没有人知道人生中会走上哪条路。这是老生常谈。

　　这代表许多人目前的生活，是以前的自己根本无法想像的。

　　在王城出生长大的席修也不例外。当初进入士官学校，后来顺利从学校毕业，在王宫中任职。彼时的自己完全想不到，将来自己会「在最古老的花街成为化生猎人」。

　　神话之城艾丽黛，这里是美酒、艺乐与圣娼之城。

　　不过席修目前不在古典面貌尚存的艾丽黛，而是王城的某间房间。

　　依约抵达后，席修在带领下来到会客室，然后饮用端上桌的茶。坐在斜对面的瓦司似乎一脸佩服的表情开口。

　　「真没想到您这么精明，懂得事前磋商呢。」

　　「以前身边的人都这么说……」

　　两人目前在威立洛希亚的宅邸。宅邸主人萨莉还在艾丽黛，席修是瞒着她来的。因为明天是她的生日。

　　有人敲会客室的门。随后一名男性商人低头进入。

　　「让您久等了吗？真是抱歉。」

　　听到准时依约的来者问候，席修也主动起身。

　　「没关系。抱歉临时提出为难人的要求。」

　　「敝人经常受到威立洛希亚的照顾，所以您可以尽管开口。」

　　男性商人向依然坐着的瓦司敬礼。然后在桌子上铺块布，开始陈列带来的商品。全都是独一无二的宝石与珠宝饰品。

　　明天夜晚将在月白举办一场小小的晚宴，庆祝萨莉生日。但是席修从几天前就因为任务滞留王城，实在无法出席。所以想送点祝贺的礼物，偏偏始终无法决定送什么。最后席修拜托瓦司「我想送她高品质的装饰品，帮我介绍一些店家」。这种事情平常应该找萨莉的哥哥托马，但他目前在艾丽黛。席修正好也在意瓦司上次事件中的伤势，才寄信给威立洛希亚。

　　「身体怎么样？」

　　「一如往常。虽然三个月过去，手脚还有点麻痹。不过多亏借用了艾瓦莉的力量，才保住一命吧。目前不时会感到头痛。」

　　瓦司说得很平淡，但是欠了他一次人情的席修感到过意不去。貌似察觉到席修的想法，瓦司一脸错愕。

　　「您还在意那件事吗？麻烦您不用再道歉了。那是我当下为了提高生存机率的当然选择。如果立场颠倒，您也会有相同的反应。」

　　「是没错……」

　　他似乎更加关心席修。还说过很多次「您要是有三长两短，艾瓦莉会发飙」。不过他卧病在床时，萨莉也常常感到过意不去。对于这一点，两人应该半斤八两。

　　两人对话之际，商人在桌上陈列完毕。

　　「首先敝人推荐这只戒指──」

　　然后商人从镶嵌深绿色宝石的戒指，开始一一仔细介绍。不过席修没有任何装饰品相关知识，因此边问基础问题边认真听。这让瓦司露出佩服的视线。

　　「您还真是看不腻呢……打听保管方法有什么意义吗？」

　　「如果保管很费劲，当礼物送人反而是麻烦，所以我要确认。」

　　宝石商人听到这句话后一脸惊讶。不过礼物还要让她费心，那就本末倒置了。最理想的就是品质好，维护轻松又能持久。最好还能在不需要的时候换钱。

　　席修回答后，瓦司一脸认真地点头。

　　「您有这种想法，竟然还会前来找我商量啊……我总觉得您会仔细考虑后，还送错误的礼物呢。」

　　「……以前出过好几次包了。」

　　每次送错礼物就挨陛下、同期士官与托马的奚落：「为何会选这种礼物啊」、「虽然不算错，可是又错得离谱」、「一点都不了解女人心」。只有萨莉本人总是开心地收下，但那是因为萨莉对人际关系很宽容。席修希望至少生日礼物送得像样点。

　　「她十七岁了吗……真快啊。」

　　「您的语气怎么听起来像亲戚一样呢。十七岁可是贵族千金的结婚适龄，拜托赶快想想办法好吗？」

　　「我觉得没必要以这种方式局限她。」

　　「我这句话是对您说的。」

　　听到两人的对话愈来愈离题，宝石商人一脸不安。席修当然不是只问不买的人，但也不好意思让他不安。席修的目光准备再度回到陈列在桌上的商品，却发现商人的包包里还有个没打开的浅盒子。

　　「那个盒子里的是？」

　　「喔，这是敝人出门前收到的……」

　　商人边说边打开布面的浅盒子，里头装着两颗未加工的硕大珍珠。在耀眼的白皙中带有银光，光泽夺目。

　　一旁的瓦司发出赞叹。

　　「真难得见到这么大颗的天然珍珠呢。」

　　「我想要这个。」

　　「咦。」

　　一脸生意笑容的男性宝石商愣在原地，瓦司在一旁错愕地开口。

　　「请不要突然决定好吗？而且天然珍珠很难处理呢。」

　　「呃……抱歉添麻烦了，但我觉得这件比较好。」

　　席修第一眼的感觉是，这两颗珍珠比任何宝石都适合她，肯定能凸显她一尘不染的身影。于是席修接过盒子，仔细注视两颗珍珠。

　　「我两颗都要。不用加工没关系。」

　　「敝、敝人明白了。」

　　商人开的价码相当高，但席修理所当然地付款。等宝石商诚惶诚恐回去后，目睹一切的瓦司佩服地开口。

　　「原以为您会一无所知，继续犹豫不决呢。想不到您这么果决。」

　　「难道有什么问题吗？」

　　「当然没有。比起拙劣的加工，艾瓦莉可以自己选择喜欢的搭配。您刚才对保养的问题其实是多虑了。不论多难维护的珠宝都难不倒她，敬请放心。毕竟她是威立洛希亚的公主。」

　　「……那真是不好意思。」

　　将粗鲁的自己与灵巧的萨莉相提并论本来就不适合。席修将买下的盒子收进怀中后，向瓦司开口。

　　「感谢你答应我的临时要求。我很想好好答谢你，但我得先将礼物送到艾丽黛。」

　　「送到艾丽黛，意思是您本人要去吗？」

　　「当然，毕竟我无法出席，至少亲自送去才符合礼仪。」

　　王城距离艾丽黛有一段距离。不过彻夜往返就能在宴会开始前送到萨莉手上，也不耽误王城的任务。陛下也同意了这一点。

　　对席修而言理所当然，结果这次换瓦司一脸错愕。他仅眯起左眼。

　　「您这种不动声色的心意，换成艾瓦莉以外的人肯定感觉不到。您要是与仅看上您外表的女性结婚，我可以预言一年之内会分手。」

　　「为何突然这样预言啊……」

　　「请您不要一直搁着我们家的公主。」

　　「我哪有搁着她。」

　　「或许对您而言是这样。」

　　瓦司轻轻挥挥手表示「我很忙的，所以不用向我道谢。您要是有余力，就请用在艾瓦莉身上。」席修感谢他表达的关心，然后离开威立洛希亚宅邸。

　　身为艾丽黛的化生猎人能离开好几天，纯粹因为这时期没有化生出没。从上弦月到满月这段期间，萨莉的力量能完全抑制化生的产生。

　　因此席修难得以士官的身分行动。不过最近各国局势有细微的变化。

　　包括席修任职的托罗尼亚国在内，大陆上享受了大约六十年的和平。战争与冲突不断的日子已成过去，如今透过政治与经贸相互平衡。

　　但是这份平衡正一点一点动摇。

　　情报指出，有几个国家正强化军备，增加军事训练，还在国境附近示威。加上有来路不明的暗杀部队入侵王城，目前席修的任务就是处理这件事。如果没有预知与远视能力优秀的御前巫女，肯定会完全陷入被动。

　　御前巫女表示「您有时间可以往返艾丽黛」，所以席修决定接受好意。况且国王也命令席修要以萨莉为最优先。真要说的话，是萨莉愿意让席修来王城。

　　席修担心金色狼再度出现在城里，希望尽可能别离开艾丽黛。不过萨莉果断地表示「下次我会让自己有足够的力量与他周旋。大家自由行动吧。」其实席修不想照单全收这番好意，但艾丽黛毕竟是大名鼎鼎的花街，一旦情势不稳，连王城都会遭殃。

　　前几天随着外国的大人物来访艾丽黛，有斥候进入城内，躲在空屋。结果被自卫队发现，双方引发纠纷。为了避免继续增加这种问题，席修认为在城外担任先锋也是自己的任务。

　　席修离开王城后，从半夜策马在路上奔驰整整一天。几乎以最快的速度抵达艾丽黛，正好是城里开始点灯的时刻。席修在黄昏中前往月白，走在马路上不时有居民主动问候。

　　「化生猎人先生，您要去祝贺月白的巫女吗？」

　　「巫女也终于十七岁了呢，要好好珍惜人家啊。」

　　「楼主的振袖（注：振袖，长袖和服。）肯定很漂亮吧。」

　　见到席修后主动打招呼的，都是十分熟悉萨莉的人。即使他们不知道萨莉的真面目，依然视她为城里的公主，并且也认为席修是与萨莉亲近的对象。

　　在月白举办的生日宴会，只招待萨莉熟识的对象。不过对居民而言，心爱的名媛又年长了一岁，今天本身就是值得高兴的日子。席修似乎也觉得夜晚的风景比平时更热闹。

　　边打招呼边穿梭在行人中，席修抵达月白。

　　平时静谧的青楼，从大门到门口放满了无数的花卉装饰。每一大盆花卉与花饰都写着赠送的店名或人名，让人感受到花街艾丽黛特有，「对这座城而非恩客」的情感。

　　在灯笼旁的下女见到席修后，惊讶地睁大眼睛。席修向熟识的下女致歉。

　　「不好意思，我知道时间还早，但能不能让我见萨莉蒂？」

　　「楼主正在离楼梳妆。」

　　然后下女便往旁让道，意思是可以进入吧。席修知道萨莉居住的离楼在哪，但这还是第一次进入。道谢后席修脱下鞋子，走上通往离楼的走廊。彼端是一栋两层楼的小型建筑，坐落于后院的更后方。席修走上光亮的木阶梯后，敲了敲前方的房门。

　　从房间传来女性的回应声。

　　「请问是哪位？」

　　「是我。」

　　「咦，席修？」

　　房内的人惊讶一喊后，随即回答「请进」敦促席修进入。原以为她会出来的席修感到惊讶，不过来访的人是自己。打开没上锁的门后，席修才知道萨莉没有亲自出面的原因。她坐在梳妆台前，穿着一件与平时不同的蓝色蝴蝶振袖。

　　光泽亮丽的银发插着黑色黄杨木发簪。

　　眼眸清澈深邃又湛蓝，肌肤比白瓷更光滑。

　　没有任何瑕疵，容貌无懈可击。

　　可能因为化妆，适合节日的华丽衣裳绽放比平时更难以触及的高贵。

　　席修从一开始就认为她是不折不扣的贵人，还是忍不住看得入迷。萨莉对他的反应露出讶异的表情。

　　「席修？怎么会来这里？」

　　「……喔，抱歉。」

　　明明自己跑来找她，结果却看得入迷呆站在原地，这样很失礼。席修道歉后进入房间，然后取出装着珍珠的盒子。

　　「难得你邀请我参加，不过王城发生了麻烦事，我得去一趟才行。」

　　「咦，是这样吗？真可惜。」

　　「这是祝贺你生日的礼物。」

　　见到放在柜子上的盒子，萨莉歪头表示不解。宴会前多半十分忙碌，原本想之后再让她看，但她立刻伸出手。

　　「我可以打开吗？」

　　「可以。」

　　席修将薄盒子交给萨莉，她便小心翼翼地打开。湛蓝的双眸见到未加工的珍珠后，惊讶地睁大。她可能十分吃惊，迅速一语不发，这让席修有些难为情。即使瓦司称赞过，当初或许还是应该选些普通的礼物。

　　「如果想要的话，我可以请人制成腰带绳或发簪等用品。」

　　「没关系，这样就好了。谢谢你，席修。」

　　道谢的萨莉看起来十分高兴，席修在心中松了口气。即使她从未对自己赠送的礼物面露难色，送礼的日子依然让席修紧张。

　　总之结果似乎还不错。打招呼后席修准备离去，但听到萨莉一喊后回头。只见萨莉将她的口红笔交给自己。

　　「唉，你来得正好，帮我涂口红。」

　　「涂口红？」

　　反射性接过口红笔的席修，看着已经染有口红的笔尖。

　　既然她坐在梳妆台前，代表化妆到了最后阶段。不过将收尾交给自己，这个责任也太重大了。

　　「你自己涂比较好，我可能会涂歪。」

　　「没关系的。」

　　萨莉面露微笑，然后闭眼抬起下巴。

　　既然她这么肯定，代表就算涂歪也能补救吧。想像自己不小心让振袖沾到口红，席修就晕头转向。可是又不能让她等太久。下定决心后，席修脱下左手的手套，朝萨莉的娇小脸庞伸手，扶着她的下巴。

　　动作谨慎又纤细，彷佛触摸世间最重要的事物。

　　笔尖仔细画过已经涂了口红的嘴唇。

　　修长的银色睫毛，柔软阖起的眼睑，差点分心的席修紧闭着嘴。

　　席修慢慢在花瓣般的嘴唇上添加颜色。这种行为彷佛接触人不该触及的神秘，席修得靠自己压抑涌上心头的不安。为了避免呼气喷到她脸上，席修忍着微微叹气的冲动。

　　（插图013）

　　「──应该好了。」

　　「谢谢你。」

　　涂得很均衡，并未过犹不及。看起来帮她涂得很有光泽，但可能是她的嘴唇本来就鲜艳。席修交还口红笔后，萨莉嘻嘻笑着道谢。或许透过感觉知道席修没有涂歪，她并未立刻照镜子确认。

　　萨莉嫣然微笑。

　　「抱歉难为你了。不过你能前来，我好开心。」

　　听到她这句话，席修按捺心中的惊讶。「难为你」并非指涂口红，而是通宵从王城赶回艾丽黛。即使没有开口，她依然发现自己为了她而专程骑马跑一趟。席修不知道究竟是她身为楼主的洞察力，还是别的能力，只知道她对人的情感格外敏锐。

　　湛蓝的眼眸晶亮地眨了眨。

　　「路上要小心喔。啊，在王城要小心别和女人牵扯，否则会有危险喔。」

　　萨莉半开玩笑地提醒。不过可能是她的双眸带有一丝光芒，听起来彷佛死亡宣告。

　　可能因为萨莉最近正在与本性磨合。外表与平时无异，但在席修面前隐约展现神性的次数变多了。第一次见面时，她给人的印象既桀骜不驯又稚嫩。如今逐渐整合成萨莉蒂后，本性变得宛如娼妓般既沉着又深不见底。这应该是她意识到「应当如此」的结果。

　　但即使她不以死亡威胁，席修也不打算与女性牵扯。自从之前王城的事件后，陛下便突然不再催促自己政治联姻。

　　「那边应该很快就会搞定。我马上回来。」

　　「嗯，要小心别冒险。」

　　萨莉涂抹口红的红唇一笑。

　　继续待在她房间总觉得有点尴尬。席修遵守最低限度的礼仪，向她行礼后便迅速离去。

　　摘掉手套的左手彷佛还留有碰到她的触感。发现还带有一丝余温，席修顿时对自己的不礼貌皱眉。

　　四天后，席修从王城返回。结果托马一脸错愕地表示「为什么毫无进展啊」。

　　城里的人也对自己投以类似的视线……希望只是自己多心。