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　　†

　　我的名字叫里希特•艾斯希尔克。

　　一个月前我还自称里希特•艾斯塔克，但现在却改姓艾斯希尔克。

　　这并非因为我的母亲再婚的缘故。我母亲早已去世多年，根本不可能再婚。那么，为什么我会舍弃艾斯塔克这个姓氏呢？这件事就要问那位银发少女了。

　　我凝视着那位名叫亚莉亚罗瑟•冯•拉特克路斯的少女。今晚出席晚宴的她，全身上下打扮得就像个公主一样──不，事实上，她就是不折不扣的公主殿下。

　　没错，正是她赐予我艾斯希尔克这个富有诗意的姓氏。她是拉特克路斯王国第三王女，也是利雷克西亚民族的国王和多尔亚民族的可汗之女。这位拥有这个国家姓氏的少女，赋予我艾斯希尔克的姓氏和使命。

　　她给了长年依附名门艾斯塔克家生活、没有生存目标的我活下去的目的。

　　我的脑海中浮现出在贫民街赈济灾民的王女身影。当时她用剑指着我，并授予我骑士的称号。

　　这位名叫亚莉亚的少女不仅具备闭月羞花的美貌，更胸怀改变这个世界的信念。她冀望以其清廉且坚强的意志来改变世界。

　　为这个世界带来和平与安宁。

　　使贫困从这个世界上消灭。

　　给这个世界带来自由和秩序。

　　一位未满十七岁的少女竟胸怀如此伟大的志向，并以实际的行动试图实现这些愿望。

　　她的志向给了受到艾斯塔克这个陈腐家族旧习束缚的我带来冲击。也许我就是为了保护这位少女而生；说不定就是为了要帮助这名少女，神明才赋予我特殊的「才能」。

　　抱持这个想法的我，把从老家借来的神剑献给了她；别说是血肉，我也做好连灵魂都能舍弃的觉悟。

　　我领悟到自己的人生就是为了保护这位名叫亚莉亚罗瑟的少女。从那时起，我就在明里或暗地保护她，赌上生命维护她的安全。前阵子我也曾和她的宿敌巴尔蒙克侯爵派来的手下对战，当时也是通过激发圣剑提尔锋和魔剑格拉墨的力量，才得以成功反击。

　　正当我回忆这些往事时，亚莉亚罗瑟的女仆，名叫玛丽的少女过来找我攀谈。

　　「唉，里希特，你干嘛站在这里发呆？」

　　红发女仆用手指着我，以责怪的语气大声质问。看来她似乎看不惯我在一旁闲得发慌。

　　「我确实闲得无所事事，但护卫的工作本来就是这样吧。」

　　我据理反击，只见玛丽双手扠腰，大大地叹了口气。

　　「玛丽想说的才不是这个意思啦。」

　　「你是说展现出帮忙的态度很重要吗？」

　　「不是啦。虽然我的确忙得应接不暇，甚至都想向猫借手了（译注：日本俗语忙不过来的意思。），我看干脆真的找猫来帮忙算了。」

　　「你是认真的吗？」

　　「至少猫不会扯我的后腿。」

　　「这倒是。」

　　「唉，玛丽才不可能把照顾公主殿下的重责大任托付给你这种怪咖。别说是化妆了，你连怎么穿礼服都不懂吧？」

　　「说得没错。」

　　「玛丽是要你多顾虑一下公主殿下的心情。」

　　「什么意思？」

　　「看到女人打扮得漂漂亮亮的，你觉得这个时候应该说什么比较好？」

　　这套礼服要价多少钱？──我猜肯定不是这个答案。我确实是人们口中说的那种木头人，但我并非野人。我可是在贵族的城堡里长大，也接受过相应的教育，加上我还有一位正值豆蔻年华的妹妹，对于如何和女性相处还算有一定程度的瞭解。因此，我决定听从玛丽的建议，上前对王女殿下明艳动人的打扮称赞一番。

　　我走到穿好礼服准备赴宴的王女身边，细细打量她的妆容。

　　宛如用银色丝线编织而成的美丽秀发，犹似古代雕刻家倾注灵魂雕刻完成的端正肢体。浑身散发出一股生命力和高贵的气息。

　　──无法只以美人这个词汇来形容亚莉亚罗瑟的存在，但词汇量不足的我只能用这句话评价她的美丽。

　　「──亚莉亚，你今晚真美。」

　　亚莉亚听到这句话，向我露出有如百合花绽放般的微笑。

　　「谢谢你，我的骑士大人。」

　　那个笑容比相同质量的黄金更具价值。

　　之后，我护送公主殿下赶赴晚宴。虽然她是应罗纳克男爵的邀请而来，但其实亚莉亚似乎对晚宴之类的活动不感兴趣。我的主人亚莉亚罗瑟公主，比起与穿着华美服饰的贵族们相处，她更喜欢与市井小民打交道。

　　即便如此，她仍旧得应邀出席，因为打好关系是政治上不可或缺的一环。要是不通过这类晚宴建立关系，取得有用人才的信任，就无法对这个国家进行改革。公主殿下虽为理想家，但不是梦想家。脚踏实地进行改革是她的期望。我站在晚宴会场的一角，远远地眺望她和贵族们谈笑风生的景象。

　　我花了一段时间认真观察公主殿下的状况，中途也开始注意公主殿下以外的人事物。这里是贵族的晚宴场所，照理说被可疑分子闯入的可能性非常低；此外，亲近公主殿下的一派占了多数，暗杀的危险性想必也不高，更何况她的身边还有位红发女仆随侍在侧。

　　红发女仆玛丽，乍看之下似乎只是一名可爱的女仆，却身怀相当程度的绝技。没人猜得到这位女仆精通来自有东方蓬莱之称的岛国的神奇武术，其真面目是拉特克路斯流忍术的高手。

　　「嗯，有玛丽陪在一旁，应该没什么问题吧。」

　　我喃喃自语，接着把注意力完全放在派对的会场。

　　「百姓的血汗钱都花在这种地方啊。」

　　看见豪华的派对会场，了无新意的感想不禁脱口而出。

　　公主殿下和我一样，对这类华丽的晚宴相当反感。我还住在艾斯塔克城的时候，总是被迫定期参加。我虽为庶出，但姑且算是艾斯塔克家的成员，所以也必须出面接待客人。我不禁回想起自己每次出席晚宴时都会遭受义母及兄长们无情摧残的洗礼。

　　「虽为最糟糕的回忆，但也不全然是坏事。」

　　我忘不了刻薄的义母和心肠狠毒的兄长们那时的表情，不过也有比这些更深刻的回忆。那就是必定会参加艾斯塔克晚宴的美丽大小姐。

　　彷佛用熔化的黑曜石编织而成的黑发，宛如洋娃娃般美丽的容貌。我想起家族中唯一支持我的那位少女。

　　「爱莲•冯•艾斯塔克。」

　　我唯一的妹妹，同父异母的手足。

　　家族中唯一会为我挺身而出、唯一对我抱持感情的少女。

　　「里希特兄长大人你知道吗？呵呵，你一定不知道吧，我最最最喜欢兄长大人了喔。」

　　少女面带微笑地如此对我说道。对我报以向日葵般笑容的可爱少女。母亲离开人世后，给予受到孤立的我温暖的人，就是妹妹爱莲。她是这个世上唯一爱我的人。

　　「如果没有爱莲，我现在可能──」

　　说不定早就沦落为盗贼之类的恶徒吧。在那座空虚冰冷的城堡里，她是我唯一的希望。这就是我之所以没有离家出走，一直留在那儿的理由。要是没有爱莲，我大概就会在年幼时离家出走，过着成为盗贼杀人或惨遭盗贼杀害的人生。

　　所以，我有时会反问自己，莫非现在眼前的一切都是梦是幻吗？

　　如今的我身处如此温暖的环境，待在有如美梦般的华丽晚宴上，难道这一切都只是幻想吗？

　　有时我会想着，真正的我其实现在是在这世上某个野外垂死挣扎的盗贼，而这幅光景只是我临死之前看到的幻象。如今眼前所展现的一切，只不过是神明对走过可怜人生的我施予的慈悲罢了，所以我才会这么想。

　　可能是因为现实和梦境的界线变得模糊，导致我做了场梦。我看见会场里出现一名黑发少女。

　　那是我从小就认识的少女，是让我获得救赎的少女，是我在这个世上最珍惜的少女，也是我现在最想见到的少女。

　　──当然，这是幻影。

　　不过那个幻影极具真实感，动作也很敏捷。明明身着华丽礼服，却以风驰电掣般的速度，径直朝我这里奔跑而来，并带着满面笑容和喜悦扑进我的怀中。

　　「里希特兄长大人！」

　　她发出激动的语气一把抱住我。感觉有点重。

　　「最近的幻影都具有质量吗？」

　　我不由得如此嘀咕，这才想起几天前妹妹跟着我转学到王立学院的事。

　　当时的她也是像这样朝我扑了过来。

　　「──这么说来，我妹妹也是从艾斯塔克过来的。」

　　我回想起妹妹和王女殿下初次见面时的情景。

　　妹妹来到这个学院时，曾发生一阵骚动。不，应该说是她掀起了一场风波。爱莲转学到王立学院，在旁人的眼里看来就和主动对我投怀送抱没两样，她一点也不在乎什么是正经或顾虑。当时她瞪着在一旁惊讶地睁大眼睛的亚莉亚说：

　　「你就是笼络里希特兄长大人的那位公主殿下吧。」

　　「说成笼络也太没礼貌了。」

　　女仆玛丽立刻反击，但亚莉亚罗瑟却对玛丽说「没关系」，并向前走了一步。她面带微笑地对爱莲说：

　　「爱莲小姐，初次见面，请多多指教。我是这个国家的第三王女，名叫亚莉亚罗瑟，叫我亚莉亚就好。」

　　亚莉亚微笑着对妹妹伸出手，妹妹却没有握住她的手。

　　非但如此，她还推开王女尊贵的玉手，并引发一场舌战──详情我就不再赘述了。总之，妹妹一直以对一国王女不应有的态度对待亚莉亚。

　　爱莲和亚莉亚虽经历了如此糟糕的相遇，但后来两人再也没有发生过冲突。我猜妹妹大概是因为入学考试和手续，忙得抽不出时间吧，她甚至连和我见面的机会也没有。如果我说她这阵子静到我都忘记她进入这间学院了，她肯定会闹别扭，所以我没有提起这件事。

　　不过，身为哥哥，我必须教她基本常识。妹妹毫不在乎其他人的目光一把将我抱住，我得提醒她保持距离。

　　「这不是艾斯塔克家的千金大小姐应有的举止喔。」

　　我告诫妹妹不要在学院里做出像孩子般的行为。

　　「您这是什么话，我和兄长大人不是兄妹吗？」

　　「一般的兄妹才不会当众搂搂抱抱。」

　　「所以不在别人面前就可以了吗？」

　　「那样也不行。」

　　听见我断然否定，爱莲的脸颊像是塞满食物一样鼓了起来，她一脸不满地说道：

　　「里希特兄长大人真是坏心眼，明明人家都追到这里来了。」

　　「话说回来，想不到你居然能进入这所学院。」

　　「您是指入学考试吗？我可是以满分的成绩通过的唷。我记得是全票通过以特待生的身分入学。」

　　「不，这方面我一点也不怀疑。」

　　爱莲的实力我比谁都清楚。她在被誉为英才宝库的艾斯塔克家，实力也堪称个中翘楚。先不跟兄长们相比，她的资质在女性之中也堪称历代最强，其才能可见一斑。爱莲的剑术更是一绝，如果是不使用魔法的比赛，十场就有一场能发挥得不错，所以她能成为特待生，一点也不奇怪。

　　「我觉得比较不可思议的地方在于，艾斯塔克城的人居然会点头同意这档事。」

　　父亲、义母和兄长们都对爱莲宠爱有加。因为是最小的女儿，所以对她特别溺爱。

　　「喔喔，是这件事啊。呃，就是那个啦。我像以往一样耍任性拜托他们，才获得允许的。」

　　不知道是不是心理作用，总觉得爱莲的眼神有些飘忽不定。

　　「难道你是瞒着父亲大人来到这里的？」

　　「怎么可能，没有家长的允许，哪能进入王立学院。」

　　「嗯，确实如此。」

　　「……我才不会说是我伪造父亲大人的签名……」

　　「你刚才说了什么？」

　　「不，没什么。我是说兄长大人的头发还是一样那么整齐。」

　　爱莲伸手摸了摸我的头发。

　　「要是不修边幅的话，还有什么资格担任王女的护卫。」

　　「真不愧是兄长大人。」

　　爱莲随后又补上一句：「您是艾斯塔克家的荣耀。」但也不忘心中的嫉妒。

　　「里希特兄长大人，我不懂兄长大人为什么要当区区一名护卫？」

　　「你刚才不是说担任王女的护卫是一种荣耀吗？」

　　「当然，这是很光荣的工作，但如果是兄长大人的话，应该值得更好的工作。」

　　「比如说？」

　　「比如艾斯塔克家的当主。」

　　「那个位置就交给其他兄长了。」

　　「不然当近卫骑士团的团长。」

　　「那个位置对我来说负担太重了。」

　　「我可不这么认为。」

　　「如果我回答『正合我意』的话或许太失礼了，因为领地和国家对我而言实在太过沉重，我那不济的实力顶多只能保护一位女孩。」

　　「那就让我当那位女孩吧。」

　　「我会考虑这一点的。」

　　我没有做出当场拒绝的愚蠢举动，才让妹妹坦然接受，但这还不足以让她放下心中的疑问。

　　「我暂且接受王女护卫这件事，但关于兄长的阶级我可不能置若罔闻。」

　　「阶级？」

　　「是啊。我听说这所学院有特待生、一般生、下等生的阶级之分。」

　　「这么说来，我还没有道贺爱莲成为特待生这件事，恭喜你。」

　　「这没什么好值得恭喜的。我还以为兄长大人是特待生，才拼命拿到满分的说。」

　　「结果做梦也没想到我竟然是最下层的下等生吗？」

　　「您为什么不认真发挥呢？」

　　「这是我努力得到的结果。」

　　我低头看着自己的下等生制服，上面绣有下等生的证明。

　　「您骗人。我都当了兄长大人几年的妹妹了。」

　　「从出生开始算起的话，差不多有十四年了吧。」

　　「还要加六个月。」

　　「你还是一样那么斤斤计较。」

　　「我从懂事以来就一直看着兄长大人。兄长大人自幼就隐藏自身的魔法力量，但其实身上蕴藏着巨大的魔力。」

　　「你太高估我了。」

　　「就连魔术的知识也胜过充满智慧的贤者。」

　　「那只是我比较善于应付笔试罢了。」

　　「剑术的水准胜过圣骑士。」

　　「在剑士科倒是略有好评。」

　　「不知是幸还是不幸，兄长大人是魔法剑士科。」

　　「就是这么回事。」

　　「可是，就我所知，兄长大人无论是作为魔法剑士抑或魔术师，都是最强的存在。您明明具备连特待生都望尘莫及的实力。」

　　「人外有人，天外有天。说不定特待生当中就有实力最强的人才。」

　　「才没那回事。前阵子我亲眼见过数名特待生十杰，这些人看起来实力都远远不及兄长大人。」

　　「因为爱莲是戴着有色眼镜来判断吧。」

　　我也见过几位特待生，他们不愧是在王立学院考试中名列前茅的人，个个都才华洋溢。不仅与生俱来的魔力量与常人不同，而且从小时候就开始持续锻炼；其中甚至有人像我一样，持有被称为『神剑』的圣剑和魔剑。

　　我打量着挂在自己腰间的圣剑和魔剑。白色圣剑是被称为提尔锋的神圣之剑，这是一把拥有神话传说的魔法之剑，具有「既不生锈，刀刃也不会缺损」、「能将石头和铁像布一样撕裂」、「绝不会放过盯上的猎物」等能力。

　　另一方面，黑色的剑被称为魔剑格拉墨。这是日前从恶魔化的一般生沃尔格手上夺取的剑。魔剑格拉墨的能力是「模仿英雄的动作」、「对毒龙的特殊效果」，很显然它具备与提尔锋不相上下的力量。

　　依我所见，应该很难找到比这两把更厉害的剑了，但这个世界上，一山还有一山高也是事实。例如王室拥有的传说之剑──王者之剑，相传就是湖中女神所锻造的传说神剑。据说那把神剑能够贯穿及斩裂万物，剑鞘中还蕴含着不死的魔力。

　　体质孱弱的拉特克路斯王国国王之所以能长年统治这个国家，有最强神剑之称的王者之剑功不可没。

　　特待生之中搞不好就有人持有这种传说等级的神剑。即便是持有提尔锋和格拉墨的我，实力也极可能差这些人一大截。

　　「算了，差一大截也好，输给别人也罢，怎样都无所谓。」

　　我的使命是保护公主殿下的性命无虞。既不是打败那些特待生，也不是爬到特待生十杰的头上。当然，如果他们袭击公主，那就另当别论了。除此之外，我没有理由和这些人敌对。

　　「说到底，王室是这所王立学院的出资人。根本没有理由和王女殿下为敌。」

　　当然，其中也有像沃尔格这样的学生，更不乏暗中勾结与公主殿下敌对的势力，成为对方的走狗，意图袭击的蠢蛋。如果又出现那种家伙，我只能再次选择将其排除。无论对方拥有什么样的『力量』，我个人只有保护公主殿下这个选项。

　　「换言之，就算我想得再多也没用。」

　　我独自低声嘀咕。

　　身为护卫本来就没有多少选项，因为护卫的工作并非主动攻击，而是经常被迫面对突发状况，也可以说是一种对症下药的工作。我放弃思考，将目光移向爱莲。

　　「我是自愿成为下等生的，反正我在艾斯塔克也被当成无能之徒对待。」

　　「……兄长大人。」

　　「我早就习惯被当成无能之徒。成为特待生受人吹捧，反而和我的性格不符，这一点你应该比谁都清楚吧？」

　　「是的，因为兄长大人不喜欢引人注目。」

　　「你知道就好。对我来说，光是能和美丽的妹妹一起上学，就足以感到幸福了。」

　　「兄长大人……」

　　爱莲的表情变得稍微开朗了一些。

　　「我被安排住在特待生的宿舍，我们可以每天早上一起上学吗？」

　　「当然可以。我每天早上都会去亚莉亚的宿舍迎接她，我们就三个人一起上学吧。」

　　「我好开心，简直就像在做梦一样。每天早上能和兄长大人一起手牵着手散步……三个人一起上学是什么意思？」

　　「你心情能好转真是太好了。那么，我还有一个让亲爱的妹妹心情变得更好的秘诀，你想听听看吗？」

　　「是什么？」

　　「其实王立学院里有一间特别时尚的露天咖啡厅。」

　　「哎呀。」

　　「我还在那里找到一间爱莲应该会喜欢的松饼店，松饼上面放了一大堆莓果，还会淋上大量的鲜奶油。」

　　「太棒了。」

　　爱莲笑逐颜开，并要求我务必带她过去尝鲜。

　　「当然。我从王女殿下那里拿到丰厚的工资，就让为兄的好好请你一顿吧。」

　　听见我这么说，爱莲笑着回答：

　　「护卫这个工作似乎也没有想像中的那么差嘛。」

　　与其说她现实，不如说这句话是为了让自己接受而做出的妥协。我揣摩着妹妹的想法，想像我们来到时尚的露天咖啡厅。我点了两份比爱莲的脸还大的松饼。

　　蓬松绵密的松饼上淋了厚厚的鲜奶油，再抹上一层莓果酱。我虽然不是甜食控，但和妹妹一起享用的甜食，却带着浓浓的青涩酸甜。

　　†

　　亚莉亚罗瑟•冯•拉特克路斯想要改革这个国家。

　　她希望能导正财富不均、法律不平等、无谓歧视等现象，并将为生活在这个国家的所有人带来幸福，视为自己的使命。

　　为了完成这项使命，她认为最快的办法就是当上女王，或是接近女王的存在。亚莉亚罗瑟的上面还有好几位兄姊，她每天都在摸索从兄姊中脱颖而出继承王位的手段。

　　第三王女，加上是妾室所生之女，这样的条件不可能当上女王。

　　宫廷内的保守势力均异口同声地如此声称。但宫廷里除了这些人之外，还有其他试图对这个国家进行改革的人，这些人就是俗称的『改革派』。尽管人数不多，但都各怀大志，远比那些乌合之众的保守派更有作为。亚莉亚罗瑟为了得到他们的信任，每天都在晚宴和建立关系上费尽心思。

　　她今天也来到罗纳克男爵的宅邸构筑人脉，后来因为谈论起国家百年大计的话题，不知不觉便久留了。双方热烈地交换意见，甚至聊到第二天凌晨，最后只得在此留宿。

　　我听到留宿的消息时，不由得扬起一边眉毛。

　　「这不在计划内。」

　　我对亚莉亚罗瑟的忠实女仆提出质疑。

　　「你很失望令妹没能一起留宿吗？」

　　她大概是故意拿妹妹刚才在晚宴上和我打得火热的事来消遣我吧。这个坏心眼的女仆，她真的是侍奉亚莉亚的女仆吗？

　　我用鄙夷的眼神盯着她，但在意这种事也没用，我只好继续说道：

　　「怎么可能。妹妹在场的话，我怎么担任护卫？那家伙已经先一步回去了。我想问的是，原本并没有计划留宿吧。」

　　「当然不在计划内，因为本来就没打算留到这么晚。」

　　「这让负责公主殿下人身安全的我有点为难。」

　　「虽然这样，但总比三更半夜坐马车回去要来得好吧？」

　　「这话倒也没错。」

　　就算原本想早点结束讨论，大概也无济于事吧。

　　「这座宅邸的主人是值得信赖的人。如果没有为国家着想的心，就不会讨论到这么晚了。」

　　「是吧。不用担心食物会被下毒，也没有熟睡时遭到暗杀的危险。」

　　「话说回来，主人虽贵为男爵，宅邸却如此狭小。」

　　「你对别人家的批评还真是口不择言。」

　　「我是根据警备的观点来说的，感觉似乎没有多少护卫。」

　　「这话倒是不错。」

　　「好像也没有危机感。」

　　我从窗户向外望去，只见门卫正在打哈欠。还有些门卫正在用瓶子饮用蒸馏酒。

　　「看那样子根本称不上战力。」

　　「这样啊，那我们就得加强戒备了。」

　　「就是这么回事。」

　　做出结论后，我们决定协力保护公主殿下。玛丽睡在公主殿下的房间内，这段时间就由我站在房门前彻夜守护。

　　「话说，你不用睡觉吗？」

　　「不必了。放心吧，上课时我会睡个饱的。」

　　「那就好。」

　　虽然在上课时睡觉不太好，但护卫工作远比学业重要得多。我把背靠在走廊的墙上，闭上一只眼睛。

　　「出现了！必杀，里希特的爆恶特技。」

　　「吵死了。」

　　玛丽口中的爆恶特技是指我让左右脑交替休息的绝技。右脑休息时闭上左眼，左脑休息时闭上右眼。这是一种通过让大脑交替睡眠来消除疲劳的技能。当然这么做远远比不上熟睡，但仍具备让大脑休息的效果。我只要使出这招绝技，甚至能三天三夜不眠不休。

　　即使被玛丽说成爆恶，让经过我身旁的男爵家佣人觉得毛骨悚然，我依然毫不在意地继续护卫工作。到了深夜，事情的发展果然如我所料。

　　男爵家并不大，而且位于王都郊外；换言之，就算发动强袭，也难以被附近的人察觉。纵然向王都的护民官求助，也会出现数小时的时差（延迟），只要利用这个时差，就有可能派出非人类的『魔物』发动攻击。

　　深夜，丑时三刻，也就是凌晨两点，我注意到一阵细微的声响，听见某个东西倒下的声音。之所以能意识到那是门卫被什么人击倒在地的声音，并不是因为我的耳朵是顺风耳，而是因为我用魔法强化听觉的缘故。我早已料到会发生这种事，便预先展开探索系的魔法。

　　「──敌人是三名人类刺客，加上三十只哥布林吗？」

　　对方似乎打算利用位于王都郊外的优势，以数量取胜。看来敌人的作战计划是利用哥布林强袭宅邸，趁乱刺杀亚莉亚吧。

　　顺带一提，我认为敌人应该是『巴尔蒙克』。虽然现在有不少与亚莉亚罗瑟敌对的人，但其中势力最大、实力最强的敌人，不用说就是巴尔蒙克。

　　拉塞尔•冯•巴尔蒙克侯爵是拉特克路斯王国的重臣，担任财务大臣。与我和爱莲的父亲泰修斯•冯•艾斯塔克伯爵齐名，两人并称为治世之巴尔蒙克、武勇之艾斯塔克。

　　我之所以能一口断定他是首谋，是因为能够巧妙地组织如此大规模集团的人物寥寥可数。

　　加上他具备犯案动机和前科。巴尔蒙克不久前才教唆学院生绑架亚莉亚罗瑟。一部分原因在于他想得到亚莉亚罗瑟这个特殊的『素材』，更重要的是，他希望排除可能成为『政敌』的王女殿下。

　　虽然亚莉亚罗瑟现在还不成气候，但巴尔蒙克大概是认为她有可能成为自己未来最大的威胁吧。

　　我不得不说，他的判断十分正确。巴尔蒙克虽然是个混帐，但似乎具有识人之明。

　　「而且还颇有谋略。」

　　刺客打倒门卫后，一群哥布林便悄悄地摸黑侵入宅邸，如入无人之境。想必指挥官已做出非常周全的指示吧。雇用这位指挥官的巴尔蒙克果然独具慧眼。

　　「只可惜你们惹错人了。」

　　尽管入侵者武艺高超，但保护王女的『护卫』更胜一筹。凭哥布林的实力，就算派来再多只，我也不认为自己会输。

　　「况且我早就预料到会有这种情况，所以早已设下无数的『陷阱』。它们不久之后就会意识到自己不是狩猎的一方，而是被狩猎的一方。」

　　我露出无畏的微笑，把手伸向腰间的神剑。我把圣剑提尔锋拔了出来，并对这个拥有女性人格的无机物说话。

　　「我接下来要把哥布林群斩尽杀绝，你准备好了吗？」

　　她用活力充沛的声音回答：

　　『没问题，本小姐可是充满了干劲！』

　　「那就再好不过了。」

　　我转头朝另一侧的魔剑说道：

　　「格拉墨，离上一次拔刀已过了一些时日，你不要紧吧？」

　　『可笑之至，你以为吾乃何人？就让你见识一下被称为愤怒灵剑的吾之实力吧。』

　　「还真是可靠，但今天要麻烦你们别化身为华丽的魔法剑。」

　　『喔咦？为什么？』

　　提尔锋发出像傻孩子般的天真声音。

　　「公主殿下因为连日来的晚宴累坏了，我希望今晚能让她睡个好觉。」

　　『咦？你是想在不吵醒公主殿下的情况下打倒敌人吗？』

　　「如果可以的话。」

　　魔剑格拉墨也大吃一惊。

　　『此事不易，眼下有三十只哥布林，将会变成一场大乱斗。』

　　「总之，我会尽最大的努力。我已经大致在公主殿下的寝室周围设下隔音魔法。当然，如果敌人闯进这附近的话，肯定会把她吵醒的。」

　　『所以里希特是打算在这个入口附近打倒敌人吗？本小姐明白了。』

　　看来提尔锋好像接受了我的提议，但格拉墨仍一副难以置信的样子。圣剑对心中存疑的魔剑说道：

　　『呵呵，格拉墨认识里希特的时间很短，所以不太清楚吧。咱们的里希特可是超强的，你等着瞧，那些哥布林不一会儿就会化为肉屑了。』

　　『你说得像是自己的功劳一样，明明战斗的是里希特大人吧。』

　　『本小姐和里希特可是两人同心。』

　　听完两把剑的对话后，我用右手拔出提尔锋，左手拔出格拉墨。像是融入黑暗中一般，悄然无声地走下楼去。

　　巴尔蒙克所雇用的刺客盖尔，可说是刺客中的精英。他出身自拉特克路斯王国山间的刺客村，那里的刺客是由一位名叫『老木』的老人培养出来的。这些刺客受到世界各地的掌权者器重，终日从事暗杀活动。而今天，他们受到拉特克路斯王国的财务大臣之托，准备大干一场『畜生勾当』。

　　所谓的畜生勾当，就是指闯入目标家中，杀死包括目标在内的全家人。由于这是连畜生都不如的工作，才会有这种称呼，但盖尔却毫不犹豫地接下这个工作，因为他认为工作不分贵贱。

　　加上巴尔蒙克给的酬劳也很丰厚。他是这个国家的最高权力者之一，和他打好关系一点坏处也没有。这就是为什么盖尔现在会带着两名能干的部下，并借来哥布林士兵，对男爵家发动袭击的原因。所有的门卫已经清理完毕，剩下的就是杀了亚莉亚罗瑟这个『目标』，顺道杀光男爵一家人，如此任务就圆满完成了。

　　「如此丰厚的报酬甚至都买得起豪宅了，让人做梦都会笑醒啊。」

　　刺客村庄虽位于贫瘠的山间，但村里的刺客大多赚了不少钱，所以生活相当富裕。就连盖尔的家也几近小贵族的规模。

　　「下次就增加情妇的人数好了。」

　　盖尔在脑中思考着庸俗下作之事，却突然感觉前方出现某种气息。经过锻炼的他，反射性地立即将身子向后仰，但部下可没这么幸运了。前方出现的是一根木桩，来不及避开的部下当场被刺成肉串。

　　盖尔将目光扫向腹部被木桩刺穿身亡的部下表情，他看起来就像在说着「我怎么会那么倒楣」。这也难怪，他们大概做梦也没想到对方会设下这种机关吧。

　　我们刺客一族一直都是狩猎的一方，不习惯『被狩猎』。

　　看到死亡陷阱的盖尔想到这里，不禁变得慎重起来，并示意部下停止前进。他观察周围的动静，拿起烛台往脚下一照，只见脚边挂着一条钢绳。

　　「原来如此，打算用这个把我们绊倒吗？」

　　地面的另一头摆着一把锋利的刀刃，对方大概是打算用这个刺死他们吧。虽然老套，却是很有效的手法。

　　盖尔示意哥布林继续前进。不具智慧的哥布林不把恐惧当一回事，迳自于黑暗中前进，但在避开钢绳的瞬间，酸液从天花板淋了下来，强酸性的液体悉数泼在哥布林的身上。

　　这些绿色的小恶魔痛苦得满地打滚。盖尔对此视若无睹，因为他没有照顾哥布林的义务。对盖尔来说，哥布林只不过是工具罢了。他用力拍了拍目睹同伴的悲剧而产生动摇的哥布林屁股。

　　「对于我们尊贵的人类而言，你们这群绿色的小鬼只是家畜，连垃圾或杂碎都称不上。家畜想得到食物，就要服从命令！」

　　盖尔命令哥布林继续前进。哥布林很清楚盖尔的可怕之处，虽然犹豫了一会儿，但还是听从他的指示行动。哥布林们战战兢兢地在黑暗中前进，但在融入黑暗不到几秒钟，便传来一阵悲鸣声。

　　「呜嘎！」

　　「嘎哇！」

　　「啊嘎西！」

　　临死前的丑陋惨叫声。难听到让人听不出是这个世界的生物所发出的哀嚎。

　　「到底是用什么方法杀死的？」

　　盖尔抱持着这些疑问，仔细确认哥布林的尸体，发现哥布林全都身首异处。从哥布林脖上整齐的切口来看，此人的剑法干净俐落。

　　很难相信竟有人能在如此漆黑的环境中，精确地斩下敌人脑袋。就算是夜之眷属（夜魔），恐怕也不可能做到这一点。

　　难道说自己现在正和实力超乎想像的家伙交手？尽管被心中的恐惧所驱使，但可不能就这么逃之夭夭。

　　盖尔回头告诉剩下的人类部下：

　　「虽然被对方抢了先机，但陷阱顶多就只能设置这么几个。被杀死的哥布林只有数只，现在就放火将宅邸烧毁，接着趁乱伺机杀死王女。就算是畜生勾当，只要能带回王女的首级便是大功一件。」

　　巴尔蒙克交代过「起码要取下王女的首级」。虽然会留下目击者，但这也没办法。目击者只能交由巴尔蒙克解决了。

　　盖尔向心腹如此说明，却没有听见部下的回应。

　　莫非是因为害怕而发不出声音吗？

　　盖尔回头往部下的方向一看，只见他正悠然地看着自己。盖尔本想斥责心腹呆呆地站在那里搞什么，却顿时打消了这个念头，因为心腹的身体正缓缓地往前方倒下。

　　定睛一看，他的背上有处剑伤，是被闪耀黑色光芒的剑从背后砍了一刀。

　　「什、可恶，这家伙也……」

　　隐藏身影的反击者让盖尔的心中不禁燃起熊熊怒火，这时那位反击者从黑暗中闲适自在地现身。

　　对方是一名身穿王立学院制服的年轻人。

　　衣服绣着下等生徽章的二刀流少年就站在那里。

　　「啧，你这家伙是何方神圣？」

　　「什么啊，巴尔蒙克连目标的情报都没告诉你吗？」

　　「详情我早已有所掌握，男爵家的手下都是窝囊废，亚莉亚罗瑟身边没有贴身护卫。」

　　「搞什么，你果然什么都不知道啊。亚莉亚罗瑟身边可是有个本领高强的护卫喔。」

　　「那个人就是你吗？」

　　「是啊。」

　　「还真是大言不惭！」

　　「因为我可是经过了辛苦的锻炼。」

　　「听你在胡说八道！」

　　语毕，盖尔身后的哥布林朝我猛扑过来。丑陋的小鬼本想拿刀割断我的喉咙，却被我一剑架开了。

　　我顺势用右手的提尔锋往哥布林身上斜劈下去，再以左手的格拉墨砍飞哥布林的脑袋。

　　「什、居然是二刀流？」

　　「二刀流没那么稀奇吧。」

　　「也是，对刺客来说很常见。可是你手上拿的是什么剑？那应该是神剑吧？」

　　「喔，是啊。」

　　「我从没听说过有人可以同时将两把神剑运用自如。」

　　「看来你的见识还不够。」

　　亚莉亚罗瑟的无属性魔法《善恶之彼岸》，使我得以装备圣与魔两种神剑。我可以同时装备两把神剑，并发动剑的效果，这在历史悠久的拉特克路斯王国中也是罕见的存在。但我没必要详细说明，因为以后再也不会见到这名卑鄙的刺客了，这个男人即将迎来死亡。

　　「我不像公主殿下那么慈悲。你既然毫不留情地杀害无辜的门卫，那我也会毫不留情地杀了你。」

　　「废话少说。」

　　男人说完，随即拔出一把漆黑的短剑。与此同时，哥布林从三个方向袭来，于是我使出「回旋斩」回应。

　　「居、居然是回旋斩？」

　　「这招虽是剑术基础中的基础，但如果练到登峰造极的话，就能使出这种独门绝技。更何况还是用圣剑和魔剑施展──」

　　这招足以将哥布林的身体切成碎末，并砍断盖尔的手臂。

　　砰咚──

　　手臂从盖尔的黑装束中掉了出来。

　　盖尔虽痛苦地狰狞皱着脸，却没有发出难听的惨叫声，这点值得赞许，不愧是率领刺客的头目。盖尔立刻意识到自己不是我的对手，迅速从我的旁边冲了过去。

　　「没必要与你这样的怪物为敌，王女才是我唯一的目标。」

　　说完这句话后，盖尔动员其余所有的哥布林，试图困住我的行动。十几只哥布林同时袭来，就算是我，一时半刻也无法脱身。我因此没能挡下朝宅邸内部前进的盖尔。

　　「呼哈哈，看到没？这就是『老木』亲自传授的暗杀术。只要能达到目的，大家都会团结一致，就算牺牲也在所不惜。」

　　「人人为我、我为人人的精神吗？」

　　「你挺清楚的嘛。」

　　「这话听起来很漂亮，但其实只是为了你的名声和财富而做出牺牲吧。」

　　「没错，不过以哥布林的低智商是不可能明白这种事的。」

　　「或许吧。」

　　「本领高强的护卫就此别过啦。你就好好祈祷有朝一日能在另一个世界与王女重逢吧。」

　　盖尔丢下这句话后，便径直冲上通往王女寝室的楼梯。然而，却有某个人挡住他的去路。

　　「啊～忘了提醒你，巴尔蒙克不仅没有提到本领高强的护卫，好像也没有告诉你有个厉害的女仆。如果还有来世的话，你要记得向巴尔蒙克提出抗议。」

　　盖尔露出一副「你在说什么？」的表情，接着瞪大了双眼。有名身着女仆装的女孩就站在二楼的入口处，只见她火冒三丈，怒火直冲天际。

　　「欲加害亚莉亚罗瑟殿下就已经无礼至极，更别提还在三更半夜把玛丽吵醒……」

　　总觉得她的背后似乎出现火焰喷发的画面，并伴随着轰轰声响。

　　「玛丽最近上妆有点不顺，就连痘子都冒出来了，你知不知道熬夜是美容的大敌！」

　　「你这个母老虎吵死人了！不给我让开就宰了你！」

　　不清楚玛丽实力的盖尔对她破口大骂，而这成了他死刑执行前的遗言。玛丽从怀中取出两根苦无，朝盖尔的方向投掷出去。

　　身为刺客头目的盖尔，面对这突如其来的攻击及时做出反应。他做梦也没想到眼前这名女仆竟然是忍术高手，即便如此，他依然挥动武器将直射过来的苦无弹开。

　　「哼，这招对我没用！」

　　尽管如此夸口，但他也只能逞强到现在了。就连生命也是。

　　因为玛丽掷出的苦无不止两根。玛丽在掷出两根苦无的同时，又在相同轨道上掷出另外两根苦无。

　　苦无分别飞行在两条相同的轨道上，使得盖尔的视线根本看不见紧随在后的苦无。

　　后发而至的两根苦无，一根插入盖尔的额头，另一根则刺进他的喉咙。盖尔连声音都发不出来，就这么倒地而亡。

　　玛丽冷冷地瞥了盖尔一眼，收回刚才射出的苦无，开始清理现场。

　　「不愧是女仆，收拾入侵者和处理善后工作都那么专业。」

　　「别开玩笑了，玛丽只打倒了一人，而两名刺客和三十只哥布林都是被你干掉的。」

　　玛丽一脸傻眼地环顾四周，只见我的周围散落着无数尸体。

　　「独自一人在没有发出多大声音的情况下打倒那么多人，你还真是个怪物。」

　　「我就当这句话是赞美吧。」

　　我若无其事地帮忙玛丽收拾残局。我们既是客人，又是王女的随从，当然要遵守礼节。

　　不一会儿，男爵家的家人也赶了过来，众人皆被血淋淋的现场惨状吓了一大跳，不过当得知男爵家上下和王女都幸运逃过一劫后，便向我们深表感谢。

　　男爵说我们是救命恩人，怎么好意思再让我们收拾残局，男爵家佣人接手帮忙处理尸体，并让我们把身体洗干净，所以我们便在三更半夜洗了个澡。不仅如此，佣人还为我们准备干净的衣服，请我们去睡个好觉。

　　我明天还得上学，因此决定依他们的意思去做。我和玛丽一起走到寝室前，她问我要不要跟她进去房内。

　　这并非情爱的邀约，而是有点像是小小的奖励。她似乎是想让我欣赏世上最可爱的东西。我隐约能察觉到她在想什么，于是决定跟着她进到房内。

　　玛丽轻轻地打开王女殿下的寝室大门。那里有位发出微微鼾声、世上最可爱的少女。

　　「请看，这是世界上最可爱的睡脸。」

　　毫不夸张，极其真实。我欣赏着公主殿下的睡脸，不禁说道：

　　「她还真是个了不起的人，虽说已把骚动降到最低，但完全没将她吵醒。」

　　亚莉亚罗瑟睡得很沉，她是那种一旦睡着就不会因为那种程度的骚动而醒来的人。可能我设下的隔音魔法也有一些效果吧。

　　「那还用说，她肯定是个大人物啊。因为这位可是未来的女王陛下耶。」

　　「说得没错。」

　　我嘴角一扬，做出如此结论。

　　「拉特克路斯王国的女王，唯有像她一样清廉、心胸宽广的人才能胜任。」

　　不管怎么说，这个国家是乱臣贼子的巢穴，无论身分是国王或王女，都会遭到袭击。气质『平凡』的女性不可能胜任『王』的角色。

　　我欣赏着未来的女王陛下睡得正酣的睡脸，几分钟后才回到自己的房间。

　　†

　　身着执事服的秃头男子听完部下的报告后，一瞬间露出不悦的表情。

　　因为部下捎来的并非好消息。

　　「真没用，盖尔竟然失手了……」

　　秃头执事做出类似咂嘴的举动，迳自走向主人的房间。他的主人正在房里阅读报纸。

　　执事的主人是拉塞尔•冯•巴尔蒙克。

　　他的举止就宛如王侯贵族一般，优雅地阅读报纸。不，用『宛如』来形容不太恰当，因为这位主人是贵族中的贵族。

　　从冯的敬称可以看出，拉塞尔•冯•巴尔蒙克是不折不扣的贵族。他是历史悠久的侯爵家当主，拥有国内最广大的领地。

　　他的一天是从享用最高级的咖啡和阅读报纸开始。他只喝由一种名为夏克仓鼠的啮齿动物嚼碎的咖啡豆烘培出来的咖啡，不添加其他香料。

　　《圣精灵主义报》是他最喜欢阅读的报纸，不过《矮人族时报》、《人类日报》等主要大报，他也不会错过。

　　主人的早晨就从细细阅读女仆熨好的报纸开始。主人身兼这个国家的大臣及巴尔蒙克家的当主，一整天的行程都是以分钟来计算，所以他非常珍惜这段时光。深知这一点的执事犹豫着是否要打破这片寂静，最终依然决定打破沉默。

　　不想听见这样的报告，是『破灭之人』一定会挂在嘴边的话。主人平时就经常告诉执事，不中听的报告也要提出来。执事深受他的度量所吸引，才能一路侍奉主人到今天。

　　执事向带着轻松心情阅读报纸的主人传达情况。巴尔蒙克翻阅报纸的手一瞬间停了下来，但没有进一步的反应。

　　他只淡淡地回了一句：

　　「报告辛苦了。」

　　「……您要说的就这些吗？」

　　「不然你希望我怎么做？」

　　「我早就做好挨一顿骂的心理准备。」

　　「袭击王女只不过是余兴节目罢了，我根本不认为会成功。」

　　「…………」

　　「袭击王女的目的并非取王女的性命，测试那位护卫的实力才是真正的目的。」

　　「您似乎对那位名叫里希特•艾斯希尔克的小鬼有很高的评价。」

　　「是啊，我觉得那个家伙不简单。」

　　「您是否太高估他的实力了？那家伙确实打败了魔人阿萨各，但说不定只是一时侥幸吧。」

　　「我从不低估敌人的实力。正确来说，应该说是我的剑不会这么做吧。」

　　巴尔蒙克伸手拿起身旁的剑。那把剑焕发着神圣不容侵犯的威仪。

　　「与家名同名的神剑巴尔蒙克，这家伙告诉我，那个男人很强。」

　　「神剑巴尔蒙克……」

　　「不错，只要和那个男人拥有的神剑提尔锋交锋，就会产生共鸣。不，是鸣动。」

　　「您身为侯爵家的当主，何需亲自和那种平民交手呢？」

　　「我听说那位少年是艾斯塔克的儿子，而艾斯塔克家是伯爵，身分配得上侯爵家。」

　　「犹不及巴尔蒙克家的地位。」

　　听了执事这番奉承的话语，巴尔蒙克「嗯」地一声点点头继续说道：

　　「但是，这把神剑告诉我，如果能和那位少年交手的话，就会产生热血沸腾的感觉。我为了确认他是否真的够格，才会同意派遣刺客前去试探。」

　　「结果那位少年做出漂亮的回击。」

　　「不错。这表示，神剑说得一点也没错。」

　　「那么要不要把那位少年抓来？我也可以请他过来一趟。」

　　巴尔蒙克拒绝了执事的提议。

　　「你的建议不错，但我希望和那位少年的决斗是由我个人来主导。」

　　他摇摇头婉拒执事的好意，并说出自己的本意。

　　「我拉塞尔既是巴尔蒙克家的当主，同时也是拉特克路斯王国的财务大臣。」

　　巴尔蒙克说出这句话后，表示现在要将精力集中在最重要的事情上。

　　巴尔蒙克的视线移向一幅描绘斗技场的图画。那座斗技场并非巴尔蒙克家所有，而是某所学院的设施。那所学院当然是──

　　「剑烂武斗祭。」

　　拉塞尔•冯•巴尔蒙克喃喃念出自己曾参加过的大赛名称，心中暗暗思忖。他舍弃拉塞尔的思考方式，而是以巴尔蒙克家当主的身分策划着接下来的阴谋。