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　　席瓦纳西森林。

　　它正好位于从克拉塞尔城往西南方去，中间隔著半兽人国的另一侧。

　　除了有棵名叫席瓦纳西的巨木，别无奇特之处，任何地方都有类似的森林。

　　不过，对霸修来说，那却是一块有著深厚回忆的土地。

　　在战争中，席瓦纳西森林曾为激战地。

　　该地属于半兽人最强部族的领土，对半兽人族而言堪称最终防线。

　　倘若此处沦陷，半兽人就无法与妖精位在北方的据点取得联系。

　　因此精灵对席瓦纳西森林发动了猛攻，半兽人与妖精则予以抵抗。

　　霸修也在这片森林作战过好几次。诸如何处生长著哪种草木，地形又是怎么起伏，四处奔走的他都知之甚详。

　　或许多亏如此，半兽人族才守住了席瓦纳西森林。

　　其牺牲莫大。席瓦纳西森林的族长战死，城寨也几乎全数遭到烧毁。

　　可是，即使如此，这片森林直到最后都归半兽人所有。

　　假如这片森林被敌人打下，也许半兽人与妖精等不到终战就灭亡了。

　　然而战争是残酷的。

　　在终战的同时，半兽人拚死命保住的席瓦纳西森林便落入了精灵手中。

　　何止如此，半兽人族领土的森林地带更有六成被割让给精灵；另外两成则是由智人拿下；半兽人不得不在剩下两成的土地苟活。

　　基本上，由于半兽人原本自豪超过三十支的部族近乎全数覆灭，领土缩减倒是没有造成不便……

　　「真令人怀念耶，老大……」

　　「是啊。」

　　如今，霸修正朝著那片被夺的森林迈步前进。

　　以方向而言，要说霸修走回了半兽人国也不为过，但目的地就在那个方位，他也无可奈何。

　　「啊，老大老大！你记不记得这里？看嘛，这是你遍体鳞伤躲过的山洞！」

　　捷儿说著，伸手指了一座洞窟。

　　看似会有熊在里面冬眠的那个山洞，是过去霸修身受重伤之际曾用来躲避追兵的山洞。

　　「我没道理会忘。当时你没来的话，我已经死了。」

　　「少来了少来了！那点伤怎么可能致老大于死地嘛！」

　　当时是冬天，山洞里还有熊在。

　　因此，霸修把熊宰掉以后就吃熊肉披熊皮，进而在自己身上涂抹熊的粪尿来掩盖气味，装成一头熊躲过了精灵的追杀。话虽如此，由于霸修身受重创，失血也多，又在作战途中跟捷儿走散，要是就那样一直躲著，不久应该仍会伤重致死。

　　如果捷儿没有拚命搜寻霸修，并且把他找到，被称作「半兽人英雄」的存在理应不会诞生于世。

　　「差不多要到了。」

　　在霸修这么说的同时，森林地带就此中断，河川现出了踪影。

　　宽度约二十公尺，流速湍急的一条河。

　　为智人与精灵分出国境的安美忒河。越过这条河就是精灵的领地，席瓦纳西森林。

　　顺带一提，沿著这条河北上，会遇到它与支流博格河的交会处。

　　夹在博格河与安美忒河之间的地段，便是半兽人目前的领地。

　　「那么──」

　　霸修毫不迟疑地把脚踏进了河里。

　　安美忒河有几块浅滩，可供人徒步渡河。

　　这类情报在战争中属于机密，但现今并没有特意隐瞒，市面上甚至也能向蜥蜴人买到记载详细水文资讯的地图。

　　然而，知道有地方可像这样只身渡河的人应属少数。

　　霸修正是其一。

　　因此霸修打湿了双腿开始涉水渡河……

　　「咦？老大，你要从这里过河？」

　　捷儿拦住了他。

　　「难不成有什么问题？」

　　「不是啦，与其说有问题……」

　　漫长战争已经结束，现在是各地都为自国事务忙不过来的时期。

　　目前，并没有国家会起意攻打他国。

　　精灵亦不例外。战争刚结束的那段日子，他们固然曾眼冒血丝紧盯与半兽人之间的国境，但是在明白半兽人不会越界以后，对于国境一带也就没那么提防了。

　　当然，偶尔还是会有流浪半兽人出没，所以精灵倒不至于全无戒心……

　　尤其这条安美忒河，是他们与智人的国境。

　　智人与精灵关系良好，而且彼此都属于富饶的国家，或许正是因为这样，警备兵力比起跟半兽人之间的国境更加稀少。

　　霸修恐怕不会被任何人发现，就能进入席瓦纳西森林。

　　「老大若是不按规矩走关卡入境，难免要挨骂的喔。」

　　「……有这种事？」

　　「有啦！」

　　然而，警备的兵力再怎么少，国境到底是国境，精灵对于半兽人来到自己的领土仍会提防。

　　假如是从专程设置的关卡入境也就罢了，换成渡河而来的话，应该就会构成问题。

　　「是吗……要不然，我该怎么做？」

　　霸修活到现在，几乎从未光明正大地走过一条路。

　　他走的尽是无路之路、野径或者密道。

　　因此，霸修自然而然就会挑不容易被发现的路走。

　　「从这里南下有桥。老大可以走那里过河。」

　　「我懂了。」

　　霸修点头以后，便开始沿著河川南下。

　　既然捷儿这么说，他认为肯定不会有错。

　　「……话说回来，这里变得还真多。」

　　隔了一会儿，捷儿开口嘀咕。

　　霸修听他提到「这里」，也跟著环顾四周。

　　绿树苍郁，河流清澈，要说能听见什么声音，顶多只有河水潺潺流过的声响。

　　如果能到河边钓鱼，再睡个午觉消磨时光，想必是一大乐事。

　　「是啊。」

　　然而，霸修他们认识的安美忒河却不是这样的。

　　为了抑制蜥蜴人派兵增援，河川上游曾遭到截流，水量不到现在的一半，河宽更是狭窄。在截流处展开的战斗染黑了河水，每隔几分钟就会有尸体漂来。

　　群树也被战事殃及，有的烧成灰烬，有的沦为断枝残干，有的枯萎凋零。

　　远方时时都有声音传来。半兽人发出战吼，精灵唱诵魔法，爆炸声与干戈四起。

　　根本不可能听得见什么川流溪鸣。

　　「不，错了。这不叫改变，而是恢复了原样。」

　　「哎呀，老大今天可真是诗情画意呢！不过说得对！森林本来就是这样！非这样不可！树木绿意盎然，清澄的河水潺潺流过，花圃缤纷怒放，阳光带来生机！在这样的森林里飞舞，实在让人心情爽快！」

　　「这样啊，原来你也讲得出跟普通妖精一样的话。」

　　「欸！老大，你这话就不对了！讲得好像我不算是普通的妖精！要说的话，我可是妖精中的妖精！货真价实童叟无欺！假如我不算妖精，到底有谁配得上妖精之名！哎，虽然我就是对普通妖精的生活感到烦腻才会在这里！」

　　「呵……嗯？」

　　当他们俩如此拌嘴时，霸修的鼻子闻到了令人不适的气味。

　　肉的气味。

　　不过，那并非普通的肉。那是霸修已经闻惯，却又不想多闻的一种肉。

　　腐肉的气味。

　　而且，属于吃不得的腐肉气味。

　　半兽人胃肠强健，甚至可以视情况所需吃下已腐坏的肉。

　　但是就连半兽人这样，也会有不吃的东西，那便是人形生物的肉。

　　所谓的人形生物当然不仅限半兽人，其他种族的肉亦包含在内。

　　半兽人也具备伦理观念。据说他们在战前连别的种族都照吃不误，可是经历过彼此皆生而为人的争战后，应当就萌生了同属生物的自觉。

　　「……」

　　霸修将视线绕了一圈，便发现有东西在对面河岸蠢动。

　　凝神望去，可以知道那是一坨肉。

　　由泛白的褐色与紫色交织成大理石纹路的一坨肉，腐败程度严重到彷佛会直接融化，却不可思议地保有其形体。

　　人的形体。

　　全然腐败而保有人形的肉团。

　　「是丧尸耶。」

　　「对，那是丧尸。」

　　丧尸瞥向霸修以后，随即亮起烁亮的红眼，往河川这里扑了过来。

　　接著它一路朝霸修直冲。

　　不知为何，丧尸厌恶活人。它们一发现活人就会袭击而来，为的是要剥夺其性命。理由则无人能知。不知道那是在嫉妒有人具备自己已逝的「生命」，抑或是死神对它们下了那样的命令……

　　丧尸遵循那样的习性，朝霸修冲过来以后……

　　扑冬跌入河里，被水冲走了。

　　「老大，原来这附近有丧尸出没耶。」

　　「看来是这样。」

　　战争过后，或者说在战争中也是如此，各国各地都出现了死灵。

　　尤其是战况越为激烈的地带，丧尸及骷髅怪的出现率越高。所怀的恨意或眷恋越强就越容易化为死灵，这一点是已有定论的。实际上，过去沦为激战区的土地大多属于「此役一败即为国家存亡危机」的处所。

　　战士们鼓足斗志奋战，而后丧命。

　　他们在不容阵亡的战事当中阵亡了。

　　内心抱憾，满怀不甘，死也无法瞑目。随之化成的死灵自然就多。

　　席瓦纳西森林正是这样的一块土地。

　　所以，会有丧尸出现也不算多稀奇的鲜事。

　　说起来，在现今的世界，丧尸本身并不罕见。

　　在半兽人国，同样有丧尸以及骷髅怪出没。

　　死灵的种类并不仅限半兽人，也有以往攻打半兽人国的智人或精灵。

　　而在妖精国，举凡智人或精灵这些攻打过妖精国的种族，偶尔也会化成死灵出现。

　　既然如此，智人国应该也有，在精灵国当然也会出没才对。

　　另外，至今尚无妖精化成的丧尸出现。

　　妖精天天都优哉游哉地过活，根本不会留下眷恋。

　　「我们走吧，捷儿。」

　　「好啊。」

　　因此，霸修他们都对刚才看到的丧尸不予理睬，加紧脚步往精灵划出的国境赶去。

　　◇

　　关卡搭建的桥梁是在两年前才刚竣工。

　　它位于精灵国与智人国的分界处，乃称灵智桥。

　　这是为了促进今后精灵国与智人国间的贸易繁荣，同时，亦有敦睦精灵与智人双方友谊的用意。

　　如此建造完成的这座桥梁是以石材砌成，牢固可靠，宽度足以让两辆马车错车。

　　实际上，精灵与智人间的贸易正在蓬勃发展，每小时都会有商人的马车通过一次。

　　每小时一次，次数绝不算多。即使称作蓬勃发展，各国商业仍处于振兴国内景气的阶段，所以规模恰如其分。

　　因为每小时顶多有商队通过一次，看守的卫兵就只有两人。

　　原本该要课以关税或者其他名目的通行费才对，不过在四种族同盟之间，相关的细则尚未明定。

　　战争期间实在太久，以至于没有人晓得战争发生前采行过何种贸易制度，也不明白往后该如何是好。

　　当然，战时根本没有对援助同盟国的物资课税。

　　假设有，像兽人族那种在财政上并不宽绰的国家，或许就已经垮台了。

　　总而言之，接下来应该会花费十几年，在发生问题或其他状况以后，将相关的法条逐步充实完备。

　　那么，尽管在精灵与智人之间，乃至四种族同盟内部是有如此宽容的邦交往来……

　　「都给我站住！你这家伙是半兽人吧！报上身分！你为什么会从智人的国家过来！有何目的！快说！」

　　对待七种族联合就另当别论。尤其是对半兽人以及魅魔，由于这两个种族在终战前夕曾一再与四种族同盟展开激烈冲突，造成了人们对其敏感过度的效应。

　　不时有流浪半兽人从半兽人国流亡而来，更加剧了这样的现象。

　　流浪半兽人既野蛮又不肯守法，无论何时都会给他国添增困扰。

　　因此，霸修理所当然就被两名年轻精灵拿弓箭对著。

　　「我名叫霸修，正在寻找某物的旅途上。我从智人将军休士顿口中得到情报，听说这里也许会有我要找的东西，才动身来到此地。」

　　「霸修？从休士顿将军那里……？」

　　两名男精灵瞪著霸修。

　　他们应该属于年轻的精灵，年轻到没参加过战争或者在终战前夕才开始服兵役的地步。否则照理讲，听闻霸修之名断无可能不浑身发抖，更不会有胆踏进霸修出手可及的范围。

　　身经百战的精灵会溶入森林，隐藏踪迹，绝不踏进半兽人出手可及的范围，一边表达出自己能发箭杀敌的意志，一边对来者进行盘问。

　　不懂得这么做的，就只有新兵。

　　「喂，你有听说吗？」

　　「没啊，我可不晓得有半兽人要来。」

　　「既然他只是听了情报，身分应该属于单纯的旅行者吧？」

　　「那可以放他通行吗？」

　　「可是，上面有交代别让流浪半兽人通过……他算吗？」

　　「我根本区分不出流浪半兽人啦。」

　　两名精灵面对霸修光明磊落的态度，顿时变得不知所措。

　　假如是流浪半兽人，像这样被拦住时就会发动攻击了。

　　或者说，用不著卫兵把人喊住，对方便会随著战吼杀过来，直接进入战斗。

　　光是状况并非如此，或许已能想见对方不是流浪半兽人……然而，眼前这名半兽人也有可能说谎。卫兵无法轻易做出判断。

　　「两位，我打岔一下好吗？这位大爷才不是流浪半兽人啦！」

　　捷儿就在这个时候强出头了。

　　他轻飘飘地在精灵面前飞来飞去，华丽地开始演说。

　　「令人敬畏的这位啊，正是半兽人的大英雄霸修大人！半兽人国的大人物！简直可列为国宾！这等身分的人物若要出外旅行，当然会取得半兽人王准许！连他都被讲成流浪半兽人的话，整个半兽人国就只有法外之徒了啦！拜托两位，赶快把路让开！」

　　紧接著，从捷儿嘴里冒出了一连串称赞霸修的字眼。

　　最强、无敌、无双、猛将……彷佛倚老卖老的精灵自夸时会挂在嘴边的成串字眼，让年轻精灵们板起了脸孔。

　　「你认得吗？」

　　「我哪认得半兽人有什么知名人物。这家伙会不会是在说谎？」

　　「可疑耶。」

　　「对啊，实在可疑。妖精讲的话怎么能信。」

　　精灵间有这么一句俗谚。

　　『问路找妖精，烫掉半条命。』

　　从前有个旅行在外的精灵。

　　他在旅途中发现水壶破了个孔。

　　水壶的孔立刻就堵住了，洒出去的水却找不回来。

　　喉咙乾渴难耐，脑袋也昏昏沉沉，当他寻求水源而在森林游荡时，就有个妖精现身这么告诉他：

　　「来这里来这里，这边有水！多到随你喝！包准有得喝！」

　　旅行在外的精灵听信了这些话，就追著妖精跑。

　　于是，确实有地方可以取水。年轻精灵高兴得奋勇跳下水。

　　下个瞬间，精灵惨叫出声。他一开始没发现，那片水源原来是温泉。

　　据说妖精看到精灵全身烫伤，还幸灾乐祸地哈哈大笑。

　　这段故事的寓意就是妖精讲话都信口雌黄，所以做重要决策不能拿来当判断的材料。

　　基本上，这类俗谚是近年才流传开来的。

　　精灵国于战时并没有出外旅行那种闲情逸致。

　　八成是有人在战争中被哪个不知名的妖精耍了，才会催生出这种俗谚吧。

　　总之，两名精灵看来是没有意愿让路。

　　「你们的意思是不让我过？」

　　「没错！别以为半兽人之流能踏进精灵国！」

　　「唔……」

　　这么一来，霸修就为难了。

　　假如在场的他并没有任何情报，应该会心想「不然去其他国家看看吧」而爽快地改换方向。

　　然而，他目前可是根据「杀猪屠夫休士顿」给的情报在行动。

　　霸修认为在这片席瓦纳西森林里，肯定有愿意嫁自己为妻的貌美精灵。

　　考量到旅行的目的，他总不能无视这一点。

　　当然，这是霸修个人的目的，所以并无大义名分。

　　不足以构成他强行闯关的理由。

　　话虽如此，单纯因为半兽人的身分就被对方拒绝入境的话，霸修也不会退让。毕竟跟精灵国定下的协约里，并没有「不欢迎任何半兽人」的文字。

　　霸修没有理亏之处。

　　「喂，你们几个搞什么？别挡路！」

　　这时候，有辆马车经过。

　　从智人国驶向精灵国的马车。

　　马车在霸修身后停下，坐于车夫位子上的男子如此吼道。

　　长著柔顺金发与长耳朵的男子……对方是个精灵。其服装与守卫国境的士兵相似，可见应该隶属于军方。

　　「我要求进入精灵国，但他们不肯放行。」

　　「嗯？半兽人……？」

　　车夫发现霸修的存在后，就投来纳闷的目光。

　　然而，他立刻把视线转向卫兵那边。

　　他应该是判断与其听来路不明的半兽人辩解，问自国的卫兵会比较快。

　　「喂，这是怎么回事，给我说明！」

　　「是！」

　　看来坐于车夫位子的男精灵地位比国境卫兵高。

　　两名精灵士兵立正以后，就开始说明事情经过。

　　有半兽人突然出现，还表示自己想找东西，所以希望入国之事。

　　有可疑的妖精陪同在旁之事。

　　对方主张自己只是旅行者，而非流浪半兽人之事。然而，不管怎么想都觉得可疑，卫兵便将他挡下之事。

　　「那边的半兽人，你刚才所言属实吗？」

　　「都是实话。我并非流浪半兽人。」

　　「你敢发誓？」

　　「我愿对伟大的半兽人王涅墨西斯立誓。」

　　「哦～～」车夫对霸修说的话吐了口气。

　　他知道半兽人宣誓有何意义。

　　在半兽人社会，有权做这种宣言的只有一小撮，非得是大战士长（Great War Lord）以上的战士方能如此；而且以半兽人王的名讳发誓，代表若有虚言便愿意承担死罪。

　　换句话说，眼前这名半兽人在其国家是具有地位的人物，此等人物会到国外走动，表示有半兽人王首肯。

　　话虽如此，这样一来就有别的疑问随之浮现。

　　他为什么会在这里？

　　所谓要找的东西，究竟又是何物……

　　倘若厘清不了这些疑点，是否就不该放其通行……

　　「大可放他过去嘛，有什么关系呢。」

　　这么发言的人并非车夫。

　　发言是从马车里传出来的。

　　女性的嗓音。

　　「战争结束了，半兽人也肯遵守承诺。虽然偶尔确实会有流浪半兽人出现……既然他得到了半兽人王准许，是个正正当当的旅行者，你们又何必刁难？」

　　意外有人解围，使得霸修心跳加速。

　　女精灵澄澈的嗓音总是可以迷住半兽人。

　　「可是，索妮雅大人，半兽人会出外旅行这种事，根本闻所未闻。」

　　「战争结束后都经过三年了，半兽人当中也会出现有意旅行的分子啊。何况这人表示涅墨西斯那厮同意他这样做，就不算流浪在外吧。你说是吗？」

　　「明明连一纸字据都没有，能让人信得过吗？」

　　「啥？难道说，你不懂半兽人提到半兽人王名讳的含意？」

　　「我了解当中含意，然而流浪半兽人就是不愿服从半兽人王的族群……他也有可能随口胡诌。」

　　「有可能！不过，你思考看看吧。如果半兽人认真想入国，只要偷偷渡过安美忒河就行了。过去的流浪半兽人全是那样做的吧？而这人则是从正面光明磊落地来，还提到半兽人王与休士顿的名字，才要求卫兵放行的喔。你想想，他提的是那个『杀猪屠夫』休士顿耶。即使要扯谎也会找个可信点的名字吧？你说是吗？」

　　「嗯～～的确……总而言之，既然有索妮雅大人如此为对方说情，喂，你们两个，放行让他通过！」

　　车夫这么一交代，精灵卫兵就立刻放下弓箭，并且把路让出来给霸修，只差没有加上个「请」字。

　　车夫确认后，挥下马鞭。

　　马车由后追过霸修，开始过桥。霸修将路让给马车，并且仰头开口──

　　「感谢。」

　　他道出这么一句。

　　朝霸修回话的并不是车夫。

　　「嗯，别放在心上！如今可是和平的时代！」

　　（插图008）

　　从马车窗口探出脸的人，是一名貌美的女精灵。

　　鼻子高挺，蓝眼细长清秀，下巴尖而突出，还有对长耳朵。脸蛋娇小，胸脯也符合精灵的玲珑体型。

　　她恐怕是个法师。宽边尖帽盖住了柔顺金发，而服装同样是符合精灵风格的深绿长袍。

　　「哎，别看我这样，我地位可是高人一等，要放你过桥根本易如反……啥！你是……咕哇！」

　　从马车探出头的女子一看见霸修，就原地蹦了起来。

　　她的头顶直接撞上马车窗框，好似青蛙被压扁的惊呼声随著身影倒进车厢而逐渐淡出。

　　马车里又传出一阵沉沉的碰撞声，不过马蹄同时也踏过石头而发出较大的声响，因此车夫应该没听见那阵声音。

　　女子恐怕昏倒在车里了，却完全没有人察觉。

　　或者说换成平时，霸修是会注意到才对。

　　然而，此刻的他无心注意那些。

　　「多么美丽……」

　　久未目睹的精灵女子。

　　而且，那还是一名可谓精灵典范的貌美精灵。彷佛体现了理想中女精灵形象的她，夺走了霸修的心。

　　唉，女精灵是多么美丽可人。

　　以往霸修都与她们为敌，就没有好好瞧过，但是那简直太理想了。智人女子再怎么美，身形总会有带著几分圆润之处，但精灵就不会那样。

　　美得有如出鞘的短剑。

　　两者都难以割舍。可是，单以美的观点来讲，肯定是精灵较优。

　　休士顿给的建议果真没错。

　　霸修体认到，自己所追求的女神就在这块土地。

　　「奇怪……？刚才那个精灵，我好像在哪里看过耶。」

　　捷儿歪了头思索，不过对霸修而言，那无关紧要。

　　为了赶快跟女精灵打好关系，他加快了前往城里的脚步。