点也不客气，不过语气里不像其他人那样充满了轻蔑与恶意。不仅如此，他对窝囊的秋乃就像对待自己的孙女一样。这座寺里，秋乃唯一能够放心相处的对象，就是这位千爷。

　　秋乃那对长长的耳朵跳动，「千爷爷，你又来浇水了吗？」她问道。「是啊。」千爷回答，把头转向后面的佛堂。

　　那是座几近枯朽的木造佛堂，墙上和屋顶随处可见破洞，后头的野草甚至长得和地板一样高。这里其实有个名字叫做橘堂，如今则是破破烂烂的一间废墟。因为没有其他人使用此地，于是千爷把种下树苗的盆栽带来这个地方，独自细心照料。

　　秋乃常在这附近打发时间，也是因为千爷常来的这个地方最能让她的心情平静下来。

　　「你工作做完了吗？」

　　「早就做完啰。」

　　「这么快……为什么千爷爷总是能轻松完成工作呢？」

　　「这不是当然的吗，我活在这世上的时间比你长上好几倍，工作起来自然也比你快多了。」

　　千爷是这座星宿寺的仆役，和秋乃这些「云水僧」一样，负责分担寺里的杂务。对年老的人来说，这些工作绝不轻松，但是这位慈祥的老爷爷总是一副从容自在的模样。真希望自己也可以像他一样，秋乃不由得心想，但她实在不认为自己有那个能力。

　　「要是我再长大一点，也可以变得很能干吗……」

　　她嘀咕着，完全感受不到一点真实感。

　　秋乃的年纪看起来约十二、三岁，但真实年龄不明，本人也不知道。

　　自从懂事以来，她就住在这座星宿寺，除了到山下跑腿办事以外，她没有离开过寺院。随着春去冬来，日复一日，渐渐地她也搞不清楚自己的年纪增长了多少，实在难以想像「再长大一点」之后会出现什么样的改变。

　　然而，「不过……这座寺院能不能撑那么久……」千爷笑说，嗓音莫名嘹亮。秋乃的耳朵抖了一下，坐在地上，讶异地仰望着千爷。

　　「千爷爷？你说什——」

　　「我说啊，秋乃。」

　　「嗯？」

　　「番薯不要紧吗？」

　　「番薯？——啊！」

　　她完全忘记烤番薯这回事，连忙用扫帚把烤番薯从灰烬里捞出来。不出所料，番薯外皮烤得和煤炭一样焦黑。秋乃忍不住伤心哀嚎，千爷快活地笑了出来。

　　「我要走啦，克制一下食欲啊。」

　　千爷说完，为了替树苗洒水，走进了橘堂。

　　之后，秋乃剥掉了半个烤番薯，好不容易还有中间的部分可以让她大快朵颐。幸亏剩下的部分烤得非常香甜，总算可以慰藉秋乃的食欲。

　　把偷吃的证据全部埋起来销毁后，她在附近闲晃了一下——仔细把耳朵藏好——回到寮房。

　　过没多久，日落前进行起了晚膳的准备。

　　寺里把晚膳称为「药食」，是因为寺里基本上只有早午两餐，晚餐不算一顿正餐，而是为了治病疗饥的药。当然，在境内不戒荤食的这座星宿寺，药食名存实亡，形同虚设。秋乃再次受到前辈们的怒骂，哭丧着脸为了准备晚膳忙碌奔走。

　　煮到一半柴薪又不够了，她只好跑到外面取柴。

　　正当她一鼓作气抱起堆积在屋檐底下的柴薪时，「……又这么急。是什么样的人……啊啊，那一种啊……」耳边传来忠范的声音。往声音传来的方向一瞧，忠范正一手拿着手机，脸色凝重地从寺务所走了过来。

　　「……已经到了吧？我知道了，总之我先派人过去，明天到这里就行了吧……啊啊……嗯。」

　　回应了几次之后，对话结束，他挂断了电话。他在讲电话的时候，秋乃一直眼巴巴地盯着他。最让她在意的不是对话的内容，而是忠范的手机。

　　因为寺里「工作」的关系，深山里也能接收到手机讯号，不过秋乃当然没有手机，而且连摸也摸不到。在秋乃渴望得到的众多物品当中，手机可以说是名列前茅。

　　也许是注意到无声紧盯着自己的视线，忠范往这里转了过来。为了不让他以为自己偷懒，秋乃急忙别开脸，抱着柴薪离开。

　　然而，「秋乃。」忠范朝着她的背影唤了一声。

　　「是、是？啊，我没有偷懒哦？我正在帮忙准备药食……」

　　「嗯，不用帮忙了。你来得正好，我有事要你跑一趟。」

　　「跑腿吗？」

　　「没错，你马上过去门前堂。」

　　听见这句话，秋乃藏起的耳朵差点又跳了出来。她一方面惊讶，一方面乐不可支。

　　门前堂正如同名称所示，是位于境外——星宿寺在山下的佛堂。在秋乃出生的很久以前，佛堂经过改建，现在成了从镇里购买物资时用来储藏的仓库。秋乃不常有到城镇的机会，那地方对她来说如同与外界接触的场所。

　　「依你的脚程，天黑前就能抵达山脚下了吧。你可以明天回来，现在马上过去。」

　　听到可以外宿，秋乃的内心更加雀跃。今天晚上可以大玩特玩了。门前堂有杂志也有电视可以看，寺里其实也有杂志、电视和可以连接网路的电脑，但是没有一样轮得到让秋乃使用。尽管只是短暂的自由，但偶尔可以到外面喘口气还是让她欣喜若狂。

　　「现、现在过去的话，晚餐……？」

　　「在山下随便解决，那里有速食食品吧。」

　　太好了，秋乃高举双手欢呼，把柴薪掉在地上。这下可以吃泡面吃个过瘾啦。对秋乃来说，这是千载难逢的幸运机会。也许是脑中的想法全写在脸上，忠范沉下了脸，秋乃急忙收起满面的憨笑。

　　接着，她发现有一件最重要的事情还没问。

　　她重新抱好手上的柴薪。

　　「那个……忠范法师？请问我这一趟到山下要做什么事情？」

　　「你不是听到了吗？贤行法师打电话来，说是要带收留的人来寺里，他们已经在山下了。」

　　这时候头上真的出现裂核，秋乃连忙按住头顶，眼镜底下的瞳孔睁得浑圆。

　　「他立刻要离开，所以让你过去替代他，明天把那个人带到寺里来。知道了吗？」

　　忠范一如往常板着脸，陪秋乃走回寺务所，把门前堂的钥匙交给她之后，又回到自己的工作岗位。另一方面，秋乃收下钥匙，有好一会儿只是愣在原地。

　　忠范要她帮忙把收留的人带来寺里。

　　换句话说，有新人要到寺里来。

　　期待与不安的心情在胸口翻腾，离上一次新人进入寺里不晓得隔了几年的时间。那个人是什么样的人？是男是女？年纪大概多大？那是个温柔的人吗？还是坏心肠的人？看见自己的兔子耳朵，那个人会开口嘲笑吗？

　　「……咦、咦？慢着，人已经在山下，也就是说……」

　　在门前堂住一个晚上，明天再把人带上山，这也就是说，今天晚上秋乃必须和那个新人一起过夜。

　　不安迅速膨胀，远超过期待的心情。如果是个容易相处的对象也就罢了，如果不是的话，那可真的会让人紧张到睡不着。这下该怎么办？秋乃担心地蹙起眉间，接着乌鸦的叫声让她猛然回过神。夕阳余晖染红了天际，太阳逐渐西落。秋乃对自己的脚程有自信，但是在晚上沿着山路下山实在太过危险。在太阳完全落下前，必须赶紧下山。

　　她连忙回到厨房，向前辈们解释状况。因为正是众人最忙的时间，这件事遭到不少责怪与抱怨，不过因为是上面交代的事情，也没人可以硬逼她留下来。秋乃一再道歉，急忙离开厨房。

　　渲染艳红色彩的枫叶随风摇晃，轻盈飘落了下来。

　　☆

　　秋乃久违地卯足全力狂奔，在日已西下，夜幕笼罩大地的时候，她终于抵达山下。

　　穿过森林后，前方是沿着山坡种植的梯田与田地。在宽广的峡谷深处，可以望见农家稀疏错落的灯火。

　　头顶上是笼罩远方高山、刚降临不久的广阔夜空。

　　空中可见朵朵白云，但气息并不沉重。在月光的照耀下，浮云透出淡淡光芒，为靛蓝色天空增添了几许色彩。云朵一边细微地变换形状，一边由天空的一端冉冉地往另一端飘去。

　　秋乃平时生活在高耸杉木环绕的环境里，因此偶尔来到视野辽阔的场所，抬头看见广大的天空总让她备感震撼。她就像只从地底钻出的穴兔，觉得原本已经相当渺小的自己又变得更加卑微，犹如路边的小石子或是杂草。

　　只是另一方面，她又有种奇妙的冲动，想在这片天空下尽情奔跑。

　　没有目的地——尽管认为自己会在途中受阻，无法抵达任何一个地方，但她就是想尽情地奔跑。寺里的其他人也有相同的心情吗？

　　秋乃其实也不是想离开山里，她对外面的世界并非一无所知，她从寺里的大人们那里接受过最基础的教育，也透过杂志、电视和网路——当然没有非常充分——获得关于山外「一般」社会的知识。

　　只是她得到的终究只有知识，而且是「其他世界」的知识。虽然想过去看看，那里终归是「异世界」。

　　秋乃非常深刻地体会到自己是个异样的存在，生灵已经够稀奇了，偏偏她还是兔子的生灵。尤其自懂事以来就生活在封闭的环境里，现在的日本大概找不到多这种人了。外面的世界或许把星宿寺视为异端，但星宿寺却是秋乃全部的世界。

　　可是为什么，自己会想往这个景色的另一头飞奔？

　　当然，驽钝的自己不管再怎么思考这个问题，也不可能想出个所以然。

　　「……啊，肚子好饿。」

　　如果在寺里，这时间已经用完晚餐。秋乃握紧手中的钥匙，往门前堂跑去。

　　门前堂建在通往星宿寺的山路与县道交接处的一小块平地中央，虽然名为佛堂，但外观看来就是一座老旧的仓库。平常因为里面空无一人，只有设下防盗用的结界，今天电灯照亮了搬运货物的门口，流泻出橘红光芒。

　　灯光下，站着两道人影。

　　一个是熟悉的脸孔，另一个则是陌生脸孔。秋乃的心脏剧烈跳动。

　　「啊？怎么，是兔女郎啊，原来派来的人是你。」

　　「贤、贤行法师！拜托别那么叫我，我不是要求过很多次了吗！」

　　「你的腰和胸部确实还称不上兔女郎的程度，不过和之前比起来成长不少了吧？嗯？」

　　「什什什……！」

　　在新人面前突如其来地胡说什么？秋乃面红耳赤，瞪向穿着西装的男子——贤行。

　　贤行是星宿寺的师父，但他没穿上法衣，也没剃发。他的工作范围主要在寺外，这样的打扮似乎比较方便活动。

　　他是个好女色的破戒僧，「云水僧」之间对他的评价也不好。秋乃疑似在他的目标范围外，像这样让他闹着玩是常有的事。

　　「总之事情你听说了吧？这家伙就是久违的新人。」

　　贤行的口气傲慢，努了努下颚。在秋乃端正好姿势前，原本站在后方的人影往前跨出脚步，从贤行身旁站了出来。

　　那是位少女。

　　年纪很轻，不过比秋乃年长，大概是高中生吧。长发乌黑、肌肤白皙，身材修长而且苗条，是位让同性的秋乃也不禁怦然心动、容貌娇好的美少女。

　　然而，她给人的印象十分冰冷。

　　也许是因为头上那道光芒的关系，她望着秋乃的瞳孔没有喜恶，甚至看不出任何情绪。她的神情平静，如静谧的湖面，给人不只是漠不关心，更接近冷酷的印象。她的态度比起沉稳，更有种牢牢关上自己内心的感觉。

　　她身穿一件短夹克，搭配短裤和裤袜。手上戴着露指手套，脚下踏着短靴，肩膀上背着一个看似相当坚固的迷彩包，整体的打扮可以说很男孩子气——但更像是以实用为主的朴素装扮。装扮与本人之间的反差，反倒更突显出她的少女气息。

　　只是，这朴素的装扮也有例外。

　　少女那一头乌黑的长发上，系了一条粉红色的缎带。

　　「……呃……」

　　秋乃想打招呼，但一时说不出话来。

　　少女看起来不是容易相处的对象，而且还有点可怕。

　　此外，虽然不清楚是什么原因，她给人「不太对劲」的感觉。从其他人身上感受不到的一种阴暗、扭曲——不详的感觉。

　　然而，秋乃始终无法移开视线。

　　「…………」

　　秋乃说不出话，双眼紧盯着少女，少女也无言回望着她。忽然间，混在山中泥土和草木的气味间，轻柔地飘来一股淡淡的薰香。

　　那是秋乃从没闻过的香味。

　　「——您好，我是北斗。」

　　少女开了口。

　　她的语气平静，嗓音清澈。

　　「啊、啊，是！我、我是，唔，我、我是秋乃。那个……！」

　　秋乃因为紧张，说起话来结结巴巴，不禁暗骂自己怎么表现得这么笨头笨脑，再加上贤行刚才那番调侃，给对方的第一印象肯定差到了极点。少女没有做出明显的反应，不过想必她心里已经瞧不起自己了。

　　贤行没理会面红耳赤的秋乃，胡乱哼了一声。

　　「听好了，秋乃。我要走了，剩下就交给你啦。」

　　「咦，您、您已经要离开了吗？」

　　「什么已经不已经，你太晚来了，我还得在今天赶回去。」

　　贤行确认手表上的时间，冷冷地说。秋乃一时之间惊慌失措。

　　「可是，您还没介绍……！」

　　「你们可以花一整个晚上好好认识对方，再说事发突然，详情如何我也不清楚。」

　　贤行说着，用冰冷的视线斜眼瞥向少女，少女照样是毫无反应，秋乃则是觉得胃已经开始抽痛。

　　「别惹出什么麻烦来哦，再见。」

　　抛下这句话后，贤行没有再多做解释，离开了灯光底下，直接往停在县道上的车子走去。秋乃一副走投无路的模样，轮流看向贤行离去的背影和眼前的少女。

　　「啊啊，对了。」

　　贤行忽然停下脚步，回过头。

　　「秋乃，北斗，你们在寺里要好好相处哦，因为你们两个很像。」

　　「很像？什、什么意思？」

　　听见秋乃这么回问，贤行咧嘴笑了出来。寺里的前辈和师父经常露出这样的笑容，那是轻蔑弱者和窝囊废的笑。

　　「因为你们都是很『稀奇』的生灵。认真修行吧，要为了寺里努力工作啊。」

　　3

　　今晚或许会是一个辗转难眠的夜晚。

　　不同于这悲惨的预感，秋乃在晚餐时大嗑三碗泡面，就这么腆着肚子一路熟睡到天亮。早上九点时，新来的少女——北斗把她叫醒，她才终于醒了过来。原本寺里的一天开始得极早，「云水僧」通常要在凌晨四点起床。这下可真的是严重睡过头。

　　忠范没说清楚要在什么时候带新人回去，不过要是没有在午膳前赶回去，肯定会挨一顿骂。于是秋乃和北斗急忙用完早餐，离开了门前堂。

　　通往星宿寺的山路铺上石头，形成阶梯。四周是苍郁的杉林，巨大的杉木树干长满青苔，从底下茂密的草丛间伸向天际，犹如神殿的圆柱撑起苍穹，无尽往上空延伸。杉木夹道，山路一路向上蜿蜒。

　　山中悄然无声，唯一能听见的只有自己的脚步声和呼吸声。不时传来鸟儿鸣叫的声音，反而更添寂寥的气息。

　　「…………」

　　秋乃走在前面，在沿着山路往上走的时候，频频注意背后。

　　她从小在山里长大，走起山路并不吃力，但是不习惯山路的人——尤其是痩弱的女性，走来势必特别费力。然而，北斗只是背着沉重的包包，始终保持一定的步伐，不疾不徐地跟在她背后。她没有气喘吁吁，看来比外表给人的印象更为健壮。

　　这么一来，接下来的问题就是弥漫在两人之间的沉默。

　　北斗是个相当沉默寡言的少女。

　　昨晚她们一起看电视，一起吃饭，但是她几乎没有主动开口过。和她聊天虽然不至于得不到回应，但回答的内容也只有只字片语。结果两人共度了一整个晚上，也没仔细介绍过自己，秋乃不禁自觉丢脸。

　　但至少她知道了一件事，那就是北斗并不如第一印象那么冷漠。

　　北斗会立刻回应她说的话，听见琐碎的指示也不会露出厌恶的表情，而是尽力配合。昨晚在选择电视频道和泡面种类时，她也是让秋乃先按自己的喜好来选。秋乃把屋里唯一一张沙发床让给她，但是她坚持拒绝，把床让给了秋乃。今天早上秋乃睡过头的时候，她没有生气也没有觉得烦躁，而是温柔地把秋乃唤醒。美丽又温柔——在秋乃眼中，她简直与天使无异。

　　可是，因为北斗不把情感显露在外，秋乃搞不懂她脑中的想法也是事实，而且第一次见面时那种奇怪的感觉始终挥之不去。

　　「…………」

　　抵达寺内后，北斗也会成为「云水僧」中的一员。见到这样的美女，男性前辈们肯定会大献殷勤，并且滔滔不绝地说着自己的坏话。因为现在什么都不知道，她的态度还算谦恭，一旦得知自己在寺里的地位，她肯定会摆起架子，和其他人一样欺负自己……秋乃这么猜想。

　　——奇怪？

　　想到一半，她忽然觉得不对。

　　虽然没有什么明确的理由，她总觉得很难想像北斗出现在这种一定会发生的情形里，恐怕这是因为北斗和寺里的其他人大相径庭吧。围绕在她身上的气氛和其他人截然不同，实在很难想像她与其他前辈相处融洽的身影，不过说不定这只是秋乃缺乏想像力罢了。

　　「…………」

　　秋乃瞥向一旁默默爬上楼梯的北斗。

　　这时，「——昨天我们没讲到什么话呢。」北斗忽然开口攀谈。秋乃吓得停下脚步，接着反射性地用双手按住头顶。

　　——糟糟、糟糕！

　　出现裂核了吗？秋乃戒慎恐惧地往后面转过头。

　　不过，北斗只是目瞪口呆地看着她，有些惊讶地眨了眨眼睛。

　　一听见别人开口说话就抱住头，这样的情形好像让北斗吓了一跳。看来她没有发现异状，倒是秋乃又露出愚蠢的一面。

　　「怎么了？您没事吧？」

　　「没没、没事！什么事也没有！」

　　秋乃回应时涨红了脸，北斗听了虽然困惑，但也轻轻笑了出来。

　　她露出了苦笑，不过和寺里那些人挖苦的笑容不同。这是北斗第一次在她面前表现出最真诚的表情。

　　现在一定没问题。

　　秋乃为了替自己打气，轻咳了两声。

　　「那、那个，北、北斗小姐……？」

　　「直接叫我北斗就行了，昨天我也说过，我只是个新人。」

　　「不过您比我年长，我也不习惯……」

　　秋乃不曾有过可以直接称呼对方名字的人际关系，见她这么困扰，北斗也没有继续强迫，又露出了微笑。

　　「没想到这里有像您这么年轻的人。」她平静地说。「不过想想也是，毕竟大家也不是自愿进入暗寺。」

　　北斗说着，视线没有看向秋乃，而是望向往她背后延伸的山路前方。

　　这是那种情形吧，鲜少来访的「成熟大人」，面对秋乃这种「小孩子」展现出的态度。身为寺里的前辈有这种想法实在很丢脸，实际上北斗确实相当成熟，而且比起被当成小孩子这种事，她更高兴两人可以若无其事地闲聊。

　　只是——

　　「暗寺？」

　　「咦？啊啊，抱歉，这在这里是失礼的称呼吗？」

　　「也、也不是什么失不失礼……您是指星宿寺吗？」

　　「您不知道吗？」

　　北斗回问，像是觉得很意外。「对不起。」秋乃反射性地道了声歉。

　　「我没离开过寺里。」

　　「咦？秋乃小姐您是在寺里出生的吗？」

　　「我不是在寺里出生，只是一生出来就被父母寄养在这里……再、再说，不要叫我什么『小姐』，真、真不好意思。」

　　「暗寺」似乎是外面的世界对星宿寺的称呼，秋乃这还是第一次听说。这名字听起来像是会有孤魂野鬼出没，不过仔细一想，寺里确实有很多像鬼一样的人。

　　「所以小秋你从小就住在星宿寺啊……」

　　「也、也不要叫我什么小秋，叫我秋乃就好。」

　　「是吗？不然你也叫我北斗吧。」

　　「咦咦？唔、唔唔……好吧……」

　　秋乃不情不愿地答应了她，北斗嫣然一笑。

　　和昨天第一次见面的时候相比，北斗的态度显得随和许多。这么看来，她原本也有些戒心，冰冷的气氛大概就是提高警觉的表现吧。至于她会对秋乃放下一点戒心，早上的严重赖床或许是最主要的原因。

　　某处传来山中鸟儿的鸣叫声。

　　微风轻抚——昨天闻到的薰香味又从北斗身上飘了过来。

　　因为昨晚住在同一间屋内，秋乃发现北斗会在衣服上薰香。她不讨厌那个香味，因为住在寺里，她早就习惯线香或香粉这些香的气味，只是比起她过去知道的任何一种香，北斗身上的香味有种幽微的香甜气息。

　　两人再次跨步走了起来。

　　「秋乃你知道——不对，是你『了解』寺里的工作吗？」

　　「我了解，那个……我们那里的人都是为了修行咒术而进入寺内。」

　　既然决定入寺，相信北斗对这方面也有一定程度的了解。不过秋乃还是周到地为她进行解释。

　　距今约半个世纪以前，政府开始运用咒术，时间疑似是太平洋战争开战前夜。自那之后，由古连绵传承至今的各种咒术便受到筛选、统整，达成更进一步的发展。

　　如今，咒术由官方的政府机构阴阳厅负责管理，阴阳厅承认其效果的咒术称为「甲级咒术」，行使时需要取得依阴阳法规定的资格。

　　「现在主流的咒术叫做什么阴阳术来着，呃……是『凡式阴阳术』吗？」

　　「是『泛式』。」

　　「对、对，就是泛式。虽然说是阴阳术，实际上也加入了很多其他的咒术体系，像是密教、神道或是修验道……奇怪？有这么多体系在里面，为什么统称是『泛式阴阳术』？」

　　「那是因为吸收这些咒术体系，确立现代咒术基础的人物不是僧侣或神主，而是一位阴阳师。」

　　「啊，我知道！那是在战争的时候为军方效力的咒术者吧？」

　　「……对……」

　　「他叫什么名字呢，我记得是……」

　　有点奇怪、像萤火虫一样的名字。秋乃望向远方思考，翻找起自己的记忆。

　　「……夜光。」

　　「咦？」

　　「……他叫土御门夜光。」

　　「啊，对了！就是这个名字！」

　　北斗似乎比秋乃更清楚这一方面的知识，秋乃每说一句话就丧失一点寺里前辈的威严，实在让她觉得丢脸极了。

　　——啊，这么说来……

　　「我想到了，最近有个恐怖分子就自称是土御门夜光……」

　　秋乃正嘀咕着，发现北斗的身体好像颤抖了一下，她于是把脸转向北斗。

　　「咦？北斗小姐——不对，北斗你不知道吗？去年这个时候……不对，大概是夏天吧？那个号称是土御门夜光的人到处犯案。」

　　这可是自己也知道的大新闻，秋乃觉得意外，向北斗确认。

　　北斗的回应有些迟疑。

　　「……我知道。」

　　「什么嘛，你果然知道。这件事在咒术界很有名呢，听说政府也发布了通缉令。」

　　「…………」

　　北斗没有回应秋乃的话，神情有些僵硬。然而秋乃没有注意到北斗的反应，只是因为找到共同的话题而喜不自胜。

　　「我们寺里也常聊到那个转世的人，尤其因为寺里……不是很正当的咒术修行场所，这一类的流言也很容易传进来……」

　　秋乃确认似地往北斗瞥去。其实根本用不着担心，从北斗的脸上可以看出她对「星宿寺的内情」有相当程度的理解。

　　「因为这里是地下咒术者，更正确来说是非法咒术者聚集的地方——是吗？」

　　北斗确认的语气相当平静，秋乃听了只是「哈哈……」敷衍似地干笑了两声。

　　「好像是这样，不过什么地下还是非法，我其实也不是很清楚……」

　　如今，咒术受到阴阳法的规范，咒术者大多需要接受阴阳厅的管理。

　　只是，并非「所有情形」皆是如此。

　　由于咒术和咒术者的历史远比阴阳法和阴阳厅的设立来得久远，要利用战后数十年这短暂的时间完全掌控，原本就是不可能的事情。何况咒术背后存在「黑暗」的一面，公家机关的管理没有那么轻易能够全面渗透。

　　在阴阳厅鞭长莫及的「非法」咒术界里，独自形成了不同于「合法世界」的网络，外界称为暗寺的星宿寺便是具代表性的其中一个中枢，「合法世界」里不会出现的情报、技术与人才都在这里活动。

　　比方说，现在正要入寺的北斗也是其中一人——其中一个人才。

　　「北斗小姐也是经过其他分寺介绍来的吧？」

　　「……算是吧。」

　　「最近很少见到这样的人，以前可是很多的哦。据说星宿寺的分寺遍布全国各地，所以像是想要锻炼自己能力的修行者……或是其他有各种隐情的人，都会来到寺里……」

　　秋乃一边解释，讲到最后却愈讲愈含糊。

　　目标成为咒术者的人有很多种，但是这些人都有个共通点，那就是拥有「见鬼的才能」，就现代咒术的说法来说，也就是可以「视」得灵气的才能与资质。

　　每个人身上都带有灵气、拥有灵力，可是能察觉的人非常稀少。咒术既然是操纵灵力的技巧，因此没有这样的能力无法成为咒术者——至少不可能行使甲级咒术。

　　拥有这种能力的人因为人数稀少而受到尊重，另一方面遭到避讳、厌恶的情形也绝不在少数。

　　警戒、排斥「异于」自己的人，是人类的本性，如今关于咒术的情报散布各地，对一般人的启蒙也正在进行。只是，面对拥有特殊才能——「异能」的人，社会上仍是投以相当严厉的目光。尤其在对咒术缺乏理解的环境里，拥有见鬼才能的人连安安静静地过活都非常困难。除了常发生灵灾的东京，或是自古便与咒术有高度接触的部分地区以外，其他地方对咒术的理解绝不算高。要是勉强强迫两者共存，不管对周围的人们还是当事人，都只会招来不幸的下场。

　　最后用来解决这种事态的，就是星宿寺和各地的分寺。

　　遭社会排挤的异端由寺里收留，将他们栽培成独当一面的咒术者。寺里收留的这些人，正是刚要冒出新芽的咒术者。

　　「……幸好有这里收容我们，不然也没有其他地方可以去。」

　　寺里的「云水僧」里面有很多恶劣的家伙，也有个性顽固、脾气大，或是瞧不起别人的人。然而他们同样也是在备受排挤的环境中长大、除了寺院无处可去的人。

　　秋乃的情形也不例外。她一出生就受寺里照顾，简单来说就是被「丢弃」在寺院。见到刚生下来的婴儿长出一对兔子耳朵，父母想必难掩失望。她不怪父母把她托付给清楚「这种情形」该怎么处理的寺院，倒是暗自庆幸因为出生没多久就进入寺里——因而不知道亲生父母是谁，对他们的怨恨与愤怒也不怎么深。

　　「啊，不过其实我有亲戚在东京，只是我们没见过面。听说那是代代与咒术相关的传统世家……如果我努力修行，说不定有一天可以和东京的亲戚一起生活。」

　　当然，秋乃是最清楚这种事情不可能发生的人。关于东京亲戚的事情，她是从长久以来待在寺里的千爷那里听来的。小时候她毫不怀疑地相信这番话，如今——虽然不会告诉本人——她心中只有感谢。

　　她相信北斗肯定也有类似的遭遇。

　　——啊。

　　想到这里，秋乃停下脚步，想起昨天贤行临走前说的话。

　　「那个，北斗小——不对，北斗？」

　　「什么事？」

　　「这件事可以问吗？昨天贤行法师说……」

　　秋乃问得委婉，不过北斗马上听出她的意思。

　　「你是指我是很稀奇的生灵这件事情吗？」

　　北斗的语气随和，神色却很复杂。这么问果然太冒失了吧，「呃，那个！」秋乃不好意思地缩起了身子。

　　不过，北斗并不在意。

　　「这么说来，你也是生灵吧。我是——蛟的生灵。」

　　「蛟？」

　　「对。」

　　这确实是很稀奇，至少秋乃从来没有听说过。

　　蛟属于水灵的一种，为龙的亚种，也是龙的眷族。外型与蛇相近，据说头上长角，身上也有四肢，曾亲眼目睹蛟的人极为罕见。

　　——啊，原来是这样啊……

　　秋乃觉得北斗有哪里不对劲的地方，也许和她是蛟的生灵有关。因为秋乃不知道蛟是什么东西，北斗散发出的独特气息，很有可能正是受到蛟的影响。

　　——不过既然是蛟的生灵，难不成……

　　就像秋乃长出兔子耳朵，北斗也会长出像蛇一样的尾巴吗？还是她会生出尖牙，或是舌尖往左右裂开？虽然在意，但总是不好意思追问这一方面的问题。

　　「秋乃呢？你是什么的生灵？如果不介意的话，告诉我好吗？」

　　听见北斗这个问题，秋乃反射性地露出僵硬神情。不过只有自己提出问题未免太狡猾，秋乃欲言又止，稍微移开了视线。

　　「我是……兔、兔子……的生灵。」

　　说完后，她还是忍不住想知道对方的反应，又把移开的视线转回北斗身上。

　　北斗惊讶地睁圆了双眼。

　　「兔子吗？那真的是……很奇特呢。我不知道原来这世上存在兔子的生灵。」

　　「……比蛟还稀奇吗？」

　　「其实蛟也很稀奇，不过在过去有让蛟附身——或是接近的蛇灵，比方说让夜刀神附身的记录。尤其让蛇附身的情形并不是那么罕见，只是兔子……」

　　北斗凝视着秋乃，露出了与先前不同的眼神。秋乃觉得尴尬，不动声色地把脸转开。

　　——我果然很「奇怪」……

　　要是早知道会得到这种答案就不问了，唯一让她感到庆幸的是，北斗没有嘲笑她或是愣在原地。要是有一天北斗反过来揶揄这件事情，秋乃说不定再也不会相信其他人。

　　「总、总之，寺里也接受生灵，毕竟那里面什么人都有，不只有像我这种『云水僧』，还有很多厉害的法师，而且虽然是地下还是什么非法阴阳师，但大家在寺里都过着和普通人一样的生活。」

　　为了转移话题，秋乃又继续解释。

　　实际上，寺里的人在没有取得合法资格的情形下使用甲级咒术，可是大家对这是种「犯罪」行为的自觉非常薄弱。其实秋乃自己也知道身边人们的行为等同犯罪，但也不怎么在意。

　　当然，她可以把事情看得这么轻松，也许是因为她不知道寺里的人在外面做的是什么样的「工作」。不过就算知道了，她也无可奈何，因为寺里的人从事那些「工作」大多是为了生活，为了能够生存下去。

　　「比起外面的社会，这里的生活是有很多不方便的地方，不过正所谓习惯成自然，我想你很快就会习惯了……啊，不过现在气氛可能有点紧张……」

　　「寺里发生什么事了吗？」

　　「唔……其实……今年法师们常吵架……正确来说不是吵架，应该说是双方的意见对立……」

　　因为只是一座小寺院，不会发生正面冲突这种事情。只是星宿寺里的法师们分成两派相互对立确实是事实，忠范的心情一直好不起来，原因正出在这里。

　　「啊，不过用不着担心。那是法师他们的事情，和我们没有关系……再说，那好像是和叫做阴阳厅的政府机关有关的事情，详细情形我也不清楚……」

　　「我想……事情恐怕和阴阳法的修正有关。」

　　「什么？」

　　「这么说来不太好听，不过看在阴阳厅的眼里，暗寺属于咒术界的阴暗面。一旦阴阳厅的权限扩大，这里势必会成为众人关注的焦点，他们大概打算趁现在想办法解决这里的事情吧。由于外界有这样的动向，寺里针对今后的方针可能出现了不同的意见。」

　　「…………」

　　秋乃不由自主地露出了讶异的神情。

　　北斗还没正式入寺，为什么会知道这些事情？法师们也许清楚，他们这些「云水僧」可能连前辈也不知道这么仔细的事。

　　——这个人……

　　到底是何方神圣？这疑问掠过胸口时，「——啊。」北斗的脚步停了下来。

　　秋乃循着她的视线，反射性地往楼梯上面望去，喃喃说了声：「啊啊。」

　　「那就是寺院的山门。」

　　杉树在通往山顶的石阶两侧耸立，前方矗立着一座乍看之下接近枯朽、古意盎然的大门。那是座木造的双层建筑物，屋顶上铺着褪色砖瓦的歇山式楼门。楼门忽现在山中，规模算不上壮观，但有种饱经风霜的庄严，让观者震撼，另一方面也完全融入周围的景色之中。

　　楼门犹如山林的守护者，在无声中清楚告知前方是「圣域」一事。

　　「…………」

　　北斗的神情顿时变得严肃。

　　「……那道门后面设有结界。」

　　「啊，你看得出来吗？不过放心吧，穿过那个门就能进入里面了。」

　　「……没见过的术式……难不成这个结界笼罩了整个山头吗？」

　　「没错，因此只有从这道门才可以进入寺里。」

　　星宿寺建于山顶附近，山顶一带全部都在结界的范围内。由于规模十分庞大，外人——当然这里指的是咒术者——第一次见了多会大吃一惊。不过这道结界早在秋乃出生的很久以前就已经设下，她并不觉得有多么厉害。在她看来，这「不过就是一道结界」。

　　「我们快走吧，时间很晚了……」

　　说完，秋乃先向山门走去，北斗也随后跟上她的脚步。

　　穿过山门后，接着进入的是星宿寺境内。周围的风景没有因为穿过一道门出现多大改变，眼前照样是一大片杉林，用石头铺成的阶梯在林间蜿蜒。星宿寺属于深山里的寺院，寺里建筑物沿着地形建立，山门不过只是一个入口。

　　从山门再往里面走没多久，除了杉树外也可以见到山毛榉、紫藤，或是变得艳红的枫叶。

　　在树林后面，几栋木造建筑物——佛堂接着映入眼帘。

　　阶梯犹如没入一道规模小于山门的四脚门，阻断了道路。秋乃带着北斗登上阶梯，穿过了那道门。

　　两人抵达山里一个开阔的场所，四周有山林和佛堂围绕，是个像中庭一样的地方。地形起伏平缓，随处可见老旧的灯笼。「好，我们到了。」秋乃转头看向北斗，北斗也随即止步，往周围投去锐利的视线。

　　「正面是本堂，本堂的后面是讲堂。那里是寺务所，从这里看不见，那后面有个厨房。另外是寮房还有……那座森林后面可以看见屋顶，那是多宝塔。境内还有其他像是钟楼或僧房，几个小佛堂……」

　　秋乃一边指一边说明，只是不知道北斗听进去多少。身为蛟生灵的少女默不吭声，眯细了双眸，目不转睛地盯着寺里的景象——大概正在「视」吧。

　　发现北斗身上再度缠绕冰冷的气氛后，秋乃嚅嗫着结束了解释。她不知道该怎么开口搭话，只能愣愣地杵在原地。

　　「……秋乃，那边好像在吵什么。」

　　「咦？奇怪？真的欸，会是什么事情呢？」

　　北斗指的那里是讲堂所在的方向，吵闹的声音甚至隐隐约约传了过来。「我们过去看看吧。」北斗说，不等秋乃回答就跨出脚步，秋乃只好急忙跟上。

　　讲堂里面好像发生了争执，北斗她们接近时，正好有一名僧侣走出讲堂，打算直接往寺务所走去。发现两人后，那名僧侣随即停步。

　　那个人是忠范。

　　「原来是秋乃啊，居然拖到这个时间，你在搞什么鬼？」

　　「对、对不起，我来晚了！这位就是贤行法师带来的新人……」

　　因为劈头就挨了一顿骂，吓得秋乃魂飞魄散。忠范把凶狠的视线从秋乃移到北斗身上，北斗照样露出一张冰冷的脸孔，静静承受僧侣的视线。

　　「……哼，就是你啊。可惜你来的时机不好，我们现在没有闲工夫照顾新人。」

　　「什么？那个……法师？」

　　「秋乃，我——还有其他人这一阵子会很忙，这个女孩子暂时先交给你照顾，听到了吗？」

　　交代完后，忠范马上往寺务所走了过去。

　　被抛在一旁的北斗没有多说什么，只是紧盯着忠范的背影，秋乃则是不由得惊慌失措。

　　不消说，她没有负责照顾过新人。把新人交给自己照顾这样的决定未免过于仓促，秋乃自己也如此认为。

　　——咦？咦咦？

　　到底发生什么事情了，秋乃正纳闷的时候，一旁的北斗忽然敏锐地转过头。

　　秋乃也跟着她回头。

　　「噢噢，秋乃，你回来啦。」

　　「啊，千爷爷。」

　　千爷不晓得什么时候走了过来，向站在讲堂前的两人开口搭话。

　　寺里闹哄哄的，不过他照样展现出从容不迫的态度。看见千爷一如往常的模样，秋乃稍微冷静了下来。

　　「听说你到山下接新人来了，就是这一位吗？」

　　「是啊，她叫北斗……这到底是怎么一回事？讲堂那里发生什么事情了？」

　　秋乃蹙起眉头一问，千爷只是若无其事地说：

　　「其实是贤行法师刚才来了电话。」

　　「什么，又来了？这次是什么事情？」

　　「嗯，听说是东京的阴阳厅今天会派使者过来，所以大家慌成了一团，乱得简直像把蜂窝打了下来。」

　　意料之外的回应让秋乃不禁惊呼，她和北斗才刚聊到阴阳厅的话题。她急忙看向北斗，发现少女正听着千爷讲话，神情异常严肃。

　　千爷没对两人的反应多说什么，只是咯咯笑着，接着说出更详细的情报。

　　「而且啊，听说对方派来的是赫赫有名的『十二神将』。不晓得会是多么厉害的人物，真是让人期待啊。」