这阵子的早晨总是相当晴朗，透露出些许春日气息。
不知来自何处、同时带着春天的温暖和几分寒冷的干燥空气，在房舍之间流窜，让家中充满令人昏昏欲睡的独特暖意。
站在厨房里的美世，以包巾将便当包裹好后，匆匆忙忙走到玄关。
今天的便当里放了能让人感受到春天的油菜和蜂斗菜，是她自信的作品。
清霞想必不会排斥这些带有春菜苦味的蔬菜吧。想到这里，每天都相当用心做饭的美世，更期待让清霞吃下这个便当，脚步也因此变得轻盈。
「老爷。」
「噢，谢谢。」
转过头来的清霞，对她露出很安心似的温和笑容。
「……这给您。」
清霞以像是对待宝物的轻柔动作，接下美世递过来的便当，再将它收进公事包里。
两人相识至今已经一年。尽管每天都会见到面，到了翌日早晨，清霞不疾不徐又优雅的一举一动，仍让美世看得目不转睛。
而且，如果不是她多心，打从这个月以来，清霞在家中展露笑容的次数也愈来愈多。
清霞笑的时候，让她有种像是被温柔摸头──又像是整个人泡在温水里的舒适感觉。每当看到他毫无阴影的笑容，美世总会不知所措。
（以前绝对不会这样的……）
但同时，美世自己的心境也已经和过去截然不同。因此，清霞说不定其实也跟她有着相同感受。
话虽如此，会让人感到难为情的事，就是难为情。
因为，眼看大喜之日即将到来，美世总会忍不住想像未来的生活。
「美世，你怎么了？」
「清……！」
「清？」
「请您路上小心，老爷。」
看到美世有些慌张地这么说，清霞轻笑一声。
「我出门了。」
他俐落转身，一头浅色长发跟着在背后倾泻而下。将发丝绑成一束的，是新的浅蓝色手编发带。
在先前的骚动中，他不小心弄丢原先的紫色发带，因此美世前几天编了这条全新的给他。自那天以来，清霞总是用这条新发带绑头发。
（为什么我那时就说得出口呢……）
美世以双手包覆住自己的脸颊，又轻触插在头上的那根发簪。
光是回想清霞第二次求婚的光景，便让她觉得脸颊彷佛有火在烧。那时，她不由自主地说了许多相当惊人的发言。
『我爱您，清霞先生。』
自己为何能说出这种话，美世至今仍感到十分不可思议。
「我爱您」、还有「清霞先生」什么的……那时的她简直大胆到令人难以置信，又害羞至极。
感到坐也不是、站也不是的美世，连忙快步返回厨房，收拾早餐的碗筷。
静不下心，不过，同时也很幸福。她甚至怀疑是否还会有比此刻更加幸福的状态。
正式结为夫妻后，两人的关系会和现在有什么不同吗？
虽然不希望目前这种让人安心舒适的现况改变，但如果能跟清霞建立起更加理想的关系，无论是什么事美世都愿意做。她想和他一起往前走。
想起过往和前阵子的辛酸回忆，有时也会让她的内心蒙上一层阴影。
然而，和昔日相比，美世的心现在洋溢着温暖的感觉。所以，这想必──
（我是因为紧张，才会觉得不安吧？）
偶尔，会有股不安突然涌上心头，但只要试着忽略便会在不知不觉中消失。因此，或许只是自己多心罢了。
将衣物洗净晾干后，美世接着开始打扫。这一年以来，家中大大小小的家事，她早已驾轻就熟。全心投入做家事，就能让她挥别那些难为情和不安的情绪。
去年夏天为恶梦苦恼不已时也是如此。
这么一想，自己的本质或许压根没有改变吧。美世带着几分无奈的笑容，为了清扫、擦拭地板而走向汲水处。
这时，外头传来一阵汽车引擎声。
「美世妹妹，早安！」
美世从厨房后门走到外头，再绕到正门处时，看到一辆停驻的汽车。司机打开车门后，走下车的叶月开朗地朝她挥手。
「早安，姊姊。」
在不久的将来，即将正式成为美世大姑的叶月，今天穿着一袭时髦又格外有春天气息的浅黄色连身洋装，一如往常美丽得很有魄力。
美世还无法像她那样，能够把穿上身的西洋服饰的魅力发挥得淋漓尽致。对美世来说，叶月永远是自己向往的存在，光是看着她，就会让美世也变得有活力。
「早安。我跟你说，我今天带了好东西过来哟！」
叶月那张五官端正、和清霞同样清秀的美丽脸蛋，看起来比平常更加开朗。
「好东西？」
若是祝贺结婚的礼物，现在送似乎太早了。看到美世一脸疑惑的反应，叶月以「好啦好啦」带过，推着她的背从玄关走进家中。
被叶月推着来到客厅里的美世，跟她隔着一张茶几坐下。
美世目前仍算不上是完美的淑女。要是在婚礼、或是在那之后的婚宴上，对宾客做出有失礼数的行为，那可就不好了。因此，她目前仍在向叶月学习成为久堂家新娘后，在众人面前现身时应有的态度和言行举止。
叶月今天原本就安排了过来拜访的行程，但美世对她所说的「好东西」一点概念都没有。
「请问您说的好东西是？」
「噢，就是这个。」
叶月打开搁在榻榻米地板上的包包，在翻找过后掏出一叠纸张，将它们摊开在桌面上。
「你看，我剪了很多报纸和杂志的报导下来！呵呵呵，上头写了不少有趣的事情呢。」
「哇啊……」
以绳子细心捆绑的整叠纸张上，贴满了如同叶月所说的各大报章杂志的报导。
从写着斗大标题到看起来像是专栏的报导，各式各样的文章都有。
「这些全都是您剪下来的？」
「对呀。啊，不过，是我自己喜欢才这么做的，所以你别在意喔。因为看到很多关于你们结婚的报导，我忍不住想一一收集起来。」
看起来心情相当好的叶月，带着有些得意的表情这么说。
美世战战兢兢地望向她摊开的页面。
毕竟清霞算是知名人物，美世也明白他即将结婚一事，现在成了大街小巷热烈讨论的话题。清霞也曾一脸厌烦地提及有记者想要采访他的事。
不过，实际上到底都是些什么样的报导内容呢？
这让美世很在意，但也觉得很害怕。她不自觉止住呼吸，稍微浏览了一下上头的报导。
刊登在报纸上的报导，主要在说明前阵子那起足以撼动整个帝国的大规模叛乱行动，牵扯到清霞的，多半是言及他本人立场的记述。至于杂志的报导，则几乎都是带点八卦感的内容。
「这……这上头应该……没有写到不好的事情……吧？」
美世实在没有勇气一字一句深入阅读，因此都只是大略看过去而已。不过，感觉这些报导都没有想像中那么尖酸刻薄，让她松了一口气。
叶月不禁笑出声来。
「我怎么可能特地拿会让你伤心难过的东西给你看呢。虽然不是百分之百都写好话，但大部分都是针对政府和军方的意见，没有谴责清霞个人或是你的文章哟。」
「那我就放心了。」
令人感激的是，这些报导中都明确提及清霞有一段时间遭到囚禁，但在查证后发现他是冤枉的事实。
因此，清霞才没有被冠上叛国贼这样的污名。
取而代之的是，军队和天皇都落入甘水直手中，国家也因此陷入危机──针对此事的批判炮火，目前全都集中攻击政府。
在只有少数人相信异能和异能者确实存在的现代，甘水等人率领的异能心教和平定团，被人们视为单纯的宗教团体。正因如此，有许多人抨击国家的营运中枢，怎能因为区区一个民间团体而大受动摇。
尽管因莫须有的罪名而沦为阶下囚，却仍竭尽一己之力打倒甘水，确实证明了自身清白──对于这样的清霞，报导中多半都给予赞赏，并为他即将结婚一事献上祝福。这让美世放心许多。
不过，杂志比较偏八卦的报导就──
（这……这是什么……）
映入美世眼中的，是诸如「哭成泪人儿的贵族千金」、「秀丽贵公子结婚的消息，让众多女性心碎昏厥！」、「令无数贵族千金落泪的名门第二代，终于打算成家」等半开玩笑的斗大标题。
「看吧，很有趣对不对？」
叶月捧腹咯咯笑着。
报导中钜细靡遗地叙述了跟清霞相亲破局的诸多贵族千金们内心的怨恨和辛酸，还有来自至今仍暗恋着清霞的匿名女性的心碎感叹等，看来十分滑稽而引人发笑。
「这些……看了真的可以笑出来吗……」
美世感到心情相当复杂，两道眉毛也因此弯成八字状。
此外，这些执笔的记者，批评起来也相当不留情面，最终还导出诸如「在心仪对象找到伴侣前，应当努力加深自己跟对方之间的关系」、「不可过度依赖自己的出身背景，必须拥有崇高的志向」等诡异的结论。
其中，甚至有报导是以「深闺千金们的满心怨恨，是否会招致灾难？我不禁开始为久堂的人身安全感到担忧」做结尾。
「当然喽。我就是为了让你笑一笑，才把这些剪报带来。再说，这有一半都是清霞自作自受呢。他用冷冰冰的态度对待那些女孩子，外界才会谣传他是个冷酷无情的人。明明可以用更温和的方式拒绝相亲对象才是啊。」
不愧是叶月，指摘一针见血。
不过，事情演变到这种程度，看来确实像是笑话。叶月的说话语气，也让美世噗嗤笑出声来。
（可是……）
如果清霞真如叶月所说那样，以温和的态度对待过去的相亲对象，美世现在恐怕就不会在这里。
正因为他让许许多多的名门千金伤心落泪，机会才辗转来到美世身上。
「啊，你看起来好像松了一口气？」
听到叶月这么说，美世的脸颊顿时发烫。
「松……松了一口气什么的……」
「有什么关系呢。你跟清霞是彼此万中选一的对象呀。无论经历了什么样的过程，最后能像你们这样两情相悦，是很幸福的一件事哟。在这方面，你可以表现得更有自信一点。」
「是。」
无论报导的详细内容为何，多数人都愿意祝福清霞和美世的婚姻。即使是八卦报导，内容基本上也多半是祝福这段婚姻的字句。
想到这件事现在已经广为人知，最先涌上美世心头的，是害羞和难为情的感觉；不过，这也让她实际感受到自己和清霞结为夫妻的日子愈来愈近，一般幸福感也因此跟着涌现。
「……我可以收下这些剪报吗？」
听到美世鼓起勇气这么问，叶月愣愣地眨了眨眼。
「当然可以呀。不过……你不是觉得不太有趣吗？」
看来，她早已看穿美世犹豫了一瞬间的反应。
不过，叶月的心意和报章杂志的报导内容，确实让美世很开心。因为她本人压根儿没想过要剪下这类相关报导，甚至可能不会想到要去看。
过了十年之后，这些报导想必会真正成为谈笑的话题，也会是很好的纪念。
「毕竟您特地整理了这么多报导过来，我想说以后把它们拿出来看时，就能回想起这一刻的心情。」
「哎呀！你真的……真的是！美世妹妹，你怎么这么……这么……」
叶月连话都无法好好说完，便伸出双手掩面。等到呼吸变得平静一些后，她随即带着灿烂笑容望向美世，同时问了一句「所以？」
彷佛接下来要说的话才是正题似的。
「换个话题吧。随着婚礼举办的日子愈来愈近，住在同一个屋檐下的你们，会不会有无法按捺心中情意的时候呢？」
「情……！」
叶月的提问，这次着实让美世僵在原地，脸颊和耳朵也一片红通通。
「事到如今，可不能再用『说这种话不知羞耻』来逃避喽。好啦，到底怎么样？你们差不多该把棉被铺在一起睡了吧？」
「怎……怎怎怎怎……怎么可能呢！」
美世感觉自己的脑袋像是沸腾了那样发烫，无法好好思考。叶月怎么有办法若无其事地问这种问题呢？
要说她完全没想像过这样的情境，其实是骗人的。不过，美世还没做好这方面的心理准备。要她跟清霞睡在并排的被褥上，是完全不可能的事情。
以前虽然有过类似的状况，但那时的她没有半点余力去思考这方面的事，两人的心境和当下的气氛，也不如叶月所说的那样……大概。
而且，在那之后，美世曾跟清霞的式神「阿清」同床共枕。日后，她才得知「阿清」跟清霞本人的意识其实是相连的，因此直到现在，只要回想起这件事，就让美世难为情到说不出半句话。
「哎呀～这样不行哟。之后，就算你不情愿，也一定得这么做，所以可得先习惯才行呢。」
「我……我没办法习惯这种事……」
即使是过了一年后的现在，光是和清霞待在同一个空间，美世仍时常会感到不知所措。
要是跟他共度一晚，自己的心脏恐怕撑不下去。
「不过，清霞感觉也想好好珍惜你呢。我能明白他的心情。换作是我，也会这么做呀。」
「老……老爷打从一开始就很温柔了……」
为了掩饰自己满脸通红的反应，美世只能垂下头来。结果叶月露出有些不解的表情。
「嗳，美世妹妹。」
「是？」
「你不打算改掉『老爷』这个称呼吗？」
美世不禁瞪大双眼。
自己不愿深入思考的事，此刻一一被叶月点了出来。她只能低垂着头，全身也跟着变得僵硬。
「打从来到这个家之后，你就一直是这样称呼清霞吧？但你的『老爷』并非『丈夫』，而是『一家之主』的意思，对不对？」
「呜……是的。」
叶月的指摘完全没错。
第一次用「清霞先生」称呼清霞之后，她便开始思考这个问题。
刚来到这个家时，美世压根儿没想过自己会成为清霞的妻子。她早已做好马上被扫地出门、或是被杀害的觉悟，甚至觉得光是被当成佣人对待，就已经足够幸运了。
所以，为了维持平稳的日常生活，美世选择了「老爷」这个最保险的称谓。
到现在，已经习惯这么叫的她，实在无法马上改口。此外，直接称呼清霞之名，也让她有些抗拒。她没有这么做的勇气。
「我有用名字称呼过老爷一次……我……叫他『清霞先生』。」
「这样很好呀。不是『大人』、而是『先生』这点很不错。不会过于严谨，就像时下的夫妻呢。」
「可是，我或许没有勇气叫第二次……」
此刻，自己的表情想必相当狼狈吧。美世怎么也抬不起头来。
她的脸八成红到像是在喷火，而且远超过「羞涩」、或是「让人看了嘴角上扬」足以形容的程度。
「美世妹妹。」
听到叶月平静的呼唤声，美世有些犹豫地缓缓抬起视线。映入眼帘的，是身为优秀淑女榜样的叶月一如往常温柔、慈爱的微笑。
「找机会练习一下吧。」
「咦？」
美世不明白她的意思。练习？练习什么？
虽然能理解，大脑却不想理解。看着一脸茫然的美世，叶月朝她露出宛如女神的笑容。
「可不能一直都叫他老爷呢。跟你说哟，我妈……那个久堂芙由，平常虽然也是以『老爷』称呼我爸，但跟爸爸两人独处时，她就会直接以名字称呼他，唤他『正清大人』。」
「婆婆她……？」
「真讨厌呢。我就是受不了她这一点。从以前开始，我妈眼中就只有我爸、只在意我爸，不太关心我跟清霞。」
「……」
叶月的笑容似乎变得愈来愈可怕。
「话题扯远了。所以，为了好好用名字称呼清霞，我觉得你必须多练习才行喔，美世妹妹。」
练习，以名字称呼清霞的练习。该怎么做？倘若要她一个人反覆「清霞先生、清霞先生」地叫，她可绝对做不到。
「你可以慢慢来没关系，但最好赶在结婚典礼举行前做到这一点，好吗？」
这样的期限，根本无法让人慢慢来。听到叶月下的最后通牒，美世只能默默点头。
◇◇◇
「啊啊，好讨厌喔……我不想交接啦～」
五道没出息的哀嚎声回荡在办公室里。
这里是对异特务小队的值勤所。现在，队长办公室里头有两张办公桌。一张是原本就有、供清霞使用的队长办公桌，另一张则是为了五道而设置的办公桌。
五道坐在队员们不知道从哪里搬来的第二张桌子前，哀嚎着趴倒在桌上。
「那些文件跟交接内容无关吧。别抱怨了，快做事。」
忙着在文件上书写文字的清霞，一双眼睛紧盯着桌面这么回应。
目前，他们的工作内容已经恢复成以往的状态，主要负责处理异形相关的事件报告。不过，因为先前那场骚动，值勤所里累积了大量无暇处理的报告。想将它们全数消化完毕，恐怕得花上好一段时间。
（感觉没完没了啊。）
寒冬在不知不觉中结束，窗外已是一片春暖花开的景致。远处传来树莺有些笨拙的啼叫声，清霞抬起视线，望向外头带点灰色的晴朗蓝天。
在那起事件──甘水的叛变行动落幕后，至今并没有经过太久的时间。但足以将身心冻僵的严冬气息，现在却已经消失得无影无踪。
「我可不接受喔。」
五道以像是在闹别扭的态度叨念。
「我辞职还需要你接受吗？」
「当然需要啊。因为下一任队长八成就是我嘛。」
清霞没有正面回应五道这句话。
每当他思考队长这个职位时，脑中必定会闪过五道的父亲──过去率领对异特务小队出任务，却不幸殉职的五道壱斗临死前的表情。
跟极为凶恶、强大的异形「土蜘蛛」对峙时，因战败而殒命的他，在咽下最后一口气之前道出的那句话。
『抱歉，得托付给你了──』
壱斗当下的眼神、逐渐失去光芒的双眼、脸上的伤、短促而微弱的呼吸，以及颤抖的唇瓣和嗓音。
他没有明说要托付给清霞的东西为何。然而，就算不说，清霞也随即明白了。
对异特务小队队长这个身分，正是壱斗要托付给他的东西之一。
因此，一从帝国大学毕业，清霞便马上参加相当难考取的军士官考试，踏上他一度放弃的从军之路。
他理所当然要这么做。至少，清霞本人是这么想的。
「我想，现在壱斗先生应该能允许我离开了吧。要是我以半吊子的心情继续这份工作，感觉反而会被他斥责。」
「……」
察觉五道突然安静下来后，清霞朝他的方向望去，发现五道瞪大双眼盯着自己，看似吃惊得说不出半句话。
「怎么？」
「……因为很久没听清哥……啊，不是。因为很久没听队长提起老爸的事，我吓了一跳。」
「那个昵称还真令人怀念啊。」
清霞的嘴角不禁上扬几分。在几乎已经想不起来的遥远过去，五道……不，佳斗时常用这个昵称呼唤他。
两人刚认识时，五道还十分年幼。随着年岁增长，五道前往国外留学，因此跟清霞之间其实不曾有过紧密的互动往来。只是，偶尔被壱斗带在身边的他，当年是个开朗的少年，总会以闪亮亮的双眼凝望着清霞，呼唤他一声「清哥」。
虽然在成年后，跟清霞重逢的五道变得深深憎恨着他就是。
「我原本告诫自己绝对、绝对、绝～对不能这样叫您呢。唉唉～说来说去，我的内心其实已经接受您辞去队长一职的事实了吗？真令人不爽～」
五道噘起嘴唇，以趴倒在桌上的姿势，懒散地随意翻着桌面上的文件。
「快起来工作。我转过去的那个案子，你分配好负责人员了吗？」
「我还在烦恼呢～」
「赶快搞定它。」
这样的办公日常，还会持续多久呢？
清霞不禁陷入沉思。
成为队长时，他压根儿没想过自己会陷入现在这种心境。
既然成为军人，就要以军人的身分活着、然后死去。他当初早已做好这样的觉悟，也从未想像过自己主动辞退军人一职的可能性。
然而，他深爱的那名女性的出身境遇，却棘手得让他无法兼顾丈夫和军人两种身分。
她似乎不打算积极发挥自身的异能。
不过，经历甘水之乱后，清霞彻底明白了。无论她本人意愿如何，「梦见异能」依旧是这个世间的人们无法忽略的一种能力。今后想必也一直都是如此。
（没人能够保证第二个、第三个甘水不会现身。）
在状况危急时，比起以军人的身分采取行动，清霞更希望自己能好好保护美世。他渴望留在她的身边保护她、支撑她。
对现在的清霞来说，军人的身分，不过是束缚他的枷锁。
「……真羡慕您耶，队长。在家里的时候，您想必会跟美世小姐做各种事情吧。」
「你还要继续说这些？」
「因为，要是就这样接下队长一职，我肯定无法结婚啊！忙都忙死了！」
五道这么惨叫，同时疯狂搔抓自己的头发。不过，清霞其实也无法否定他这番话。
刚成为队长时，不熟悉的工作内容耗掉清霞大半的力气和时间。忙得不可开交的他，经常得留在值勤所里头过夜。
「这就视你的努力而定了。」
「拜托您别用这么马虎的态度敷衍我啦！」
就算这么抗议，但找清霞商量结婚话题，可说是一开始就搞错人选。虽然不是在自夸，清霞的顽固个性，可是让他直到二十七岁才找到对象。
「您一定会推倒美世小姐，然后跟她一起睡下吧！这样的您，怎么可能明白我的心情呢！」
「喂，不准做奇怪的想像。」
「啊啊，好羡慕！太羡慕了！」
看着几乎要从座位上起身，忿忿不平地用力踏地板的下属，清霞叹了一口气。
「你给我差不多一点，我没做那种事。」
「啥？」
听到清霞的否定，五道以一脸难以置信的表情望向他。
「您没做吗？什么都没做？」
「没做。够了吧，别一直问东问西的，也不准做多余的想像。」
「队长，您会不会太窝囊了？」
五道这句挖苦，顿时惹恼了清霞。
他真的太多管闲事了。随后，五道不可避免地挨了清霞一顿臭骂。
◇◇◇
用过晚餐后，美世和清霞一起双手合十。
「我吃饱了。」
「我也吃饱了。」
这一年以来，和清霞一起用餐的无数个时光，比任何事物都更让美世感到安心、平静。
这时，她突然想起用餐时未能说出口的话语。
「老……老爷。」
「怎么了？」
叶月白天嘱咐的那些事在美世脑中闪过，让她呼唤清霞的嗓音有几分不自然。清霞的表情看起来也有些讶异。
（这是姊姊下的诅咒呢。）
尽管明白自己不可能突然就用名字称呼清霞，美世一瞬间还是陷入迷惘。
为此，她呼唤清霞时，总显得有些吞吞吐吐。这也让她犹豫该不该主动和清霞攀谈。
「那个……我明天会和姊姊出门一趟。」
为了掩饰自己的怪异行径，美世匆匆说完这句话。
顺带一提，这不是在说谎，是她原本就打算知会清霞的事情。
「要去哪里？」
清霞看似有些惊讶地移动视线，接着蹙眉。看到他不如想像中那般友善的反应，美世不禁有些手足无措。
她一瞬间还以为自己可能做了什么让清霞不悦的行为，但仔细观察他的模样，就能发现他并非在生气。
美世试着让心情稳定下来，然后以平静的嗓音开口。
「有一位塩濑夫人，打算聘请国外的厨师到自宅举办烹饪研习会。她邀请姊姊参加这个活动。」
「噢，塩濑家啊……那倒无妨。」
清霞看似有些不满地叹了一口气。塩濑家是和叶月有往来的家系，所以理所当然也是清霞认识的人物吧。他感觉同意了这个外出行程。
他果然只是单纯在担心美世而已。
（希望老爷可以就这样忽略我呼唤他时不太自然的态度……）
无法直接用名字称呼清霞，内心也为此纠葛不已──这可不是能对着本人老实说出来的事。
「我应该下午就会回来。我会好好学习，努力做出风味跟以往不同的饭菜给您品尝。」
「我对你现在做的饭菜完全没有不满就是了。」
说着，清霞以有些复杂的眼神望向美世。
「竟然想跟姊姊一起下厨……你是认真的吗？」
清霞的质问，让美世瞬间语塞。
他的质疑可说是相当中肯。因为叶月极度不擅长烹饪。
不，或许已经超过「不擅长」这三个字足以形容的程度。彷佛是上天不允许叶月下厨，所以从她身上排除了所有和烹饪相关的能力似的。叶月的烹饪水准就是这般惨不忍睹。
美世不曾亲眼见识过出自叶月之手的餐点，不过，倒是有稍微看过她的烹饪过程。
刚和叶月相识没多久时，美世曾听她说过自己相当不擅长下厨。或许就是在不久之后发生的事吧。
那时，为了指导美世成为淑女所需的教养礼数，叶月时常造访这个家。到了休息时间，打算准备午餐招待她的美世，基于时节正好是夏季，便拜托叶月帮忙煮面线。
烧一锅水，待沸腾之后放入干燥面线，再用筷子在锅中轻轻搅拌，直到煮熟。过程很简单，应该没有什么会导致失败的要素──美世当时是这么想的。
她太天真了。
在放入锅里之前，面线看起来没有任何问题。然而，煮熟后捞起时，它们却凄惨地化为大量碎屑。
原本就偏细的面线，碎裂成无数的微小白色颗粒，钻过筛子的孔洞，直接全数落在流理台水槽里。这震撼的光景，美世至今仍难以忘怀。
『难……难道……我连个面线都煮不好吗……？』
总是开朗活泼的叶月，也为当下的光景目瞪口呆，然后沮丧地垂下双肩。
面线不需要太长的烹煮时间。在煮的时候，美世也曾数度过来关心状况，但叶月并没有做出什么多余的动作。
尽管如此，结果却这般让人不忍直视。
在吃惊的同时，美世也感到背脊一阵发冷。因为不管怎么想，这都不是普通人类能够引起的现象。
几乎算得上是一种异能了。
不过，听说这次的研习会，参加者基本上不太需要亲自下厨，顶多就是分担一部分的食材处理作业而已。
这样的话，叶月也不用勉强自己做菜了吧。
「那个，因为厨师会一边示范、一边说明，如果只是站在一旁见习，我想……应该不会有问题。应……应该。」
虽然对叶月有些过意不去，但美世替她挂保证的语气，听来没什么自信。
「就算是姊姊，大概也没有光用视线，就能让料理失败的异能吧。」
清霞这句话，让美世明白把叶月糟糕透顶的烹饪能力视为一种异能的人，原来不只有自己。她莫名感到放心。
话题告一段落后，美世开始收拾晚餐的碗筷。
将用膳桌堆叠起来，把碗筷放在上头，再把移动到在靠墙处的茶几归位。接着将用膳桌搬往厨房，烧水准备冲泡餐后茶。
捧起盛着茶杯和茶壶的托盘后，美世返回客厅，发现清霞正在阅读一叠纸本。
是叶月今天白天拿过来的剪报集。
美世回想起自己就这样把它搁在柜子上的事。
「老爷，那是……」
报导中七嘴八舌的讨论，恐怕不会让清霞露出什么好脸色。美世不禁为了自己没早点把剪报收进房里而感到后悔。
不知道清霞会如何看待她吞吞吐吐的反应。
「这些八成是姊姊收集的吧。净是做些没用的事……」
不过，他只是随意翻过，以一脸不感兴趣的表情叹了一口气。
「对不起，让您看到这些奇怪的东西。」
「是我擅自拿起来看的，你不需要道歉。」
语毕，清霞果断阖上剪报集。他的手指纤长而美丽，大大的手一如习武之人那般结实。即使只是以这样的双手阖上剪报集的单纯动作，看起来仍优雅无比，在在展现他良好的身家教养。
随着婚期愈来愈近，美世变得比过去更加注意清霞举手投足的动作，内心的恋慕也跟着加深。
「比起我，你没关系吗？」
「咦？」
「你恐怕不习惯成为这种庸俗报导的对象吧。看了这些，会不会让你感到不安或不快？」
清霞平静的眼神中，透露出他对美世的关怀之情。这种情况下，自己的反应或许不太恰当，但美世不禁有点开心。
她微笑着摇摇头。
「不会。因为报导里很少提及我的事，只要没影响到您的心情，我就无所谓。」
在这些报导中，跟美世相关的内容，顶多就是「斋森家出身」、「斋森家被大火吞噬的意外，至今仍让人记忆犹新」、还有她的年龄。
听到美世的回答，清霞露出放心的柔和笑容。
「某种程度上，我已经习惯了，所以现在不至于再被这种东西影响心情。更何况──」
至此，清霞突然沉默不语。
以茶壶在杯中注入茶水的美世，因为他的无语而抬起视线，接着瞪大双眼。
映入眼帘的，是清霞淡粉色的脸颊，以及看似因尴尬而移开的视线。这宛如腼腆的黄花大闺女的羞涩表情，足以令人看得出神。
清霞以形状迷人的唇瓣嗫嚅道：
「不管其他人说了什么，我都不会在意……只要身边的人、还有即将成为妻子的你明白真相就好。」
换作是过去，清霞恐怕不会将这样的想法坦率化为言语道出。完全没料到他会这么说的美世，也整个人愣在原地。
下一刻，她感到视野像是晕眩那样变得模糊，整个身子也开始发热。
「啊……这……这样呀……」
「嗯──喂，茶水满出来了。」
「呀啊！」
在美世发呆的时候，茶水从杯子里满出来，哗啦啦地涌向托盘。
她连忙放下茶壶，以抹布擦干溢出来的茶水。
然而，听着响亮到令人难以置信的心跳声，美世总觉得眼前一片天旋地转，双手的动作也不太稳定。
「喂，你没事吧？」
「我……我……我没事！」
尽管嘴上这么说，她的心却迟迟无法镇定下来。
（我……我的心脏……会……会不会停止跳动呀。）
和清霞共度的时光，明明能够让她心情平静，也令她喜爱不已才对。但偶尔，她会像现在一样，变得莫名想从现场逃离。
想向任何一个人寻求帮助。
「抹布给我，我来擦。」
「不，我来就好了！」
或许是看不下去美世手足无措的样子了吧，清霞试图抢走她手中的抹布。然而，美世可无法让即将成为自己丈夫的人做这种杂务。
她将抓着抹布的手迅速伸向后方。为了抢走那条抹布，清霞探出上半身，整个人贴近美世。
「呜……呀！」
她发出滑稽的惊叫声。
因为动作过大，美世的身子往后倒，清霞连忙伸出手搂住她的背──两人就这样陷入彷佛是清霞拥美世入怀、又像是将她推倒在地的诡异姿势。
脸好靠近。身体也好靠近……应该说，两人几乎是完全贴在一起的状态。
『随着婚礼举办的日子愈来愈近，住在同一个屋檐下的你们，会不会有无法按捺心中情意的时候呢？』
『事到如今，可不能再用「说这种话不知羞耻」来逃避喽。好啦，到底怎么样？你们差不多该把棉被铺在一起睡了吧？』
大姑的诅咒再次在美世脑中回荡，但她现在连深入思考这种事的余力都没有。
「老……爷……」
「你这样的……」
清霞无视美世没有意义的轻唤，缓缓将脸靠近她。
「也该尝试改掉了吧？」
即使大脑已经沸腾到无法运作的状态，美世也能明白他这句话，和叶月先前的叮嘱有着相同含意。
美世屏息，就这样忘记呼吸。
「啊……那个……我……我……」
清霞轻轻让美世躺倒在榻榻米上，自己则是撑在她的上方，俯瞰着这样的她。
宛如细绢的一头直长发，从清霞肩头倾泻而下，在两人之间落下阴影。他以有些动摇、同时又透出些微热度的一双眸子凝望着美世。
「你能像之前那样叫我的名字吗？」
虽然呼吸并不急促，但两人似乎都将所有的神经专注在彼此细微的呼吸声上。
她茫然地仰望未婚夫秀丽的脸蛋，心跳声剧烈到震耳欲聋。
不知道这样互相凝望多久之后。
既不是因为悲伤，也不是因为开心。不知为何，美世的视野开始变得湿润而模糊。
「老爷……我……」
「美世？」
她不自觉地吐出一口炽热气息后，积累在眼眶里的泪水溢出，沿着太阳穴滑落。
刹那间，清霞像是被浇了一桶冷水那样瞪大双眼。
他露出不知该说是悲痛或绝望的表情，狼狈地和美世拉开距离。
「抱歉，是我不好。」
「不……会。」
一反平日的作风，清霞火速说完道歉的字句。就连美世都感觉得出来，现在的他有失冷静。
美世缓缓起身，以手拭去溢出的泪水。
「美世，是我不好……我有些太心急了。」
不对，清霞没有做错什么，她只是吓到了而已。
叶月今天白天的各种谆谆教诲让美世感到困惑，神经也变得比较敏感。在这种状态下，又意外听到清霞本人提出以名字称呼他的要求，让她彻底陷入混乱。
（为什么？我明明一点都不讨厌被老爷碰触呀。）
应该说，这反而让她很开心。
美世不可能拒绝清霞，也不愿拒绝他。她深爱着他，所以觉得能够和他更进一步拉近距离、感受彼此的体温，是一件极为幸福的事。
但此刻，她却无力阻止不断从眼角滑落的温热泪水。
「对不起，老爷，对不起。」
她的反应想必伤害了清霞。刚才那样落泪，或许让清霞以为美世相当排斥以名字称呼他，以及被他碰触一事。
尽管想好好说明，她却挤不出半句话，只有泪珠仍不停往下掉。
说不出话的美世以双手掩面。随后，她感觉清霞战战兢兢地靠近自己身旁。
「抱歉，你不需要跟我道歉。没关系的，你不用名字叫我也无妨。刚才那全都是我的错。」
这毫无霸气、畏畏缩缩的嗓音，听起来一点都不像清霞。
想到是自己让他以这种嗓音开口，美世便羞愧得难以忍受。
该怎么做，才能化解清霞的误会？该说些什么，才能让他明白自己并非排斥这些事情？
愧疚、羞耻，以及乱成一团的思绪不停折磨着美世，她流着眼泪从原地站起来。
「美世？」
清霞以不安的表情抬头望向她。美世不愿让他窥见自己难堪的表情，于是垂下头，以和服衣袖遮掩自己的脸庞，同时转过身去。
「我……我很喜……喜欢老爷……」
她鼓起所有勇气抛下这句话，然后快步离开客厅，直接朝厨房走去。
这晚，美世勉强做完了今天的家务，却因为无法面对清霞而一夜无法成眠。
翌日，是个不太凑巧的阴天。
春日暖阳被灰色的厚重云层遮蔽，迎面吹来的风，也带着几分冰冷潮湿的感觉。
「美世妹妹，你真的、真的不要紧吗？」
「是的……」
听到坐在身旁的叶月以比平常更担心的语气这么询问，美世只能慢吞吞地点头回应。
此刻，为了前往塩濑家参加烹饪研习会的两人，正坐在久堂家的私家轿车上移动。
昨晚发生的事情，让美世彻夜未眠。到了早上，因为尴尬氛围依旧存在，她只跟清霞做了最基本的交谈，甚至连跟他对上视线都做不到。
早上照镜子时，美世发现自己的脸因为哭泣而浮肿，再加上睡眠不足，气色看起来相当差。
从叶月担心的态度看来，或许化妆也无法掩饰这张脸的疲惫神情吧。
更何况，自己跟清霞之间的问题完全没有解决。
「那个，我想确认一下，这应该不是你的异能导致的吧？」
「是的，这跟异能完全无关。」
「太好了。这样的话，就是跟清霞有关喽！」
叶月拍了一下手，刻意以开朗的嗓音这么回应。
的确是跟清霞有关的事情没错，不过，并不是什么值得让叶月欢欣鼓舞的事。说得正确点，原本或许会发生让她欢欣鼓舞的事，是美世搞砸了一切。
来自这一切的重压，让美世不由得叹气。这口气实在叹得太沉重，似乎察觉到什么的叶月，将两道柳眉弯成八字状开口：
「呃……那个啊，美世妹妹。就是……嗯……我不是要帮那个蠢弟弟说话，不过，虽然已经二十八岁了，那孩子还是有很多不习惯的事情呢，各方面都……」
「……」
「所以，要是他有什么地方做不好，希望你能睁一只眼、闭一只眼喔～可以不要太生他的气吗？」
听到叶月有些会错意的辩解，美世摇摇头。
「不是的，老爷没有做错什么。全都是我不好。」
大喜之日将近的两人，原本是那么的幸福，却从昨晚开始变得无法自在相处。这让美世感到相当煎熬，同时也后悔不已。
「……因为我哭出来了。」
听到美世这么坦承，叶月温柔地握住她的手。
「清霞他……做了什么让你讨厌的事吗？」
「不，我绝对不可能讨厌老爷。只是，不知道为什么，我的脑袋跟内心都被某种情绪填得满满的。」
回过神来的时候，眼泪已夺眶而出，不受控制的情感就这样无止尽地满溢出来。
看到美世垂下头，叶月轻轻环抱住她的肩膀。她带来的温暖，让美世紧绷的身子稍微放松力道。
「我明白的。在结婚前，喜悦、希望、不安和紧张的情绪，都会一口气涌上心头呢。如果是跟心仪对象结婚，这种情况会变得更严重。我昨天不应该像那样下指导棋的，对不起。」
「这不是您的错！」
「不，因为你有你自己的步调呀。我不该催促你，慢慢来也无妨哟。毕竟两人的关系，不可能从结婚当天就马上转变，想从现在就改变，更是不可能的事情嘛。」
叶月沉稳的嗓音，宛如甘霖那样滋润美世干枯的内心。
「我想，清霞或许多少也有些焦急吧。不过，发现自己把你弄哭的话，他现在一定巴不得在地上挖一个很深的洞，然后钻进去深刻反省呢。」
「挖一个很深的洞钻进去……」
美世不禁想像起清霞整个人埋进地面的光景。因为实在太奇特又滑稽，她差点噗嗤笑出声。
叶月露出眯起双眼的慈爱表情。
「你不需要苦恼自己是不是伤害了清霞。尽管是个大木头，但他多少能明白你为各种难以解释的情感困扰一事。大家都没有错。所以，你不要太自责哟。」
「……是。」
「那么，等一下就来好好转换心情吧！今天参加这场研习会的人不多，你可以放心。不需要过度绷紧神经，只要记得脸上保持笑容就好。」
被叶月以活泼笑声鼓舞后，美世的心情终于也开朗了一些。
就像她所说的，先把跟清霞的问题搁置一旁，专心参与这场研习会吧。难得有这样的机会，不能白白浪费。
两人所抵达的塩濑家是两层楼高的西式建筑。以白色外墙、深灰色屋顶、拱形窗和阳台为外观特征，造型相当可爱。
尽管建筑物本身不如久堂家主宅邸那般气派，但有一片宽广的庭园，确实很符合富裕名门的水准。
载着叶月和美世的轿车从塩濑家正门驶入内部，停靠在玄关旁边。
「来，我们到喽。」
待司机打开车门，叶月意气风发地步下车，美世也跟着走下来。
「欢迎两位大驾光临。」
出来迎接她们的，是身穿一袭给人沉稳印象的浅褐色洋装、有着高雅气质和丰腴体态的老妇人。她想必就是塩濑夫人了。
「午安，塩濑太太。有一阵子没见了呢。今天承蒙您邀请，真的非常感激。」
看到叶月谦虚有礼地低头问候，塩濑夫人露出温和笑容朝她点点头。
「你能来参加，我才要跟你说谢谢呢。能见到你真开心，叶月小姐。」
语毕，塩濑夫人望向美世。
「叶月小姐，能替我介绍一下这边这位可爱的小姐吗？」
「是，这位是马上要成为我弟媳的斋森美世小姐。为了让她转换一下心情，我今天邀请她一同来参加。」
在叶月介绍下，美世往前迈出一步，缓缓朝塩濑夫人低头致意。
「您好，我叫做斋森美世。今天还劳烦您多多关照。」
「哎呀，真是有礼貌。我是塩濑，也请你多多指教哟。」
看到塩濑夫人满面笑容地回应自己，美世轻轻吐出一口气，带着浅浅笑容抬起头来。
虽然事前就听叶月说她是一名温和的老妇人，但在实际见到面之前，美世其实一直都很紧张。
「那么，我马上带两位到我们家的厨房。」
在塩濑夫人的带领下，美世等人从玄关踏进宅邸内部。
这栋建筑物的内部装潢，跟外观给人的印象相去不远。不是富丽堂皇，而是比较偏向可爱的风格，让人有种心情雀跃的感觉。
走向厨房的途中，塩濑夫人和叶月稍微闲聊了一下。
「叶月小姐、美世小姐，你们看起来感情很好呢，真不错。」
「的确是这样呢。对吧，美世妹妹？」
「是的，姊姊平日就对我呵护有加。」
听到美世一本正经的回应，塩濑夫人露出看起来相当开心的笑容。
「好羡慕呀。婆家亲戚跟新娘子感情融洽，是一件好事呢。对了，叶月小姐，芙由小姐最近别来无恙吧？」
「是的。应该说她真的太有精神了，每次见面，总是让我伤透脑筋呢。」
「呵呵呵，她还是老样子呀。」
据说，塩濑家过去也是异能者辈出的名门世家。
但现在，塩濑家的异能者人数锐减，他们的家族也渐渐不再参与异能相关事务，只剩下塩濑夫人的一名孙子，目前仍以异能者的身分修行当中。
从这方面来看，两家秉持的观点或许不同，但塩濑家的立场感觉跟斋森家有几分相似。
尽管如此，塩濑家仍是自古以来代代承袭异能、跟久堂家也维持着良好关系的家世。
「你应该已经听说了，今天的研习会不算大规模。除了你们之外，我只另外邀请了七位年轻太太和小姐。」
「呵呵，这样的话，说不定我是最年长的参加者？」
听到叶月半开玩笑地这么说，塩濑夫人愉悦地笑着以「这么说倒也是哟」回应。
每位参加者年纪都比叶月小的话，感觉就真的是一场属于年轻女性的研习会。这样一来，或许美世也能顺利跟众人打成一片。
托人将行李拿去其他房间寄放后，美世和叶月踏进厨房。
塩濑家的厨房和美世认知中的厨房截然不同。
最新型瓦斯炉、感觉什么食材都放得进去的巨大烤箱、泛着金色光泽的黄铜自来水水龙头，以及铺满美观磁砖的墙壁和地板。而厨房本身，也有着约莫能容纳十来人的宽敞空间。
厨房里可见五位身穿西式或日式围裙的年轻女子，正有说有笑地等待研习会开始。
「哎呀？」
其中一名女子停止交谈，望向走进厨房的叶月和美世。其他人也顺着她的视线看过来。
「塩濑夫人，难道这两位就是……」
听到女子的提问，塩濑夫人面带笑容地点点头。
「是的。我依序为大家介绍──这两位是久堂叶月小姐和斋森美世小姐。」
美世和叶月一起轻轻向众人低头致意，接着，夫人也让在场的五名女子一一对她们做自我介绍。
这五名女子都散发出与塩濑夫人相似的沉稳、柔和气质，让美世紧张的情绪得以稍稍缓和下来。
然而，在夫人为了招待担任研习会讲师的厨师而离开厨房后，这五名女子随即将美世团团包围住。
「斋森小姐，您马上就要结婚了对不对？恭喜您！」
「是……是的，谢谢您。」
「您是要跟久堂清霞大人成婚对吧？真好～感觉很令人向往。」
「真的是很值得恭喜的事情呢。现在到处都在讨论这个话题，说两位必定会举办一场盛大又动人的结婚典礼。」
「谢……谢谢您……」
看到女子们逼近，以兴奋语气朝自己搭话，美世有些不知所措。
不过，不愧是出身良好的女性。她们的说话语气既不粗鲁、也不带半点挖苦意味，只让人感觉到纯粹的好奇心。
「听说今天有机会见到您，我们所有人都很期待呢。」
「还请您多和我们说些话哟。我之后要跟朋友炫耀一下。」
「好的。」
美世有些茫然地点点头。光是这样，其他女子们便开心得不得了。
听到她们如此坦率的祝福，美世开始觉得理应幸福洋溢、却还是不禁陷入烦恼的自己，实在是太奢侈了，甚至像个傻子。
实际上，现在的她确实沉浸于人生至今最幸福的时刻当中。尽管还是会烦恼、会感到困惑，但并没有跟清霞吵架或闹得不愉快。
「谢谢大家温暖的祝福，我真的很开心。」
美世环顾和自己搭话的众人，恭谦地轻轻一鞠躬，带着微笑向她们道谢。
「哎呀……」
看着这样的她，女子们不禁出声感叹。
「这是值得恭喜的事情呀，所以祝福您也是理所当然的。对不对，各位？」
「是的，您说的没错。」
「那当然喽，美世小姐真是注重礼数呢。」
看来，这些女子似乎对美世留下了很好的印象，现场的气氛一下子变得柔和起来。
之后，叶月也加入对话，美世就这样跟大家闲聊了片刻。
而聊天的话题，果然还是脱不了人际关系、家事、兴趣等和各自家庭相关的内容。
对美世倍感兴趣的女子们，虽然动辄就把话题带到她身上，但她并没有因此感到不快，也很开心地一一回应她们。
随后，比美世和叶月晚到的一位参加者也抵达塩濑家，研习会开始的时间愈来愈近。
在塩濑夫人表示差不多该请厨师进来厨房时，最后一位参加者才姗姗来迟。
「我迟到了，真的很抱歉。」
赶在最后一刻踏进厨房的女子，身穿一袭沉稳色系、上头重复的印染图样十分细致的单色小纹和服，纤瘦身子散发出一股弱不禁风的感觉。略微下垂的眉尾，更让她看起来楚楚可怜。
「不会，您并没有超过约定的时间，所以请不用这么愧疚哟──各位，这位是长场君绪小姐。」
「我是长场。非常抱歉，让各位等我。今天请多多指教。」
这名女子──君绪缩着身子低头致歉。看到她这样的态度，反倒让人过意不去了。
不过，比起这件事，有一点让美世更在意。
（君绪小姐……我是不是在哪里听过这个名字？）
君绪的名字，在她的大脑深处、遥远的记忆之中若隐若现。
美世的交友范围并不广。再加上从过去就鲜少与人深入往来，所以她无法确定君绪是自己认识的人、又或者只是从报章杂志上看过她的名字。
「美世妹妹，你怎么了？」
或许是察觉到美世困惑的反应了吧，叶月附在她耳边轻声这么问。
「啊，没有，不是什么重要的事。」
「这样呀。」
尽管莫名在意，但这多半只是自己的错觉，不是需要跟叶月商量的问题。而叶月也没有继续追问，现场随即换了个话题。
到了约好的时间，参加者们齐聚一堂，研习会也终于开始。
被塩濑夫人领着走进厨房的，是一名身型高壮、蓄着浓密胡须的男性外国厨师。看在美世眼里，这样的人物十分罕见。
他身穿双排扣设计的洁白厨师服，头上则戴着同样洁白的厨师长帽。初次目睹做这种打扮的厨师，让美世忍不住直直盯着对方看。
根据一旁的叶月说法，外国厨师似乎都是做这种打扮。
更令她吃惊的是──
（原来是塩濑夫人帮忙翻译吗？）
这位厨师出身欧洲，不会说帝国语言。但塩濑夫人却能确实理解他的发言，再翻译给在场的其他女性听。
而她自己也能说出和厨师同样流畅的异国语言，对话起来完全没问题。
（好厉害呀……）
这让光是打招呼，就必须使尽浑身解数的美世打从心底感到佩服。
「那么，今天有请杰洛姆主厨来这里传授几道正统的料理。现在就请他为我们示范吧。」
在塩濑夫人指示下，厨师开始进行料理教学。
接下来，美世有好一段时间都看得目瞪口呆。
首先，光是厨师──杰洛姆的刀工，就跟美世认知中的完全不一样。而他使用的食材以及处理的方式，也让美世感到相当陌生。
圆滚滚的高丽菜、鲜绿色的芦笋、欧芹和洋葱，在厨师的巧手下陆陆续续改变样貌。
将大量的鸡蛋和白色奶油酱汁倒在派皮上，再加入蔬菜、培根和起司烘烤而成的咸派。
以盐巴和香料调味，慢火炖熬煮蔬菜和肉类而成的法式蔬菜炖肉。将荞麦粉调制而成的面糊煎成薄薄的面皮，以它包裹各种馅料后享用的法式咸味可丽饼。
每道料理都散发出热腾腾而相当可口的香气。
为了对外国料理不甚熟悉的美世等人，厨师这次似乎刻意选择了作法比较简单的几道菜色来示范。
美世和其他参加者，全都聚精会神地观察厨师双手的动作，并勤奋地将做菜步骤抄写在小笔记本上。
在烹饪过程中，若是有人遇到不明白的地方，塩濑夫人都会一一详尽说明，大家的笔记本因此变得密密麻麻。
「看起来很美味呢。」
「就是呀～如果我也能好好下厨的话……真是不甘心。」
听到美世的轻喃，一旁的叶月出声表示惋惜。
虽说厨师这次指导大家做的菜色其实不算难，但对于连面线都煮不好的叶月来说，恐怕还是不可能的任务吧。
（我得连同姊姊的份认真学习。）
美世下定决心要好好学会今天的菜色，让清霞和叶月吃得开心。
「那么，现在请各位稍微试吃看看吧。」
厨师将自己示范的菜色各取一些盛在盘子里，以吃了不会过度饱足的份量提供给所有参加者品尝。
试吃之后，美世发现这是自己至今不曾尝过，神秘、罕见、却也美味至极的滋味。包含她和叶月在内，所有参加者都被这样的美味感动到说不出话。
除了餐点之外，在这段能放松试吃和休息的时间，塩濑夫人还替大家准备了红茶。众人见状，纷纷轻声欢呼起来。看来，在这群女性之间，塩濑夫人的红茶似乎大受好评。
（能收到大家的祝福，我觉得很开心，但也实在有点累了呢……）
以美世为主角的提问时间告一段落后，叶月、夫人和其他几名女性开始有说有笑地闲聊起来。终于得以喘口气的美世，则是独自在靠墙处的一张椅子上坐下。
昨晚睡眠不足，让她感到身子有些沉重；一直处于被众多人声包围的状态下，也会消耗不少精神。
（这款红茶真的好美味啊，而且跟料理也很搭。）
美世品尝着香气迷人的红茶和异国料理，以茫然表情休息片刻后，长场君绪朝她身旁的椅子走近。
「请问……我能坐在您旁边吗？」
「您请坐。」
看到美世表示同意，脸上浮现安心神色的君绪以「谢谢您」回应，然后在美世身边坐下。
她是不是找我有什么事呢。
美世再次开始在脑中寻找君绪的身影。
不过，在她尝试挖掘大脑深处的记忆前，君绪便主动道出能导向答案的线索。
「您是……斋森美世小姐……对吗？」
「是的，我就是。」
面对君绪有些突然的提问，美世肯定地回答，于是君绪的表情一下子变得开朗起来。
「果然是这样！那个，您还记得我吗？我在结婚后改姓长场，但旧姓其实是本江。」
「本江……君绪小姐？」
「是的。」
答案感觉呼之欲出，却又迟迟未能清晰浮现。
从君绪的说法听来，她或许是美世过去认识的人。
要说自己有机会认识他人的时期，就只有还能自由出入斋森家──也就是念寻常小学的时候。
（小学？）
至此，答案终于从美世脑中闪过。对了，的确有一名叫做本江的少女，和自己坐在同一间教室里。
「难道……您是我的小学同学吗？」
「是的，没错！没想到会在这里遇见您呢。」
原本看起来文静又瘦弱的君绪，此刻欣喜地拍响掌心。
不可思议的是，一旦想起对方是谁，相关的回忆便陆陆续续被唤醒。
年幼君绪的身影也出现在这些回忆之中。
「真的好久不见了！因为您现在成了一位亭亭玉立的淑女，我一开始认出您时，还不太有自信呢。幸好的确是您本人！」
「好久不见。不管是以前或现在，您都一样文静成熟，非常迷人呢。」
「谢谢您。」
君绪露出打从心底感到开心的笑容。
老实说，美世跟君绪并没有什么交情。
过去，因为在家中和继母、继妹的关系恶劣，美世过得很辛苦，在学校也有些缺乏活力，导致没能交到称得上是朋友的朋友。
另一方面，个性同样文静的君绪，行为举止也比其他同年龄的孩子更成熟一些。在美世印象中，她不是个会到处交朋友的孩子。
换句话说，这两人在教室里基本上都是孤独一人，彼此之间没有什么交流。
不过，正因为在学校里的处境类似，才让她们在过了将近十年的时间后，还能忆起对方的存在。
（对过去的我来说，班上那些活泼的孩子，有如另一个遥远世界的存在……就算告诉我名字，我或许也想不起来呢。）
能够自由外出，有时就会联系起这样的缘分──初次体会到这一点的美世，不禁感慨万千。她稍微回想起自己的孩提时代。
「我呀，一阵子之前就已经听说过您的事了。」
君绪轻声这么开口。
「啊……是关于我结婚的消息吗？」
「是的，我从报纸上的报导看到久堂先生即将结婚的话题。因为上头写着他的结婚对象是斋森小姐，我就想说『难道是以前和我同班的那位斋森小姐？』这样。」
「原来如此……本江小姐……不对，君绪小姐，您是什么时候结婚的？」
听到美世这么问，君绪笑着以「两年前」回应她。
「从女校毕业后，我马上就结婚了。不过，对象是我还在念书时，就透过相亲认识的。」
不同于先前亢奋的神情，君绪以看似有些凄凉的表情移开视线。这让美世回想起她刚踏进厨房时那副惶恐的模样。
她散发出几分疲惫的感觉。
「问您这种问题或许很失礼，不过……」
君绪以这句话为前提继续往下说。
「斋森小姐，您会不会过得很辛苦呢？因为……久堂先生的传闻不是不太好吗？虽然有许多富家千金倾心于他，但听说也有不少女性为他落泪呢。」
美世一下子不知该怎么回答。
前半段的问题，她可以马上给予否定的答案。跟清霞缔结婚约后，她确实遇上了重重困难，但真要说起来，这些困难的原因都在于美世本人。倘若自己的结婚对象不是清霞，她想必无法跨越这些难关。
不过，关于后半段……
清霞在外的传闻的确不太好。曾有众多名门千金为他伤心落泪，恐怕也是不争的事实。
叶月曾说过，有一半的传闻其实是人们刻意散布的，但反过来说，就代表另一半的传闻是事实。
「不，老爷他……对我非常好。」
斟酌过用字遣词的美世这么回答后，君绪吃惊地瞪大双眼。
「这样呀？他没有对您说很难听的话、或是做出很过分的行为吗？」
「没有。老爷是个很温柔的人，所以完全没对我做过这种事。」
打从相遇至今，美世从不曾认为清霞是一如传闻那般冷酷的人。她带着不自觉流露出来的笑容回应君绪。
下一刻，她感觉君绪的眼神似乎变得黯淡几分。
「您一定被他深爱着吧……真令人羡慕。」
「君绪小姐？」
「那个啊，其实我知道一种专门用来祝福新婚夫妻的咒语喔。」
君绪不太对劲的模样只维持了一瞬间。她随即以开朗的表情这么开口。
「咒语？」
当然，美世也知道咒语这种东西。在她的认知当中，这主要是在女性之间流行的作法。
不过，毕竟她没有实际接触过，所以就算听到君绪这么说，也没什么概念。
看到美世的反应，君绪以快活嗓音为她说明这个「咒语」。
「是的。大家私底下都在谣传，有这个咒语加持的话，就能让新婚夫妻变得幸福，让两人事事顺遂、相处融洽。」
「哦……」
「该说是能让一切雨过天晴吗……我结婚时也用了这个咒语，后来真的发展得很顺利呢。我现在偷偷分享给您吧。您只要听我说一段故事就好。」
「听您说一段故事？」
「是的。我现在要说的──是类似民间传说或童话故事的东西，光是听了这个故事，好运就会降临喔。」
真的有这么好用的咒语吗──尽管美世有些存疑，但既然只是听对方说故事就好，拒绝似乎也有些不近人情。
（只是听她说故事的话……）
咒语似乎也算是一种术法──亦即咒术。
然而，并非所有咒语都是如此。反而应该说大部分的咒语，其实都没有咒术方面的意涵，纯粹像是一种扮家家酒的仪式。
过去指导美世异能和术法的表哥薄刃新是这么说的。
「您愿意听吗？」
「好的，麻烦您了。」
最重要的是，美世不愿辜负君绪替她担心，也为两人的重逢感到欣喜的心意。
听到美世的回应，君绪喜孜孜地开始说起故事。
「很久很久以前，在某个地方，有一位恶名昭彰的领主大人。」
这个故事很简短。
蛮横、残暴、没有半个优点、被所有人唾弃的领主大人，某天看到了一名美若天仙的公主。
无论如何都想得到这名公主的领主大人，强行将她掳走，纳为自己的妻子。
想当然尔，公主每晚都泣诉着想要回家。不知该如何是好的领主大人……最后决定杀害公主的双亲、烧毁她娘家的宅邸，让公主变得无家可归。
「……呃，这个故事……该怎么说才好……」
尽管君绪的故事才说到一半，美世仍忍不住这么打岔。
作为说给新婚夫妻听的故事，这样的内容似乎不太美满。至少，听起来压根儿不是什么能导向幸福的发展。
君绪苦笑着表示「的确会这么觉得呢」。
「不过，这单纯是个咒语罢了。」
说着，君绪继续道出后半段故事。
──领主大人企图杀害公主双亲一事，在事前被公主得知了。
公主表示「倘若您杀害我的父母、烧毁我的娘家，我会选择走上绝路」，以暗示自己会自杀的方式来说服领主大人。
领主大人怎么也不愿意让公主死去，因此随即中止这样的计画，也撤回相关命令。
公主恳求领主大人不要再做出这种行为，希望他能试着理解他人内心的伤痛。领主大人因此洗心革面，成为好好治理领地的贤君。
而公主也在这样的领主大人身旁持续支持他。
「可喜可贺、可喜可贺。」
听到君绪的结语，美世只能回以复杂的表情。
（这个故事一点都不可喜可贺呀……）
直到最后，故事一开始给人的负面印象都未曾改变。不管怎么想，都是在未能朝佳境发展的情况下结束。
真要说的话，原本因蛮横领主的苛政，而过得水深火热的人民，最后或许是获得救赎了吧；但公主却永远无法得到幸福，因为，她只能继续跟一度打算杀死自己双亲的男人，以夫妻的形式共同生活下去。
美世感觉胸口闪过一种近似于痛楚的麻痹感。
「那位公主太可怜了。」
「……是的，其实我也这么觉得。」
君绪对美世的轻喃表示同意。
虽然以可喜可贺为故事做结尾，但君绪似乎也怀抱着跟美世相同的想法。
「很讨厌对吧？毕竟人不会这么轻易就改变啊。原本蛮横、残暴的领主大人，本性想必也没有任何改变。公主这辈子，恐怕都必须战战兢兢地陪在这样的领主大人身边。想到这一点……」
说着，君绪垂下眼帘。不知是不是光线角度的问题，她的气色看起来很差。
美世手中的茶杯失去先前的温热触感，里头的红茶也冷掉了。
（不过，这种事在现实生活中可能不断上演呢。）
倘若清霞真是传闻中那般冷酷的人物，美世不晓得会变成什么样子。说不定根本不可能活到现在。
「对不起，跟您说这种诡异的故事，结果让气氛变得不太好呢。实际说出口之后，我才发现这个故事比想像中更令人不舒服。」
「请您别放在心上，有时就是会发生这种事。」
美世这般安慰很愧疚似地缩起脖子的君绪。
不过，对美世来说，能跟过去的同班同学随意闲聊咒语之类的话题，仍令她开心不已。
彷佛找回了孩提时代未能跟友人共度的时光。
「我很开心能跟您聊天。」
「这……这样啊？」
「是的。毕竟，在念小学的时候，我都没机会像这样跟别人谈天说地……」
那时，美世活在相当狭小又封闭的世界里。年幼的她没有余力、也没有自由，光是要保护自己，便已经竭尽一切所能。
跟这样的过去相比，美世确实感受到自己现在的转变，也为此十分欣喜。
「其实，我从以前就很想跟您说说话呢。能跟您重逢、还能像这样聊天，好像在作梦一样。」
就在这时，人在一段距离外的塩濑夫人刚好开口呼唤君绪。君绪以「是」回应了一声，同时从椅子上起身。
「那么，我先失陪了。」
两人的对话干脆俐落地结束，美世轻轻吐出一口气。
跟君绪聊天的这段时间虽然不长，却很充实。美世没料到自己会和过去的同学重逢，因此总觉得有几分不可思议。
就像君绪所说的，有种宛如置身梦境的感觉。
（小学同学……大家想必都已经成为出色的成年人了吧。）
那自己又如何呢？恐怕算不上出色吧。因为，美世至今仍总是被自己的情感耍得团团转，无法确实控制它。
「美世妹妹。」
「姊姊。」
看似跟其他女性交流完毕的叶月朝美世走近。
「她们说接下来要开始实作了呢。加油喽，美世妹妹。」
「好的，我会努力。」
这个挑战异国料理的机会，让美世心中满是期待。光是想到或许能让清霞吃得开心，她就觉得干劲不断涌现。
（老爷，请您等我喔。）
她绝对要挽回昨晚的失态。为此，可得学会新的菜色再回家。
「你好有精神呀……对了，你刚刚是不是跟长场小姐聊了好一段时间？」
看到叶月带着有些讶异的表情这么问，美世轻轻摇摇手。
「我们其实没聊什么，是因为……君绪小姐是我以前的同班同学呢。」
「哎呀，这样吗？小学的同班同学？」
「是的。」
美世回以肯定后，原本一脸吃惊的叶月，双眼闪闪发光地表示「这真是太好了」。
「怎么样？跟以前的同学聊天还开心吗？」
「是的！总觉得很新鲜。」
这让美世又多了一个崭新的体验，涌现了崭新的情感。
倘若她一直待在斋森家，也完全没有改变的话，或许一辈子都不会明白这些感受吧。
开始实作菜色后，美世随即变得相当专注。
她原本就很喜欢吸收新知，如果又是她平日就会主动钻研的下厨这块领域，就更不用说了。
「斋森小姐，感觉您很习惯做菜呢。」
「您的动作看起来好熟练呀，真厉害。」
听到其他参加研习会的女性七嘴八舌地夸奖自己，虽然让美世有些害羞，但也让她明白此刻的自己，看起来想必相当有活力。
另一方面，因为顾忌自己毁灭性的烹饪能力，坚持不参加实作的叶月，最后还是拗不过其他女性的邀请，决定展现自己的手艺──
「呀啊！」
没过多久，她随即高声尖叫起来。
「糟糕！食材都碎掉了！」
「烤箱在冒烟呢！」
「咸味可丽饼的饼皮全都化为粉末了……」
女性们陆陆续续发出惊慌和悲叹的叫声。
「对不起！唉唉，真是的，我果然不应该出手呢。」
叶月赔罪和懊悔的发言也在同时传入美世耳里。
在叶月决定加入实作后，便提心吊胆地在一旁观看的美世，面对眼前这片不出所料的混乱，也只能苦笑以对。
◇◇◇
夜晚──这个时节，想在日落后拉开通往檐廊的拉门赏月，似乎还嫌太冷了一些。
洗完澡的美世，在睡衣上头披了一件轻薄的羽织外套，将拉门拉开一道缝，仰望外头的夜空。
为了不让刚泡过澡的温热身子着凉，她原本只打算在这里停留一下子。
月亮透着皎洁的光芒，无数的点点繁星不停闪烁。美世重新体会到，原来春天的夜空也是这般美不胜收。
「美世。」
听到这声轻唤，美世转头，发现清霞静静站在她的后方。
他脸上带着算不上忧郁，但透露出几分不安的神情，想必是因为昨晚那件事吧。
方才吃晚餐时，两人也陷入持续窥探彼此脸色的状态，没能好好说上几句话。
为了避免昨天那种情况再次上演，在晚餐前后，美世或许都不自觉避开了跟清霞交流的机会。
「老爷……昨天……」
她该向清霞道歉、还是解释？
看到美世的视线在半空中游移的反应，清霞朝她走来，在两人伸手就能触及彼此的距离停下脚步。
「我相信你说的话。」
「咦？」
这句唐突的发言，让美世抬起头仰望清霞的脸。清霞的双眼正直直俯瞰着她。
「你……说过你喜欢我……对吧？」
「是……是的……」
被他这么当面确认，已经不是「难为情」三个字足以形容的事了。
昨天，因为一时冲动，美世脱口说出相当不得了的发言。这让她现在好想双手掩面，整个人蹲下来缩成一团。
不知道是不是错觉，清霞看起来也有点害臊。他将视线移往一旁继续往下说：
「所以，那个……我想跟你说，我都明白……你的心意确实有传达给我。」
美世不知道该说什么来回应他。
虽然昨天脱口说出那种令人难为情的告白台词，但既然有顺利传达给清霞，就没有比这个更令人开心的事了。
「老……老爷……」
不知为何，美世迟迟无法好好开口说话。她的心跳急促到胸口隐隐作痛的程度。
「我能牵你的手吗？」
「咦……」
在美世还无法以「好的」或「不可以」回答时，清霞已经缓缓伸出双手，将她的双手牵起。
这个瞬间，美世的喉咙、舌头和嘴唇，突然擅自动了起来。
「骗……骗人……的。」
──自己到底想说什么？
完全无法理解现况的美世，觉得彷佛有另一股力量在驱使自己的身体动作。
「什么骗人？」
「我……我说……喜欢……老……老爷……是……」
清霞的双眼瞪大至极限，从这样的表情，可以明显看出他震惊到说不出话的反应。
美世不可能对他说这种话，昨天的告白绝不是骗人的。
（咦……咦？为……为什么？）
擅自动起来的嘴巴止不住地往下说。
「我……我……讨厌……老爷！」
「你……说什么？」
清霞一脸茫然地轻声开口。他的双手突然失去力量，在松开美世的手之后缓缓落下。
（怎么……为什么……我怎么说出……）
这辈子，美世都不可能把「讨厌」这两个字用在清霞身上。但现在，她却如此轻易说出口，这让美世本人都有些难以置信。
强烈的动摇、打击、罪恶感……以及对自己的愤怒和失望。各种负面情绪交织成漩涡，吞噬了美世的内心。
「我觉得很生气。」
美世压根儿没有对清霞怀抱半点怒气。要生气的话，也是对自己生气而已。
跟真心话完全相反的情感，源源不绝地从美世本人口中倾泄而出。
「老爷，没想到您竟然是这种好色之徒！」
「好……好色……？」
「真是不知羞耻！令人不敢相信！」
「不……不知羞耻……」
「我……我没办法……跟老爷……做……做那种事！」
「这样……啊……」
清霞的声音愈变愈轻，双肩也无力下垂。
不可能存在于自己脑中、不该用来指责清霞的词汇接二连三涌出。无力阻止的美世，最后只能以手掩住自己的嘴巴。
（为什么……为什么……为什么！）
好色之徒、不知羞耻什么的，她怎能说出这些让清霞伤心的话呢？
此刻，她的思绪和情感比昨天更加混乱。彻底失常的美世开始头昏眼花起来，眼前也一片黑暗。
她的手脚能自由动作。但不知为何，一张嘴偏偏不受控制。
几乎要哭出来的美世匆匆转身，头也不回地逃离现场。