春天的森林，呈现一片刚抽出嫩芽的新绿。
枝头上的叶片仍不算茂密，常绿植物的绿意也还有些灰蒙蒙。不过，仔细观察地面的话，就能发现从褐色泥土和枯叶之间冒出的零星青草所绽放出的小巧花朵，为林间增添些许色彩。
这样的森林里头，有一条凹凸不平的石子铺成的道路。清霞牵着美世的手，一起在这条不算太好走的路上慢慢前进。
「会不会累？」
听到走在斜前方的清霞这么问，美世摇摇头。
在那之后，清霞顺利破解了美世身上的咒语。不过，虽然破解了，却无法完全恢复成原本的状态。
（没想到会留下影响呢。）
美世按捺住想要叹气的冲动。
在破解咒语的过程当中，两人明白了一件事──因为这次对美世下咒的是外行人，这个诅咒粗劣而杂乱，无法透过破解的方式，彻底将它从美世身上移除。
此外──
清霞开始怀疑，美世的体质不只容易遭人下咒，还有可能对任何术法都很敏感，或是容易留下类似后遗症的影响。
虽然无法断言原因，但清霞认为这或许跟美世在年幼时期被施加了「封印」这种强大的「术法」有关。
在美世出生没多久之后，为了不让她的异能被别人发现，身为亲生母亲的澄美在她身上施加了封印。
实际上，这个封印确实强大到让美世整整十九年都无法施展异能。要是因此造成某种作用或是留下后遗症，恐怕也不足为奇，或许可以说是让她有容易被术法影响的「倾向」吧。
基于这样的理由，美世有可能因为残留的诅咒影响，再次对清霞口出暴言。
所以，她至今仍尽可能避免和清霞对话。
「就快到了。」
清霞转头，像是为了让美世放心那样对她微笑。这时，后方传来一个惊讶提问的人声。
「久堂少校，有件事我一直很在意……美世今天几乎没跟你说过半句话呢。你做了什么让她生气的事吗？」
声音的主人，是伤势终于完全复原，才刚出院的美世的表哥薄刃新。此外，身为兄妹俩祖父的薄刃义浪也走在他身边。
这座森林是由宫内省管辖的禁区。美世等人的目的地，是位于这块禁区里头的异能者墓园──奥津城。
因为清霞的提议，这四人一同来为美世的母亲斋森澄美扫墓。
「……」
清霞没有停下脚步，也没有回应新的疑问，只是恶狠狠瞪着他。
「真让人吃惊耶。都说不回答就代表默认，所以，你真的惹她生气了啊。」
看着新以有些做作夸张的动作来表现自身的惊讶反应，清霞的表情看起来更不悦了。
「……美世之所以不说话，并不是因为我惹她生气。」
「你这么说，是承认自己有惹她生气喽？」
新随即道出的指摘，让清霞眉间的皱纹变得更深。将这一切看在眼底的美世，心中百般不愿意他人把自己不说话的原因怪罪在清霞身上。
因此，她转身面对新，以「不是这样的」订正他的说法。
「这不是老爷的错，只是，因为发生了一点事……」
可以的话，美世希望能将诅咒一事保密，她不希望让新和义浪为自己担心。
结果新半眯起眼，对清霞投以狐疑的眼神。
「真的吗？但是你完全不愿跟少校说话呢。难道你怀疑他在外头偷腥？」
「咦？」
「你……你说偷腥……」
听到新出乎意料的发言，美世不解地歪过头；相反的，尽管只有一瞬间，清霞却表现出惊慌失措的反应。
想当然尔，新没有忽略这个瞬间。
「少校，你刚才的反应很可疑喔。美世，他想必有什么心虚的事情瞒着你。」
冷酷的笑意在表哥那张俊秀脸蛋上浮现，他露出宛如盯上猎物的猛兽般的眼神。
现场的气氛一下变得不太和平。
清霞像是要抑制内心动摇那样深吸一口气，再吐出来，然后重新紧紧握住牵着美世的那只手。
「老爷？」
美世完全没想过清霞偷腥的可能性。
过去曾有许多未婚妻候选人的他，身边并非从未出现过女性。关于这点，美世固然会在意，但从未因此感到不安。
正因如此，清霞的反应相当出乎她的预料。她感受着他的掌心传来的温度，身子却因紧张而变得僵硬起来。
「这是误会。我才没有偷腥，也完全没兴趣这么做。」
「哦～？」
尽管清霞果断否定，新仍以质疑的眼光打量他。
「不然，你刚才为什么有点慌张？」
「因为……我之后会跟美世解释。」
「跟我？」
「嗯，我想，那件事恐怕要告诉你比较好。」
虽然不是偷腥，但感觉另有隐情。搞不清楚状况的美世，只是坦率地点点头。
「我明白了。」
「好吧，也罢。」
放弃追究的新瞬间露出一脸无趣的表情。看着孙子们的互动，一旁的义浪不禁苦笑。
这样闲聊的同时，一行人抵达了奥津城。
乍看之下，这里跟一般的墓园没什么两样。一片没有树木的开阔土地上，有许多墓碑整齐并列着。
其中，格外吸引人的，是一座感觉能环顾所有墓碑的木造祠堂。
这栋祠堂看起来年久失修，虽然还保有原本的外型，但木材因老旧变得灰白，有些部分已经腐朽、龟裂，甚至是塌陷。
不过，挂在屋檐下方的注连绳和纸垂，虽然有些历经风吹雨打的痕迹，看起来却还算新。
「这里就是奥津城……」
尽管看起来只是一座平凡无奇的墓园，但想到此处所埋葬的都是拥有见鬼之才的人物，又或是异能者，不禁让美世有种不可思议的感觉。
即使出生于异能者的家系之中，若不具备异能，死后便不会被埋葬在此处。
因为这样，直到一阵子之前，这里都是与美世无缘的地方。她原本也以为自己不会有机会踏进来。
「那么……斋森家的坟墓在哪里呢？」
新环顾周遭这么轻喃。仔细想想，除了美世以外，在场的另外三人都和斋森家没有半点渊源。
但义浪率先往前踏出一步。
「在这边。」
薄刃是从不曾在人前露脸的家系。据说，义浪甚至连亲生女儿澄美的葬礼都未能参加。
不过，从走在前方的外祖父确实的步伐看来，美世判断他或许已经来为澄美扫过好几次墓。
在义浪领导下，一行人顺利找到斋森家的墓碑。
那是块没有任何特别之处的平凡墓碑，上头只刻着家系之名，外观设计十分简朴。
（斋森家的……坟墓……）
美世的母亲和身为异能者的祖先，就埋葬在这块墓碑下方。
在出生二十年之后，她终于得以来到这里。在今天之前，美世从不曾来为亲生母亲扫墓。
她感觉喉头开始发热，鼻腔深处一阵刺痛，眼眶也因泪水濡湿。
（为什么……）
母亲已经过世十几年了，但自己却直到今天，才初次来到她的坟前。这样的自己，让美世感到既没出息又丢脸，简直想在地上挖个洞钻进去。
她过去为什么一次都没有来扫墓呢？
自己究竟都在做些什么？
虽然温柔的母亲想必不会谴责这般不像话的她。
「如果……我能更早一点……来到这里就好了。」
听到美世不自觉的轻喃，清霞伸出手揽住她的肩头。他壮硕的身体和体温，慢慢软化了美世僵硬的身子。
「嗯……抱歉，我没能顾虑到这一点。」
「不，这不是您的错。因为，直到前一阵子，这里都还是禁止进入的状态吧？」
「是这样没错。」
去年夏天，奥津城曾因天皇的指示而遭人挖开，那时，这里沦为一片狼借的惨状，直到入冬后才修缮完毕。
去年冬天，许许多多的事件一波未平、一波又起，没想到该前来扫墓当然也很正常，毕竟美世也根本没有余力思考这件事。
另一方面，美世本人从没有为谁扫墓的经验，所以也不曾想过要这么做。
美世就这样无法动弹地伫立在斋森家坟前片刻。
之后，勉强自己动起来的她，将带来的鲜花放到坟前供奉。四人就这样一起静静地双手合十祈祷。
（──母亲，谢谢您一直保佑着我。）
美世在斋森家生活时、在清霞身边生活时，以及那时候──待在薄刃家的期间，她的异能真正觉醒时。
澄美一直都在美世的身旁守护她，并助她一臂之力。
美世相信，出现在梦境中的母亲就是澄美本人，而不是自己的想像。正因为澄美一直守护着自己，才能在最关键的时刻给予帮助。
就算只剩下灵魂、化为破碎的思念体亦然。
（母亲，我现在非常幸福。）
在心中这么报告后，原本哽在美世胸口的某种东西慢慢消散，让她感到豁然开朗。同时，她也察觉到一件事。
她其实一直都很想向母亲报告──告诉母亲自己努力地活到今天，以及今后终于能过着平稳生活的事。
她想向母亲报告，然后听到母亲夸奖自己、为自己感到开心。
尽管澄美已经不在人世，但美世总觉得只要像这样祈祷，必定能将心意传达给一直保佑着她的母亲。
有很长一段时间，美世都闭上眼，维持双手合十的动作。
她不断思念母亲，在内心向母亲倾诉，直到贴合在一起的掌心变得温热，才心满意足地睁开眼。
「澄美想必很开心吧。」
义浪这么轻喃，然后望向美世。
「美世，谢谢你来这一趟。」
「不会……真要说的话，我这么晚才来扫墓，实在是无颜面对母亲。」
美世老实吐露自己一开始的心境，但义浪只是轻轻一笑带过。
「不不不，这点你大可不必担心，澄美是不太会拘泥这种琐事的个性。只要你能开朗地笑着、好好活着，她应该就很满足了。」
「这样的话就好……」
美世再次转头望向那块静静伫立在墓园里的墓碑。
事到如今，她已经无从得知澄美是怎么看待斋森家和美世的父亲。对澄美来说，长眠于斋森家的墓碑之下，也不知道究竟是不是幸福的一件事。
（母亲，我最喜欢您了，感谢您一直如此疼爱我。）
不过，母亲确实深爱着美世。
生下美世，将她抚养长大。尽管时间不长，仍在身边伴她成长──对美世来说，这是一段极为幸福的时光，但愿澄美也跟她有着相同的感受。
而美世也希望自己能跟母亲一样。
清霞，以及或许会在将来某一天诞生的孩子，倘若守护、爱护家人，便是她最大的幸福，那么，便没有比这更令人欣喜之事。
温暖、慈爱的情感洋溢在心中，让美世自然而然展露微笑。
美世在斋森家的坟前祈祷时，清霞一直静静陪伴在她的身旁。最后一次向母亲表达感谢后，她和这样的清霞一同踏出步伐。
接着，一行人又依序到久堂家和薄刃家的坟前膜拜，才踏上归途。
「那么，我们就先行解散，晚点再会合，这样可以吗？」
听到新的确认，清霞和美世点头表示同意。
在这之后，薄刃家将举办一场赏花晚宴。
薄刃家的腹地里种着一棵美丽的樱花树。这场宴会的目的，除了像字面上那样设置筵席赏花以外，似乎还包含了提前恭喜美世和清霞成婚，以及庆祝新康复出院的用意在内。
美世没听说提议人是谁，不过，既然会场选在薄刃家的宅邸，或许是义浪也说不定。
宴会从傍晚开始。美世打算亲手做些餐点带过来，也已经在家中厨房事先处理好一部分的食材。
「久堂少校，如果你真的有什么心虚的事隐瞒着美世，请在傍晚前做个了结喔。」
「啰唆，用不着你多嘴。」
听到新以鼻子哼笑一声提醒，清霞的额头上浮现青筋。
一阵令人心旷神怡的风吹来。周遭林木被吹得沙沙作响，彷佛是森林里刚抽出嫩芽的新生命正在对着一行人絮絮叨叨地说话。
听着清霞和新的对话，美世有种终于从各种纠结缠绕的思绪中解放、神清气爽的感觉。
一如当初的预定，在接近傍晚的时刻，美世和清霞一同踏出家门。
离开禁区返回家中后，美世稍做休息，便马上开始下厨，由里江也在一旁帮忙。
也因为这样，她顺利以各式菜色填满了四层设计的巨大日式便当盒。
虽说这是一场只有熟人参加的聚会，但人数感觉还不少，光是这个四层便当份量一定不够。不过，薄刃家那边似乎也会提供大量餐点，所以不需要担心。美世准备的餐点，感觉比较像是伴手礼，或是额外追加的菜色。
美世捧着以包巾包裹住的便当盒，和由里江一起坐上轿车后座。
「好期待呀，美世大人，我不知道多久没有赏花了呢。」
「是，我也是第一次参加赏花宴会，所以真的很期待呢。」
由里江也受邀参加今天的赏花晚宴，两人都相当期待今晚的宴会。
由清霞驾驶的轿车在帝都大道上前进，最后停靠在「鹤木贸易」公司腹地内部的空地。他已经事前跟新取得将车子停放在此处的许可。
三人没有踏进鹤木贸易的建筑物内部，而是朝位于后方的薄刃家走去。
「欢迎，我们恭候多时了。」
出来迎接的新恭敬地朝三人一鞠躬。一如刚和美世相遇时那样，他脸上挂着亲切的笑容，一举一动也十分优雅。刚才在奥津城时亦是如此。
在先前的甘水叛变行动中，身处复杂立场的他，最后扛起了杀害甘水的罪责，同时身受重伤。
甘水是滥用异能为非作歹的罪人，而制裁这样的异能者便是薄刃家的职责。
也就是说，为了阻止甘水，即使新夺走他的性命，也是基于职责而为，实际上并不会被问罪。
不过，他的身心也确实因此受创。
美世一直很担心这样的新，所以在他住院时频繁前去探望，像这样有机会见面时，她也总忍不住细细观察新的状况。
（不过，新先生他……看来没问题呢。）
新是能够好好把持住自我的人，应该说，比起跟甘水有所往来的那阵子，现在的他更给人一种挥别阴霾的感觉。
这点美世或许也一样。
目睹甘水死亡的瞬间、面对他死去的事实，经历这些之后，要说自己内心没有蒙上一层阴影，恐怕是骗人的。
不过，比起甘水的事，薄刃家至今背负的各种问题，终于能获得解决、终于能看见解决的一线曙光了──在美世心中，这样积极正面的想法更为强烈。
「那个……新先生，请收下这个。」
看到美世递过来的便当盒，脸上笑意变得更深的新，以柔和的动作接了下来。
「谢谢你，大喜之日将近，你一定也很忙吧。不好意思，还让你花时间做这些。」
「不会，对我来说，做菜是很好的放松方式，所以我很喜欢下厨。应该说，我的手艺想必比不上薄刃家的厨师，总觉得很难为情呢……」
「哈哈哈，如果是你亲手做的料理，我们随时都很欢迎喔──宴会大致上也准备得差不多了，请各位现在就到院子那边去吧。」
新将美世交给他的便当盒揣在怀里，走在前方领导一行人从玄关走向院子。
随后，被渲染成一片淡红色的巨大树木，随即占满了众人的视野。
看上去大概是半开，还称不上盛开。不过，为枝头整体增添色彩、在各处绽放的小巧花朵，既美丽又惹人怜爱。
看样子，应该再过几天就会迎来花朵盛放的时期了吧。
「好美呀……」
这就是母亲还在这个家中生活时眺望到的景色。看着眼前的樱花树，美世深受感动。
外观高大挺拔的这棵樱花树，想必是树龄相当高、历史久远的老树。
希望种在美世和清霞家中庭院里的那棵樱花树，日后也能像这样茁壮成长──这棵树让人不禁怀抱起这样的梦想。
「这棵樱花树很美呢。」
一旁的清霞也感叹地轻声开口。
气氛开始变得有几分寂寥，不过，接着现身的客人打破了这样的氛围。
「晚安，哎呀，我们是不是来得有点迟？」
在薄刃家佣人的引领下，叶月、正清和芙由踏入庭院里。
「姊姊。」
「美世妹妹！你今天的穿的这袭和服好漂亮呀，是很适合赏花的樱粉色呢。」
「谢……谢谢您。」
叶月坦率又直接的夸奖，让美世害羞地垂下头。
她今天穿的，是清霞去年一开始送她的和服之一。是她特别中意、跟母亲的遗物相似的樱粉色和服。
美世之前也穿过这件和服一次，但之后因为季节不合，一直没有机会再次穿上。
插在头上的发簪，则是她最近才收到的礼物──一支以精致的缩缅花朵妆点的发簪。听到这样的打扮被夸奖，虽然令她害羞，但也开心不已。
「嗨，清霞，你过得好吗？」
看到正清带着别有含意的笑容靠近自己，清霞的脸颊抽动了一下。简短以「嗯」回应父亲后，他便别过脸去。
看来，他似乎是为了美世的诅咒，而感到有些尴尬。
自己没能发现美世遭人下咒，最后还被父亲指出这个事实，或许让清霞大受打击吧。
「是吗？那就好。」
而正清彷佛也能察觉清霞的心境，回应语气中隐约带点调侃的感觉。
「这里就是薄刃家……嗯，整体的美感还不差。」
「妈，我们现在是来这里作客，可以请你不要用这种态度说话吗？」
听到芙由老样子的傲慢发言，叶月不禁皱起眉头。但芙由没有表现出半点愧疚，只是以高高在上的视线望向叶月。
「你这女儿还真是唠叨，就是因为这样，最后才会离婚不是？真丢人呀。」
「你说什么～！」
「岳父大人、岳母大人，许久未见了。」
像是要制止怒气一触即发的叶月那样，刚抵达薄刃家的大海渡，从三人后方以正经八百的语气出声问候。
大海渡的登场让叶月一时语塞，正清和芙由也将注意力转往人高马大，相当有存在感的他身上。
「征，好久不见，虽然有保持联络，但我们多久不曾这样直接碰面了呢？」
「有多久了呢……过年时也未能前往拜访两位，我真的感到万分抱歉。」
「不会不会，毕竟你家也有你家的顾虑，别太放在心上。」
从正清跟大海渡的对话，可以听出久堂家跟大海渡家之间微妙的关系。
「老是让各位站着聊天也不好──」
待对话告一段落，新准备领着众人前往筵席设置的场地时，一阵「嘎啊！」的凄惨叫声从玄关的方向传来。
新随即赶往玄关察看究竟。片刻后，身穿和服，看起来有气无力的五道，以及令人意外的另一位宾客──像一般人那样穿着时髦西装的尧人踏进庭院里。
「甚好的夜晚，热热闹闹的气氛也很不错。」
包括美世在内，在场所有人都慌慌张张地准备跪地致敬，却被尧人开口制止。
「无须多礼。吾今晚不是皇子，只是薄刃家的客人，汝等放轻松享受吧。」
尽管散发出独特而脱俗的气质，但尧人的个性其实相当平易近人。听到他这么说，众人才松了一口气站好。
只有在这种关头，总爱处处挑剔的芙由会变得安分一些。应该说，她举手投足的动作，看起来完全是一名优雅的贵妇人。
（真不愧是婆婆。）
美世在内心对芙由肃然起敬。
「尧人大人，今天欢迎您大驾光临。虽然寒舍提供的招待无法达到尽美尽善的程度，但还请您好好享受。」
听到新这么说，尧人以柔和的表情回应「吾会的」。
尧人刚现身时的紧张气氛现在慢慢缓和下来，众人再次一如往常地开始闲聊。
「刚才那阵惨叫声是你发出来的吗，五道？」
清霞朝低调地默默伫立在一旁的五道搭话。
「队长……我没听说尧人大人今天也会来参加耶……」
「我没跟你说过？」
「您没说啊！刚才在门口跟尧人大人巧遇时，我吓得腿都软了！」
泪水在眼眶中打转的五道忿忿不平地这么说。因为他这副模样实在太逗趣，在一旁听两人对话的美世不禁笑出来。
「美世小姐，这件事一点都不好笑呢。队长真的太蛮横不讲理了。」
「呵呵，对……对不起……」
「喂，什么蛮横不讲理，别把人说得这么难听。」
清霞恶狠狠地瞪着五道回应。
「要拌嘴是无所谓，不过，能请你们差不多就坐了吗？毕竟尧人大人也在这里。」
新介入这样的两人之间。被他这么一说，三人才发现原本聚集在院子入口的其他宾客，已经开始朝设置在樱花树旁的桌椅，以及铺在地上的野餐垫移动。
「对了，那家伙今天也会来吗？」
美世、清霞、五道和新一起踏出步伐后，五道这么询问身旁的新。至于他所说的「那家伙」是谁，美世心中大概有个底。
似乎也明白五道所指对象是谁的新，露出苦笑回应：
「噢，你是指辰石家的当家吧？当然，我也有邀请他。他感觉很乐意前来参加，所以，应该只是会晚点到吧。」
「那个男人……我明明要求他要守时。」
听到清霞的轻喃，五道以重重点头的方式附和。
「就是啊！那家伙真的很漫不经心！不过，因为那家伙没有军籍，就算队长以后不当队长了，也会负责管教他对吧？我不用介入那家伙的事情对吧？」
「……虽然非我本意，但既然已经收他做下属，也别无他法了。」
「好耶！」
使尽全力表现自身欣喜之情的五道，果然是个有趣的人。
之后，在尧人带领众人干杯前，姗姗来迟的一志终于现身，晚宴也正式开始。
薄刃家所准备的美酒佳肴全都是一流的高级品，端上桌的罕见西式珍馔，让众人吃得津津有味。
至于美世准备的餐点，虽然都是感觉比较不起眼的炖菜或腌渍品，却意外大受好评。不知为何，男性宾客们甚至为此展开争夺战。
（好开心呀。）
跟亲近的人们一起赏花，原来是如此令人雀跃的事情。
美世沉浸在这片令人感到舒适的喧嚣中，细细品味和乐的气氛。光是这样，便让她庆幸自己有来参加，也在内心默默感谢策划这场晚宴的义浪和新。
◇◇◇
坐在上座品尝美酒的尧人，静静眺望着所有宴会宾客脸上快活开朗的表情。
（对无法出席婚礼的吾来说，来参加今天这场晚宴正好。）
今晚，尧人之所以能「微服出巡」来参加宴会，必须归功于大海渡从中牵线。
基于安全以及社会观感的问题，尧人无法出席儿时玩伴清霞的结婚典礼。大海渡今晚会做此安排，或许也是顾虑到尧人这方面的感受吧。
尽管尧人平日总是努力克制自身的情感起伏，但周遭人们不经意的温柔体贴，仍渗透至他的内心深处。
久堂家的正清、芙由、叶月，以及紧黏着叶月的旭，在享用丰盛餐点的同时，也少不了你一言我一句地斗嘴。之后，大海渡也加入他们，一家子共享了片刻的天伦之乐。
五道和一志则是热烈讨论起工作和兴趣等话题，并不断替对方倒酒。尽管没有明说，但两人似乎已经建立起共识，打算来比试一下酒量。
美世和外祖父义浪、帮佣由里江一边品尝餐点，一边和乐融融地聊天，新偶尔也会加入他们的话题之中。
大家一起赏花、享受美酒佳肴、尽兴谈笑。
尧人所期望的和平治世就在眼前。
「尧人大人，您会不会觉得无趣？」
这样朝尧人搭话的是清霞。
方才还陪在美世身旁的他，不知何时已经来到尧人身边。
「不会，光是在这里眺望汝等，便是相当愉快之事。」
身为自己儿时玩伴的这名男子，从以前便是个超级大木头。虽然他并非不懂得温柔待人或体贴他人，但鲜少直接付诸行动。
像这样特地过来跟尧人搭话的行为，换做是过去的他，能不能做到呢？
这么一想，感觉还挺有趣的。尧人的嘴角罕见地坦率上扬。
「那就好。」
「汝现在倒是成了很贴心的男人啊。」
以调侃语气这么开口后，尧人原本以为清霞会板起面孔，但清霞看起来并不介意，只是以有些不解的表情回应「是这样吗？」
「倘若真是如此，或许是美世的功劳吧。」
而且，他甚至还能若无其事地说出这种话，这让尧人再也忍不住笑意。
看到尧人轻轻噗嗤笑出声，清霞不禁圆瞪双眼。其他宾客也都瞬间沉默下来，对尧人投以震惊不已的眼神。
仔细想想，他确实许久不曾像这样笑出声了。
身为下一任天皇，以及统帅异能者、领导国家的存在，尧人一直都尽可能避免自己表现出激烈的情绪起伏。
他深信这是做为天皇、做为领导国家的人应有的姿态，这样的信念也不曾动摇过。
（不过……）
尽管在场者的目光全数集中在自己身上，尧人仍不打算按捺打从内心涌现的笑意。
偶尔这样也不错。
尧人同样拥有感情，只是平时不会表现出来罢了。更何况，无人会追随没有感情的领导者。
正因尧人拥有人心，百姓才愿意信赖他。
「清霞。」
「是。」
「虽然有些早，但恭喜汝结婚。」
尧人带着笑意简短道出祝福，清霞也跟着露出笑容。
「非常感谢您，尧人大人。」
尧人举起手中斟满酒的酒杯，明白他的用意的清霞也跟着举杯，两人此刻再次干杯。
为了祝福尧人独一无二的挚友成婚。
◇◇◇
没过多久，在众人都带着几分醉意，餐点也约莫消耗掉一半，晚宴气氛来到最高潮。
清霞离开喧嚣的筵席，倚着围绕薄刃家的围墙，一边品酒一边赏樱。
他原本就不太擅长应付过于热闹的社交场合。
虽然不讨厌，但要是在这种场合待上好一段时间，他就忍不住会想找地方自己静一静。
「玩得还开心吗，少校？」
片刻后，隐藏自身气息的新悄悄朝他走来。
事到如今，这种事已经不会让清霞动摇了，但他仍忍不住轻轻咂嘴。这名让人无法掉以轻心的男子，不知道是第几次让他做此反应。
「还可以。」
过去，清霞参加赏花活动都只是为了应付令人厌烦的人际关系，因此从未留下什么开心的回忆。
相较之下，今天的晚宴只有熟人参加，所以他也得以好好享受。不过，坦率对新道出感想，总让他觉得不大爽快，因此清霞选择了含糊的说法。
轻轻耸肩后，新跟清霞保持着两个人的距离，和他一样靠在围墙上。
「……美世很担心你。」
清霞淡淡道出原本就打算告诉新的事情。
虽然没有跟美世深入讨论过这件事，但他确实感受到未婚妻为自己的表哥担心不已的心情。
眼前的新身为当事人，想必也早已察觉到这样的事实，所以或许没必要特地告诉他。不过，清霞认为让现状持续下去并不妥。
「真令人感激呢。有一个如此温柔的表妹，我实在很幸福。」
「是因为你净是做些让美世担心的事情吧。」
「哈哈，这点我不否定。」
新露出自嘲的笑容，然后微微抬起视线。
「那么，你到底都在做什么呢，少校？我发现美世身上有被下过咒的痕迹，而且是很粗劣的诅咒。发生什么事了？」
「……」
「现在不是替他人操心的时候吧？听到我指摘你偷腥时，你的反应也不太对劲。」
原来如此，这个男人是为了问清楚这件事，才刻意过来搭话吗──清霞苦涩地想着。
总是面带笑容、看起来和蔼可亲，却绝不会放过别人露出破绽的一瞬间，他似乎完全恢复成过去那个让人恨得牙痒痒的薄刃新了。
原本以为这个话题在奥津城时就已结束，看来新没打算轻易放过他。
清霞不悦地重重叹了一口气。
「我白天时就已经说过了，我绝没有偷腥。只是……」
「只是？」
「我先前遇到一个自称是美世小学同学的女人，然后被她纠缠了一会儿，就只是这样而已。」
「你说的纠缠，是对方有事相求而缠着你，还是肢体接触的那种纠缠？」
「……两者都有。」
「那还真是……嗯……原来如此。」
虽然看不到自己脸上的表情，但清霞觉得自己现在八成垮着一张脸。朝他瞄了一眼的新露出无奈笑容。
「感觉是一场灾难呢。所以，你没有偷腥，只是因为跟美世以外的女性有了肢体接触，才感到几分心虚，连带地反应也变得奇怪。」
听到新接下来那句「少校，我从以前就一直觉得你挺纯情呢」，清霞内心稍稍涌现了杀意，他总觉得新好像把自己当傻子看待。
「你有跟美世说这件事吗？」
「说了。」
一如他在禁区时表示「之后会跟美世解释」，回到家之后，清霞随即向美世报告他在值勤所遇见自称美世小学同学，名为长场君绪的女性一事。
虽然表现出惊讶的反应，但美世并未因此动摇，平静地听清霞说明事情原委。
当然，在解释完毕后，清霞还不忘向美世赔罪；但美世表示自己完全不在意，要清霞别放在心上。
她这样的反应，其实也让清霞感到几分落寞就是。
『如果只是误会一场，我这么说感觉对君绪小姐很过意不去，但是……我想，施加在我身上的那个诅咒，或许跟君绪小姐告诉我的「咒语」有关。』
感觉真的不在意清霞和其他女性肢体接触的美世，看起来似乎有其他更牵挂的事情。清霞试着追问，结果得到了这样的答案。
清霞把这件事告诉新。
「咒语……」
「嗯，我听美世说过详细情况，感觉错不了。」
清霞听美世一五一十地道出君绪告诉她的那个咒语的内容。
以说故事的方式散播的咒语很罕见，但并非完全不存在。这是外行人也能轻松施展的简易咒语，因为简单，效果也很微弱而不持久，顶多只能维持几天时间。
真的可以说是纯粹好玩的东西。
因此，清霞无法确定长场君绪是否真的有意要加害美世，就算有，也不明白她为何要这么做。
（不过，为什么呢……总觉得放不下心。）
再过几天，就是清霞与美世的大喜之日。他希望自己能毫无后顾之忧地迎接这一天，但内心却老是有种不安的感觉在打转。
「少校？」
「我总有种不祥的预感，希望只是我多虑罢了。」
听到新诧异的轻唤，清霞坦率道出此刻的感觉，毕竟隐瞒也没有意义。
能提高警戒的人多一个是一个。毕竟，倘若又有人，而且还是异能者或术师在背地里图谋不轨，薄刃也无法坐视不管。
「真难得看到你这么没自信的样子。」
「……没这回事。」
然而──
清霞并非没有自信。只是，在想守护的东西变得明确后，他的内心因此萌生比过去更为强烈的恐惧感。
这或许也是甘水的影响。那般水准的异能者，要是采取更狡猾、更周全的行动，他就有可能无法好好保护住美世。这样的不安开始在清霞的脑中萦绕。
当然，像甘水那样强大的敌人屈指可数。
他的异能，可说是专门用来欺瞒、击垮异能者──亦即人类的能力──是比薄刃一族的任何人都更贴近薄刃的异能。正因如此，皇室、国家，甚至是甘水隶属的薄刃家，在他光明正大现身、开始为所欲为之前，全都拿他没有办法。
对人类来说，这样的他是最难缠的对手。
这就是名为甘水直的男人。
不过，在他已经死亡的现在，国内恐怕没有能出其右的异能者。
至少，已经确实向国家登记身分的异能者之中，不存在这样的人物；而未登记的异能者，也不太可能拥有这般强大的力量。如甘水所言，现在这个时代，是异能者和拥有见鬼之才的人难以生存的时代。拥有特殊体质，跟大多数人类不同的他们，一旦现身马上会被发现。
能力顶尖，却能一直维持未登记状态的异能者，几乎可以说是不存在。
（就算这么说服自己……也无法拭去内心的不安啊。）
清霞不知道还会有什么样的威胁出现，也无人能保证美世不会再次被盯上。
透过甘水叛乱一事，他终于体会到这一点。
「我绝非没有自信。辞去军职之后，便无法再以松懈的心态过日子，所以我正在努力提高警戒。不过是如此而已。」
「这样啊。」
清霞捧着已经空了的酒杯，抬起原本倚在墙上的身子。
「少校。」
「怎么？」
听到新的呼唤声，清霞转头，看见新露出充满自信的笑容。
「去年，我们约好要再次交手对吧？这件事要在你的结婚典礼之前，还是之后做个了结？」
这个出人意表的发言，让清霞不禁屏息。
对了。初次造访薄刃家时，清霞一度和新对峙，然后落败，印象中，新确实对他说过「下次，在双方都做好万全准备的情况下再打一次吧」这种话。
清霞完全忘了这回事。
（事到如今……又或者，正因为是现在？）
新笔直望向自己的那双眸子，彷佛在质问「你真能好好守护美世吗？」他像是企图以透出熊熊斗志的眼神，窥探清霞的内心深处。
他在试探清霞，在挑战清霞。
两人的视线相对片刻。这样一触即发的瞬间，以往也曾出现过。新总是以沉默的视线质问清霞的行动，现在，或许是他最后一次这么做了吧。
身为一名剑士，清霞其实也不愿维持战败的纪录，然而──
「我──」
「开玩笑的。」
对清霞投以彷佛能贯穿他的犀利视线的新，率先收起了自己的杀气。
原本以为两人真的会再次交手而绷紧神经的清霞，不禁有些错愕。不过，发现新的眼神已经从自己身上移往身后的他，也顺着这样的视线望去。
「老爷，我是不是打扰两位了？」
美世背对着在微风中摇曳的夜樱，以战战兢兢的表情窥探着他们。
身穿樱粉色和服，整个人彷佛和背景的樱花融为一体的她，真的十分美丽。
除了纤细、娇弱的美感，比一年前更加坚强、更有存在感的她，看起来比任何人都来得楚楚动人。
「不。」
简短回应后，清霞不由自主地朝她走去。
一瞬间，他感觉自己彷佛像只被芬芳花朵吸引的蜜蜂。身为男人，此举可说是不成体统。
不过，这样也没什么不好。
「不会打扰，我马上过去。」
清霞手边没有镜子，所以无法看到自己的脸，但此刻，他想必露出了放松的表情。一定是个无论在谁看来，都很没出息的表情。
「……就算再次交手，也没有意义啊。」
新的轻喃乘着风传入清霞耳里，他选择装作没听到。
今后，新想必不会再跟清霞下战帖了吧，因为这么做的必要早已不复存在。
（我们彼此都在往前进。）
执着于战斗已经没有任何意义，接下来，只能头也不回地持续往前。
清霞来到美世面前。
这一年以来，气色着实变得比较好，也不再像过去那样骨瘦如柴的美世，白皙的肌肤透出淡淡嫣红。
「老爷，这是我第一次赏夜樱，所以想跟您一起看。」
「嗯，我们一起看吧。」
在煤气灯照耀下，薄刃家的庭院呈现出恰到好处的明暗之美。夜晚的黑和樱花的红相映生辉，交织成一片极为梦幻的景色。
「啊！对了，诅咒的效力好像减弱了呢。」
美世像是突然想起什么似地开口。的确，「这是我第一次赏夜樱，所以想跟您一起看」这样的发言，并不带任何负面的感觉。
「太好了，你最后平安无事。」
像是碰触易碎物那样，清霞温柔地揽住美世娇小的肩头，将脸埋进她的发丝里。一股淡淡的甜美香气跟着窜入鼻腔，在心中满盈。
「真……真是的！老爷，大家都在看呀……！」
看着耳朵红通通的美世扭动挣扎的模样，清霞噗嗤笑出声。
「那么，没人在看就行了吗？」
「您……您您您为什么要说这种话呢！」
直顺的乌黑长发、黑黝黝的眸子、光滑的脸蛋、小巧的唇瓣，愈是盯着这样的美世看，清霞愈是加倍感到爱怜。心中的满满情意，浓烈得不断溢出。
他回想起美世最初那个宛如花朵绽放般的微笑。
当时的他，丝毫没想过自己竟然会深深迷恋名为斋森美世的少女到今天这种地步。
他那时所怀抱的感情，尽管比现在来得薄弱许多，但确实是一种「爱恋」没错。因此，两人或许是打从那时开始，便注定要发展成今天的关系。
「美世。」
被清霞附在耳畔轻唤名字的她，这次没有害羞躲开，而是抬起一双有些埋怨，却也充满情爱的眸子仰望他。
「我能触碰你吗？」
「您已经在碰了……」
「不，我想要更多，不是在这里，而是之前那一晚的延续──」
要是明说了，感觉好像把自己的欲望赤裸裸坦承出来，让清霞有些犹豫。不过，他想表达的意思，似乎已经确实传达给美世。
又或者，现在的她，已经不是那么纯朴无知的小女孩。
美世移开视线，轻轻点头的模样，简直令人爱怜到疯狂的程度。
（我真的是乐昏头了，实在丢人啊……）
要是有人能窥见清霞这阵子的脑内世界，想必会感到幻灭，甚至鄙视他吧。
「可是……」
羞红双颊的美世再次抬头望向他。
「能……能请您等到我们成婚之后吗……？」
「那当然，这点程度的良知我还有。」
这么回答后，清霞猛然察觉一件事。难道自己的表情，看起来饥渴到甚至会让美世怀疑他有没有良知吗？
（得自重一点了。）
他可无法忍受自己被美世当成下流又猴急的男人，仍不愿将揽着美世肩头的手放开的清霞，在内心默默反省起来。
◇◇◇
这天的天气很好，高挂在空中的轻薄云朵让洒落的春日阳光更显和煦。
在太阳开始西斜、接近傍晚的时分，将晒在外头的衣物收进屋内后，美世来到清霞所在的客厅。
今天，是结婚典礼的前一天。
到了明天，美世和清霞终于能结为夫妻，她会从斋森美世变成久堂美世。
不用说，她完全静不下心来，只有埋头做家事才能让自己的内心保持平静。
（不过，感觉也不光只有紧张呢……）
难以形容的不安和躁动。面对即将到来的大喜之日，除了紧张的情绪以外，这几天以来，一直有种奇妙的预感在美世内心打转。
（这是为什么呢？）
为了迎接明天的婚礼，清霞也从今天开始请了几天休假，待在家养精蓄锐。然而，眺望着外头景色的他，看起来似乎也有些心不在焉。
（难道老爷也跟我一样？）
只是，要把自己心中这股暧昧又模糊不清的预感化为言语道出，实在太困难了。就算想和清霞商量，总觉得自己也无法好好表达，因此美世并没有说出口。
既然无法理解内心这种奇妙的感觉为何，也只能试着表现得一如往常了。
美世朝清霞搭话。
「老爷，您晚餐想吃点什么呢？」
「这个嘛……」
看似并非完全在发呆的清霞，缓缓将视线移向美世。
「为了替明天做准备，我们吃点有饱足感的东西吧。」
看到清霞原本木然的表情变得柔和一些，美世暗自松了一口气。
尽管内心的不安没有消失，但清霞的笑容总是能让她感到安心。
「我明白了。那么，我会煮很多白米饭，也会准备很多配菜！」
清霞朝这么鼓起干劲的她点点头。
明天早上，就是美世最后一次以未婚妻的身分下厨了。不过，要是早餐做得太过丰盛，恐怕也无法全数吃完吧。
所以，在今晚，她想准备量多到吃不完、餐桌摆不下的丰盛菜色。
（吃得饱饱的话，心中的不安或许也会消失。）
不过，在美世干劲十足地准备前往厨房时，一个小巧的白色物体从窗外飘进室内。
「式神？──是小队发过来的。」
清霞一把揪住漂浮在半空中的式神，确认发送的术师。
下一刻，这个联络用式神流畅地开口说话。
「队长，有紧急状况。收到这个联络后，请您立刻赶来值勤所……我们发现了相当危险的咒物，光凭我们，实在无能为力。」
美世记得这个嗓音，应该是曾跟她见过几次面的对异特务小队班长百足山。
尽管百足山的语气一如过去那般冷静，但就连美世都能察觉到蕴含在其中的急切心情。
清霞随即付诸行动。
他毫不犹豫地俐落起身，为了做出门准备而快步返回自己的房间。
看着这样的他，美世只能茫然伫立在原地。令人不适的心跳声持续从胸口传来。
不过，美世也在下一刻回过神来，然后转身走向厨房。
既然是紧急状况，清霞也打算马上赶往值勤所的话，他恐怕会拖到很晚才能吃晚餐。
（能让老爷尽快填饱肚子的东西……）
她原本接下来才要开始准备晚餐，因此厨房里没什么现成的餐点。虽然有午餐吃剩的炒青菜、腌渍小菜和冷掉的白饭，但看来是没时间慢慢将它们加热了。
这种关头，没办法要求太多。
美世将中午吃剩的菜色全都装进便当盒里，再勉强盖上外盖，以包巾包起来。
「老爷。」
返回客厅后，她刚好遇见已经换上军装、做好出门准备的清霞，他的一双浅色眸子透出淡淡的哀伤。
他紧抿线条优美的嘴唇，眉心也挤出皱纹。
「抱歉，美世。我会尽量早点回来。」
「不，请您不要道歉。」
美世摇摇头。她得以坚定的态度送清霞出门才行，不能让他在这种关头还得顾虑自己。
「请您工作加油。如果能抽出时间的话，请用这个果腹吧。」
「谢谢。」
一如以往出门上班前那样，清霞小心翼翼地接下美世递过来的便当盒。明明是每天早晨都会上演的光景，此刻，美世心中的躁动不安却无法平息。
「虽然便当菜只有中午吃剩的餐点，让我很过意不去……」
「无妨，能补充体力我就很感激了。」
不知是不是夕阳照耀的缘故，美世总觉得清霞的微笑带有一抹不安。
（不要紧，不要紧的。要是我表现出不安，会妨碍老爷执行职务，所以我一定得冷静下来。）
就算是紧急状况，清霞也不见得必须在值勤所逗留很久。这一年以来，类似的状况其实经常发生，而且多半意外是马上就能解决的问题。
即使今天是结婚典礼的前一天，也没什么好焦急的。
「请您路上小心。」
「嗯，我出门了。」
以一如往常的话语送清霞出门后，看着朝玄关走去的他的背影，一股坐立不安的感觉袭向美世。
「老爷。」
她开口呼唤，清霞也随即停下脚步。
「请您……不要受伤，也不要做出危险的行为喔……我会在家里安分等您回来。为了让明天的结婚典礼变得更完美，我会确实做好心理准备，等您回来。」
美世不自觉地劈哩啪啦说完这一长串话。她感觉心跳不断加速，甚至无法好好呼吸。
其实，她一点都不想和清霞分开。她想跟他一起平稳地度过今晚，一起迎接明天的大喜之日，然而，现实不允许两人这么做。
明明不应该伤心难过，她却觉得眼角有些温热。
身为清霞的未婚妻，以及即将成为他的妻子的女性，要是现在掉眼泪让他感到困扰的话，可是相当糟糕的行为；为了不让泪水溢出，美世紧紧咬牙，垂下眼帘。
紧紧握拳的手，掌心发烫得像是在燃烧。
「美世。」
不知何时，清霞走回美世跟前，温柔拾起她握成拳头的手。
「放心吧，我绝不会做出会对结婚典礼造成影响的行为。因为，我可是比任何人都期待明天到来。」
「是。」
「我想赶快和你结为夫妻。」
──所以，我会马上结束工作，回来这个家。
清霞坚定的语气，让美世眼眶里的泪水彻底消散。
「是的，我也是。」
她露出发自内心的笑容，朝清霞点点头。
即使清霞已经驾车出发，美世仍在玄关远眺着他离去的方向，直到再也听不见引擎声为止。
内心的不安果然没有完全散去。
一直盘踞在脑内一角的不祥预感，以及内心的躁动情绪，或许都是源自于这件事。
但比起这些，她相信清霞的心意更为强大，即使清霞不在身边，这样的心意也像他的臂弯那样支撑着美世。
「老爷，明天必定会成为我此生中最幸福的日子。」
晚风飕飕吹来，既温暖又寒冷的这阵风，催促美世抬起沉重的脚步返回屋里。
她不能一直停留在原地。
为了让清霞随时能回来用餐，她在厨房准备了大量的餐点。一如清霞的要求，她准备的都是很有饱足感，份量多到两个人吃不完的菜色。
四杯米煮成的白米饭。
将大锅子装得满满的炖煮根茎类蔬菜、料多味美的猪肉味噌汤、简单以盐巴调味的烤鱼、炸日式天妇罗以及炸豆腐。
把蒸熟的马铃薯磨成泥做成可乐饼；鸡蛋不是做成日式煎蛋，而是跟切碎的洋葱一起打散，煎成松软的蛋包。
美世一股脑儿地埋首做菜，并将其一一盛进大盘子里，动作完全不曾停歇。在她完成份量多到小茶几几乎放不下的餐点时，太阳已经完全西沉，外头变得一片漆黑。
「已经这么晚了呀……」
虽然没有其他人在，她仍忍不住这么轻喃。点着灯的客厅里，弥漫着大量热腾腾餐点散发出来的迷人香气。
换做是平常的话，她会自己先吃过晚餐，不会特地等清霞回来。
（可是……）
今晚要独自进食，让美世感到犹豫又提不起劲，她完全没有拿起筷子的欲望。
眺望了摆放在眼前的晚餐片刻后，美世缓缓起身，拉开一旁的日式拉门，来到外头的檐廊上。
仍带着寒意的晚风吹来，抬头仰望靛黑色的夜空，可以看见从云层后方透出的朦胧月色。
美世闭上双眼，用力呼吸春天的空气。在数度深呼吸之后，她默默返回客厅，拿起筷子。
赶快吃完晚餐，然后早点去睡吧。为了明天，得好好储备体力才行。
尽管费了好一番功夫准备，这顿饭却让她吃得索然无味。少了总是坐在对面的他，让人静不下心来。
就这样，美世一个人度过了婚礼前一日──到头来，直到早上，清霞都未能返家。