美世久违地做了一个梦。

　　回过神来的时候，她发现自己站在一栋陌生，看起来历史悠久的木造建筑外头。

　　『欸，直，你又跟人打架了吗？』

　　一个年轻女性的嗓音，回荡在被温暖阳光笼罩的庭园里。

　　那是个美世熟悉的嗓音──她的生母斋森澄美的声音。

　　不过，比起美世记忆中的母亲，现在这个嗓音听起来更加活泼开朗。因此，她判断这个梦境，或许是澄美远嫁斋森家之前的某一天的光景吧。

　　美世移动自己的视线，发现某棵有著翠绿叶片的树木下方，站著一名露出笑容耸肩的年轻男子。

　　『先动手的是对方呢，我可是正当防卫喔。』

　　『骗人。既然这样，为什么你身上连个小擦伤都看不到，但对方却伤重到必须住院？』

　　站在房舍的缘廊上俯瞰男子，同时双手扠腰这么质问他的，是一如美世所想的少女时期的澄美。

　　然而，跟过去在美世梦境中出现的澄美相较之下，少女时期的她给人的印象截然不同。

　　蓄著一头动人的乌黑长发，气呼呼地鼓起腮帮子，看起来顶多十来岁的她，感觉是个充满活力的女孩。

　　在斋森家的梦境之中出现的澄美，明明总是一脸悲伤、看起来彷佛随时会消失的模样。

　　『真瞒不过你耶，澄美。可是，先主动找麻烦跟出手的人，真的都是对方呢。』

　　『……你知道吗？你这样的行为，叫做防卫过当哟。』

　　『哈哈哈，这样啊～』

　　至于用笑容敷衍回应的这名青年，美世也有印象。前阵子，他才刚让她留下一段恐惧的回忆。

　　甘水直。

　　在衬衫外头套上和服，然后搭配一袭日式裤裙的他，打扮看起来像个读书人。然而，在圆形镜片后方的那双眸子，同样透出令人畏惧的犀利光芒。

　　（不对，比起现在……这时的他感觉比较没那么可怕呢。）

　　美世将前几天遇见的甘水的容颜，和站在眼前的那名青年重叠起来。

　　从庭园里仰望站在缘廊上的澄美的他，爱怜地眯起双眼，眼神看起来也很平静。

　　『不要跟我打哈哈，我不是跟你说过好几次了吗？不可以施展暴力呀。』

　　『哎呀～因为我一时在气头上，所以不小心就……我下次会注意点，控制在不会让对方被送往医院的程度。』

　　『等一下，我的意思不是要你手下留情，而是要你不要施展暴力耶。你有听懂我说的话吗？』

　　『知道了，我知道了啦，公主殿下。』

　　『真是的，你老爱这样得意忘形。』

　　叹了一口气之后，澄美又露出困扰的表情，轻笑著表示『真拿你没办法』。

　　和乐融融的氛围笼罩著这两人，看起来就像是正值花样年华的少男少女极其普通的交流。

　　柔和、温暖、却又宛如泡沫那样瞬间消散的过往回忆。

　　出现在美世眼前的，只是随处可见的年轻人日常生活的一幕，平凡无奇到几乎要令她落泪的程度。

　　甘水恋上了澄美，而澄美也倾心于他。美世强烈感受到这样的事实。

　　梦见之力为何要让自己看见这段回忆？现在，美世的异能应该没有陷入失控状态，所以，或许是她本人内心不自觉地渴望了解母亲的过去吧。

　　（──这两人原本是一对恋人吗？）

　　就算这么问，也无人能够回答她。试著推敲真相后，一个令人不快的可能性从美世脑中闪过。

　　倘若美世的生父其实是甘水的话……

　　倘若她的生母和甘水原本是一对恋人，却因为策略联姻而被迫分开……

　　（这样的话，我该怎么办…）

　　身为甘水的女儿，她是否必须替父亲所犯下的种种罪行赎罪？又或者，她必须代替母亲，为了长年以来欺瞒斋森家的行为向他们赔罪？

　　这两者她都不愿意做──这样的想法，是否会成为美世本人的罪过？

　　令人不知所措的思绪满溢出来，美世不禁以双手掩住自己的脸。

　　『放心吧，澄美。我会一直保护你、还有你珍爱的一切……只要你愿意陪在我的身旁。』

　　甘水和前几天完全无法比拟的温柔嗓音传来后，美世的梦就此打住。

　　召开会议的隔天。

　　从今天开始，美世白天都会在对异特务小队的值勤所里度过。

　　说得具体一点，她会过著早上跟清霞一起踏出家门、傍晚再一同返家的生活。这么做的目的，主要是为了保护美世的人身安全，因此，虽然有担任贴身保镖的薰子陪在身旁，但美世的行动范围仍十分有限。

　　也就是说，她几乎一整天都会和清霞一起行动。而这样的安排──

　　（总……总觉得坐也不是、站也不是呢。）

　　一如往常地在家里用过早餐之后，和清霞一起出门，来到他工作的值勤所。到这个阶段为止，都还没什么问题。

　　然而，和薰子碰面后，她们俩会一起在清霞办公室的沙发上待著。这段期间，美世完全无事可做。

　　她望向办公桌，清霞正以严肃的表情审视著桌上的文件。

　　在未婚夫认真办公的时候，自己却只能呆坐在一旁，等待他的下班时间到来。这让美世有种尴尬又如坐针毡的感觉。

　　（可是，我擅自采取行动也不好……）

　　虽然想帮清霞的忙，但这想必没这么简单。真要说起来，美世只是一名跟军队无关的外部人员，而且又还是受到保护的状态。要是恣意行动，只会给人添麻烦而已。

　　「啊，我去泡茶过来吧。」

　　薰子举起手这么说，然后满面笑容地步出办公室。

　　泡茶的工作请交给我吧──尽管想这么说，但美世不清楚这里的茶水间在哪里。薰子看起来驾轻就熟的模样，让她好生羡慕。

　　无法帮上任何忙，只能坐在沙发上发呆、单方面接受他人的保护，让美世感到相当郁闷。

　　（我真是没出息呢……）

　　她闷闷不乐地这么想的时候，捧著托盘的薰子踏著俐落的脚步返回办公室。

　　「让两位久等了～」

　　语毕，她先是走到清霞身旁，将一只杯子放在他的办公桌上。

　　「队长，您喜欢咖啡对吧？」

　　「……噢，谢谢。真亏你能记住啊。」

　　一瞬间微微蹙眉的清霞，在下一刻展露出笑容。原来他也会在上班时间露出这样的表情吗？美世不禁有些吃惊。

　　而薰子看起来也很开心。

　　「不客气，和队长有关的事，我可是统统都记得呢。」

　　「你喔……」

　　露出坏心眼笑容回应清霞的薰子，看起来十分淘气可爱。调侃上司虽然不是什么值得称赞的行为，但看在美世眼中，清霞似乎并不排斥这样的互动交流。

　　（他们两人的感情真的很好呢。）

　　仔细想想，美世对清霞工作中的模样一无所知。

　　她也不知道原来清霞会喝咖啡。美世不懂如何冲泡咖啡这种流行的饮品，所以家里只有绿茶。

　　美世是在今年春天和清霞相识，两人相处的时间至今还不满一年。

　　曾经跟清霞一起工作的薰子，想必比美世更要来得了解他。

　　不过，说起来，结婚原本就是这么一回事吧。大家都是跟陌生的对象相亲，然后结为夫妇，再透过婚后生活互相了解。

　　尽管脑中理性的部分很明白这一点，但察觉到自己和薰子之间的差异后，美世仍觉得内心有种闷闷的感觉。

　　「美世小姐，请用。」

　　「谢……谢谢……您。」

　　为了掩饰自己有些阴郁的心，美世堆出笑容，从薰子手中接过茶杯。

　　这样不行。薰子都已经表现出如此友善的态度了，她可不能沉著一张脸，把彼此之间的气氛弄僵。

　　而且，清霞必定也是因为对薰子信赖有加，才会委托她担任美世的贴身保镖。这正是他真心为美世著想的表现。

　　没有任何值得感到不满的事情。

　　（我得找找自己也能做的事才行。）

　　就算无法协助处理军方的事务，美世至少也能做一些打杂的工作，例如端茶、捶背等等。只要不离开这个值勤所，她就不至于落单；发生什么事的话，清霞也可以立刻赶到她的身边，所以应该很安全……美世是这么想的。

　　好──在内心这么重新振作之后，美世饮尽杯中的茶水，然后从沙发上起身。

　　「那……那个，老爷。」

　　「怎么了？」

　　开口回应的时候，清霞的一双眼睛仍没有离开自己的办公桌。但美世没有气馁，继续往下说。

　　「请您给我一份工作吧。」

　　听到她这么说，清霞诧异地抬起头来。发现美世直直望著自己后，他叹了一口气，放下手中的钢笔。

　　「不可以。」

　　「为……为什么呢？」

　　「因为很危险。」

　　「可是──」

　　「没有什么好可是的，就连这个瞬间，盯上你的甘水，说不定都打算伺机而动。」

　　清霞的语气并不强硬。不过，被他这么一说，美世也无法反驳半个字。

　　关于戒护方面的问题，美世完全是一窍不通，只能照著这方面的专家──亦即身为军人的清霞的指示去做。

　　然而，如果就这样妥协的话，她今后都只能像一尊雕像似地坐在这里了。

　　「真……真的无论如何都不可以吗？」

　　「你未免太勤快了。你平常总是努力过头，趁现在这个机会过得悠哉一点，不是很好吗？」

　　「悠……悠哉……」

　　没有比这两个字更让美世困惑的东西了。

　　对她来说，悠哉地放松休息，远比一直埋头工作更要来得困难。

　　「之前去别墅的时候，你不是也一直忙东忙西的吗？」

　　「但那时候的情况和现在是两回事呀……」

　　「你最近真的特别不听我的话啊。」

　　看到清霞皱起眉头、像是在闹别扭的反应，美世失去了想要竭尽全力反驳的动力。

　　她并不是什么特别勤快的人。

　　只是，在美世过去的人生当中，「闲暇」这样的概念完全不存在。因此，就算突然说她可以自由活动，她也只觉得不知所措。

　　毕竟比起什么事都不做地静静待著，找点事情来忙，反而能让美世感到加倍自在。更何况──

　　「可是，我也想做点什么，因为我也是流著薄刃之血的人。」

　　问题不在于甘水可能是自己的生父，或是他是个什么样的人。

　　薄刃家──美世的外祖父义浪和新，愿意认同她是这个家的一分子。所以，面对同样是薄刃族人的甘水，美世无法装作什么都不知道。

　　身为血族的一员，她认为自己同样有应该背负的责任，而且也希望自己能有这样的责任。

　　「可是啊──」

　　「这样不是很好吗，队长？我会从旁好好保护美世小姐的！」

　　以拳头捶了捶自己的胸口，然后这么宣言的薰子，看起来相当可靠。

　　「阵之内小姐。」

　　有同样身为军人的她帮自己说话，清霞想必也会妥协吧──稍稍感到放心的下一刻，美世再次发现自己还是太天真了。

　　「阵之内，你想得太轻松了。对方可是那个甘水直，不管你的力量多么可靠，对他而言都无关紧要。只要一个不留意，可能就会在转眼间被他夺走性命。」

　　清霞眯起双眼，对薰子投去相当犀利的视线，但薰子也不甘示弱地回瞪他。

　　「我并不是想得太轻松。只是，我觉得要自己保护的对象一直维持安分守己的态度，或许跟『我有好好保护她』是两回事。至少，对我来说，贴身保镖的任务应该不是这样子才对。」

　　「……你这番发言还真是自大。」

　　「在旧都，我好歹也是一名身手矫健的女性军人呢。毕竟，就算不情愿，每天也得接受严格的锻炼嘛。」

　　「拜托您，老爷，我不会给大家添麻烦的。我会确实听从阵之内小姐说的话，也不会离开这个值勤所一步。所以──」

　　听到美世这么央求，清霞露出一脸无言以对的表情，再次叹了一口气。

　　「唉……真拿你没办法。不过，我不能让你接触军务，所以你真的只能做一些很简单的杂务而已。这样没关系吗？」

　　「是的，我不介意。」

　　美世以坚定的语气这么回应后，清霞无奈地以手扶额。

　　看到清霞的反应，美世深深体会到自己似乎又得让他多费心费力了。而实际上想必也是这样没错吧。

　　她突然觉得自己的干劲一口气萎缩下来，还愧疚到几乎想要收回刚才所说的话。

　　「美世，你又在想一些无谓的事情了吧？」

　　「咦！」

　　内心想法瞬间被清霞看穿，让美世不禁双肩一震。

　　总会一直、一直把事情往坏的方向想，可以说是美世的习惯之一了。打从一开始就做出悲观想像的话，便能把自己所受到的伤害降到最低。

　　尽管知道自己的思考模式太过负面、卑微，但想要改掉，实在也很困难。

　　不过，清霞只是对美世露出微笑，彷佛已经连她的这一点都彻底明白了似的。

　　「美世。」

　　「是……是。」

　　「我好歹也想当个能够满足未婚妻任性要求的大器男人，你就别在意了。」

　　这句发言没有什么特别之处。若是感情融洽的未婚夫妇，这样的对话想必只是家常便饭。

　　然而，美世却感觉脸颊像是有火在烧那样滚烫。

　　她为清霞说自己任性而感到难为情，同时又觉得他的微笑，看起来充满对自己真心流露的爱怜──这两种感情各占了一半。

　　他是会这样纵容别人的男人吗？

　　总觉得眼前的光景对心脏不太好，几乎要因此而感到晕眩的美世，连忙别开自己的视线。

　　「那……那个，好的，非常……感谢您……」

　　听到她在呼吸变得急促的状态下勉强挤出的回应，清霞看似满足地点点头。

　　「不过，比起工作，应该要先让你了解这栋建筑物的内部构造比较妥当。你今天就先在值勤所里头四处参观如何？」

　　「啊，这样的话，我就同时担任美世小姐的贴身保镖和向导吧。」

　　薰子开朗地毛遂自荐。这次，清霞爽快地接纳了她的提议。

　　「说得也是，交给你了。」

　　「请您多多指教，阵之内小姐。」

　　「包在我身上吧！我会好好替你做介绍的。」

　　于是，美世今天的行程，就是和担任贴身保镖的薰子一同在值勤所里头参观──原本应该是这样的。

　　准备离开办公室时，清霞絮絮叨叨地叮咛起来。

　　「听好了。我会一直待在这里工作，发生什么事的话，马上过来找我。」

　　「是。」

　　「你绝对不能离开值勤所的腹地范围。就算身边有贴身保镖陪著，也不能太过大意。」

　　「是。」

　　「那……那个，队长……」

　　「无论其他队员跟你说了什么，随便敷衍回应就好，只要简短打过招呼就行了。明白了吗？」

　　「是。」

　　「要是有人对你做出失礼的言行举止，你就马上逃开，回来这里向我报──」

　　「等等，队长！再这样下去，都要没时间参观了呀。」

　　眼看清霞的耳提面命完全没有要结束的迹象，再也受不了的薰子不禁一脸没好气地出声制止。

　　至于被下属制止的清霞本人，则是露出了有点不悦的表情。

　　「阵之内，我说的这些，都是有必要再三交代的注意事项。」

　　「不不不，您已经说得够清楚明白了。我会好好保护美世小姐的。」

　　看到薰子以「对吧？」寻求自己的同意，美世轻轻点了点头。

　　清霞偶尔会表现出过度担心美世的一面。美世很清楚甘水是个极其危险的存在，看到清霞这般担心自己，也让她觉得很开心。不过，毕竟她已经不是小孩子了，听著清霞的嘱咐时，她的内心其实也浮现了「老爷不需要这样一一叮咛呀」的小小不满。

　　「我知道了……你们自己多小心吧。」

　　说著，清霞伸出大大的掌心，温柔地轻抚美世的头。

　　尽管这让美世有种被当成小孩子的感觉，但她还是不自觉羞红了双颊。

　　「是。非常感谢您，老爷。」

　　「嗯。」

　　害羞得连头都抬不起来的美世，就这样和薰子一起离开了办公室。

　　◇◇◇

　　目送未婚妻和下属的背影离去的清霞，在办公室大门关上后，不禁轻轻吐出一口气。

　　（……我究竟想怎么做呢？）

　　对于美世，他心中一直怀抱著怜爱之情──至少清霞本人是这么想的。

　　他想要守护遍体鳞伤的她，想要好好珍惜她。在和美世互相了解，体会过和她共度的日子后，他这样的想法依旧没有改变。

　　不过，在一开始的时候，这并不是恋爱的「爱」那样的感情。

　　（在被前任当家点醒之前，我竟然都浑然不觉……还真是没出息啊。）

　　被父亲一语道破这就是「爱」，也因此萌生自觉之后，清霞便再也无法忽略自己心中怀抱的那份情感。

　　他深深地坐进椅子里，望向自己的办公桌桌面。

　　他这辈子都会好好珍惜美世──这是清霞打从一开始就决定好的事情，但现在，他却忍不住想要渴求更多。

　　他不会奢求美世以同样的情感回应自己。

　　他只是想好好珍惜美世，让她不再受伤或掉眼泪。也不愿让她被卷入危险之中。可以的话，他甚至希望美世永远不要离开自己的视线范围之内，一直待在他身边。

　　「……」

　　这是何等危险的想法啊。自己究竟在想些什么？内心突然涌现羞愧之情的清霞，不禁抬头仰望天花板。

　　美世每天都在成长。现在的她，已经跟刚来到清霞身边的她截然不同。

　　无论看在谁的眼里，美世都已经是一名端庄典雅的淑女，也能够以大方自然的态度和任何人相处。这是美世本人和清霞都渴望看到的结果，然而──

　　在内心的某个角落，清霞其实希望美世可以就这样一直待在自己身边，不要离开他前往任何地方。要是能把美世关在一个甘水或其他人都无法触及的地方，自己的心不知道会变得多么平静呢。

　　（无聊……这是我只顾著让自己轻松一点的肤浅欲望啊。）

　　尽管为甘水的发言、或是他这个人的存在畏惧不已，却仍努力按捺这样的情绪，表现出坚强的一面。每当看到这样的美世，清霞就忍不住开始思考，究竟该怎么做，才能保护她免于一切的恐惧和悲伤。

　　思考至此，清霞摇摇头，甩去脑中不切实际的杂念。

　　总之，美世已经有所转变了。即使是才刚认识的薰子，美世想必也能跟她相处得很好。再说，就算彼此是未婚夫妇的关系，清霞也不能限制她的自由。

　　所以，这样就可以了。

　　（在春天到来之前，绝对要抓到甘水。）

　　既然不想让美世伤心难过，现在，他就更应该尽可能早点解决掉甘水和异能心教才对。

　　清霞将视线移往手边的资料上。

　　甘水究竟是不是美世的父亲？──倘若美世的生父真的是他，现况可能会被彻底颠覆。

　　调查结果指出，将薄刃澄美结婚的时间点和美世出生的时间点加以比对后，美世的父亲极有可能就是斋森真一。不过，凡事都没有绝对。无人能确切否定薄刃澄美在出嫁后跟甘水私会的可能性。

　　倘若甘水真的是美世的亲生父亲，他就有理由对美世行使身为父亲的权利。另一方面，如果甘水是基于某种企图，才将美世称作自己的女儿，就代表美世是这般让他望眼欲穿的存在。

　　无论是何者，事到如今，已经无法避免美世卷入这场风波了。

　　（该怎么做呢……）

　　在尽可能不让美世遭遇危险的状态下，和甘水对峙，然后逮捕他的方法……

　　清霞陷入找不到出口的沉思之中。

　　◇◇◇

　　不知道是不是多心了，美世总觉得自己在走廊上前进的脚步有点快。

　　看著她像是想要逃离清霞那样快步前进的背影，薰子不禁轻笑出声。

　　「原来队长在面对自己的未婚妻时，会变成那种样子呀。我很意外呢。」

　　「……在工作时的老爷，感觉想必不是这样吧？」

　　听到薰子这么说，美世停下脚步，用手按上自己发烫的脸颊，转过身这么轻声开口。

　　「那当然喽，毕竟队长平常是个对自己跟别人都很严厉的人。」

　　「他对您也很严厉吗，阵之内小姐？因为您……那个……您过去是老爷的未婚妻人选之一吧？」

　　虽然是个不怎么愿意提起的问题，但实在过于在意这件事的美世，一不小心还是说出口了。

　　（我这个傻瓜……）

　　要是薰子回以肯定，美世就会忍不住想像她和清霞一起工作的光景；然而，如果薰子回以否定，这又会让美世理解到她过去曾是个特别的存在，而为此感到苦涩不已。

　　没有比这更愚蠢的提问了。

　　不知道是不是察觉到美世内心的想法了，薰子一脸若无其事地笑著回答：

　　「他可不曾那样包容过我的任性要求呢，所以，我刚才真的是吓了一跳。我还是第一次目睹久堂先生用如此放松的表情和别人说话，再加上他之后又唠唠叨叨地叮咛了一堆，我都想调侃他『你这几年到底发生什么事了呀』这样呢。」

　　将手扶上后脑勺，爽朗地哈哈地笑的薰子，看起来十分耀眼。

　　「是……这样呀。」

　　「就是这样呢。不过，我很清楚队长虽然态度严厉，但其实是个相当温柔的人。」

　　无意间瞄到薰子脸上柔和的表情，让美世的心微微刺痛起来。

　　听闻她也能理解清霞的温柔之后，美世总觉得自己无法直视薰子的脸了。

　　对话就此中断，两人再次并肩迈开步伐。

　　过了半晌，薰子突然说了一句「啊，对了」然后以拳头轻敲另一只手的掌心。

　　「有一件事，我一直都很想跟你说呢，美世小姐。」

　　「什么事呢？」

　　美世仰望走在自己身旁的薰子问道。就女性而言，身材算是比较高挑的薰子，带著充满期待的一双眸子转过头来。

　　「其实，我们的年龄很相近喔。我今年二十岁。」

　　「啊……是的，的确很相近呢。」

　　美世明年就满二十岁了，看来薰子比她大一岁。

　　这么说来，在至今为止的人生当中，美世鲜少结识和自己年龄相仿的女性。

　　就算试著回忆，她所记得的，也只有念小学时认识的朋友、娘家的几名帮佣、以及自己同父异母的妹妹而已。

　　能够像这样认识薰子、跟她聊天，可说是相当难能可贵的机会。

　　「我觉得我们的共通点应该很多呢。例如到了这个年纪还没结婚、是异能者，而且又都是美女。」

　　听到薰子半开玩笑地这么说，美世也忍不住跟著轻笑出声。

　　虽然她压根不认为自己是美女，但薰子这句不带半点挖苦意味的玩笑话，让她坦率地感到开心，同时又觉得很好笑。

　　「然后……呃，我想说的是，我觉得我们应该能成为不错的朋友呢。」

　　「朋友……是吗？」

　　「是的。毕竟接下来的好一阵子，我们白天都会长时间一起行动。而且，感觉我们也挺聊得来的，如果建立起一段能够自在相处的关系，彼此也比较能放松吧？」

　　「……呃，嗯。」

　　「而且，我没几个朋友呢。如果你愿意跟我变得要好，我会很开心的。可以请你当作是帮我一个忙，跟我交个朋友吗？」

　　薰子停下脚步，带著笑容朝美世伸出一只手。该不该回握这只手，让美世犹豫了一下。

　　就算说要跟薰子当朋友，但美世过去从不曾结交过友人。关于想跟他人建立朋友关系时的具体做法，她没有半点头绪。

　　尽管如此，她内心的犹豫只维持了一瞬间。

　　美世怯生生地伸出自己的右手，握住薰子伸过来的手。

　　「若您不嫌弃这样的我……今后还请多多指教。」

　　「太好了！我才要请你多多指教呢！」

　　看到薰子打从心底感到喜悦、开心到几乎要跳起来的模样，美世觉得自己彷佛做了一件很棒的事。

　　除了站姿看起来挺拔又帅气以外，薰子同时还拥有这般活泼可爱的一面，让美世再次深深体会到她是一名相当有魅力的女性。

　　「那么，可以不要说敬语了吗？你也可以用更普通的语气跟我说话就好！另外，请你不要叫我阵之内，直接叫我薰子吧。」

　　薰子以双手握住美世的手，以一张带著满面笑容的美丽脸庞向她靠近。被薰子这样的气势震慑住的美世，只能愣愣地点头回应。

　　其实，她觉得薰子并不需要在意敬语或敬称之类的问题。论地位的话，虽说身为清霞的未婚妻，但娘家势力薄弱的美世，想必是地位比较低的一方。更何况，对军方来说，她不过是一名不相关的外部人员。

　　就算让薰子保护自己，也不代表美世的身分地位就比较高。

　　「真的吗！谢谢你。呼～太好了～没有被你拒绝。你好温柔呢，美世小姐。」

　　「不，毕竟我们之间原本就没有地位高低的问题。不过，那个……直接用名字称呼有点……」

　　「啊，会让你觉得不好开口吗？」

　　「也……不是这样……」

　　「请你务必叫我薰子哟。其实，我不太喜欢被别人用姓氏称呼呢。」

　　「咦……请问，这是为什么呢？」

　　阵之内是个相当优秀的家系姓氏，没有令人嫌弃的道理。

　　正当美世感到不解时，薰子垂下眉毛，以手指搔了搔自己的脸颊。

　　「该怎么说呢，阵之内这个姓氏……感觉很刚强、或说是太有气势……」

　　「是这样吗？」

　　从字面上来看的话，确实不是什么可爱的姓氏。虽然有著帅气挺拔的样貌，但难道薰子意外像个普通女性那样，偏好可爱的东西吗？

　　原来如此──或许是察觉到美世恍然大悟的反应了吧，眼前的军装丽人有些焦急地再次开口。

　　「呃，嗯，总之，就叫我薰子吧！」

　　「好的。」

　　看到美世点头同意，薰子像是终于放心似地吐出一口气，接著便以「那我们赶快走吧」催促她前进。

　　踩著走廊上轧轧作响的木头地板前进片刻后，两人来到挂著「茶水间」这块牌子的一扇大门前。这里似乎就是她们最初的目的地。

　　「那么，美世小姐，首先，这里是茶水间──」

　　兴致勃勃地替美世介绍的同时，薰子心情极好地打开大门。然而，她的音量在说明途中瞬间变小，最后变成只是茫然地杵在原地。

　　看到薰子这样的反应，有些担心的美世跟著探头望向茶水间里头。

　　（哇啊……）

　　没有开灯的室内相当昏暗，感觉还充斥著冰冷潮湿的空气。美世定睛一看，发现里头到处都是随意堆放的杂物，只剩地板上勉强留有可以让人走动的空间，看起来凌乱不堪。

　　不过，这样的光景，只出现在美世的视野中一瞬间。

　　因为薰子「砰！」一声用力关上了茶水间大门。

　　「啊！对喔。我都忘了，茶水间现在不能用呢！」

　　转身望向美世的她，表情看起来相当僵硬，说话语气也生硬到令人吃惊的程度。

　　说茶水间无法使用，好像太牵强了一点。

　　这间值勤所里备有小型厨房和小型餐厅，所以或许可以在那里冲泡茶水或咖啡。不过──刚刚才替清霞和美世冲泡饮料的，正是薰子本人，她不可能粗心大意到忘记这件事情。

　　不过，刚才匆匆一瞥时看到的那片惨况，或许跟无法使用也差不了多少就是。

　　「哎呀～跟你介绍无法使用的设备，也没有意义嘛！哈哈哈！」

　　以生硬的语气继续这么说的同时，薰子的一双眼睛也不断在半空中游移。美世不禁愣愣地望著她。

　　沉默维持了数秒。

　　最后，看到薰子以像是举白旗投降的表情询问「你看到了？」美世带著几分犹豫点点头。

　　「……是的，我看到了。」

　　茶水间里头的那片惨况，恐怕是不太适合让别人看到的东西。这点美世也能理解。

　　薰子无力地垂下双肩，再次打开茶水间大门。

　　「这其实是有理由的。毕竟军队成员基本上都是男性，所以总会有很多方面的事情无法做得太完善。」

　　这间值勤所里头的成员清一色都是男性。

　　打扫和洗衣等工作，似乎是大家轮流进行。不过，不习惯这类家务的男性居多。再加上这里是军用设施，有许多无法对外公开的机密资讯，因此似乎也很难聘请外部的打杂人员进来帮忙。

　　就算交给实习生或是新人负责，但因为对异特务小队长年处于人手不足的状态，军方通常会希望他们成为马上能够踏上战场的要员，所以实在没有多余的心力去处理杂务。

　　「好……好惊人呢。」

　　再次往茶水间里头望时，美世可以确定里头真的是一片狼藉。

　　如果只是想烧一壶水来泡茶的话，看起来或许还不成问题，但这个充斥著灰尘和霉菌的环境──在卫生方面实在堪虑。

　　薰子叹了一口气，像是为了眼不见为净那样再次关上门。

　　「说不定，打从我还待在这个值勤所的时候，这间茶水间就不曾有人打扫过呢。」

　　「请问，从那时候到现在，大概过了多久的时间？」

　　「呃～应该有四、五年了吧？」

　　这是一段远远超过美世想像的时光。

　　在这段期间内，若是只做最基本的、足以让茶水间勉强维持可用状态的清扫工作的话，最后就会变成这副光景吗？感觉是个让人不太想知道的现实。

　　看到美世忍不住以手掩嘴的反应，薰子耸耸肩表示：

　　「所以，让你继续看这片惨不忍睹的景象也不是办法，我们去下一个地方吧。」

　　「好的。」

　　点头回应薰子的时候，美世原本想自告奋勇来做打扫茶水间的工作，但在犹豫半晌后，还是决定先放弃。

　　毕竟薰子才领著她参观到一半，而且，她最终还是得返回清霞的办公室，针对这件事徵询他的同意才行。

　　「好啦，那下一个目的地是──」

　　由薰子担任向导在值勤所里头参观的行程，比美世想像的更加有趣。

　　在茶水间之后，两人又造访了行政办公室、资料室、中庭、厨房和餐厅。虽然没能亲眼看到更衣室和仓库里头的模样，但因为薰子在率先窥探这两个地方时，都随即发出「好脏！」的惊呼声，所以，里头恐怕也像茶水间那样凌乱不堪吧。

　　另一方面，这里的餐厅规模虽然不大，但看起来整洁又美观。

　　据说这个值勤所里头的餐厅，是由已经退伍的男性前军人担任厨师。薰子领著美世过来打招呼时，厨师本人刚好不在，所以没能见到面。听说他就像一般的专业人士那样不太好相处，不过，因为有他的坚持，餐厅和厨房才得以维持这般清洁乾净的模样。

　　「这里的餐厅提供的餐点非常美味喔。旧都的值勤所提供的外送便当也不错，但实在比不上这边现做的饭菜呢～」

　　薰子以陶醉的眼神这么说。

　　听到她这番发言，美世脑中突然浮现一个想法。

　　（这……这样的话，老爷该不会其实也比较喜欢这里的餐点吧？）

　　无论早上为清霞准备多么美味的便当，到了中午的用餐时间，饭菜也早就冷掉了。如果能在这里享用温热又美味的食物，何乐而不为呢？

　　下次，她得找时间问问清霞才行。

　　一边这么想著，一边继续前进时，美世无意间察觉到一件事。

　　（总觉得好像一直有人看著我们呢……）

　　跟薰子两人走在走廊上时、或是踏进不同房间里打招呼时，每去到一个地方，美世就能感受到来自队员们不太礼貌、像是在打探般的眼神。

　　昨天所不曾感受到的视线。一如薰子所言，这间值勤所里的成员清一色是男性。或许是因为这样，突然出现两个到处参观的女人，才会让他们觉得很罕见吧。

　　然而，比起好奇心，美世反而觉得这些视线之中，似乎带著她还在斋森家时所感受到的那种灰暗负面的情感，让她十分在意。

　　「那么，最后是道场。」

　　薰子的向导行程就快结束了。

　　基于自己不擅长和人聊天的性格，其实美世一直担心薰子会不会觉得跟她同行很无趣。不过，看到薰子脸上从头到尾都挂著开心的笑容，她终于稍微放心了一些。

　　「道场是我最喜欢的地方，所以我把它放在压轴呢～」

　　「你最喜欢的地方？」

　　「嗯。其实，我的老家在经营道场。我从小时候就一天到晚泡在道场里，所以总觉得这里能让我心情平静……不过，听到我这么说，大家都会露出『果然是这样啊』的表情就是了。」

　　「是因为你很帅气的缘故吗？」

　　「哈哈哈！才没有人称赞我帅气呢，大家几乎都是说我很有男子气概。」

　　半开玩笑地这么说的薰子，脸上虽然带著笑容，但看起来似乎有几分落寞。

　　明明身为女性，却得到「很有男子气概」这种评语，确实会让人五味杂陈。虽然也有可能是说者无心、听者有意的情况就是了。

　　于是，美世决定开口询问一件她打从昨天就很在意的事情。

　　「那个……话说回来，我一直以为军人清一色都是男性呢。除了你以外，还有其他的女性军人吗，薰子小姐？」

　　一般来说，能够当上军人的，就只有男性而已。社会上普遍都是这样的情形，并非是美世的见闻不够多。

　　而且，这间值勤所里也只有男性更衣室和洗手间，并没有特地规划适合女性军人使用的设计。

　　听到美世的提问，薰子点点头以「噢，说得也是呢」回应。

　　「嗯，一般情况下，女性是无法从军的。所以你的认知并没有错，美世小姐。只是，因为对异特务小队的情况比较特殊，在旧都，除了我以外，也有其他的女性军人喔。」

　　「特殊？」

　　「没错，毕竟异能者的数量原本就很稀少嘛。所以，只要战斗能力达到一定水准、又获得军方认可，女性也能加入对异特务小队。如果是异能者的话，就算身为女性，也比不擅长战斗的普通男性来得要强；站在国家的立场，让女性异能者从军的话，能自由运用的战力就会变多。顺带一提，学生也可以在对异特务小队里头工作喔，但各方面的待遇都比不上正职军人就是了。」

　　「学生也可以……」

　　「像我，也是很早就开始以助手的身分在对异特务小队里工作呢，大概十四、五岁的时候就开始了吧。不过，不管是学生助手、或是女性军人，都只是极少数的例子。如你所见，现在，这里也只有我一个女生。」

　　原来如此，这番说明让美世恍然大悟。

　　跟清霞相遇，又发现自己其实也拥有异能之后，美世终于明白异能者身处的立场有多么特殊。

　　异能者主要的任务在于打倒异形，不过，若是发生战争，他们也会成为强大的对人用兵器。所以，才会出现对异特务小队这种听令于军方的异能者组织。

　　（虽然……薰子小姐没有说出口……）

　　女性异能者也能成为战力，因此军方会允许这样的她们加入对异特务小队；然而，大家很明显更希望她们结婚，然后孕育出下个世代的异能者，也认为这是理所当然的事情。或许正是因为这样，女性军人才会少之又少吧。

　　异能者拥有的特权相当多，但同时，却也不被当作一个「人」看待。

　　美世怀著像是尝到黄莲那般苦涩的心情，跟在薰子后头踏进道场。

　　「来，到喽。」

　　这里的道场是一栋独立的建筑物，占地十分宽广，跟值勤所之间以一条户外走廊相通。

　　里头约莫有十名队员。身穿道服的他们，有些以木刀对打，有些以空手道和彼此挥汗较劲。

　　「他们用的不是竹刀呀。」

　　「因为大家在练的不是剑道的剑术，而是实际战斗时会运用的攻击手法。」

　　两人这么闲聊时，一个「你来了啊，阵之内」的低沉嗓音从薰子身旁传来。

　　开口的这名男子，身型虽然不算特别高挑，但有著一眼就能看出他锻炼有成的结实体格，一张脸则是散发出智慧沉著的气质。

　　美世曾在昨天的会议上见过他。印象中，应该是叫做百足山的班长。

　　「百足山班长，辛苦了。」

　　「你也是。久违地来到帝都，应该觉得很疲倦吧？」

　　「不会不会。我现在干劲十足，所以一点都不觉得累喔。」

　　百足山的喉头颤抖地笑了几声，接著突然望向美世。

　　「哎呀呀，是队长的未婚妻大人。抱歉，慢了半拍才跟你打招呼。」

　　「……您好。」

　　在美世轻轻点头打招呼之后，百足山以平静而犀利的视线凝视著她，彷佛像是企图看穿她的内心那样。

　　「你好，本人是担任班长的百足山──请问你今天前来道场的目的是？」

　　微微眯起的那双眼睛，此刻透露出一股魄力。

　　不知道是不是多心了，美世总觉得百足山好像在试探自己……不对，他一定真的是在试探她。试探身为清霞未婚妻，同时也是薄刃家成员的她。

　　应该说，对方没有不这么做的理由。

　　「是。今天承蒙薰子小姐替我介绍值勤所内部的构造，所以过来这里参观。」

　　听到美世平静而明确的回答，百足山只是以一句「这样啊」简短回应。随后，他拾起靠在墙上的一把木刀递给薰子。

　　「阵之内，要不要久违地去比划一场？」

　　「咦咦……但我现在还在执行保镖的任务呢。」

　　「难不成你打算一直呆站著旁观？不好好锻炼的话，剑术可会退步喔。本人会在这里暂时帮你看顾未婚妻大人，你过去打一场吧。」

　　「唔～就算你这么说……」

　　思考了片刻后，薰子带著几分犹豫接过木刀。

　　「那么，我就接受你的好意，过去比划一场喽。」

　　说著，薰子脱下军装外套扔向墙角，然后挽起衣袖。

　　在百足山的指示下，一名加入小队第二年的年轻男性队员，前来担任薰子的对手。

　　「请多多指教。」

　　「……请多多指教。」

　　朝彼此一鞠躬之后，两人的对战正式开始。

　　即使是美世这种外行人，也看得出来那名青年队员似乎格外在意薰子，从一开始便积极展开攻势。另一方面，薰子则是以四两拨千斤的方式，轻松躲掉对方所有的攻击，脸上的表情也很沉著。

　　（好厉害……）

　　薰子的战斗能力想必相当优秀，因为她看起来仍是一副游刃有余的模样。

　　不知不觉中，道场里的其他队员也兴致勃勃地在一旁观战起来。

　　「加油啊！」

　　「要是输给女人就太丢脸喽！」

　　这样的吆喝声此起彼落。

　　「未婚妻大人，你觉得哪一方会赢？」

　　听到突然从一旁传来的提问，美世感到有些吃惊。她没想到百足山会主动跟自己攀谈。

　　不过，他丢给美世的，恐怕不是一个能轻松得出答案的问题。

　　看在美世眼里，她觉得薰子似乎尚未发挥全力；然而，男女之间存在著单纯的体力和力气的差异，而且，薰子至今只是一味回避对方的攻击，完全没有做出反击。

　　美世思考了半晌后。

　　「应该……是薰子小姐吧。」

　　将自己的推测老实说出口之后，身旁的百足山静静地点了点头。

　　「嗯，八成如此吧，因为阵之内的实力比对手来得优秀许多。倘若她不是女人的话，应该能飞黄腾达才对。」

　　──倘若不是女人的话。

　　百足山这句无心的发言，牢牢黏在美世的脑海之中。

　　意思是，只要身为女性，无论实力多么高强，都没有任何意义。即使是涉世未深的美世，也能明白他这句话的言下之意。

　　「不过，这也并非跟你完全无关喔。」

　　「咦？」

　　美世转头仰望一旁，跟俯瞰她的百足山对上视线。

　　百足山的双眼之中没有任何情绪。尽管注视著美世，但看起来却是对她这个人没有半点兴趣的样子。

　　不，比起这个，他说这并非跟自己完全无关，是什么意思？

　　百足山以懒洋洋的嗓音继续往下说：

　　「本人的意思是，有不少队员都觉得你在值勤所里到处晃，会让人很困扰。」

　　「困扰……」

　　「毕竟我们没有欢迎你的理由──你是队长的未婚妻，所以不会有傻子公然对你做出不恰当的言行举止，但也仅限于此而已。让一名外行人，而且还是无法成为战力的女性待在值勤所里，只会碍手碍脚而已──本人很能体会其他队员这样的感受。因为我们都以选择了这份工作、待在这个地方的自己为荣。」

　　美世的视线落在自己的脚边。

　　「更何况，你还承袭了薄刃家的血脉。换句话说，虽然身为异能者，但你却也是异能者的公敌。」

　　「！」

　　「看到这样的人在自己身边晃来晃去，恐怕没有一个异能者会觉得舒服吧。」

　　「公敌……」

　　这两个字的份量，让美世一瞬间背脊发冷。

　　她第一次听到有人这样形容薄刃家，不过，她也无法否定这种说法。

　　薄刃的异能，是为了在状况危急时阻止其他异能者而存在，美世所拥有的梦见之力亦是如此。她身为异能者的能力技巧还不够纯熟，所以无法自在运用这样的能力，但理论上，只要是进入睡眠状态的对象，她便能够掌握对方的生杀大权。

　　──好可怕、好讨厌、好令人不快。

　　此刻，美世才明白，就算其他人对她怀抱这种负面情感或敌意，其实都不足为奇。

　　这想必就是薄刃家开始拋头露面后造成的负面影响。

　　「本人并不打算一竿子打翻一条船，只是，请你记住这里的确有抱持这种想法的人。此外，也请你不要采取什么无谓的举动。」

　　「……是。」

　　被百足山这样冷冷嘱咐后，美世垂下眼帘。

　　他说的是正确的。

　　美世终于明白在参观途中感受到的那些视线的缘由。

　　（因为我是薄刃家的人。）

　　对美世来说，虽然当初的做法过于强硬，但薄刃家仍是打算接纳她为一家人、对自己有恩的家系。除此之外，她没有其他想法，更不曾对薄刃家涌现恐惧或厌恶的情绪。

　　然而，这一切不过只是因为她缺乏身为异能者的自觉，又对异能者的世界不够了解罢了。

　　而现在，美世企图在这里工作、试著想帮上忙的念头，正是百足山口中的「无谓的举动」。即使已经获得清霞的允许，并不代表其他队员就会对美世改观。

　　（我是不是……太任性了呢？）

　　美世忍不住轻轻吐出一口气。就在这时，观看对打练习的队员们发出一阵惊呼。

　　似乎是薰子看准对手一瞬间露出的破绽，顺势打掉他手中的木刀。

　　「谢谢指教。」

　　「谢谢……指教。」

　　青年队员恨恨地瞅著薰子。看到后者毫不在意地转过身，他涨红著一张脸，用力踏著地板走出道场。

　　原本在一旁观战的其他队员，也全都一脸不悦地咒骂起薰子。

　　老实说，现场的气氛算不上和谐。

　　「薰子小姐，你辛苦了。」

　　「谢谢。」

　　美世将毛巾递给走回来的薰子，同时出声慰劳她后，薰子露出灿烂的笑容。

　　看到她似乎没有将其他队员的反应放在心上，美世觉得稍微好过了一些。

　　「跟人比试果然很开心呢，而且也是个不错的运动……百足山班长，谢谢你替我安排这个机会。」

　　「看到你的身手没有退步，真是太好了。」

　　「应该说，你不觉得我比以前更厉害了吗？」

　　「这可就说不准喽。」

　　这两人和彼此有说有笑的模样，看不出任何心结。

　　百足山那句「自己不打算一竿子打翻一条船」的发言，想必是发自内心的吧。至少，美世能感觉到，他是个会避免让自己对任何人怀抱偏见的人物。正因如此，他才会肯定薰子的实力。

　　（但我……）

　　美世没有像薰子那样的战斗能力，也无法确实运用自己的异能。

　　一如百足山所言，什么都做不到，而且又被甘水盯上的美世，纯粹是个只会招惹麻烦的存在。说得极端一点，就是只会给大家添麻烦的烫手山芋。

　　然而，尽管如此，美世还是只能以清霞未婚妻的身分，做自己所能做到的事情。无论再怎么企求、再怎么试图逞强，她都只能在自己的能力所及范围之内，尽全力做自己能做的事。

　　这让美世感到既无力又焦虑。彷佛只有自己不该出现在这里──被迫面对这样的现实后，能够让清霞仰赖的薰子，再次让她感到羡慕不已。

　　◇◇◇

　　太阳下山后，美世和清霞一同返家，发现由里江尚未离开。

　　「少爷、美世大人，欢迎两位回来。」

　　看到由里江带著微笑在玄关迎接自己的身影，美世不禁感到加倍安心。原本紧绷不已的情绪缓和下来的此刻，她有种终于能够一如往常地呼吸的感觉。

　　「我们回来了。」

　　「我们回来了，由里江太太。」

　　夕阳西下后，外头的气温也跟著下降许多，但家里头却相当温暖。

　　「来，少爷，请您赶快去换上居家服吧；美世大人，您也请到起居室休息片刻。」

　　「啊，不，我也来帮忙您吧！」

　　看到由里江随即起身准备去做家事，美世连忙跟上她的脚步。

　　踏进厨房里后，她发现晚餐几乎都已经准备妥当了。

　　「美世大人，您不会累吗？」

　　由里江一边从柜子里取出餐具，一边以担心的语气这么询问。

　　以「不会」回应她之后，美世的视线落在自己脚边。由里江之所以会这么问，是不是因为自己看起来一脸疲态呢？

　　话虽如此，美世今天并没有做什么会让她感到特别疲累的事情。

　　「不会，我的体力还很充足。」

　　平常，美世每天都会处理需要消耗大量体力的家事。对这样的她来说，今天反而是过得格外轻松的一天。所以，会让她回到家后突然倍感疲劳的原因，恐怕是来自所谓的精神压力吧。

　　在薰子这号人物出现后，美世总觉得心上彷佛压著一块沉重的石头；而百足山那番让她认清现实的发言，更令人感到沮丧。

　　美世不自觉地叹了一口气。看到这样的她之后，由里江以手掩嘴，轻叹了一声「哎呀……」

　　「美世大人，请您在这里稍坐一下。」

　　由里江指著放在厨房里的一张小椅子这么要求。

　　突然听到她这么说，美世有些困惑地歪过头。

　　「咦？可是……」

　　「没关系的，少爷还要花上一点时间，才会换好衣服。」

　　由里江脸上那不容辩驳的笑容，可说是魄力十足。平常总是和蔼可亲的她，一旦真的动怒，可就不得了了──关于这点，美世已经亲身体验过。

　　这种时候，乖乖听她的话，是唯一的选择。

　　「请您稍等一下哟。」

　　看到美世老实照著自己的吩咐在椅子上坐下后，由里江将某种液体倒进锅里，然后点火。

　　美世就这样坐在椅子上发呆片刻后，由里江将一只冒著蒸气的碗递过来。

　　「请用，美世大人。」

　　「谢谢您。」

　　没有想太多就接过碗的美世，在看到内容物后，不禁瞪大双眼。

　　在碗里装得满满的，是温热而带点稠度、不断散发出甜美香气的白色液体。

　　（是甜酒……）

　　美世以双手捧著碗，热度从指尖慢慢渗透至她的体内。

　　「因为最近天气变得很冷，这是我今天刚买回来的呢。」

　　「对不起，我原本是想过来帮忙的……」

　　「您别在意。来，请趁热喝吧。」

　　看到由里江的笑容，再次感到放松的美世将碗凑进嘴边。

　　热腾腾的甜酒，尝起来是足以令人融化的甜美。残留在舌尖上的米粒带来的特殊口感，也相当美味。自己究竟有多久不曾品尝到这样的甜蜜滋味了呢。

　　「真好喝。」

　　美世吐出温热的一口气。

　　这股甜腻的滋味，彷佛足以融化那颗一直压在自己心上的大石。由里江这般温柔体贴的心意，几乎要让美世要落下眼泪。

　　「呵呵，买回来果然是正确的呢。」

　　以笑容回应由里江之后，美世继续小口小口、慢慢啜饮著碗里的甜酒。

　　待碗底浮现，美世感觉自己的心也变得轻松许多。

　　「由里江。」

　　这时，厨房入口刚好传来另一个人声。美世转头，看到已经换上居家服的清霞站在那里。

　　「哎呀，少爷，您怎么了吗？」

　　「……天色已经变得很暗了，你要回去的话，我送你到半路吧。」

　　「哎呀呀，这么晚了吗？」

　　这么说来，美世等人返家的时候，外头便已经相当昏暗了。

　　美世从椅子上起身，将空碗放进厨房的水槽里。

　　「由里江太太，接下来我一个人做就可以了。」

　　「这样啊，那就麻烦您了。」

　　「美世，你也一起来。」

　　「咦？」

　　看到美世不解的反应，清霞没好气地眯起眼朝她走近。

　　「你忘记自己被甘水盯上的事了吗？」

　　「不，我没有忘记，但……那个，您只是离开一下子吧？」

　　由里江的家距离这里并不远，而且因为冬天比较早天黑，她的家人会走到半路来迎接她。所以，清霞也只会外出片刻而已。

　　美世绝没有小看甘水的意思。只是，她很难想像甘水会趁著这么一小段空档时间，做出像是闯空门的行为。

　　然而，美世愈是继续往下说，清霞的脸色就愈难看。

　　「不行，听我的话。」

　　他的语气相当严厉。

　　清霞一直很担心美世的安危，也打算尽全力保护她，既然如此，美世就不应该违抗他的意见。毕竟美世没有能够保护自己的能力，清霞会采取这样的做法，也是理所当然的。

　　然而，今天亲眼目睹到清霞对薰子表现出来的信赖后，美世总忍不住把他对待自己的方式拿来做比较，并因此陷入复杂的心境之中。

　　「……我明白了。」

　　自己为什么会如此在意薰子跟清霞之间的事情呢？

　　虽然为内心的情感困惑不已，但美世仍只是静静点了点头。

　　顺利将由里江送回家之后，美世和清霞仰赖著月亮和繁星的光芒，一起走在黑漆漆的回家路上。

　　去程因为有由里江在，三人还算是有说有笑的状态；不过，剩下美世和清霞两人后，对话便跟著中断，气氛也变得有几分尴尬。

　　（是我的错吧……）

　　为了避免跌倒，美世看著自己的脚边，同时在内心反省。

　　从别墅回来之后，因为感到莫名难为情，再加上一直很在意薰子的存在等种种理由，美世变得无法以过去那种态度面对清霞。

　　在沉默笼罩下，美世突然想起一件事，于是开口轻唤走在她前方的清霞。

　　「那个……老爷。」

　　「怎么？」

　　「……以后，我是不是不要再替您准备便当比较好？」

　　将这个问题问出口的当下，美世并没有想太多。

　　白天，她听薰子说值勤所餐厅的餐点非常美味，所以很在意比起自己的便当，清霞会不会其实比较想到餐厅用餐。

　　然而，清霞却吃惊地「啥……？」了一声，停下脚步转过头来。

　　「为什么？」

　　──他的脸上满是美世未曾见过的错愕、动摇和悲痛。

　　原本以为清霞会一如往常地简短回应这个问题的她，目睹清霞出乎意料的激动反应，不禁感到困惑。

　　「呃，因为……那个，薰子小姐今天跟我介绍过值勤所的餐厅。」

　　在美世流淌著冷汗这么回答时，清霞的一双眼睛仍直直盯著她。

　　「然后？」

　　「我听薰子小姐说餐厅提供的餐点十分美味，所以想说老爷会不会也……」

　　「不可能。」

　　清霞直接打断了美世的发言。

　　到底是什么令他如此不满？感到一头雾水的美世，只能错愕地愣在原地。

　　「不……不可能……是吗……」

　　「不可能。美世，比起餐厅的伙食，我更想吃你做的便当。我是因为想吃才会吃。要是替我做便当，会造成你的负担……或是你不想做的话，不做也没关系。不过，倘若你愿意的话，我希望你今后也能继续替我准备便当。」

　　清霞透露出真切情感的诉求，深深渗透至美世的心中。

　　明明只是希望自己替他准备便当的要求，却让美世在听了之后，开心到嘴角不自觉地上扬。

　　（原来老爷喜欢我做的便当吗？）

　　替清霞准备便当，原本是美世一开始的自作主张。若是清霞表示不需要，她也打算马上停止这么做。

　　不过，要是真的听到清霞说不需要她的便当，美世想必也会感到受伤；现在，光是明白清霞需要自己，便足以让她开心到几乎要飞上天的程度。

　　美世不自觉地以开朗的语气回应。

　　「是！以后也请继续让我为您准备便当。」

　　「嗯。」

　　清霞也跟著展露笑容。

　　「美世，手伸出来。」

　　「是。」

　　美世照著清霞的指示伸出一只手，清霞伸出他大大的手掌，握住了美世的手，然后就这样轻轻拉著她往前。

　　「天色很暗，这样做会比较安全。」

　　「好……好的……」

　　自己跟清霞手牵著手。

　　理解这个现况的瞬间，美世开始浑身发烫，原本冰冷的手也一下子变得温热。

　　「……希望你……不要讨厌我。」

　　将注意力完全放在两人相系的手上的美世，没能听见走在前方的清霞的这句轻喃。

　　在跟方才截然不同、令人舒适自在的寂静笼罩下，两人在夜晚的回家路上迈开步伐。