法尔姆斯王国。

　　这个大国被称作西方诸国的门户。

　　东方帝国跟西方诸国没有直接进行贸易。以现状来看，国与国之间没有金钱来往，只有大盘商以个人名义买卖特产。

　　这些交易大多透过矮人王国——武装大国德瓦岗进行，虽然德瓦岗是武装大国，却拥有中立都市的面貌，透过德瓦岗进行贸易也获得双方阵营默许。

　　此外，法尔姆斯王国的国土还与矮人王国相连。不走朱拉大森林，西方诸国要前往矮人王国就只能通过法尔姆斯王国。

　　与其经过有危险魔物栖息的朱拉大森林，不如走法尔姆斯王国会更安全，就算付高额关税还是比较划算。商人都选这条路走可说理所当然。

　　换句话说，不只珍贵的东方帝国商品，品质优良的矮人制装备也得经法尔姆斯王国卖到西方诸国。

　　因此，法尔姆斯王国的首都马利斯众集来自世界各国的人，变成一个有名的商业都市。才会被称为西方诸国的门户。

　　基于上述原因，法尔姆斯王国的国库由于交易品高额关税，还有对花钱不手软的商人提供服务的服务业之税收，聚集了莫大的财富。

　　在西方可争一二的丰饶之国——这就是法尔姆斯王国。

　　●

　　尼德勒·麦格姆伯爵很愤慨。

　　法尔姆斯王国确实是丰饶的大国。然而，虽说中央政府资金雄厚，被分配到边境领土的贵族却与之无缘。财富全都集中于中央，没有重新分配，尼德勒·麦格姆伯爵该缴的税从未轻减。必须比照其他国家，按农作物收获量高低课税。

　　尽管如此，要从森林的威胁中保卫国土，这等防卫任务都以严苛的责任与义务形式堆在他身上。

　　尼德勒伯爵之所以愤慨，全都是对这样的中央政府不满。

　　「怎么会有这么离谱的事！」

　　想起刚才财政大臣说过的话，他忿忿地咒骂出声。

　　光是回想就觉得生气。

　　『「暴风龙」的威胁已经消灭。有鉴于此，中央政府发放的特别对策补助款从今天开始停拨。』

　　说完这些话，对方单方面结束会谈。尼德勒被中央政府叫去，还等了三个小时，最后只有这样。

　　确实，先前那些补助款很有帮助。

　　伯爵的领土跟朱拉大森林相连，位于法尔姆斯王国边境，是防卫要地。但这不只是边境地带的问题，更是法尔姆斯王国全境的问题才对。

　　「还一副施了天大恩惠的模样，这算什么！」

　　伯爵气炸了，心里想的事情不禁脱口而出。尼德勒·麦格姆伯爵对这样的自己无计可施，开始思考今后该怎么经营自己的领土。

　　过去「暴风龙」维尔德拉虽然被封印了，但只要它还是特S级威胁，就无法放置不管。所以中央政府才会拨特别对策补助款给边境领地。如今「暴风龙」消灭的事公诸于世，取消特别对策补助款可以说合情合理。

　　然而，这个时间点不对。

　　「暴风龙」对魔物来说也是一种威胁。这个威胁消失代表一种意思，那就是没了支配者，魔物的活动会更加频繁。

　　必须进一步强化边境地带的警备工作，补助款却在这个节骨眼上中断。

　　尼德拉伯爵愤慨的原因在此。

　　中央政府也有他们的一套说词，但这些对尼德勒伯爵来说一点也不重要。

　　今后该怎么守护领土才好……

　　雇用佣兵要花钱。自由公会的冒险者在紧要关头又派不上用场。

　　原本应该要由中央政府支持他们，政府却完全状况外，都是一些无能分子。

　　万一尼德勒·麦格姆伯爵领被魔物大军吞噬，他们将丧失周边诸国和大商人的信赖。到时候最头痛的不是别人，正是默许这一切发生的中央政府……

　　尼德勒伯爵先将自己的责任撇到一旁，东一句西一句地臭骂中央政府。接著心情似乎比较好了，在马车里悠悠地叹了一口气。

　　最后的希望只剩王族，不过……一想到国王的脸，伯爵就绝望。那个贪婪的国王根本不管边境领主是死是活吧。讲这种话大不敬，但尼德勒伯爵当真这么想。

　　少了「暴风龙」当名目，今后搞不好还会增加课税额度。

　　尼德勒·麦格姆伯爵该面对的只有中央和朱拉大森林。不需戒备其他国家的侵略行动，所以没有常驻军队的必要。事实上，伯爵领的军队只负责对付魔物和魔兽，是充其量不过百名骑士的小规模集团。

　　一想到这件事，尼德勒就摆出苦瓜脸。

　　老实说，尼德勒伯爵一直拿特别对策补助款中饱私囊。

　　「暴风龙」维尔德拉被封印后，中央就一直拨给特别对策补助款，要他严加警戒朱拉大森林。可是根据方才提的原因，这个地方不需要保有大规模的军队，足以应付魔物就行了。

　　尤其这十几年来自由公会逐渐抬头，用极低费用就能摆平魔物。

　　这次事情会变成这样，一方面也是因为尼德勒伯爵怠匆职守，才会自作自受。

　　虽然他有自知之明，心中的苦楚还是无法抹灭。

　　事情的开端要从西方圣教会发通知讲起。

　　西方圣教会透过魔法通信正式发表「暴风龙」消灭的事，尼德勒伯爵才知道自己不行动不行了。

　　西方圣教会跟神圣法皇国鲁贝利欧斯的国教挂在一起。视唯一神祇鲁米纳斯为绝对神权，是在西方诸国广受信奉的宗教本部。

　　西方圣教会拥有广大信众是有原因的。

　　传说中每个人的战斗力都超越A级，堪称最强骑士——圣骑士（Holy knight）就隶属该组织，世人相信他们是对付，魔物的高手。

　　教义以歼灭魔物为宗旨，小国有难以应付的魔物现身，圣骑士团就会前往协助。

　　他们是出自「善意」集结的组织，发表内容肯定不会有诈。

　　既然西方圣教会都警告大家要小心魔物蠢动了，他们就该做好心理准备。

　　尽管尼德勒伯爵心不甘情不愿，他还是决定增强骑士团的战力。

　　单看朱拉大森林的警戒任务，只靠百名骑士不成问题。不过，一旦遇到魔物失控，那些人力就形同虚设，这是一大问题。

　　不能动骑士团——这是尼德勒伯爵做出的结论。

　　他拿紧急状态当理由把退役人员叫回，成功聚集高出一般情况三倍的人马。

　　然而，光只是这样依然令人担忧。魔物们要构筑新秩序，至少得花上十年。光拜托退役人员，要撑过往后十年还是很难。

　　聘雇自由公会的冒险者又会压迫财政。

　　发布紧急招集令是最后手段，如今只能期待大家自愿参与了。

　　冒险者会接讨伐森林周边魔物的工作，依据危险度的分级评价而定，有时会索取昂贵的费用。要他们平日里就常驻在这里，根本连想都不用想。

　　话虽如此，最坏的情况下还是可以考虑委托自由公会。尼德勒伯爵的确挪用那些补助款，却不至于对领地的营运造成逼迫。因为那些钱顶多只供他玩乐。

　　趁退役人员回归骑士团，他得把握时间培育新人——以上是尼德勒伯爵的想法。

　　他尽可能地想出一个晦时的因应对策。

　　都这个节骨眼了，现在不是对金钱吝啬的时候，不单只有补助款，他甚至动用自己的财产。后来事情总算有点眉目——中央却在此时召他回去。

　　接著中央就告诉他，要取消特别对策补助款。怪不得尼德勒伯爵气成这样。

　　他一直怠忽职守，还拿资金中饱私囊，照理说一点都不值得同情……

　　待在返回自身领土的马车里，尼德勒伯爵继续为今后的对策伤神。

　　尼德勒伯爵满脑子都是补助款断炊的事，无暇想像后面还有更大的难题在等著……

　　*

　　他终于回到自己的领地里，那里有件事等著他，是领土内的自由公会分会长弗朗兹发出会面申请。

　　尼德勒伯爵也得商量今后保卫领土的事，所以他应允对方的申请，决定隔天跟对方谈谈。

　　弗朗兹咄咄逼人地说情况已经十万火急了、由不得他们从长计议，那态度实在很强硬，但他平常给人沉稳的印象，这次会这么吓人著实令尼德勒伯爵耿耿于怀。他有一种不祥的预感，才会跳过原本应该要有的手续，准许他跟自己会面。

　　而后，在讨论会上……

　　「目前尚不确定这个情报有多少可信度，但猪头帝已经出现了——」

　　弗朗兹匆匆打完招呼就道出这句话，尼德勒伯爵听了差点没昏倒。

　　这问题可大了。

　　「……你说什么？半兽人王？尚不确定是什么意思？」

　　激动的反应正好替尼德勒伯爵壮胆，朝弗朗兹丢出质问。

　　弗朗兹不为所动，淡淡地说明状况。

　　谣言来自布尔蒙王国的冒险者，听说半兽人王出现了。

　　「我们有些要求，为了判定传闻是否属实，想请你们出面协助。具体而言，希望你们派出调查团。」

　　弗朗兹端出自由公会分会长的架式，朝激动的尼德勒伯爵提出要求。这个要求并非毫无道理。自由公会不是慈善团体，此组织亦不隶属于国家。立场上是互相帮忙的帮手，一个超越国界组织。

　　「要委托我们公会出面调查，是可以算你们特价啦——」

　　「住口！贪婪的东西！」

　　虽然弗朗兹认为对方也没资格说这些，但他面不改色，没吭半点声。

　　无论如何，调查势在必行。

　　站在弗朗兹的立场，他也有保护公会成员的义务。他们不可能在没有报酬的情况下接危险的任务。

　　通常，委托他们讨伐魔物前还要经过几道手续。

　　村庄、城镇会发出正式委托，带情报给自由公会。他们依目击情报判断魔物的危险度，再按情况派合适的勘察人选。

　　根据自由公会方针，不能接明显没胜算的魔物讨伐任务。危险的任务更是如此，透过事前调查，预先知道要派什么等级的人选乃首要课题。

　　总之想狩猎魔物时，须有同等级的冒险者数名——公会规定三名以上——不可低于三名。一对一单挑获胜会成为升级时的判定基准，然而，计算安全比重后，他们决定设立这项规定。

　　等级低于危险度对应评比的低阶冒险者就算集体行动，大多还是难逃全军覆没的命运。假如赢了，还是会死好几个人，生还者也多半会受重伤。

　　就算确定魔物现身也没用，他们无法立刻派人员讨伐。

　　平常还有余力对应，但最近魔物出现得太过频繁。

　　所以他们忙不过来。

　　接获委托、前往讨伐，之后再回来。在村庄和城镇间移动会耗费时间，这时间差正是问题所在，冒险者的人手开始不足。

　　依目前的状况来看，他们需要一个组织，能在村庄间巡逻、不等委托下来就出面讨伐。

　　所以说，弗朗兹会要求尼德勒伯爵派遣调查团再当然不过。

　　听弗朗兹恳切审慎地说明状况，尼德勒伯爵除了沉默还是沉默。

　　他不想基于保护城镇的理由出动骑士团，又不能对周边村庄见死不救。既然他们有缴税，尼德勒伯爵就有义务，必须保护他们。一旦冒险者组成调查团出动，这些村庄就无人保护。说穿了，尼德勒伯爵目前就好像被人勒住脖子。

　　弗朗兹的说明条理分明，句甸都站在理字上，没有尼德勒伯爵插嘴的余地。实际上真的人手不足，弗朗兹才会要求会见吧。

　　再来是半兽人王。那个会吞噬一切的怪物都出现了，这问题就无法置之不理。必须尽快向中央政府提出陈请，请他们派遣援军。

　　为了达成目的，获取情报将是首要之务。要说动中央政府，必须准备确切的情报。

　　得进行调查才行。立刻调查——

　　「——就是如此。因为这情报尚未确认，我也很难开口……」

　　尼德勒伯爵开始绞尽脑汁，烦恼派遣调查团的事该怎么办才好，这时弗朗兹语重心长的开口。

　　他脸上带著苦涩的表情，让尼德勒伯爵心生不祥的预感。

　　「别卖关子了，快说吧。」

　　「那我就说了。半兽人王的军队共有——」

　　「等等，你说军队！难道说，他已经强到那种地步了？」

　　「是，很可惜你说中了……所以，有关那支军队的数量，听说大约有——二十万。」

　　「——唔，什么？怎么可能————！」

　　尼德勒伯爵惊叫出声。然而，弗朗兹脸上的神情并未动摇。

　　他不可能拿这种话当玩笑，尼德勒伯爵也知道这件事确实不假。但他难以接受，毕竟太超乎现实了。

　　「确定这事是真的吗？」

　　尼德勒伯爵很想夸奖听完还没昏倒的自己，一面问出这句话。

　　「按间接证据来看，可能性很高，我认为那件事是真的。」

　　「有何对策？」

　　「只能预测军队的进攻方向，要人民尽快找地方避难——」

　　「你是说，要我们舍弃城镇？」

　　「若有获胜手段，我们也不会放弃。只不过，就算你们委托我们帮忙，没有具体的作战计画，我方还是无法接下这个工作。」

　　「够了。哪来的获胜手段。」

　　尼德勒伯爵颓丧地垂下脖子，嘴里发出无力的呢喃。

　　「那么，调查团的事再麻烦你处理。」

　　弗朗兹临走前不忘重新提醒一次，接著就火速离开房间。

　　尼德勒伯爵开始思考。

　　姑且不论最后是否该舍弃城镇，他们得做最坏的打算。

　　这样一来，骑士团更不能动了。可是，他又需要调查团。

　　该怎么办？

　　先前他怠匆职守的烂帐袭卷而来，但在这抱怨也不是办法。

　　一阵烦恼后，尼德勒伯爵想到一个绝妙点子。

　　只要弄到情报就行了，派遣会使用传送魔法的魔法师，调查完再让他回来。

　　别让护卫们知道这件事，能保魔法师到现场即可。找来丧命也无妨的家伙，由他们组成调查团，这样一来要付的钱也会跟著变少。

　　如果他们活著回来，到时再看著办。重点在于半兽人王的动向。

　　●

　　因为这些原因，尼德勒·麦格姆伯爵组了一个团体。

　　名字叫边境调查团。

　　人数三十。

　　在村里混不下去的人跑到镇上为恶，有些人则在镇上打架滋事，这些人都被抓起来。还有一个矫正设施专门收容这些小混混。

　　强制他们替骑士团打杂，有时担任骑士团模拟训练的对手，诸如此类，以矫正为名要他们当打杂。尼德勒伯爵决定让其中一人担任团长，要他们前去调查这次的事。

　　对尼德勒伯爵来说，就算他们死了也不痛不痒。没什么损失，倒还希望他们死死算了。

　　会找这些人来原本是基于上述想法，不过……

　　这群人出乎尼德勒伯爵意料。

　　「哼，这只贪婪的狸猫。看在能恢复自由的份上，我们乐意接下。」

　　率领三十恶人的男人大言不惭地放话。

　　他就是受指派当上边境调查团团长的男人尤姆。

　　这年轻人模样聪慧，外表精悍，眼神看来不容轻忽。

　　精实的肉体晒成茶褐色，上头长满肌肉，看起来很结实。身高虽没那么高，但正对著人站立却会散发压迫感，让人不寒而栗——由于被尤姆的霸气震到。

　　分类上属于五官端整的类型，但他脸上挂著既残酷又冷淡的笑容，散发难以亲近的氛围。

　　这男人本来应该会从小混混跃升为黑道老大才对。但尤姆却在阴错阳差下率领边境调查团，朝朱拉大森林内陆挺进。

　　找到跟朱拉大森林邻接的最后一个村庄，补给粮食等物，之后又过去一个星期。

　　在尼德勒伯爵底下做事的魔法师——隆麦尔一看到尤姆就变小猫一只，感觉很像被迫站在凶暴的食人虎面前，腿都快软了。

　　「对了，我们要去调查什么？」

　　「这是机密事项，我没办法回答。」

　　「什么？混帐，听起来不单纯喔。最好趁我好声好气问你的时候坦白，这也是为你好喔！」

　　「真的啦！我也不清楚详细内容，拜托你相信我。」

　　「哦，原来是这样啊。因为契约魔法的关系，我们得对你言听计从。可是契约也提到，完成这个任务后，我们就是自由身。没错吧？」

　　「的确如此。先前跟我的雇主尼德勒伯爵签过契约，内容是这样没错。」

　　「我说的就是这点不单纯啦，白痴喔你！任务内容不明，要怎么判断任务已经完成了？连任务内容都不晓得就来这座魔物森林，还要到最里面去，你脑袋没问题吗？」

　　被尤姆当面臭骂，隆麦尔吓到魂都快飞了。

　　事实上，他很清楚自己说的话有语病，却无法道出事实真相。要是他真的跟这伙人坦承来龙去脉，到时当场被人宰掉就怨不得人了。

　　「所……所以说，自由公会过来报告说森林里出现异状。然后才派任务，要我用这个影像纪录魔具拍下事情经过，再带回去给——」

　　「是吗，看样子你很想死嘛？我全都明白了。还是说，不过区区一个法术师，真以为自己跟纯粹的战士打近身战有胜算？别以为有契约撑场，我们就不会忤逆你，拿著鸡毛当令箭啊？」

　　这个男人是认真的，隆麦尔的心脏为此紧揪。

　　他们应该会因契约魔法的效力听命于隆麦尔才对，但隆麦尔不禁思考这男人是否不受影响。

　　「咿、咿咿！」

　　隆麦尔怕得向后退，一记冰冷的触感贴上他的脖子。

　　「老大，直接把这家伙杀了更省事吧？」

　　身上的黑衣宛如从黑暗中溶出，这名男子用平静的语气询问尤姆。手上握著黑漆漆的小刀，刀就架在隆麦尔的脖子上。

　　「先等等吧。要是这家伙自愿开口，我就没杀他的打算——」

　　「等等，先等一下！我讲，我全告诉你们拜托别杀我……」

　　「哦，这样啊。因为半兽人王出现才派我们过去调查，你总算愿意告诉我真相了？」

　　「咦？你怎么知道？」

　　「哈！你把我当白痴吗？我们有三十人，混进公会假扮部下有什么难的。会让你活著，只是为了解除契约魔法啦。好了……接下来看你的表现，你打算怎么办？」

　　隆麦尔毫不犹豫地做出选择，解除契约魔法。这样下去肯定被人杀掉，这个叫尤姆的男人正释出让人不敢不从的气息。

　　恐惧支配他的心灵，隆麦尔因而任尤姆摆布。

　　「还好这家伙够聪明，大哥。我可不想继续被人当宠物养，这下总算能彻底恢复自由。」

　　「所以咧，这家伙该怎么处置？」

　　魔法解除后，那群手下开始鼓噪。

　　「请放过我，拜托饶我一命！」

　　隆麦尔哭丧著脸求对方饶命，这时尤姆的手下靠近他。

　　「哎呀，先等一下。这个人也只是被那只贪心狸猫雇用罢了。罪不至死嘛。再说，这家伙还被施了探测生命的魔法。好好一个魔法师来不及报告调查结果就死掉，那样就没戏唱啦。」

　　「那不然，你认为该怎么办？如果要一天到晚派人看著，还不如宰了他？」

　　听尤姆跟手下们你来我往，隆麦尔三魂七魄都飞了。

　　「总之先暂停一下。这家伙看起来弱归弱，好歹还是个法术师吧？搞不好能替我们卖命喔！」

　　「我愿意！有什么要求尽管说！」

　　「看，这家伙都跳出来附和了。不只这样，他还是替我们解除契约的恩人。杀他似乎不太妥当，大家觉得呢？」

　　「话是这么说啦……」

　　「我不会背叛你们！绝对不会，请相信我！」

　　隆麦尔一离开魔法学院就被贵族聘用，讲白点就是涉世未深。

　　尤姆打一开始就没杀隆麦尔的意思，打算让他替自己卖命。隆麦尔哪能看出这点，一心只想保命，光顾著求尤姆。

　　「老大，不如这样办吧？杰奇是妖术师，要不要用契约邪法将他变成奴隶？」

　　「不，凭我的技能等级，会被隆麦尔先生挡掉。」

　　「不会的！我不会挡它，请对我施法！」

　　「好，那这样大家都同意了吧？可以的话，我今后满想请这家伙当顾问啦。」

　　「我们都听老大的！」

　　「只要老大愿意，我就没意见。」

　　手下们按事前跟尤姆串通好的剧本走，在那你一言我一语地高喊。

　　隆麦尔傻傻地信了，为了取信尤姆，自愿接受契约邪法。

　　之后大伙儿一阵哄堂大笑，还告诉他事实真相，但已经太慢了。

　　话虽如此，隆麦尔其实并未感到不满。

　　这个叫尤姆的混混有种邪恶魅力，他被那股难以言喻的魅力蛊惑。正所谓不谙世事的小毛头容易走上歪路……

　　就这样，隆麦尔发自内心服从尤姆，边境调查团从尼德勒伯爵手中解脱，开始进行一连串活动。

　　●

　　时间回到当初利姆路才刚遇上还是大鬼族的红丸一行人那时——费兹望著眼前这三名冒险者，嘴里吐出叹息。

　　他要三人去朱拉大森林调查那里发生什么事，这几人一回来却开始说些没头没脑的话。

　　三名冒险者指的是卡巴尔、爱莲、基多。

　　他们身手了得，颇得费兹信赖。虽然是B级冒险者，实力却受费兹认同。

　　这三人一开始告诉费兹的事如下，就是对费兹来说形同恩人的井泽静江最后发生什么事。

　　「——差不多就是这样，她召唤焰之巨人，被失控的焰之巨人吞噬。」

　　「我想，她可能早就猜到事情会变成这样了，才会离开城镇……那个人已经心里有底，知道自己的生命所剩无几。」

　　「对啊。也不知道她会不会从昏迷中苏醒……搞不好对她来说，直接在沉睡的状态中死去还比较幸福哩……」

　　三人陆续开口说明。

　　井泽静江——让静小姐跟调查团同行，是父亲海因兹私下拜托费兹做的事。

　　静小姐对费兹来说如同英雄，还是一同讨伐过魔物的伙伴。为了恩人，费兹没意见。不仅如此，能帮她走完最后一程更令费兹心喜。

　　听说结束现场调查后，静小姐准备前往魔王统治的领土。她似乎还有心愿未了，意志相当坚定。既然如此，费兹说什么都白搭。所以，他希望自己最起码能在暗中帮忙，让她跟预计前往森林调查的三人组接触……

　　但这三人没能看静小姐走完最后一程，在那之前就回来跟费兹报告。

　　有关上述事项的判断，费兹没资格置喙。因为任务摆第一，而且他对三人组隐瞒静小姐的事。

　　（话是这么说，他们把事情交给魔物处理就回来了？）

　　或许于情于理都不该抱怨，但费兹还是觉得难以释怀。

　　不单只有这些，三人组说的事有太多地方都不合逻辑。

　　他决定先将静小姐的事摆一边，听取报告内容，不过……

　　这里有个前提，那就是魔物在建造城镇。

　　最上面的老大是史莱姆，人鬼族聚集在一起建造城镇。还比照人类城镇，建得有模有样、毫不马虎。

　　某些有智慧的魔物种族会构筑聚落。就连低阶魇物小鬼族都会建自己的家。所以光建住家、聚落没什么好令人吃惊。

　　然而根据三人组此次所述，那些魔物开拓森林整地，还伐木盖房子，甚至重新规划，细细分类建造预定地，费兹才会大吃一惊。

　　愈听愈觉得他们兴建城镇建得煞有其事，但他一时间还难以相信这些事都出自魔物之手。

　　更让他在意的是那只史莱姆。

　　史莱姆——名字好像叫利姆路，不过，他好像不是一般的命名魔物。说来，那个城镇的魔物似乎都有名字，情况已经颠覆以往的常识。会有这些事发生，好像都是因为那只叫利姆路的史莱姆出现……这案子不管从哪个角度看都无法置之不理。

　　「然后，我们被一群魔物救了，还被带到那个城镇里。」

　　「每只都有C级，是规模达数百的魔物集团呢！讲真的，凭我们几个根本没办法对付。原本以为这下要没命了，结果他们居然请吃烤肉！」

　　「那个肉好好吃。毕竟俺们整整三天没吃东西。」

　　这案件明明已经来到无法坐视不管的程度，听到这三人的无脑发言，费兹内心的危机感不禁转弱。

　　再来，三人组还说静小姐失控并魔人化，那只叫利姆路的史莱姆则出面打倒她。

　　想来想去依旧令人难以置信。

　　焰之巨人是特A级的高阶精灵。那玩意儿一旦失控搞破坏，危险程度肯定相当于「灾厄级」。

　　像布尔蒙王国这种小国，该危险度足以把国家搞得天翻地覆。

　　（这种东西——居然被最低阶的魔物史莱姆打倒！）

　　他很想破口大骂，要三人组玩笑别开过头，但他们报告时一点都不像在开玩笑。

　　接著，他们还说那里有矮人工匠，还有身受重伤但收到回复药，用了康复了之类，开始讲些不禁让人想问「你在作梦？」的话。

　　费兹原本还怀疑他们中幻觉魔法，但队伍里有爱莲在，应该不至于那样。魔法师拥有高度的魔法抗性，要找能骗过爱莲的幻觉魔法，危险度肯定也是特A级。除此之外，眼前这三人穿在身上的装备正好是物理证据。

　　他们几个一直在那炫耀，烦都烦死人，不过，看也知道那些都是高品质高性能的顶级货。是著名矮人工匠葛洛姆的作品。经过费兹鉴定仍不例外，那些是真货。

　　既然都有这么多证据了，就不能朝幻觉魔法解释。听起来很天方夜谭，但他必须承认这些都是真的。

　　上述报告内容让费兹不知该做何判断，让他一个头两个大。

　　*

　　还是该派其他人前往调查才对，最后费兹这么决定。

　　这是他烦恼一个星期的结论。

　　据卡巴尔他们三个的报告可以推知一件事，那就是魔物城镇应该没有危险。

　　都让他们带装备和回复药回来了，也难怪费兹做此感想。此外，他还调查三人带回的装备和回复药，装备上并没有遭人施咒，回复药更具备前所未见的强效。

　　因为那三人一直喋喋不休抱怨，所以费兹就把装备还回去。应该说，他们哭著说自己的装备坏掉，一少了那些装备就没办法接任何委托。

　　取而代之，费兹徵收他们用剩的回复药。他拿来试用，用以验证三人组所言不假。

　　为了确认烧伤的事是否属实，他把药用在被抬来此处的严重烧伤伤患身上。接著事情就发生在短短一瞬间，那人彻底痊愈不打紧，身上还不留半点伤痕。

　　就连驻病院的魔法医师团都大感吃惊，替这药背书，说它足以媲美神圣魔法带来的神迹。最后费兹终于证明三人组没说谎。

　　虽然是魔物城镇，但听起来，他们似乎是听命于史莱姆利姆路，恪守秩序的集团。这就算了，那家伙不知道在想什么，还说下次要来镇上玩。

　　卡巴尔他们对此表示欢迎，利姆路甚至为了来访的事拜托他们跟费兹说情。

　　要费兹放这种来路不明的魔物进布尔蒙王国，他怎么可能答应，话虽如此，跟单独打倒焰之巨人的魔物敌对绝非上策。

　　（只不过，一旦放那种魔物入镇，我就有可能背上国家动乱罪……）

　　费兹烦恼极了。

　　就算自掏腰包支付调查费用也在所不惜，他认为这件事必须更进一步详加调查才行。

　　正当费兹苦于该派谁去才好时，卡巴尔他们又带了新的问题跑来。

　　在公会专用的建筑物里，卡巴尔大呼小叫地呼唤费兹。一般而言没事先约好不可能见他，但费兹认为他慌成那副德性肯定不单纯，才让他们进隐密的接待室。

　　「好了，这次又怎么了，有事发生吧？跟那个人有关保吗？」

　　费兹指著身披斗篷的人，朝卡巴尔提问。

　　「费兹先生，大事不好了！这个人刚才跟我说，半兽人王好像出现了！」

　　「你说半兽人王！」

　　费兹差点让喝下去的茶喷出来。

　　维尔德拉消失后，谜样史莱姆出现，再来是半兽人王。

　　相较之下，他们布尔蒙王国受的影响较少，但他听说邻近国家的魔物出现率变高了。看样子这一连串问题彼此之间部有关连，费兹开始觉得心烦。

　　总之，目前的问题是半兽人王。

　　「不好意思，那边那位是谁？」

　　费兹恢复冷静，再度开口问话。

　　似乎等这句话等很久了，来人亮出连帽斗篷底下的真面目，一面朝费兹行礼。再向费兹说明来意。

　　「失礼了。我是哥布达大哥的部下，名叫哥布得。这次前来是为了知会那边那位卡巴尔先生，告诉他半兽人王现身的事。我们的主子利姆路大人要我来传话。」

　　自称哥布得的人说完又把斗篷帽戴回去，拉到可以遮住眼睛的位置，重新坐回椅子上。

　　费兹仔细端详那张脸。是如假包换的魔物——滚刀哥布林。外表看起来像人，不过，想看错特有的泛绿肤色可没这么容易。

　　（命名魔物——看来卡巴尔他们说的都是真话——）

　　费兹深表认同，决定相信一切都是真的。这么说来，此次半兽人王出现的事应该不假。

　　「我叫费兹。在这个城镇——布尔蒙王国担任自由公会分会长。你叫哥布得先生对吧，可以请教一件事吗？」

　　「什么事？」

　　「你们的主子利姆路阁下为何带这情报给我？」

　　「我们这些基层人员不清楚细节。可是，利姆路大人说『若情况不乐观，可能要请人类打倒半兽人王』。」

　　「原来如此……」

　　「留下这句话，利姆路大人他们就去讨伐半兽人王了。所以我想，他们现在应该在料理半兽人王了。我也想跟哥布达大哥一起去，但利姆路大人都对我下令了，我只好过来这边。」

　　如此这般，哥布得连人家没问的事都说了。看样子他很不满，表情万般无奈，满肚子牢骚。

　　无暇顾及不满的哥布得，费兹为刚才听到的事阵脚大乱。

　　（什、什么！史莱姆要去讨伐半兽人王？开这哪门子玩笑？不，等等。我们是后备防线？他拟定作战计画时已经预见这一切了？一只魔物？怎么可能！）

　　他混乱到不行，在那咀嚼刚才听到的内容。

　　至于卡巴尔那伙人，他们好像打算把事情全推到费兹头上，看起来一派轻松。这点固然令人火大，但费兹认为现在没空管那个了，开始沉淀心情。

　　「没关系，有利姆路少爷在，半兽人王肯定不是对手啦。」

　　「对啊！他都能打倒焰之巨人了。半兽人王成长会很棘手，但才刚出生就没那么危险啦！」

　　「是啦，跟俺们应该扯不上关系。」

　　光听这些对话，费兹的脑血管就快爆了，但他还是硬逼自己振作，冷静地理清状况。

　　看样子三人组也好、哥布得也罢，他们都对史莱姆利姆路获胜的事不疑有他。这就算了。问题不在那里，而是利姆路这只魔物的思考模式。

　　比较起来，利姆路最引人注目的就是言行举止不似魔物。他不仅造镇、驯服魔物，还想跟人类构筑互助关系。

　　这次事件就是很好的例子。

　　他早就预料到一旦他们溃败或了无胜算，肯定会立刻退兵。人类这边若等到那时才发现事情不对就太迟了，将无法阻止半兽人大军。

　　（要是他为了避免事情变成这样，才预先告知我方……）

　　这只名叫和姆路的魔物该不会很特殊？费兹不免浮现这种想法。

　　「我明白了。谢谢你过来传递情报。要是有什么万一，我们也会出面应对，可不可以麻烦你回去报备，说到时我们可能需要协助？」

　　「了解。那么，我就先回去了。」

　　哥布得一说完就从座位上起身，接著离开房间。落落大方的举止一点都不像魔物。

　　「那我们也走喽。」

　　留下这句话，卡巴尔一行人跟著步出房间。

　　「真是的，这下事情严重了——」

　　费兹自言自语，目送卡巴尔等人离去。

　　（这次的家伙，光靠我或许无法对付。先去跟那家伙商量好了——）

　　脑里浮现好友贝叶特男爵的脸，费兹已经做好把整个国家拖下水的心理准备。

　　之后，费兹大幅修正调查计画，决定实施为时三个月的调查行动。

　　*

　　后来三个月过去，有人回来禀报情况。

　　这时利姆路他们正好遇到魔王蜜莉姆来袭。

　　地点是老地方，费兹跟贝叶特男爵正在进行密会。

　　「以上就是这次的调查结果吗？根据进军的痕迹推测，军队总人数确实超过十万。那么，半兽人王肯定出现了吧？」

　　「没错，贝叶特男爵。我跑去求国王，为了让他出动情报单位费尽苦心……不过，确实有些成果。」

　　费兹摆出苦瓜脸，在那发牢骚。当初求王的时候提出的交换条件，对费兹来说糟透了。

　　「哈哈哈，我已经听说了。因为这次的事，你也要成为情报局的一分子吧。你的父亲不也想快点让出位子，让你统理情报局吗？」

　　「才不要。我当这个镇的公会分会长就够了。」

　　「真敢讲。不过，现在先别管那个。这份情报具有高度价值。有魔物城镇，还有住在那里，比半兽人王更强的史莱姆。不单只有这些，半兽人王还已经成长了，统领十万规模——推测最高数量达二十万的大军。最惊人的莫过于残兵未沦为暴徒，还散往各地。这事是真的吗？不，我知道那些都是直一的，却无法相信。」

　　费兹很能体会好友贝叶特男爵的心情。这是因为费兹的想法跟他一样。

　　有卡巴尔等人的情报，还有那只叫哥布得的滚刀哥布林带来口信。

　　他假设这些都是真的，跑去求王、让他出动情治单位。后来到手的情报超乎费兹想像，亦得知布尔蒙王国面临前所未有的危机。

　　半兽人王握有下自十万上至二十万的大军。要找出有能耐讨伐他的冒险者没半个。

　　朝半兽人王发动突袭、狙击，假如成功了——剩下的残军也会变成暴民，袭击周边的城镇和村庄。到时将无法对付他们。出动国军也只是杯水车薪。面对大规模暴力集团，小国的骑士团终将遭到吞噬。

　　「确实难以相信。魔物会有如此缜密的心思吗？不，那些都是其次，他是怎么说服那些残兵，让他们不沦为暴民？难道他喂饱这么多的半兽人？」

　　「八成真的喂饱了。这件事实在很难让人相信，但我们只能相信了。那只叫利姆路的史莱姆救了我们。」

　　「——可以……这么说。」

　　费兹同意贝叶特男爵的话，在此闭口不语。

　　接著像在整理思绪，缓缓开口：

　　「距离我们布尔蒙王国两个星期的路程，那里出现了个魔物城镇。这也已经确认过了。看起来自然简洁，美得让人吃惊，但派去的人似乎只能远远观察。他们还整了一大片地，上头铺满将之囊括其中的警戒网。就连情报局探员都回说入侵上有难度，从这就可以看出那个城镇的魔物等级有多高吧？问题在于——载们今后要跟他们如何相处？要把那只史莱姆当好人接纳，或者看成威胁，尝试排除——」

　　「等等。排除这两字说来简单，但那可能吗？」

　　「我可以回真话吗？」

　　「没问题。不过，用不著听答案也知道。」

　　「哼。答案是不可能。如你所想。」

　　听到费兹的回答，贝叶特男爵的眉头还是连皱都没皱。费兹也认为这反应理所当然。

　　结论就是，不拜托西方圣教会派遣圣骑士，光靠布尔蒙王国丝毫没有获胜可能。

　　该魔物王国的居民，据说最低也低不过C级魔物。所有的魔物都是命名魔物，怪不得高于C。

　　听说里头还有B级、破A级的家伙，总体战斗力多少实在难以估计。

　　「还是找一天，去那里看看吧……」

　　「你要去吗，费兹？」

　　「对。我要用这双眼睛品评那个叫利姆路的家伙。」

　　嗯的一声，贝叶特男爵朝费兹点点头。

　　跟那家伙敌对固然不妥，却也无法忽视。所以费兹才认为有必要，不假他人之手，由自己亲眼判断。

　　想必贝叶特男爵也相信费兹，认为这么做再适合不过。

　　而且——

　　想起前些日子发生的事，费兹再度坚定自己的决心，认为这么做是最好的选择。

　　前几天，他拜托卡巴尔等人带自己去魔物城镇。那时，突然有个陌生人出现在卡巴尔一行人面前。

　　然后那个人旁若无人地找卡巴尔讲话。

　　「你就是卡巴尔吧？我来替利姆路大人传话：『半兽人王的事已经解决了。抱歉抱歉，我忘记跟你们说！』话已确实传到。」

　　一行人为这突如其来的事态大吃一惊，其中最吃惊的莫过于费兹。

　　该处是自由公会内部的接待室，还是防谍设备齐备的房间。被人带进来就算了，居然从房间外部入侵，能力著实惊人。

　　「站住！你是谁？」

　　费兹出一百质问，那名蓝发入侵者则用冷淡的视线看他。

　　「我的名字叫苍影，是利姆路大人指派的『密探』。」

　　虽然已经退居幕后，但见A-的费兹释放「威压」依然不为所动，自称苍影的人答得云淡风轻。

　　尽管知道对方比自己强上许多，费兹依然是操弄情报局的老江湖。

　　「利姆路……他是魔物城镇的城主吧。魔物怎么会担心我们的死活？」

　　他试著跟苍影套情报，能套多少算多少。

　　「哼，你应该已经从同伴那儿听说了吧？利姆路大人正在摸索，希望和人类共存共荣。我是不知道你们在戒备些什么，但劝你们别拒绝，跟我们联合才是聪明的选择。」

　　听到这句话，费兹难掩惊讶。按话里的意思听来，情报局探员的谍报活动肯定露馅了。

　　（这下没辙了。得去一趟，会会让这等魔物追随的利姆路……）

　　费兹已经看出苍影是魔物。

　　连看额头上的角都免了，因为他似乎不打算隐瞒，妖气一直处于外露状态。只不过，那些魔素量极低，不像强者所有。话虽如此，费兹的直觉仍持续敲响警钟。

　　费兹决定相信自己的直觉并采取行动。

　　「原来如此，你们已经知道我方在调查了吗？在那之前，我有一件事想问……像你这样的魔人，怎么有办法潜入我们的城镇？这个城镇已经覆满阻止A级以上魔物入侵的结界了。既然如此，像你这样的高阶魔人就不可能进来才对。」

　　身为自由公会分会长，费兹就是无法对这件事坐视不管。

　　事情在这么短的时间内一口气提升说服力——眼前这个魔物苍影一定是高阶魔人没错。既然如此，他是怎么突破王国的防卫机制，这件事就有查个水落石出的必要。

　　「嗯，原来如此。我早就发现这里有结界了，原来细部设定是那样。利姆路大人或朱菜大人应该能看穿，我却不晓得是怎么运作的。为了感谢你教我，我就回答你的问题吧。我的身体是『分身』，魔素量不到本体的十分之一。所以，按你们说的等级来分，充其量只到B级。这样你懂了吧？这个王国的防卫机制确实很优秀，但小看低阶魔物，表示你们还太天真。」

　　苍影用冷酷的目光看费兹，费兹则愣愣地听取说明。

　　他说的都是真话，一针见血。

　　他们投注过多心力对付称作灾害级、相当于A级以上的魔物，却忽略最基本的道理，对方指出这点。指正还是来自他们警戒的魔物。

　　怪不得费兹整个人愣在那儿。

　　「那么，我先失陪了——」

　　「等等！」

　　察觉苍影作势离去，费兹赶紧挽留他。

　　接著，费兹表示自己想见魔物城镇的主人利姆路。

　　「——既然你有那个意思，我就替你向利姆路太人传话。」

　　最后苍影留下这句话，那天的突发事件便划下句点。

　　发生了如此事情，于是费兹现在要亲自动身前往。

　　明明是自己把整个王国拖下水的，照这样发展下去反倒得替王国效命，他不免自嘲。

　　（啧。我个人一点都不想替王国效命好吗……）

　　费兹哀声连连，但他已经对布尔蒙王国有感情了，无法对他们见死不救，自己一个人逃跑。

　　结果，他雇用卡巴尔三人组当引路人，一同出发前往魔物城镇——朱拉·坦派斯特联邦国首都利姆路。

　　●

　　尤姆一行人在森林里前进。

　　收服隆麦尔后，时间又过去数日。

　　虽然后来没必要听从尼德勒伯爵的命令，尤姆还是没回到镇上，持续朝森林深处前进。

　　尤姆完全不想回尼德勒伯爵领，他打算到别的地方去。

　　「老大，为什么不回镇上？」

　　「我偶尔也想抱抱女人，让自己爽一下……」

　　「闭嘴，你们这群蠢蛋。我是不爽尼德勒那只狸猫没错，但他好歹是贵族。正面找碴一点胜算也没有。要杀那只狸猫很简单，可是杀了他会被法尔姆斯王国通缉。一旦惊动王宫骑士团，我们大家都别想活了！」

　　「话是这么说没错……」

　　「那我们该去哪里？」

　　「现在才想到要问？你们几个，好歹用点脑子好吗？听好，我们要——」

　　尤姆嘴上不饶人，却还是对那群脑残手下仔细说明。

　　就算他们回到尼德勒伯爵领，依然没像样的工作好做。

　　只会被当成罪犯关起来，再次被迫易服劳役。所以说，尤姆认为他们该往其他国家去。

　　「我们朝森林中央地带去，调查半兽人王的动向。再找出比较安全的方位，投靠那边的国家。」

　　「可是老大，我们用不著特地往危险的地方去吧……」

　　「怎么，你害怕了？半兽人王好像已经成长到足以率领军队的程度。万一我们不小心去那怪物瞄准的城镇，肯定会死于非命。说危险是危险，不过，为了安全起见必须掌握情报才行。」

　　「原来是这样，大哥果然厉害。」

　　「我听懂了，老大！」

　　手下们会意过来，纷纷对尤姆表示赞同。

　　而后，隆麦尔接著开口，对尤姆的说明进行补充。

　　「不仅如此，尤姆先生并没有战斗的打算。让我去确认半兽人王有多少人马，再去跟尼德勒伯爵报告，这也是他的目的之一。」

　　「喂，隆麦尔，这话什么意思？」

　　尤姆的副手卡基尔出声回问他。

　　如今隆麦尔的地位相当于尤姆的军师，这伙人也承认他有颗聪明的脑袋。

　　「换句话说，他打算让我做原本该做的事，对方才会以为大家已经被半兽人王吃掉了。」

　　「这么听来，也就是说……」

　　「要让尼德勒那只狸猫以为我们死透了。这样一来就不用担心他派追兵，半兽人王想去尼德勒领，他们也能拟定对策。唉，丢下故乡的人等死也让人良心不安，最起码警告他们一下。」

　　卡基尔的脑筋慢半拍，尤姆则补上这段话。

　　「就是这样，我会接近半兽人王的军队，用魔法进行采测。一掌握大军动向，我就会发动传送魔法，回去跟尼德勒伯爵报告。到时候，我会告诉他大家都被杀了，请放心。机会难得，得回去拿委托费才行。之后我会随便编个理由回来，还请大家多多指教。」

　　听尤姆解释、隆麦尔说明，大家总算露出了然于心的眼神。

　　「原来是这样，我们要逃到相对安全的国家，在那里展开新生活。」

　　「没错。就是这样。」

　　尤姆打算带著这伙人加入自由公会，让大家的身分获得保障。

　　自由公会的身分证以魔法登录，到哪个国家都适用。不问先前在其他国家是否留有案底，对尤姆他们来说正好。只不过，当上自由公会的成员后，犯罪行为全都会被记录下来，这方面需要格外谨慎。

　　「总之，剩下的就到新国度再想，以我们的规模来说，肯定能解决不少讨伐委托案，这样就有饭吃了。只不过，在那之前要好好活下去。听懂了吧？要是先被半兽人发现，我们会有生命危险。你们几个，要卯起来警戒四周喔！」

　　尤姆用这些话做总结。

　　首先要找出半兽人王大军，重点是大伙儿还得平安逃脱。闲聊是可以，但千万不能大意。

　　几小时后——

　　尤姆一行人前进时一面换班，一面警戒周遭状况。

　　在他们前方，好像有战斗的声响传来。

　　「老大——」

　　「嘘！」

　　尤姆要大家闭嘴，把弟兄集合起来。接著闷不吭声地打暗号，要他们排出阵形。

　　一准备好，他的手就朝前方轻轻一挥，一行人开始静静地前进。大伙儿手拿武器，进入备战状态。

　　接著，他们开始能听见在前方交战的那伙人讲话的声音。

　　「喂，这下糟了！过去那边就称那家伙的意了！」

　　「可是可是，继续在这打下去也没胜算啊！」

　　「喂，你们几个，我迟早会撑不住，唔喔！好险！」

　　铿！铿啷——！除了坚硬物体互相撞击的声音，他们甚至还听到你一言我一语，吵吵闹闹的抱怨声。

　　「你们几个，难道每一次……都做这么危险的事吗？为什么一天到晚像这样乱来还能活这么久？看样子我太看好你们了——啧，爱莲！你小心点，那玩意儿过去了！」

　　声音愈来愈大，大到连对话都听得一清二楚。

　　听起来，这些人好像遇到魔物了。交战声不绝于耳，尤姆猜应该有好几名冒险者。

　　「大哥，该怎么办？」

　　尤姆开始犹豫。

　　他没有回答压低音量问话的卡基尔，仅用锐利的目光瞪视前方。

　　尤姆的手下共有三十名。但是，以冒险者的等级分判，顶多只有C级强度。大概只有副官卡基尔游走在B级左右。

　　他本人也不例外，对自己的实力有自信，却没太多跟魔物交战的经验。冷静想想，直接略过才是上策。

　　（啧，真麻烦……虽然对不起那些冒险者，目前还是撤退为——咦，那女人怎么——！）

　　尤姆才要叫大家撤退，这时从前方跑来的女人映入眼帘。刚才听到的交谈声不乏女音，她肯定是刚才战斗的其中一个冒险者。

　　「啧，大伙儿准备交战。被那个臭女人拖累，我们暴露行踪了！」

　　尤姆有「远视」技能，可以看出详细状况。

　　一名身形高大的男性战士用盾抵挡蜘蛛的攻击，却无法抵销那些冲击，整个人飞得老远。蜘蛛没有过去追杀那个战士，直接锁定当后卫的女性。

　　耐打、难对付的敌人先摆后面，由此可以看出这魔物具备相应的智能。

　　不过，该女子脑筋动得飞快，行动上也没有丝毫犹豫。蜘蛛的目标一转到自己身上，她就拔腿逃离。

　　这证明她是老手冒险者。

　　尤姆有点佩服她，还用「远视」观察追在逃亡女背后的蜘蛛怪。就在这个时候，他发现蜘蛛其中一一颗眼睛笔直望向自家人。

　　追杀那个女人的蜘蛛是怪物，如假包换的怪物。用看起来硬过钢铁的外骨骼保护身体，除了关节，攻击其他部分应该都没用，拥有坚固的躯体。然而，那些复数关节自由自在活动，动作比人类快上许多。

　　每只脚都跟悉心研磨的刀一样锐利，看起来能轻易贯穿树木、人体。拿剑比喻或许不够，更像伸缩自如的枪。

　　应该是支配这一带的地域魔王。看那骇人的样子及强度，有别于尤姆他们以前杀过的魔物。

　　（那群冒险者身手了得，才能想办法撑住，但这样下去肯定会山穷水尽……目前多亏有那个剑士大叔，才能勉强跟魔物打成平手……）

　　说老实话，尤姆也不觉得自己有办法赢过它。

　　「那是——是枪脚铠蜘蛛！相当于A的怪物！这下糟了。尤姆先生，我们打不过它。快逃吧——对手太强了！」

　　隆麦尔用元素魔法「远方视认」观察状况，用铁青的面孔朝尤姆进言。不过，尤姆拒绝他的提议。

　　「不行。你看看那个怪物的动作。它踩树自由移动。跟它交战的人败北，接下来就轮到我们。它肯定一下就追上我们，把我们杀光。就算现在拿出吃奶力气逃也没用吧？」

　　尤姆冷静思考，做出如上判断。

　　他不了解枪脚铠蜘蛛，但才看一眼，凭直觉就看出魔物有多少斤两。直觉告诉他，不可能逃出怪物的魔爪。也因为这样，尤姆毫不犹豫地做出还择，决定出面迎击。

　　森林里草木扶疏。枪脚蹬蜘蛛的速度快过在地面上行走，拿树木当踏垫追击猎物。一旦被它盯上，逃离的可能性就逼近零。

　　这座森林是枪脚铠蜘蛛的猎场，尤姆他们只是可怜的猎物。想活命只有一个办法，就是打倒敌人。

　　要活下去，这是唯一的解答。

　　这时尤姆下定决心大叫：

　　「这群王八蛋，拖我们下水的帐之后再跟你们算！隆麦尔，对我下强化魔法！卡基尔负责指挥！大家摆圆阵，受伤马上换人，这是命令，谁都不能死！」

　　尤姆号令一下，大家就摆出圆阵。作战方式为中间安排不适合战斗的回复人员、侦察人员，还有隆麦尔。像是为了保护中间那伙人，前卫举起盾牌。尤姆严命前卫专心防守，绝对不要出手攻击，而是由中央安全无虞的地带放弓箭、魔法攻击。

　　侦察员举起弓箭，准备随时应对逼来的枪脚铠蜘蛛。

　　隆麦尔开始咏唱魔法。下了几道平常没在用的「刻印魔法」，替尤姆进行强化作业。赋予魔法「肌力增强」、「速度增强」，另外追加「保护障壁」，还下了「武具强化」，小心谨慎地替各防具、武器强化。有了这些魔法加持，尤姆的身体能力大幅强化。不过，要对付枪脚铠蜘蛛还是没太多把握。

　　但他依然保持平常心，紧盯著枪脚铠蜘蛛不放。

　　接著，战斗揭开序幕。

　　而那厚颜无耻的女人，毫不犹豫地冲进尤姆他们的集团里。

　　「打扰了！」

　　嘴里高喊之余，她在未经许可的情况下钻进圆阵之中。确保自己的人身安全后，她喘口气调整呼昅。

　　这娘们儿胆子真大，尤姆暗感佩服。

　　「喂，大姊头！就你一个人逃太卑鄙了吧！」

　　看起来像盗贼的男人边嚷嚷边跟著逃过来，不知不觉混入圆阵里。

　　尤姆傻眼了，心想所谓的大意不得就是指这个吧，但现在不是想那个的时候。

　　「你啊……根本没什么资格说我吧……」

　　「话不能这么说。对手是那种怪物，没俺出手的余地啊。用短剑没办法砍出致命伤。」

　　两人持续聊些毫无紧张感的对话，尤姆则无视他们。

　　「啧。你们几个，等事情办好再来算帐。」

　　尤姆朝他们丢下这句话，对著直逼而来的枪脚镘蜘蛛挥舞大型双手剑。

　　他的战斗方式如下——不拿盾，改以大型双手剑劈砍。这种双刀大剑的刃长超过两公尺，将剑身重量转换成威力，再把敌人一刀两断，是种骇人的武器。相对的，使用起来难度很高，但尤姆就算没有魔法辅助，单靠臂力、技巧依然能轻松挥舞大型双手剑。这样的尤姆多了魔法辅助，挥动形同铁块的大剑。

　　现场响起坚硬的怪声。

　　叽啷——！声音很剌耳，让尤姆不舒服。这是他挥舞大剑，砸中枪脚铠蜘蛛脚的声音。一般来说，那只脚应该被砍飞才对，但它拥有坚硬的外骨骼，得以承受大型双手剑的威力。

　　（啧，怎么硬成这样。刚才那怪声就是从这来的！）

　　尤姆啧了一声，为了让枪脚铠蜘蛛远离组成圆阵的队友，特意变换位置。

　　这打击不痛不痒，但枪脚铠蜘蛛决定追杀尤姆。接著，一副要把猎物变成肉串的模样，马不停蹄地移动那堆脚，开始朝尤姆逼近。

　　尤姆不慌不忙，将那些攻击一一化解。是刚才那名魁梧男战士曾用盾抵挡的攻击。尤姆没在用盾牌，所以他选择以技化解。

　　这段时间长到几近永恒，尤姆持续化解枪脚铠蜘蛛的连续突刺。

　　对尤姆来说永无止境，在现实中不过昙花一现。几只脚擦中脸颊、伤到侧腹、刺中腿肉，但他顺利应对敌方攻击，让这些伤不至于影响战事。

　　趁尤姆引开枪脚铠蜘蛛时，盾男和轻装剑士重上火线。接受各类魔法辅助，再度展开作战。

　　「抱歉，害你受牵连。我的名字叫卡巴尔，打完再来听你抱怨。」

　　「现在没空自我介绍。叫我费兹就行了。」

　　「我是尤姆。我的同伴只会碍手碍脚。就靠我们摆平它。」

　　「好。」

　　「了解。」

　　藉著简短的对话达成共识，三人再次攻向枪脚镘蜘蛛。

　　他们从三个方向包抄，限制枪脚镘蜘蛛的活动。立下由他们三个依序出手引开注意，其他人再趁机攻击的作战计画。

　　面对坚硬的外骨骼，半吊子攻击起不了效用。尤姆的手下也清楚这点，没人敢贸然出手。要是一不小心害尤姆他们受伤，到时可就难看了。

　　他们认为自己的职责在于别碍手碍脚。所以大伙儿相信尤姆等人会赢，决定固守防线。

　　●

　　魔法师爱莲、隆麦尔各自准备自己擅长的魔法。

　　爱莲是法术师，擅长「元素魔法」。她善于操纵为数众多的攻击系魔法，属于攻击强化型，但现在地点不对。森林里长了一大片树木，无法使用火力全开的焰系魔法。魔法是一种意象，能随术者之意做某种程度的改变……要控制高火力的火焰却不容易。

　　再说如今——

　　「吃我一记最强魔法之一！土石大魔弹！」

　　藉魔法将落于地面的石头子弹化，变成土石弹。爱莲注入更多魔力，让无数石块同时变成子弹，朝枪脚铠蜘蛛射去。

　　岩石子弹经魔法强化，每颗都相当于人类拳头大小。从速度、质量推算威力，单一颗石头就能释放数吨冲击力，是凶恶无比的魔法散弹。

　　尤姆用大剑化解，费兹巧妙使剑应对，卡巴尔拿盾抵挡攻击。趁这三人交替抵挡攻击时，魔法子弹从四面八方打向枪脚铠蜘蛛。然而，这些还是不足以伤害枪脚铠蜘蛛的外骨，全都被怪物轻易弹开。虽然让它晃了一下，影响却仅止于此。

　　「骗人！……这是我的隐藏版绝招耶……」

　　消耗大半残存魔力才发动这个隐藏版绝招却不管用，让爱莲相当错愕。她已试过水冰大魔枪、风切大魔斩，结果惨不忍睹。

　　事实上，要说她还剩下什么大绝，就只有最强魔法火焰大魔球。

　　「有什么好惊讶。枪脚铠蜘蛛是A的地域魔王。就算拥有高度魔法抗性也不奇怪。既然是支配这一带的森林捕食者，当然有这等程度的实力。拿我们这种等级的魔法攻击，应该很难打出致命伤……」

　　「不然你说，我们该怎么办？」

　　听爱莲这么问，隆麦尔耸耸肩回答。

　　「只能用支援魔法支援吧。」

　　他答得简洁扼要，爱莲很想回嘴。不过，面临自身魔法无用武之地的不争事实，她还是将反驳的话吞回去。虽然没试过，但她猜火焰大魔球八成也起不了效用，才打消反驳念头。

　　「知道了啦。当后援很土，我不擅长嘛……但我起码还会用个魔法障壁。」

　　爱莲开口回应，隆麦尔听了点点头。

　　隆麦尔也是法术师，不过，他还会用几种「刻印魔法」。刚才施在尤姆身上的就是那个，其他两人也施术强化过。

　　「敌人的攻击威力太高，魔法效果很快就会消失。一旦武器破损就完了，我忙著施『武具强化』，希望你能想办法，小心别让魔法障壁中断，这样将如虎添翼。」

　　「我知道啦！」

　　隆麦尔的忠告间接让爱莲切换思考模式。不去想放魔法伤敌的事，当个彻彻底底的辅助人员。其实爱莲在这方面也算一流的魔法师。计算残存的魔力、回复量，用最适当的配量发动魔法。

　　不单只有爱莲，隆麦尔也不遑多让。

　　不走华丽路线，行使魔法讲究实效，一直小心注意，避免尤姆、费兹、卡巴尔这三人的辅助魔法中断。他口头上只提到「武具强化」，却在其他魔法断炊前重新施放。

　　要做到这么厉害的地步，唯有顶尖的魔法师才能办到。这几天跟尤姆一同行动时，隆麦尔的胆子愈来愈大，与生俱来的才华终于开花结果。

　　（真有一套。那我也不能输给他！）

　　看隆麦尔这样，爱莲再度点燃斗志。

　　如此这般，他们两个淡淡地扮演既乏味又重要的角色。

　　另一方面，来看那三个正在对付枪脚铠蜘蛛的人，他们一直处于恐有减寿之虞的紧张氛围里，进入分秒必争、容不得半点闪失的对战模式。然而，就算面对如此危急的状况，三人脸上还是挂著玩世不恭的笑容。

　　「唷，你叫卡巴尔吧？你的铠甲好像跟我身上这套便宜货不一样，看起来很耐操嘛。」

　　「嘿嘿，对吧！这身铠甲出自那个有名的葛洛姆大师呢！不是一般的甲壳鳞铠！」

　　「哦，你说葛洛姆大师，是那个矮人防具工匠吗？怪不得，我看你被怪物正面击中还没事。」

　　「你看到喽，那我这脸不就丢大了。没啦，别看我这样，其实——」

　　「你们两个，给我认真点！别趁我撑场的时候话家常好吗！」

　　两人就像在酒吧说当年勇一样，在那轻松畅谈。这时费兹朝他们爆出怒吼，他们俩就像被老师骂的学生，不约而同用那张脸扯出苦笑。

　　「跟我换手吧，大叔。」

　　尤姆刻意重砍一下，再跟费兹交换。先前一直处于微弱状态的魔法光芒再度生辉，准备已经就绪。

　　三人携手合作，再加上魔法支援源源不绝地循环，其绝妙程度就好似他们是老战友。说这是即兴合作肯定没人相信。

　　「交给你了。」

　　拋出这句话，费兹收手跟尤姆换班。他频频抵挡枪脚铠蜘蛛的连续攻击，神经一直处于紧绷状态，人累个半死。不过，他没有哀哀叫。这是因为，三人里年纪最长、经验最丰富的不是别人，正是费兹。

　　虽然他退居二线，当年实力仍相当于A等级的冒险者。自从担任布尔蒙王国的自由公会分会长后，费兹就没上过战场，但他勤于锻炼。正因为这样，如今他多费点力还是能跟上枪脚铠蜘蛛的动作。

　　（话说回来，我的身手果然不如以往。以前没问题，现在就无法单枪匹马打倒这家伙——不过，真没想到我只能稍微帮大家争取一点时间……）

　　费兹感叹归感叹，他仍是三人中身手最了得的。

　　因为费兹有这等实力，才能预见接下来的发展。

　　（是说，这下糟了……）

　　继续持续下去，他们会耗光体力。

　　就算对手是高阶魔物，只要有魔法在，通常还是能想办法分出胜负。然而，这次没那么简单。

　　枪脚铠蜘蛛对魔法拥有高度抗性，用武器发动物理攻击才有用。按身体机能判断，包含自己在内，能对付枪脚铠蜘蛛的就只有三个人，费兹对此也心知肚明。尤姆的手下派不上用场，只能继续维持现状，靠他们三个突破困境。

　　不过——

　　历经十几分钟的战斗，枪脚铠蜘蛛只有受一点点伤。相对的，三人虽然没有身负重伤，累积的疲劳却显而易见。多了尤姆当帮手，有魔法当后援，顶多只能魈强顽抗。

　　「不妙……」

　　「啧，别说那种鸟话好吗！是你们把我们拖下水耶。不打倒这家伙，大家都会被杀。有空在那抱怨、哀声叹气还不如动手做！」

　　听卡巴尔发出自言自语，尤姆开口激他。

　　他们三人再清楚不过。魔法这种强大力量在目前无用武之地，光靠人力打倒这怪物难上加难。

　　然而，一放弃就只能等死。

　　所以他们鼓起勇气，持续跟枪脚铠蜘蛛打胜算渺茫的战——

　　事情凑巧在那时发生——

　　「咦？这不是卡巴尔先生吗。好久不见！对了，每次遇到你都在跟魔物作战呢，你那么喜欢战斗吗？」

　　一道蠢蠢的声音碰巧传来。

　　该处出现五名魔物，全都骑著狼型魔物——是率领狼鬼兵部队一分队的哥布达，还有他的部下。

　　●

　　哥布达结束例行性巡逻，正好要回镇上。

　　结果他听到远方传来战斗声响。

　　「哥布达大哥，听声音好像有人在某处战斗。」

　　单眼罩著眼带的副官哥布奇出声，向哥布达报备。哥布达很想快点回去歇息，所以他装作没听到，但事情果然没这么顺利。

　　「是喔。去看看比较好吧？」

　　「这个嘛，我是觉得去看看比较好啦。省得事后被骂啊。」

　　「好吧。那我们快点过去，看看情况怎样。」

　　听从副官哥布奇的建议，哥布达等人朝发出战斗声响的方向过去。

　　时间来到现在。

　　哥布达发现跟蜘蛛怪对战的人很眼熟。

　　「噢，原来是哥布达老弟！别在那悠哉观战，快过来帮我们！动作不快点会来不及！」

　　跟哥布达轻松的声音成反比，卡巴尔拚命叫喊。他一面抵挡枪脚铠蜘蛛犀利的连续攻击一面回话，整个人半是陷入自暴自弃的状态。其中有几道多脚攻击漏防，被卡巴尔的铠甲弹开。他说得没错，再不快点就会弄坏铠甲，卡巴尔将命在旦夕。

　　「哎呀，那边那位是费兹先生吧？是我哥布得啦。」

　　「喔，哥布得先生也来了吗！快点，快跟我换班！」

　　哥布得发现费兹还跟他攀谈，而且应了这句话的人，是头盔快被打飞的卡巴尔。看样子他真的危险了。

　　「没办法，我去跟卡巴尔先生换。哥布奇你带大家耍蜘蛛！」

　　接获哥布达的命令，大伙儿一同展开行动。

　　哥布达迅速从星狼族身上离开，过去协助卡巴尔。在此同时，哥布奇率领的狼鬼兵部队人狼一体，开始对枪脚铠蜘蛛进行扰乱作业。

　　星狼族用锐爪锐牙攻击枪脚铠蜘蛛，但那些全都被外骨骼弹开。不过，狼鬼兵部队的动作比枪脚铠蜘蛛更快，靠打带跑策略维持安全范围。

　　B级的星狼族攻击对枪脚铠蜘蛛没用。可是，论行动速度不相上下。所以他们早早放弃爪牙攻击，切换攻击模式，让骑手滚刀哥布林抵挡怪物的攻击。如此一来，哥布奇带领哥布达的部下发动攻势，逐渐让枪脚铠蜘蛛挂彩。

　　「真厉害，好利的枪。似乎还能变换长度。」

　　「看来真的可以呢。杀伤力明显在我的双手大剑之上。要是有那种武器，我肯定能打得更像样一点。」

　　从战场上脱离后，致力恢复体力的卡巴尔发出感叹声，一面喃喃自语。回答他的人是尤姆，不知道从什么时候开始，人已经在卡巴尔旁边休息了。

　　「我到现在还是不敢相信。那狼是什么东西？跟黑狼、灰狼不同的变种？话说回来……为什么滚刀哥布林有那么好的装备？还有那异常的强度是怎样？」

　　费兹也气喘吁吁地加入他们，一面傻眼地轻喃。没人替他的疑问解答，三人只顾著聚在一起观战。思及先前那些苦战，他们一时问还难以相信眼前的战斗是现实景象。

　　狼鬼兵部队果敢进攻，他们的行动都以高度安全性为前提。队里没有人受一丝一毫伤害。

　　此外，哥布达独自一人对付枪脚铠蜘蛛，轻松吸引敌人的注意力。那样子着起来一点都不费力，已经完全掌握枪脚铠蜘蛛的动向了。

　　「喂……那只滚刀哥布林……名字叫哥布达吗？他是什么来头？不，那先撇开不谈——」

　　尤姆说到一半禁声。想问的事堆积如山，但他认为现在不是时候，硬是忍住了。接著一副舍不得漏看的模样，专心地观望战况。

　　哥布达轻巧地避开枪脚铠蜘蛛的攻击。

　　（唔——好慢。跟白老先生的魔鬼训练相比，这种攻击连屁都不如。）

　　仔细观察敌人的动作，他看出对方要放连续攻击前习惯先顿一下。而它的乱数多脚攻击会有节奏地动脚，很容易就能预测接下来要戳的位置。

　　「好了，快点打打收工吧！」

　　哥布达一鼓作气抽出腰上的小太刀。接著瞄准目标，朝狼鬼兵部队在蜘蛛身上留下的小伤砍去。

　　一只看起来像长枪的脚往空中飞去。

　　那玩意儿被哥布达的刀砍切断。

　　「真的假的！」

　　「哥布达，你好厉害！」

　　「这把小太刀真棒。砍起来让人看得入迷哩。」

　　哥布达的好友卡巴尔等人开口称赞他，让他心情大好。

　　利姆路遵守跟哥布达的约定，要黑兵卫替他打了这把小太刀。跟随便一个小镇武器店卖的便宜货不同，特别著重顺手度，是把名刀。

　　不只如此，这把小太刀还添了利姆路的独有技「异变者」，赋有某种魔法效果。是利姆路作来实验的魔法武器。

　　只要哥布达有那个意思，刀身就会包上一层冰，变成冰枪，还能把刀当水冰大魔枪射。

　　不过，哥布达没有发动魔法。这是因为用魔法会消耗他身上一大堆魔力，所以他不能随便乱用。白老也常常叮嘱他，要看准时机用最后王牌才行。哥布达乖乖遵从他的指示，不做无谓的事。

　　如今，他弄到比水冰大魔枪更有效的武器。

　　「这个更厉害！」

　　大概想炫耀一下，哥布达举起用左手握住的刀鞘示人。

　　「刀鞘……？」

　　还没回答基多的问题，哥布达就展开第二波行动。

　　让刀鞘口对准枪脚铠蜘蛛。紧接著，刀鞘发出沉沉的黑红色光芒。

　　刀鞘内侧全以「魔钢」覆盖，绝缘电线密密麻麻地卷在上头，有如螺线管。用独有技「异变者」封装的「黑雷」一旦迸放，就会产生强力的磁场。再利用这股力量射出置于鞘底的子弹。即所谓投射加速原理。

　　名叫「鞘型电磁炮」。

　　是利姆路怀著半玩乐心态做的，而哥布达非常中意这样东西。

　　从中击出直径两公分的铁块。

　　无声无息，但效果卓著。

　　枪脚铠蜘蛛痛苦地蠢动。它的嘴微微颤抖，频频摩擦，发出像人在哭叫的诡异声响。

　　这也难怪。

　　它有好几颗眼睛被打烂，喷出蓝色的液体。

　　「唷——！哥布达大哥，你真厉害！」

　　哥布达的部下们纷纷喝采。可是，卡巴尔一行人全都目瞪口呆。

　　就连费兹都不例外，眼前的景象让他无法进入状况。

　　「——喂，刚才那是什么？」

　　费兹不解地说著。

　　不过，哥布达没有回答他——

　　「这下好了，今天有好吃的了！这只蜘蛛看起来很好吃耶！」

　　他的精神全被眼前这只枪脚铠蜘蛛给吸引过去。

　　不把它当威胁，而是美味的猎物。

　　「喂喂喂，那家伙是A-的地域魔王喔！居然说它好吃……」

　　费兹遭人无视，吐嘈的声音有气无力。眼前的现实让他反应不过来。他整个人好像傻了，只能愣著观看这一切。

　　尤姆一行人也一样，刚才那敌人让他们赌上性命火拚，最后居然没发到威就死了，大伙儿除了傻看还是傻看。

　　尤姆本人觉得这一切让他很不是滋味，但他也不晓得火大的点在哪里。不知不觉摆出幸幸然的表情

　　哥布达他们五个将尤姆一行人晾在一旁，把枪脚铠蜘蛛玩弄于鼓掌间。

　　——十几分钟后。

　　眼前躺著遭人分尸的枪脚铠蜘蛛。

　　旁边有一脸欣喜的哥布达，正用「思念网」跟某人对话。

　　「再过一会儿，回收队就来了。哥布奇，你跟其他三人一起警戒周遭状况。我先带卡巴尔先生他们过去。」

　　「了解。路上小心。」

　　结束对话后，哥布达跟副官哥布奇来个短暂互动。

　　「那我们走吧！」

　　接著他用乐天的语气催促卡巴尔等人，表示要出发了。

　　费兹在神游。

　　卡巴尔三人组爽爽。

　　尤姆不爽。

　　带头的人没反应，尤姆的手下们不知该怎么办才好，但最后还是同意了。

　　就这样，一行人在搞不清楚状况的情况下前往魔物之国——魔国联邦。

　　●

　　来到我面前，哥布达得意地说明事情原委。

　　地点是老地方会议室。

　　我旁边坐著一脸理所当然的蜜莉姆。

　　背后有紫苑、苍影待命，利格鲁德跟红丸随我俩入座。

　　哥布达身边跟了卡巴尔三人组，还有没见过的大叔。除此之外，另有肌肤黝黑的美男子和疑似魔法师的神经质男。

　　当朱菜入座、示意底下的人备茶时，哥布达碰巧开讲。

　　哥布达一说明完，大伙儿就做起自我介绍。

　　大叔名叫费兹，是布尔蒙王国分会里最大的。应该是苍影先前跟我回报过、说想见我的那个人吧。

　　再来看肤色黝黑的小哥，这人帅到不行。虽然不及红丸跟苍影，却长了一身富野性的精实肌肉，是个大帅哥。名字叫尤姆，听说是法尔姆斯王国伯爵领派来的边境调查团团长。至于那个神经质的细瘦男，他果然是魔法师没错。名字叫隆麦尔，担任尤姆的智囊。

　　他们都跟我打过招呼了，我也该礼尚往来。

　　「对了，太晚自我介绍不好意思。我是这个又像镇又像国，名叫朱拉·坦派斯特联邦国的代表，利姆路·坦派斯特。如大家所见，我是史莱姆！」

　　我现在没变成人型，直接对大家坦白外貌即本尊。

　　「真的是史莱姆啊……」

　　大叔他——说错，费兹很惊讶。他应该早就知道某种程度的真相了，依旧免不了一阵惊讶，或许这不能怪他。若这只史莱姆不是我本人，我肯定不相信一只史莱姆在魔物王国以王自居。

　　「话说回来，利姆路少爷，有几个人之前好像没看过？」

　　卡巴尔出声询问。

　　在说红丸他们吧。我稍微介绍过去。

　　最后是蜜莉姆。

　　「我叫蜜莉姆。请多指教！」

　　不等我介绍，她自行报上名讳。

　　招呼打得轻巧，本性却是凶残的魔王。是人都会被她的可爱外表骗去。

　　唯独费兹，一听到蜜莉姆这个名字就露出狐疑的表情，搞不好他听说过魔王蜜莉姆。

　　卡巴尔跟基多的视线则在朱菜、紫苑身上来回游移。蜜莉姆也很可爱，不过，对他们来说似乎太幼了。这两个家伙很忠于自己的心。

　　费兹和尤姆好像对男女之情没兴趣，也有可能是面对魔物太过紧张的关系，脸上神情一直很严肃。我认为卡巴尔他们多少该学学这两人才对。

　　也罢，我懂他们的心情啦。

　　话说回来，光听哥布达说明根本无法厘清状况。

　　为什么费兹跟尤姆一起行动啊……

　　「那么，就由我来进行说明吧。」

　　这念头刚闪过，费兹就开口了。看样子，他发现哥布达的说明让我听不出个所以然。才想代为说明。这个人反应很快。

　　看到身为史莱姆的我多少有些动摇，应对进退却彬彬有礼，我看就依他的意思听他解释吧。

　　听完费兹的话，我对情况有某种程度的理解。

　　半兽人王的事似乎闹得鸡犬不宁，他认为该亲自确认情况，才会在卡巴尔三人组带领下前来。

　　隆麦尔继他之后进行说明。

　　这边的情况也一样，流向布尔蒙王国的情报惊动尼德勒伯爵领的公会分会，他们才采取行动。隆麦尔还就他所知坦承尼德勒伯爵的计谋，听起来对实际情况瞭若指掌。

　　「你为何跟我实话实说？」

　　听我这么一问，隆麦尔答：「也不是那样，老实说，我不知该朝哪个方向判断……就觉得乾脆坦承可能会更顺利……」

　　我个人也庆幸他坦承，朝他重重地点了一下头。

　　「那种事不重要啦！在我看来，一只史莱姆凭什么跩成那样，这方面更扯好吗？不不不，太奇怪了吧？话说，史莱姆为什么会说话？到底是什么情形？你们怎么都没意见啊？」

　　突然间，一直摆臭脸的尤姆开话匣子，开始吵吵闹闹。

　　「你对利姆路大人太失礼了！」

　　紫苑听了很火，但尤姆没有住口。

　　「少啰嗦，女人给我闭嘴！」

　　甚至对神情光火的紫苑怒吼。

　　啊，笨蛋！想到这里已经为时已晚。

　　闷闷的喀滋声响起，紫苑用大太刀的刀鞘扁倒尤姆。

　　「啊！不小心就……」

　　「什么叫不小心！」

　　这种事已经见怪不怪，但紫苑的易怒得想办法治治才行。尤姆固然在遣词用字上失礼，立刻出手也不对。

　　被我这么一念，紫苑赶紧救治尤姆。她好歹还记得拿捏力道，所幸没揍死人。替尤姆上回复药后，他立刻醒了过来。看到紫苑时表情有瞬间不爽，话虽如此，尤姆依然默不作声地回到椅子上。

　　看他这样，我认为这个男人的韧性很强，心里感到一阵佩服。

　　「我代替自家人紫苑道歉。她比较不能忍，希望你原谅她。」

　　我开口向尤姆赔罪，尤姆则心不甘情不愿地颔首。

　　「好过分。别看我这样，我的忍耐力可是有目共睹喔！」

　　紫苑开始说些傻话，我决定无视。这说法从没听过。

　　「哇哈哈哈哈！你缺乏忍耐力，证明你还太嫩了。你的心胸没我那么宽大，才会这么易怒啦！」

　　我好像听到蜜莉姆在那说得喜孜孜，肯定是幻听。我看紫苑应该也最不想被蜜莉姆说嘴吧。

　　算了，那些事先搁著。

　　我决定做个总结。

　　费兹的目的是因为谜之史莱姆——也就是我——出现，才想来看看庐山真面目。对人类来说是敌是友，想自己亲眼确认一下。

　　「魔物居然会盖城镇——啊，失礼了。如果是亚人的聚落倒还能理解，但多种族共存的镇，我未曾听说过……个人认为非亲眼所见的事不能尽信。此外，倘若这件事属实，城镇有多大规模、跟我们有何互动，这些都该确认才是。我收到报告说你们并非威胁……但我认为亲眼看看再做判断最为合适。因此，就跑来这里了。我想调查一阵子，希望您准我留在这儿。」

　　说完这句话，费兹结束说明。

　　在我听来很有道理，被人怀疑是坏蛋也满不爽的，所以我二话不说应允。

　　我还跟他挑明自己的想法。

　　费兹身为公会分会长似乎有一定地位，搞不好在布尔蒙王国吃得很开。面对这样的大人物，我认为老实讲白、邀他跟我们携手合作才是明智之举。

　　「或许你难以相信，但我想跟人类保持良好关系。关于这点，我也跟卡巴尔他们说过了。我不求立刻开放，不过，希望日后能跟你们进行贸易，彼此交流一下。这方面你想确认真伪也没关系，事实上我们已经跟矮人王国变成邦交国了。途经这里对商人来说有更高的便利性，不知你意下如何？」

　　「等等，不，请稍等一下。矮人王国——您是指武装大国德瓦岗吗！那里好像是中立国，还跟亚人互相交流……这表示他们承认这个魔物国度了？这话实在很难取信于人……」

　　我为了让费兹相信才老实告知，结果他仍难以置信。所以说，我找培斯塔过来，要他当证人。

　　「您是……培斯塔大臣！不，应该是『前』大臣才对。话说，真没想到您这样的大人物会来这种地方……那么，事情都是真的？」

　　「这不是费兹大人吗？好久不见。您说得是，我也因某些机缘巧合来到这儿，受大家照顾。利姆路大人说的全都是真话。盖札王跟利姆路大人已立下盟约。」

　　后来他们又聊了几句，这才相信我说的话丝毫不假。

　　虽然相信了，却感觉他怀疑自己是否在作梦。听到魔物建立一个国度，正常人应该都无法在第一时间采信啦。

　　尤姆的目的就有些复杂了。

　　为了换取自由身，打算制造他们已死的假象。此外，他还想找安全的国度，加入自由公会。

　　他叫尼德勒伯爵贪婪的狸猫，似乎打算将情报传给对方。这么做不是为了伯爵，而是或多或少替留在那里的镇民著想。跟他的样貌、态度相反，感觉很有侠义心肠。

　　隆麦尔被这样的尤姆吸引，才会背叛尼德勒伯爵，成为他的心腹。

　　听完这些，我稍微想了一会儿。

　　「问一下，那个叫什么费兹先生的。半兽人王被打倒的情报已经传出去了吗？」

　　「不——知道这件事的只有国王，还有少部分人。」

　　费兹开口回答。既然这样——

　　「对了，尤姆老弟。你们要不要跟我签约？」

　　「啥？说什么狗屁——不，您这话的用意是？」

　　看样子对尤姆的应对态度不是很满意的，不单只有紫苑，就连朱菜都跟著瞪他。所以他慌忙改用有礼貌的遣词用字。装作没发现比较不会伤到他，我决定继续把话说完。

　　「简单来说就是——」

　　继这句话之后，我开始娓娓道来。

　　尤姆跟三十名手下。我要让他们当打倒半兽人王的英雄。

　　虽然危险的半兽人王被打倒了，费兹还是觉得不安，是因为打倒半兽人王的我是魔物史莱姆。

　　那么——就假装我们只出力帮尤姆，事实上是尤姆他们打倒半兽人王，对外放出这种风声。

　　虽然出发的时期不对，顺著流程看会出现矛盾，但一般市民根本不在意这些小事。只要掌握详细情报的高层闭嘴，大家应该会自行做合理的解读才是。至于剩下的半兽人残兵，就说他们起内哄，尤姆等人因而轻松打败他们——对外解释照这剧本跑应该OK。别把具体数字二十万抖出，人们肯定会轻易相信。

　　我方未直接出战，支援尤姆一行人武器、防具、粮食，这样的定位最理想。这样一来，我们就能确立立场——帮助打倒半兽人王的英雄，变成值得信赖的魔物——了吧？

　　比起谜样的危险魔物，这样的魔物更让人有亲切感。

　　「——差不多这样，如何？」

　　访客们全都哑口无言。人好像石化了，没有半点反应。

　　卡巴尔他们似乎早就跟不上话题周转速度，在那享用茶水。

　　相较之下，红丸跟朱菜等人佩服地点点头。

　　蜜莉姆跟紫苑自以为是地高挺胸膛，但我很怀疑她们是否真的有听懂。说起来，蜜莉姆跟这件事毫无关联。目前人还算安分要参一脚就算了，不过，我在想是否该趁她听腻失控前给点蜂蜜之类的。

　　「你到底把我当什么了？算了，没关系。这个我收下。」

　　我拿出装蜂蜜的瓶子，蜜莉姆则欣喜地接下。紫苑羡慕地眺望这一切，可惜没你的份。

　　「不不不不，您在说什么啊！不是『如何』吧！」

　　「等等？喂喂喂，要我当英雄？你想叫我扮勇者？」

　　刚才一直当化石的费兹和尤姆同时大叫。

　　不能怪他们，要人答应这种事可没那么简单。有这种反应很正常。

　　「不能当勇者喔！勇者很特别，不是随便谁都能自称。自称勇者的人会有因果报应。所以说，你只要自称英雄就行了。」

　　听尤姆在那儿嚷嚷，蜜莉姆开口回答。

　　原来如此，跟魔王一样，随口自称勇者好像会死得很难看。当英雄就没问题，所以我想让尤姆当英雄，不过……

　　「问题不在那里好吗，小鬼头！再说——」

　　喀滋！

　　现场气温瞬间骤降。

　　「喂！」

　　「蜜莉姆大人……」

　　我傻眼了，紫苑也跟著露出欲言又止的样子。

　　「你、你们别误会！又、又不是我的错！」

　　蜜莉姆手忙脚乱找台阶下。我都还没跟她算帐，她就一副快哭的样子。

　　「蜜莉姆，你就别找藉口了。下不为例啊！」

　　「好。相信我，利姆路。」

　　蜜莉姆频频点头，发誓绝不再犯第二次。

　　是有点可怜，但仔细想想，错都在蜜莉姆。人一宠就学不乖，所以我这次郑重斥责她。紫苑似乎也对刚才被念的事耿耿于怀，此时哼呵几声，心情好像变好了。

　　你别一副事不关己的样子好吗！本想拿这句话吐嘈她，最后还是咽回去了。望她学著点，改过自新。

　　「蜜莉姆……？总觉得这名字好像在哪听过……」

　　哎唷，费兹一听到蜜莉姆的名字就皱起眉头。他好像还没发现对方是魔王，但我千万不能大意。这是因为，魔王蜜莉姆似乎出乎意料地有名。

　　我看现在还是蒙混过去好了。

　　「对了，尤姆还好吗？」

　　刚才听到闷闷的喀滋声，所以我真的很担心他是否平安。

　　「没事，利姆路大人。我已经对他用药了，人安然无恙。」

　　朱菜带著微笑禀报，这时尤姆正好苏醒过来。

　　「唔——……到底发生……什么……」

　　他好像有点状况外，不过，身体看起来一切安好。刚刚才被紫苑、蜜莉姆打过，这男人真的很硬。是说回复药也很强大啦，但他能活下来值得赞许。

　　「利姆路……先生，这样叫对吧。知道了，我决定追随你。你能驯服那些危险的家伙，肯定是厉害的史莱姆。从今天开始，让我叫你利姆路少爷。有什么吩咐尽管说。」

　　一恢复清明的意识，尤姆就对我说出这句话。虽然很像用暴力让人屈服，让我不大能接受，但他本人都跳出来应允了，我也不好重新提出讨论。

　　「就、就这样吧。麻烦你了。」

　　我朝尤姆颔首，奠定今后的合作关系。

　　多亏这一串互动，费兹的注意力成功转移。

　　「事已至此，我方也不会吝于伸出援手。不过，关于您是否站在人类这边，我还是要好好确认一下，可以吗？」

　　「嗯，好啊。这是当然。没问题。」

　　就这样，我们多了费兹当帮手。

　　*

　　我请费兹跟贝叶特男爵事先套招，再跟布尔蒙国王报告。与此同时，我请他协助统整要放至周边诸国的谣言蓝本。

　　配合我提的剧本做细部调整，再跟各自由公会联络。

　　我也会给费兹报酬，就是优待部分商人。

　　对象是自由公会的商人，我准许他们在朱拉·坦派斯特联邦国首都利姆路停留。

　　目前不收关税。这方面等费兹信任我们、两国展开邦交再谈。

　　话虽如此，老实说关税该收多少才好，我心里毫无头绪。我不是政治家，哪来计算关税的能耐。所以说，表面上装得从容不迫……心里可是冷汗直流啊……

　　基于上述原因，还没收关税前，自由公会布尔蒙分会的商人肯定能海捞一票。这么做有部分是为了收买费兹。

　　要让布尔蒙王国当我们是国家并信任我们，这段路究竟要走多久？

　　或许很快就走到了，也有可能花好几十年都无法成定局。但我已经有觉悟了，要跟他们打长期战，如此一来最起码得做好准备，用以助两国确立邦交。

　　首先要让对方信任我们，这是先决条件，同时得调查税率定多少才合适。

　　肯定不能高于法尔姆斯王国定的税率，另外提升便利性、展现安全性这些也很重要。目前交易路线尚未整顿完成，等这些工程都搞定再收关税也不迟。

　　总之，要做的事堆积如山。

　　费兹的问题到这儿算解决了。

　　布尔蒙王国是小国，出现愿意跟他们另辟交易路线又缔结邦交的国家意义非凡。连同这一带的安全保障算在内，布尔蒙王国定会获得丰硕的利益。

　　前提是他们信任我方，跟我们成为邦交国。

　　再来就等费兹回去传话，向我回报详细情况。目前还不清楚结果会怎样，我只能祈祷事情朝好的方向进展。

　　接著是尤姆一行。

　　我要他们在镇里小住一段时间。

　　为了让他看起来像英雄，得改头换面才行。

　　想必现在正受白老监督，一面修行吧。

　　尤姆有不错的实力，要当英雄却不够。光提升装备等级或许能鱼目混珠，但靠这些还是不行。

　　不能只凭身体机能和战斗的野性直觉，必须确实锻炼技巧。以上是白老的见解。

　　装备方面没问题。

　　我们恰好有刚猎来的枪脚铠蜘蛛素材，可以利用这些准备最赞的武器和防具。

　　所以说，装备完成前要锻炼尤姆一行人的身心灵。

　　时光流逝，装备完成了。

　　战斗时重要的要素不外乎速度、攻击力、防御力这三样。就算多了魔法这项要素也不例外。只是加了精神抵抗当魔法防御。

　　自由公会计算出分级制度，基准即为这三大要素加总有多强。因此，光只是准备更好的武器和防具，依然可提升等级。

　　从这个观点来看，此次素材可以说是顶尖货色。

　　说起魔物枪脚铠蜘蛛，其实它的速度并没有那么快。好几只脚同时发动攻击才给人高速运动的感觉，冷静对应会发现单只脚并没快成那样。

　　这点看B级的卡巴尔、哥布达有办法对付就可以得知。是说哥布达这边，其实我怀疑他可能有A左右……

　　话题扯远了。

　　动作不快的枪脚铠蜘蛛之所以能攀上A-等级，最大关键在于那身外骨骼。其强大的奥秘即仰赖外骨骼赋予高度防御力，另外还有光擦到就会造成严重创伤的复数足肢。

　　换句话说——

　　「喂喂喂，利姆路少爷……我可以收下这么棒的装备吗？」

　　尤姆一脸感动，张眼眺望用外骨骼造的蹬甲。

　　这是有三种花色的全身铠。以暗褐色为基底，上头衬著绿红交织的独特花纹。换个角度看，美得像件美术品。

　　——名叫骸甲全身铠。

　　「还有，怎么会轻成这样——」

　　尤姆拿起手甲，嘴里发出惊叹声，

　　这还用说。

　　跟拼接锁子甲、重点部位以板金补强的钢铠相比，一体成形的全身铠非常笨重。高防御力但牺牲了机动性，一般情况下很少人用。不过，这个骸甲全身铠未使用板金，改用比重较钢铁小的枪脚铠蜘蛛外骨骼制成，才得以轻量化。

　　内侧用「黏钢丝」网铺满，具耐热抗寒功效。外骨骼本身具备高度的魔法抗性和防御力，如今又用「黏钢丝」补强，经实验证实可让半吊子魔法攻击无效化。

　　强度超越全身钢铠，重量却不到三分之一。我是不清楚肌力远远凌驾人类的魔物怎么想啦，对人类尤姆来说应该是棒到不行的铠甲。

　　「是啊。这是葛洛姆的自信之作。还夸下海口，说拿到市场上卖的价值比特质级还高。」

　　「特、特质级！传说中A级冒险者花十年也买不起，是顶尖货色啊！」

　　一听到我这么说，尤姆就发出惊呼，

　　如同冒险者有阶级分别，武器防具亦按等级区分。

　　在市场上随处可见的装备为一般级，性能稍微好一点、多了魔法效果的则是特上级。特上级的装备贵归贵，只要有钱就能买到，相较之下很好人手。

　　身处这个世界随时与死亡为伍，让自己尽可能弄到更好的装备自然不在话下，听说一般冒险者大多以待上级装备防身。

　　不过，跟有名工匠制造的高性能天价防具一比，这类装备便相形失色。那些武器和防具能轻易拉提装备者的等级，性能极具破坏力。

　　这些一流制品称作稀有级。

　　听说对冒险者来说，拥有这些稀有装备代表社会地位，收集一整套的人会受大家憧憬，形同实力派战将。葛洛姆作的防具相当于这个稀有级，卡巴尔他们当初会感激涕零的原因似乎就出在这儿，

　　然而，还有比这些一流货色更卓越、性能爆表的装备存在。

　　有名工匠严选素材制作，不计成本的作品就属于这类。

　　特质级——这就是它们的称呼。

　　大型城镇的武器店会将它们放在店内当宣传，选被王公贵族当传家宝小心翼翼地保管。总之，这类商品很少在市面上流通，是非常稀有的顶尖装备。

　　这些就叫特质级装备。

　　顺便补充一下，盖札王的战友和天翔骑士团团员全都穿了这个等级的装备。八成是想彰显生产大国有多少本领，才砸钱砸素材制作最顶尖的装备、维持聂高战力。

　　这当然会强啦——事后我得知这件事曾闪过该念头。藉武器和防具提升等级是人类对付魔物的手段之一，所以无法说什么，但从受害者的立场来看肯定很不是滋味。

　　所以说，我们当然会有样学样准备顶尖装备。

　　从上述论调可以得知，尤姆会吃惊一点也不奇怪。

　　尤姆用的大型双手剑刀刃早已坑坑疤疤，好几个地方缺损，根本不堪用，所以黑兵卫替他准备替代品，不过……这件替代品也是超级好物。

　　屠龙刚刀——可以拿来对付大型魔兽，属大型双手剑。

　　不像大太刀那样微弯，形状看起来偏西式双刃剑。实则不然，其中一侧是专门用来劈砍的利刃，另一侧则著重钝击，造得相当坚固。

　　尤姆习惯不拿盾战斗，这应该比他以前拿的还要好用。他一拿到手就说「这家伙不得了……」，一副著迷样，尤姆能满意真是太好了。

　　这把屠龙刚刀出自黑兵卫之手，是相当于特质级的顶尖作品。只要技巧够好，它的威力甚至足以砍断枪脚铠蜘蛛的外骨骼。这样讲或许很那个，但光装备这些武器和防具，尤姆的实力就会跃升A-之上。

　　靠装备提升实力还满作弊的，不过，那也要他的技巧够格驾驭它们才行，现在就先睁只眼闭只眼吧。

　　再说尤姆逐渐成长，强到不辱这些装备。

　　我替他准备伙食、睡床，他也没吵著要其他东西——虽然我听到他哀哀叫，恨恨地臭骂白老是恶鬼——也很努力。既然都跟我签约又帮我了，送不错的装备奖励他没什么不好。

　　说句心里话，其实我觉得送人有点可惜。目前特质级装备在市面上很少见，我曾经烦恼一阵子，想说要不要放到市面上贩售。可是，送他不辱英雄之名的装备才能说服观者。

　　他在这座城镇修行，实力与日俱增，肯定不会输给那些装备。

　　再修行一些时日，说半兽人王是尤姆打倒的肯定没人怀疑。

　　*

　　在那之后，尤姆他们仍持续修行。

　　完成尤姆专用的武器和防具，我也替手下们准备装备。把这看成替我卖命的先行投资，喷点钱在所难免。

　　他们跟尤姆一样，都被白老狂操，实力多少有点长进才对。要塑造成英雄和他的部下们，凑齐装备就更加有模有样了。

　　他们的目的不单只有装备，还有另一个理由，那就是待在这个城镇生活似乎很对他们的胃口——是说他们一直很努力、没有抱怨，所以我也很满意。

　　先前曾给卡巴尔试作品，这次送他们完成版，是嫩绿色的甲壳鳞铠。较贴近盗贼的轻巧人士则配红色硬革锤。刚好拆分尤姆那套骸甲全身铠的花纹及色系。

　　再来是魔法师隆麦尔，我比照当初给爱莲的纯白黏钢丝衣另制一套染黑，还送他朱菜缝的魔绢法袍。

　　「连我都有这么棒的装备——」

　　这样装备不耐物理攻击，抵抗魔法却很有一套。我单纯希望他这个追随英雄的魔法师在外貌上不辱其名，隆麦尔也很开心，这样就好。

　　我能做的就只有这些。魔法师无法单靠修行锻炼，接下来得看本人的造化了。

　　还有一件事，我给他们通讯水晶的复制品。没办法联系很不方便，幸好有魔法师当队友。这样一来，联络上也比较方便吧。

　　除了替他们准备装备，我还要隆麦尔回法尔姆斯王国报备。去夸大宣传尤姆一行人打倒半兽人王成了英雄的事。

　　隆麦尔受尼德勒伯爵雇用，好像打算这次报告完顺便解除契约。他是受人雇用没错，但伯爵认为让隆麦尔出危险任务也没差，所以他丝毫没有留恋。

　　先把报酬拿到手，再来就跟尤姆一起行动，他本人是这么说的。

　　至于这个尼德勒·麦格姆伯爵，听起来就不是什么好东西。

　　比起领民的事，那个男人更看重自己的利益，为人贪婪，又爱压榨人。

　　对领民课高额税金，却没把钱花在保护他们人身安全的警备工作上。有伤亡才拟定对策，怪不得领民都跑去拜托自由公会。

　　「那家伙真的很可恶。我们已经算坏蛋了，他比我们更坏。」

　　这句话出自尤姆，说得极其厌恶。

　　领主贪婪，故事里常有这种情节。但那些故事情节搬到现实世界、跟自己的生活绑在一起，当事人肯定很不是滋味。

　　不过——

　　在我看来，这次碰上他正好。

　　尤姆能以英雄身分回归，保护领民免于危难。在各个村庄游历，省得我们找自由公会放消息。

　　当然，此行并非当志工。透过村民向自由公会证明他们确实杀死半兽人王，之后再由领主支付报酬。才不要替尼德勒伯爵免费守护领地。

　　这方面，我跟尤姆的利害关系一致。

　　最大的好处是，尤姆成为英雄的事有助提升威望。受他帮忙的人会心怀感激，尤姆的实力、诚信将广为人知。这样一来，帮助尤姆的魔物——也就是我们，在外声望会跟著水涨船高。

　　在没有补给的情况下巡回村庄很不容易，但拿这个城镇当据点就另当别论。

　　各村总会有一两个咒术师，他们的能力足以操纵通讯水晶，我决定复制一大堆再发放至各村。这是价格高昂的魔法道具，但我们有办法弄到大把水晶和魔石，复制起来不花半毛钱。这是多亏我有「大贤者」才得以实现。

　　萃取从魔物身上弄来的「魔晶石」，让它们变成高纯度结晶。这件事传出去就麻烦了，所以我得暗中进行。

　　送去搞不好会被偷也说不定，但那不干我的事。这是各村自己的问题，没必要照顾到那里去。尤姆他们只是回去过以往的生活罢了，就交给他们自行处理吧。

　　利格鲁德和鬼人也跟著发表意见，我们在那拟订尤姆英雄化计画的详尽细节。

　　虽然立了契约，尤姆却不是我的部下。顶多只算合作关系。所以我不用付钱给他们，真棒。

　　说句老实话，现在我们还摸不出赚取外币的手段，因此厦倒想叫尤姆一行人付钱当场地租借费呢。

　　在这学吝啬鬼哭穷也没用，我还是替他们准备不用钱的食宿啦。

　　这么做还有另一个理由，就是帮城镇打广告。

　　听说在村子里觉得难以谋生的人都流向都市。有鉴于此，我就想是否能让人们移居本镇。话是这么说啦，要跟魔物共存共荣并非一朝一夕就能实现，必须从长计议。

　　几个星期过去，尤姆他们的装备都凑齐了。

　　通讯水晶跟马也就位。捕三十一只野马——独角魔兽把我们累个半死，它们是B+魔兽，非常强劲。

　　话虽如此，尤姆跟他的手下都被白老特训过，跟几星期前的他们不可同日而语。区区魔兽根本吓不倒这伙人。

　　大伙儿都变得更可靠了。个个换上一身新装，看起来像身经百战的勇士。这下子，他们总算够格当英雄的伙伴。

　　「那么利姆路少爷，我们先走了。」

　　说完，尤姆踏上旅途。

　　今后他们以这里为据点，开始在世上大显身手。