隔天早晨。

　　莱拉被通知她和萨佐王子的婚约已经顺利解除，但公务上的手续仍需要再花上约一周左右时间。

　　「王族还真是麻烦呢。」

　　于是三人决定在离开撒哈尔王国之前继续寻找幕后黑手。

　　「我们还不知道指使刺客的幕后黑手是谁，不能确定对方是不是已经放弃了，为了保护莱拉公主的安全，无论如何都得找出真相才行呢！」

　　「但都没找到什么线索呢……」

　　「是啊，真要说有什么可疑的，就是昨天萨佐王子的证词了吧……」

　　路娜也同意了蕾克希雅的说法。

　　「他是说从理应不存在的地下传来笛声对吧。」

　　「是的，我之前也在『大地的呻吟』之前听到过那种声音。」

　　「虽然不能确定跟暗杀莱拉公主的计画有什么关联，这的确令人介意呢。」

　　「嗯～一般来说，王宫里有时会有王族遭袭击时逃跑用的地下秘密通道之类的……但既然萨佐王子不知道，看来就不是了吧。」

　　「谜团愈来愈多了呢……」

　　三人围在一起边吃早餐，边绞尽脑汁──这时蕾克希雅突然灵光一闪。

　　「说不定幕后黑手为了让刺客接近莱拉公主，特地在地下挖了地道喔！」

　　「特、特地挖地道！？」

　　「没错，肯定是这样！然后那个神秘的笛声，一定是什么东西的暗号啦！」

　　「但是要在王宫挖地道，应该很难不被任何人发现吧……？」

　　「没错，所以地道入口一定是在王宫外面──像是不起眼的小巷子之类的啦！啊啊，这推理未免太完美了吧！？我真是有才华到连自己都会怕呢！」

　　「原、原来如此！？你真是太厉害了，蕾克希雅小姐！」

　　「要暗杀有的是其他更好的手段，根本用不着那么大费周章。」

　　路娜冷静地吐槽。

　　可是蕾克希雅的大眼睛已经燃起了充满使命感的斗志，猛地站起身来。

　　「既然如此，就不能继续这样待着了！我们马上去城镇寻找地道入口吧！」

　　先不说蕾克希雅的地道推论到底有多少可信度，路娜倒也相当在意那笛声究竟从哪里来的，于是三人再次换上旅行者的装扮，为了寻找能进入地下的入口来到城镇中。

　　「可是我们全都离开莱拉公主的身边，真的没问题吗？」

　　「就算有人来偷袭也用不着担心，我早就在莱拉公主的寝宫周遭设下更绵密的钢丝（陷阱）了，现在八成已经又有傻子自投罗网了吧。」

　　「好、好厉害……！」

　　「真不愧是路娜呢！」

　　「但说要找地下的入口嘛……如果真要挖一条能通往王宫的地道，肯定很费工夫，就算再不愿意还是会引起人们的注意，可是我们观光时没看到什么可能的地点啊。」

　　「在街上也没听见有谁在传类似的事情呢。不被任何人发现地挖掘地道的方法……比方说禁止人出入之类的？可是那么做的话应该会很显眼吧……」

　　「这么说起来，我们那时候有看见一些士兵守在遗迹前面呢。」

　　蕾克希雅说着说着不经意地想起这件事，突然陷入思索。

　　「等一下喔？撒哈尔王国是建造在已经毁灭的城镇上的国家，至今仍留有很多遗迹对吧？……也就是说，撒哈尔王国的地底有遗迹存在？」

　　「！说起来的确是这样呢。」

　　「对喔，王宫虽然没有『建造地下楼层』，但是却有『地下埋藏着遗迹』的可能呢。」

　　「就是这样！我本来认为是幕后黑手特地挖了地道，但其实不是什么新的地道，而是从原本就存在的遗迹里面传出笛声的！这下该做什么就清楚了，我们去突击吧！」

　　路娜眼看蕾克希雅就要往士兵守着的遗迹跑，连忙拉住她。

　　「慢着，蕾克希雅！我们昨晚才教训了士兵一顿，是有莱拉公主的协助才摆平的，现在再跟士兵起冲突，可不是什么好主意啊！」

　　「用迷路当借口就行啦！」

　　「最好会有用啦！停！你冷静、点……哪来的疯马啊你！」

　　当路娜和娣朵两人一起架着蕾克希雅不让她走的时候，远处突然传来惊慌的叫声。

　　「等、等一下，你突然是怎么了！？不可以去那边啦，快停下来～！」

　　「嗯？我好像在哪听过这声音。」

　　「是观光时见到的那个养【撒哈尔骆驼】的少年的声音呢。」

　　「会让那孩子那么焦急的事，该不会是……？」

　　这时映入回过头的三人眼中的，是个欣喜地边叫边直直往这边冲过来的高大身影──在撒哈尔王国观光时载过蕾克希雅的那只骆驼。

　　「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　「！？果然是那只【撒哈尔骆驼】！？」

　　骆驼追着逃脱两人箝制的蕾克希雅，一人一骆驼就这么绕着路娜和娣朵你追我跑。

　　「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　「不要啊啊啊啊啊啊啊！快拉住它啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「蕾、蕾克希雅小姐～！」

　　「那骆驼到底多喜欢她啊。」

　　「别顾着看，快点救我啊！？」

　　「唉，真拿你没办法，『避役』。」

　　路娜对着失控的骆驼射出钢丝，把缰绳拉到手中。

　　「好啦～听话，乖孩子。」

　　「哞喔喔～」

　　「它大概是发现了蕾克希雅小姐才甩开饲主跑过来的吧？」

　　这时，饲养骆驼的那位少年边喊着对不起，边跑了过来。

　　少年从路娜手中接过缰绳，擦了擦额角的汗水。

　　「呼、呼……谢谢你们帮我抓住它！它突然跑出去，我一个拉不住……咦？大姊姊们，我们前几天才见过面对吧？」

　　「是啊，又见面了呢。」

　　「哞喔喔！」

　　娣朵看着骆驼一脸开心地用头蹭着蕾克希雅，忍不住笑了笑。

　　「呵呵，它看起来好开心呢，这孩子真的很喜欢蕾克希雅小姐耶。」

　　「唔唔，我是也很开心能见到你啦，但突然追着我跑，我会吓到的，拜托你下次慢慢走过来就好啰……」

　　少年打了打骆驼的头，仰起头看着蕾克希雅她们说：

　　「谢谢你们帮我抓住它！有空的话，要不要来参加今天晚上的宴会呢？我想报答你们。」

　　「什么报答，不用那么客气的──」

　　「宴会上会有撒哈尔王国的传统料理和【撒哈尔羊】的羊奶喔。」

　　「我没喝过【撒哈尔羊】的羊奶呢！路娜、娣朵，我们就去参加吧！」

　　「喂，说好要去找地下遗迹入口的呢？」

　　蕾克希雅得意地挺起胸膛，面对瞪着眼的路娜。

　　「我当然没有忘记啰，这也是收集情报的一环。放眼古今中外，酒席上总是汇聚着许多很有用的情报。而且难得来到异国，当然得亲身体验一下当地的风土民情、品尝传统料理，才不虚此行嘛！要得到作为王族的成长，这也是必要的经验呀。」

　　「你说得好像很有道理，但其实只是想试试【撒哈尔羊】的羊奶吧。」

　　「当然啰。」

　　「你愈来愈不装了耶……不，原本就没在藏呢。」

　　「路娜你嫌归嫌，其实也对【撒哈尔羊】的羊奶很有兴趣吧？」

　　「我才不是──嗯唔，喂，蕾克希雅，不要戳我腰！」

　　娣朵一脸开心，看着两人像平常一样拌嘴。

　　「是这边喔，跟我来！」

　　于是三人跟在愉悦的骆驼和少年的身后，前往郊外。

　　＊＊＊

　　一行人穿过热闹的大街，等周遭建筑物开始愈来愈稀疏时，便开始能听见动物的叫声。

　　「是这里吧！」

　　在绿洲与沙漠的分界处──首都的外缘地带，住着一群在这里饲养家畜的人。

　　干燥的大地零散长着一些杂草，被划分成好几区的栅栏中，挤满了驴子、羊和山羊。

　　「原来你们都在这里照顾动物啊。」

　　「对啊。离宴会开始还有时间，你们先在这里休息等一下吧！」

　　周遭的人正给家畜喂水、刷毛等等，忙碌地工作。没过多久，又一批带去放牧的动物被带了回来。

　　显然是因为人手不足的关系，其中有不少动物似乎就这么被放着没人照顾。

　　蕾克希雅和路娜、娣朵对看了一眼，开口喊住少年。

　　「你们好像很忙，不介意的话，我们愿意帮忙喔？」

　　「咦，可以吗？」

　　「嗯，我也正好想做点什么转换一下心情呢，对吧？」

　　「是的！」

　　「嗯，有什么我们能做的尽管说。」

　　「谢谢，真是帮了大忙呢！」

　　少年被太阳晒得黝黑的脸庞露出灿烂的笑容，蕾克希雅随即开朗地说道：

　　「那么，我们就分别去找看起来需要人手的地方帮忙吧！」

　　＊＊＊

　　「嗨，小姑娘，你要来参观吗？」

　　当路娜四处行走寻找有没有自己能帮忙的地方时，有位居民开口这么问她。

　　几位男士正在压制一头挣扎的羊。

　　「是要剃毛吗？」

　　「是啊，这还挺困难的喔，尤其是这一只胆子特别小……」

　　那只羊似乎很害怕，一看见剃毛用的刀子凑近，便挣扎得更厉害了。

　　路娜观察了一会儿后，卷起袖子自告奋勇。

　　「各位能先站得离远一点吗？」

　　「咦？啊、嗯，但你这是要做什……」

　　路娜站在羊只前方，在人们的观望下举起手来──

　　「喝！」

　　咻啪啪啪！钢索凌空飞舞，没多久周遭就堆起了剃下来的羊毛堆。

　　「……咩？」

　　「咦──咦咦咦咦咦！？这是怎么办到的！？」

　　「好强啊，一瞬间就剃得这么干净……！一般来说，剃一只羊至少得花上一小时耶！？」

　　羊剃完毛变得很轻盈，不再害怕，这时把头凑过来蹭了蹭路娜。

　　她摸摸羊的头，一边笑着说：

　　「你们不介意的话，我很乐意帮忙，把要剃毛的羊都牵过来吧。」

　　「可、可以吗？那可真是帮了大忙啊……！」

　　「不会吓到【撒哈尔羊】又剃得干净俐落，小姑娘，你有剃毛的才能呢！」

　　「呵，这点小事不在话下。毕竟我以前可是被称为【猎头者】的──不，没事。好了，让羊只排成一列吧。」

　　路娜精准地把排成一排的羊只一一剃毛。

　　「唔喔喔喔喔喔！好强，完全看不见怎么办到的！」

　　「撒、【撒哈尔羊】怎么好像开始自己排起队伍来了……！？」

　　「咩～咩～」

　　路娜发挥她精湛的钢丝技术，效率绝佳地帮羊只剃毛，不出几分钟，周遭便堆满了一座座羊毛山。

　　＊＊＊

　　「呃，有没有什么是我能帮忙的呢……」

　　娣朵看见居民在搬运大量的牧草，立刻停下脚步。

　　搬运的人手里头也有女人和小孩子，看起来似乎非常吃力。

　　发现了娣朵的女性，温柔地向她问道：

　　「哎呀，真是稀奇呀，竟然是白猫兽人。你是旅行者吗？」

　　「是的，那、那个，不介意的话，我愿意帮忙喔！」

　　然而居民只是笑着对她摇了摇手。

　　「不用不用，这些很重，搬起来太辛苦了，怎么好意思让可爱小姑娘来帮忙呢。」

　　「可是，那个，我很想帮上大家的忙……！」

　　「这样吗？那就恭敬不如从命啰。不过你不要太勉强，一次搬一点点就好了，没关系的喔。」

　　「好的，请交给我吧！」

　　娣朵这么说，立刻轻轻松松背起旁边堆得像小山一样的牧草捆。

　　居民全都惊讶地张大了眼睛。

　　「哎呀！小姑娘你个头这么娇小，却是个大力士呢！」

　　「而且还维持着绝妙的平衡……牧草捆怎么不会倒……！？」

　　「虽、虽然真是帮了大忙，可是一次搬这么多，你没问题吗？」

　　「是的！我也能顺便练习控制力量，所以请让我多做点吧！」

　　娣朵除了牧草之外，还顺手轻松抱起木柴和食材等东西，来回跑了好几趟。

　　「哎呀，你们快看，木柴堆居然在自己走路呢。」

　　「婆婆真是的，怎么可能有那种事──那是怎样！？啊，不对，是个兽人小女生在搬运木柴山！？她是怎么办到的！？」

　　「为、为什么那么小的女生，居然搬得动得用马匹运上半天的重物啊……？是我的眼睛出问题了吗……？」

　　令居民惊讶不已的娣朵，拼命地帮助他们工作，收到了非常多的感谢。

　　＊＊＊

　　「哎呀～真是帮了大忙呢，谢谢啦！」

　　「小姑娘，你们要不要来我这工作呀？」

　　在开始帮忙过了一小段时间后──

　　大大活跃了一番的路娜和娣朵已经成了各处炙手可热的人物。

　　「她们都好厉害呀！我也得加油才行！先来搬饲料草……」

　　这时，动物全都聚集到努力工作的蕾克希雅身边。

　　「咩、咩～」

　　「啊，还不行啦，要吃饭等进到小屋里再吃，听话。」

　　「嘶──」

　　「呀！？不要吃我的裙子！你会吃坏肚子的啦！？」

　　「哞喔～！」

　　「啊，你是在气什么！？不要扯我头发，我的头发不好吃啦！？唉，等等……为什么只有我被这么多动物围着不能动啊～！？」

　　「……那家伙真的很容易被动物缠上耶。」

　　路娜远远看着被动物围住的蕾克希雅，忍不住喃喃自语。

　　＊＊＊

　　等到完成所有照顾家畜的工作，把动物送回饲养小屋中休息时，天色已经变暗了。

　　路娜看着蕾克希雅沾着尘土的脸，忍不住笑道：

　　「蕾克希雅，你脸上都是尘土耶，到底做了些什么才会变这样啊？」

　　「路娜你还不是，头发上勾着稻草喔。」

　　「呵呵，是努力工作的勋章呢。」

　　「的确是呢！……哎呀，娣朵你的尾巴勾着好多稻草，变得像扫把一样了呢？」

　　「哇啊啊啊！？」

　　「过来这边吧，我帮你拍掉。」

　　她们三人在星光开始闪烁的夜空下，看着彼此沾着稻草、泥土的脸忍不住笑着，这时，饲养骆驼的那个少年走了过来。

　　「大姊姊，真的很谢谢你们！大家非常感谢你们喔！宴会快要开始了，快跟我来吧！」

　　蕾克希雅她们跟着少年走，发现郊外的广场上已经升好温暖的营火，周遭聚集了许多人。

　　色彩鲜艳的地垫上摆满了包肉卷、烤过的薄派、清蒸料理和加入许多蔬菜熬煮的热汤，还有热热的饮品等食物。

　　「哇啊，好赞！是大餐呢！」

　　「每样看起来都好好吃！不晓得那道料理是什么呢？」

　　「里面有我没见过的果实呢，是不是在这附近才采得到的呢？」

　　蕾克希雅她们看着大餐，全都露出闪闪发亮的眼神，这时，突然传来一道意料之外的声音。

　　「蕾克希雅、路娜。」

　　「！」

　　听见熟悉的声音，她们立刻回过头去。

　　来者竟是令人意外的──而且是两人十分熟悉的女性。

　　「「伊莉丝大人！？」」

　　被唤做伊莉丝的女性，带着柔和的微笑对她们挥了挥手。

　　她的年纪约在二十后半，顶着一头浅粉橘色的狼尾发型，有着一对与头发同色的细长且清秀的眼睛和挺拔的鼻梁，散发十分沉稳的气质，匀称体态包裹在轻装下，腰上插着一把剑。

　　尽管她的笑脸看起来十分温和，但从美丽紧实的身体，能感受到她经年累月磨练出来的强大。

　　这位拥有过人美貌的女性，正是被星球选中的『圣』者之一──专精剑术极致的『剑圣』本人。

　　「伊莉丝大人，你怎么会在这里！？」

　　「我正好有事到这附近，偶然经过这里。我跟住在这里的人有点交情，所以现在只要到这一带，就会像这样被邀请来参加宴会呢。」

　　这时居民全都一脸开心，聚集到惊讶的蕾克希雅她们身边来。

　　「小姑娘们原来是『剑圣』伊莉丝大人的熟人吗？」

　　「我们以前差点被魔物袭击时，承蒙伊莉丝大人出手相救。」

　　「在那之后，她就很关心我们的生活，会时不时像这样过来问候我们，真是太感激了。」

　　「我只是在做我该做的事而已。看你们都挺有精神的，真是太好了。」

　　伊莉丝爽朗地笑着对居民说完，回头看向蕾克希雅她们，有点疑惑地问道：

　　「倒是蕾克希雅，你们怎么会来撒哈尔王国呢？」

　　「我们正在寻找前往地下的出入口喔！」

　　「往、往地下的出入口……？」

　　「唉，你这样说谁听得懂啦。」

　　「干么啦，我又没说错。」

　　「话是没有错，但要说明总得有个顺序……」

　　伊莉丝看两人又开始吵吵闹闹地拌起嘴来，禁不住哈哈大笑。

　　接着她把视线移到站在旁边、紧张地立着耳朵和尾巴的娣朵身上。

　　「话说回来，你是哪位？」

　　「初、初次见面你好，我叫娣朵！是葛罗莉亚大人的徒弟！现在正跟蕾克希雅小姐和路娜小姐一起旅行！」

　　娣朵从葛罗莉亚那边听说过关于其他『圣』者的情报，十分紧张地低下头打招呼。

　　「！啊，原来是葛罗莉亚的徒弟呀。」

　　伊莉丝略显惊讶，随即温柔地微笑。

　　「我是伊莉丝。伊莉丝•诺布雷德，请多指教。」

　　「啊，是！还请你多多指教！」

　　她充满成熟包容的温和眼神，让娣朵不禁红起脸颊。

　　这时蕾克希雅终于跟路娜拌完嘴，对伊莉丝说明了出来旅行的经过。

　　「所以我们才决定出来旅行，帮助有困难的人！」

　　「然后现在正在进行某个任务……虽然途中完全分心，跑来做别的事情了。」

　　「又没关系，这也算是在助人啊。」

　　「哎呀，原来是这样。」

　　贵为一国公主的蕾克希雅竟然只带着路娜和娣朵就跑到遥远的撒哈尔王国来，伊莉丝感到挺惊讶的，不过也笑着说「这的确很像是蕾克希雅的作风呢」。

　　饲养骆驼的少年站起身来，开朗地拍了拍手。

　　「那就来庆祝新的邂逅和与朋友的再会，让我们开始今晚的宴会吧！希望你们玩得开心！」

　　＊＊＊

　　居民围绕着伊莉丝和蕾克希雅她们，开始了热闹的宴会。

　　人们在满天星斗下弹奏乐器，唱起轻快的歌曲，绕着营火跳起舞。

　　蕾克希雅喝了一口放入砂糖和香料熬煮的羊奶，眼神立刻亮了起来。

　　「好甜、好好喝呀！而且香醇又不腻口，我还是第一次喝到这种味道呢！」

　　「有种独特的风味呢。看来是搭配好几种香料调成的，原来如此，又学到一招了。」

　　「呼啊啊，身体都暖起来了……」

　　「沙漠到了晚上就会变冷，这种时候能喝到暖身的东西，很令人开心呢，我也很喜欢这种饮品。」

　　当宴会的气氛来到最高潮时，少年呼唤众人，介绍蕾克希雅她们。

　　「这几位姊姊是今天帮了我们做很多工作的人，她们都超能干的喔！」

　　居民热烈拍手欢迎她们。

　　「旅行者，刚才真是谢谢你们啦！帮了我们很大的忙喔！」

　　「哎呀哎呀，多么可爱的小姑娘呀，肌肤就像雪一样白呢。」

　　「你们是从哪国来的啊？不介意的话，这个皮革制品送你们，请收下吧。」

　　「这是撒哈尔王国特产的蜂蜜喔～！很好吃的，你们快尝尝看！」

　　伊莉丝眼神温暖，在一旁看着蕾克希雅和路娜被开朗居民围绕的模样，同时跟娣朵聊天。

　　「葛罗莉亚现在怎么样？跟她一起生活的孩子大家都还好吗？」

　　「是的！师傅和大家都很好。」

　　「那真是太好了。娣朵你作为『圣』者的弟子，修行还顺利吗？」

　　这时娣朵低下头来，声音变得很消沉，原本蓬松的尾巴也缩了起来。

　　「……师父她一直很照顾我，很用心想让我成长，但我老是没办法好好控制自己的力量……」

　　「无法控制力量？」

　　「是的……因为我以前曾经力量失控，害很重视的朋友受伤……最近请路娜小姐陪我对练，稍微能够控制了，但还差得远了……」

　　伊莉丝静静地听消沉的娣朵说完，接着语气温柔地开口：

　　「娣朵，你平时都是想着什么一边战斗的呢？」

　　「咦？呃……我都会想着要小心，不要伤到人……不要给人添麻烦……」

　　伊莉丝眯起纤长的眼眸，点了点头。

　　「那么，今后要不要稍微改变一下呢？不是想着『不可以怎样』，而是去考虑娣朵你本身想做的事。」

　　「我想做的事……？」

　　「对，一直想像万一不小心害谁受伤怎么办、万一弄坏重视的东西怎么办，感觉很可怕对吧？这种想法对『圣』者来说的确是很重要，但是想过头的话，就更容易用力过猛，没办法随心所欲不是吗？所以换成去想『想保护重要的人』、『想成为他人的力量』、『想跟他并肩作战』……倾听你自己心底真正的想法，或许就会自然而然找到适合自己的战斗方式啰？」

　　娣朵惊讶地张大了眼睛。

　　自从害好友受伤之后，她就很害怕自己的力量，脑子想的总是如何压抑它，但实际上不该是这样的。重点应该在如何运用力量、想怎么使用力量……──

　　这时，她不经意回想起蕾克希雅对她说的话。

　　『你的强大是能够守护别人的力量喔。』

　　她轻轻伸手放在胸口。与蕾克希雅和路娜一起度过的时光在心中带来的暖意，现在经由伊莉丝给予的话语，开始有了具体的形状。

　　伊莉丝温柔地对她微笑。

　　「放心吧，你可是葛罗莉亚选择的人。尽管放心带着自信接纳自己的力量吧。那么一来，我相信你一定能正确使用那股力量的。」

　　「接纳自己的力量……」

　　娣朵在闪闪星光下，宛如捧着珍贵宝石般，小心翼翼地喃喃复述伊莉丝对她的说的话。

　　然后伊莉丝像是想起什么似，抬起头仰望着月亮说道：

　　「……我也见过『弓圣』的徒弟。那孩子也经历过很多痛苦的遭遇，不过现在已经克服了过往，和我们并肩作战。所以，娣朵你一定也没问题的。」

　　「！『弓圣』的徒弟……！」

　　娣朵从来没见过其他『圣』者弟子，忍不住好奇。

　　这时，一群年幼的孩子跑到伊莉丝的身边来。

　　「伊莉丝姊姊，再说说你旅行的事给我们听嘛～！」

　　「你这次又打倒什么样的魔物了啊？」

　　「这个嘛，要从哪里说起好呢。」

　　没多久，一个抱着婴儿的女人走到正笑得温和的伊莉丝面前。饲养骆驼的那个少年也跟着来了。

　　「伊莉丝大人，这是上个月刚出生的女孩，请您抱抱她吧。」

　　「哎呀，真可爱呢。」

　　伊莉丝动作轻巧地抱起襁褓中的婴儿。小婴儿在营火火光的照耀下，睁着圆润天真的眼睛仰头看着伊莉丝。

　　「嘿嘿，这是我妹妹喔！很可爱吧？」

　　「嗯，你们俩眼睛的地方一模一样呢。」

　　伊莉丝笑着回答得意的少年。

　　她注意到一旁的娣朵怯生生探头看着婴儿，便笑眯着眼睛开口问道：

　　「你要抱抱看吗？」

　　「咦！可、可是，万一害她受伤……」

　　「没问题的啦，来，要轻轻的喔。」

　　娣朵战战兢兢地接过小婴儿。她照顾过很多兽人小孩，却是第一次抱人类婴儿。

　　这时，小婴儿在娣朵的怀抱中笑开了怀。

　　「！她、她笑了耶……！」

　　「嗯，一定是因为她感觉到你很温柔的关系吧。」

　　娣朵禁不住为了这股在胸口缓缓扩散开来的暖意而感动。

　　伊莉丝轻抚着小婴儿圆润的脸颊，语气轻柔地低语。

　　「保护像这些孩子一样纯洁的生命，让他们能够安心地生活，就是我们『圣』者的职责。为了保护所有人不受『邪』者、『邪兽』和魔物的威胁，能够打从心底欢笑……无论是多么艰辛的战斗，我都有自信能够撑过去。」

　　「『圣』者的职责……」

　　「是呀，娣朵你也得为了能好好保护这些孩子，认真变强，成为名符其实的『圣』者才行唷。」

　　娣朵凝视在自己怀抱中笑着的小婴儿。

　　「（……我也想变成和伊莉丝大人还有师父一样令人尊敬的『圣』者。想要努力修行、成长，在真正的意义上变强大，并且好好守护我珍惜的人事物……）」

　　她边细细体会这珍贵小生命的重量，边暗自在心中立志，要实践作为『圣』者的使命。

　　这时，蕾克希雅她们也走了过来。

　　「哎呀，好可爱的小婴儿，她笑得好开心喔。」

　　「娣朵很会哄小婴儿呢。」

　　居民也全都带着欢快的表情。

　　「这孩子能够平安地出生，全都是托伊莉丝大人的福呢。」

　　「因为伊莉丝大人只要到这一带来，总是会保护我们不受魔物跟强盗威胁喔。」

　　「这没什么大不了的。万一有什么事，就立刻跟我联系吧。」

　　许多人过来围在伊莉丝的身边，一片和乐融融地欢笑。

　　娣朵紧捂着胸口，把眼前伊莉丝的笑脸和给予自己的话语珍惜地收藏于心底。

　　＊＊＊

　　──时间稍微拉回一点点，场景来到地底下的阴暗空间。

　　一个男人在这充满野兽低沉呼吸的空间中，仰头眺望着祭坛。

　　与此同时，他的部下跑到他身边跪了下来。

　　「失礼了，属下有关于莱拉公主的事要向您报告……」

　　「……这次总该解决她了吧？」

　　男人仅仅是斜眼一瞪，就把部下吓得肩头一颤。

　　「不，那个……虽然瞄准了那几个女仆不在的时间派人尝试袭击，但果然还是被那神秘的钢丝阻止，没能成功……」

　　「可恶，人不在场，居然还是能阻止外人入侵吗……那些家伙到底是什么来头啊！？」

　　男人仰望着盘据在祭坛上的黑影，咬牙切齿地说道：

　　「虽然成功解除了王子的婚约，但那个可恨的公主居然说出要让雷伽鲁国和撒哈尔王国建立友好关系的疯话……！雷伽鲁国的魔法技术可是大麻烦，万一被他们发现这家伙的存在，在执行计画前被毁掉的话就得不偿失了。我们必须在那小丫头出发回雷伽鲁国之前解决掉她才行……！──所以呢，关键的那几个混帐女仆跑去哪里做什么了？」

　　「关于这个……说是在郊外跟居民愉快地交流……似乎是被邀请去参加宴会了……」

　　「观光之后，跑去参加当地人的宴会！？她们要愚弄我到什么程度才甘心！？说起来，她们到底为什么又跑去城镇里……该不会是在寻找前往地下的出入口吧？可恶，真是有够碍事……！──不，等等，你说她们现在人在郊区？」

　　「是的！」

　　男人突然松开了紧锁的眉头。

　　「……不如这样，既然暗杀莱拉公主很困难，那就先派人解决掉那几个烦人的女仆好了。我记得那附近有到处作乱、作风恶劣的强盗集团吧？叫那些强盗去杀了她们。只要多付点钱，他们一定会欣然接受这差事的。」

　　「但、但是那样的话，居民也会遭殃的……」

　　男人不屑地哼了一声，看着沉睡在祭坛上的野兽。

　　「无所谓，横竖解开这家伙的封印后，首都势必逃不过毁灭的命运。立刻去联络强盗集团。绝对不能让他们发现是我指使的，知道了吗？」

　　「……遵命！」

　　部下离开之后──

　　他仰望着黑影，神情恍惚地扬起嘴角。

　　「呵……只要让这家伙觉醒，一切都将不足为惧。就快了，我很快就能得到期盼以久的力量……那么一来，整个世界都将成为我的囊中之物……叽嘻、叽嘻嘻嘻……！」

　　男人发出令人毛骨耸然的怪笑，握在手中的古笛嘎吱作响。

　　＊＊＊

　　这时的城镇郊区──

　　时刻来到月亮挂在天顶的午夜，宴会正热闹地持续。

　　「哇啊，这种果实好多汁、好好吃！」

　　「真的呢！来，路娜，啊～」

　　「不用了，我可以自己吃──」

　　「呵呵，路娜，来，张开嘴巴～」

　　「怎、怎么连伊莉丝大人都这样！？……啊、啊～……」

　　「唉，路娜，为什么伊莉丝大人喂你你就吃！？明明每次我要喂你都不肯的说！」

　　蕾克希雅她们吃甜点吃得津津有味时，饲养骆驼的少年抱着一个壶走了过来。

　　「唉唉，大姊姊你们不喝酒吗？这种蜂蜜酒大家都说好喝，也很受旅行者欢迎喔。」

　　「嗯～虽然很感激，不过我得在今晚内赶到下一个目的地，今天还是先不用了。」

　　伊莉丝出言婉拒，这时坐在她身旁的蕾克希雅看着开心喝酒唱歌的成年人，不禁笑了起来。

　　「话说回来，这里的人都很喜欢喝酒耶。」

　　「大家都很开朗活泼，感觉光看着都会跟着开心起来呢。」

　　「的确……但我听说在沙漠这样温度变化很激烈的地方，储藏酒水是一大难事……你们是怎么办到的？」

　　少年回答了路娜随口说出的疑问。

　　「是因为有个特别的仓库喔！」

　　「特别的仓库？」

　　「对呀。因为传出去会被强盗盯上，所以平常是要保密的，不过──」

　　「呀啊啊啊啊啊啊！」

　　一道尖锐的惨叫声打断了少年。

　　蕾克希雅她们一回过头，便发现有群强壮的男人闯进宴会。

　　「闭嘴，乖乖听话，不然小命可是会不保的！」

　　「女人全给我出来站成一排，脸都给我露出来！」

　　一脸凶狠的壮汉挥着一把大大的半月刀。

　　他背后站着五十个以上的男人，每个脸上都带着卑劣的笑容。

　　「啊！那些家伙就是最近在这一带捣乱的强盗！」

　　少年忍不住放声大叫。

　　这让盗贼注意到蕾克希雅她们的存在。

　　「喔，找到了！就是她们几个！」

　　「嘿嘿嘿，找到目标了。就是你们吧？原来如此，这的确是上等货。」

　　听强盗的口吻，像是从谁那里听说过她们一样，蕾克希雅立刻瞪着强盗反问。

　　「干么，找我们有事吗？到底是谁指使的？」

　　「这些强盗的目标是你们吗？」

　　伊莉丝这么问，路娜随即点头。

　　「似乎是。多半是暗杀莱拉公主一直失败的幕后黑手开始不耐烦了吧。」

　　「原来如此呀。就算是这样，把无辜的人卷进来可不行呢。」

　　「是的……！」

　　娣朵也点头同意伊莉丝的看法。

　　蕾克希雅内心越发涌起对幕后黑手的愤怒，开口挑明地问强盗。

　　「快说，到底是谁指使的？」

　　「嘻嘻嘻，天晓得呢～？我们只不过是收钱办事而已。」

　　壮汉扭曲嘴唇露出丑陋的微笑，架起闪着凶光的半月刀。

　　「雇主说只要杀了你们，这些家伙就随我们处置呢～就让我们好好乐一回吧～」

　　不能把好心亲切的居民卷进自己造成的问题。

　　蕾克希雅面对剽悍的盗贼一点也不害怕，毅然决然地喊道：

　　「不会让你们对这些人出手的！路娜、娣朵，干掉他们吧！」

　　「是！」

　　路娜和娣朵在蕾克希雅的一声令下，立刻飞奔出去。

　　＊＊＊

　　几十个沉重的脚步声伴随着下流的笑声，追着奔跑的娣朵。

　　「嘎哈哈哈！东逃西躲的可太无聊啰，猫咪丫头！」

　　「快来跟我们玩玩吧！？」

　　不过娣朵可不是单纯地在逃跑。

　　她边想着伊莉丝说过的话，边跑边引诱强盗移动。

　　「（重要的是我想要怎么做……！不是只想着『万一给人添麻烦怎么办』、『万一伤了人怎么办』──而是『我想变强』、『我想保护大家』……！）」

　　在确保远离居民到足够的距离后──

　　「想、想跟我玩的话，就陪我玩玩这种游戏吧！──【爪穿弹】！」

　　娣朵把偷偷握在手中的果核往半空一抛，爪子猛地一挥。

　　果核有如子弹般射出，分毫不差地命中男人们的额头。

　　「嘎！？」

　　「唔呃！？」

　　被猛速子弹射中的男人接二连三昏倒在地。

　　强盗们看见同伴突然间一个个倒下，不禁慌了手脚。

　　「你、你们怎么了！？」

　　「喂，快起来！这是发生什么事了！？」

　　「可恶，是你干的好事吧！？居然用莫名其妙的妖术……！」

　　「请、请投降！我不想继续伤害你们……！」

　　娣朵规劝强盗们投降，但对方反而更加愤怒地杀了过来。

　　「啊啊！？少瞧不起人了，你这个臭小鬼！！！」

　　「没办法了──【旋风爪】！」

　　娣朵举起双手在胸前交叉蓄力，接着一口气往前一挥。

　　爪子释放的冲击波引起旋风，制造出小型的龙卷风。

　　「什、什么～～～～！？」

　　旋风毫不留情地吞噬了强盗们，将他们抛向夜晚的空中。

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　等到龙卷风消失时，强盗全都重重摔落地面，昏了过去。

　　「唔呜、唔唔……！」

　　「骗人的吧……」

　　「成、成功了……！我真的如伊莉丝小姐所说，照自己所想地战斗了……！」

　　娣朵禁不住雀跃。她忽略不安，精神集中在心中的『想守护大家』的想法，成功地让自己放松了肩膀的力道。

　　在远处看着一切的居民立刻欢呼了起来。

　　「小姑娘好厉害呀！上啊上啊，给他们好看！」

　　「加油～！别输给他们喔，娣朵姊姊！」

　　「好、好的！我会加油的！」

　　娣朵受到大家大力声援的鼓舞，再次奔向另一群强盗。

　　＊＊＊

　　在皎洁明亮的月光下──

　　一群强盗同时举刀，砍向好整以暇站在原地的路娜。

　　「去死吧你～～～～～～～～！」

　　只不过──

　　「太慢了。」

　　「唔！？」

　　路娜弹响手指的瞬间，男人们同时停下了动作。有了月光的照耀，这才看出原来他们的身体都被钢丝缠住。

　　「唔哇！？这、这什么东西！？」

　　「身体动不了……好、好痛！这线是怎样，愈绑愈紧了啊！？」

　　「可恶，你干了什么！？」

　　路娜继续顶着泰然自若的表情，俯视摇摇晃晃、忍不住唉唉大叫的强盗。

　　「不准动。这钢丝利得连半兽人的脖子都能绞断，随便挣扎可是会见血的喔。」

　　「咿咿咿！？」

　　这时，路娜背后传来一声怒吼。

　　「喂，你不管这些家伙的死活了吗！」

　　她回过头去，看见强盗拿刀抵着女性居民，把她们当作人质。

　　「嘿嘿嘿，你虽然会用些邪门的武器，不过这样你就不敢动手了吧」

　　「你真那么认为？」

　　「啊……？」

　　路娜伸手凭空做了个抓握的动作，钢索随即咻的一声闪动──等强盗回过神时，手上的半月刀全都不见了。

　　「什么！？我、我的半月刀呢……！？」

　　「我的也不见了！？到底去哪了──」

　　「武器都被我没收啰。」

　　路娜语调平淡，脚边不知何时已经堆满了强盗们的武器，而且背后还站着一瞬间就被解救出来、羞红着脸的女性居民。

　　「你、你这混帐，什么时候……！？」

　　「本来想说肯乖乖束手就擒的话，我就稍微手下留情一点……不过看来你们这群人皮都在痒。」

　　「胡说八道什么──」

　　没了武装的男人们同时扬起腾腾杀气──但路娜一个眨眼迅速逼近到他们身边，朝着脖子挥下手刀。

　　「呜啊！？」

　　她穿梭在强盗之间，连钢丝都没用上就接二连三把敌人击倒在地。

　　「这、这家伙怎么回事，好快──呜喔！？」

　　「不会吧，一瞬间就打倒这么多人！？我可没听说对手有这么强啊──嘎啊啊！？」

　　「呀啊！路娜小姐好强！好帅气呀～！」

　　「上呀，路娜小姐！」

　　女性居民看到路娜行如流水华丽战斗的模样，感动地忘了害怕，喝采了起来。

　　＊＊＊

　　「唉，运气真差。」

　　伊莉丝看着一排排挡在眼前的强盗，轻叹了一口气。

　　里头看起来特别强壮、应该是担任首领的男人扯着嗓子，发出粗鄙的大笑声。

　　「嘎哈哈哈哈！没错，被我们盯上的地方可是无一处能幸免！尽管哀叹你们的不幸吧！大伙们上啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　强盗从四面八方冲向伊莉丝，几十把半月刀同时朝着她挥下。

　　但是──

　　「我说的运气差，指的是你们唷。」

　　「什么……！？」

　　同时挥下的半月刀，竟然全被伊莉丝不知何时拔出的剑给压制。

　　「哎呀，就这么点本事？」

　　伊莉丝大动作剑身一扫，立刻扬起一阵强风把盗贼们给吹飞。

　　「咿咿咿咿咿！？」

　　「这女人是怎么回事……！？强过头了吧……！？」

　　「怕、怕什么怕！对手只是一个女人啊！」

　　好几个人虽然被吓得心惊，但还是勉强摆出应战的架势。

　　伊莉丝又叹了口气，收手将剑身垂下。

　　「我本来希望你们知点好歹，乖乖投降……真是不到黄河心不死。」

　　「啊啊！？少瞧不起人了你──」

　　伊莉丝半垂眼帘，目露精光。

　　「对你们这种小角色根本不需要用上剑。」

　　刹那间，纤瘦身体窜起骇人的强大剑气。

　　「──啊、啊……」

　　强盗们立刻全都吓得脸色苍白，双腿发软地跪倒在地。面对拥有世界最强称号其中一人的压倒性力量，在场没人还站得起来。

　　伊莉丝缓了缓气息解除战斗架势，动作俐落地收起剑。

　　「真是丢脸啊，好歹要学会分辨眼前对手的实力再出来混吧。」

　　＊＊＊

　　从强盗集团发动奇袭才经过几分钟。

　　那些身强力壮的强盗没三两下工夫就通通被打趴了。

　　「唔唔、呜……」

　　「这、这些家伙，太莫名其妙了吧……」

　　强盗们完全没了一开始的气焰，被收到通报赶来的警备队给带走。

　　「对不起，把大家卷进我们的私事了！」

　　蕾克希雅低头道歉，不过居民的反应都相当亲切。

　　「不用道歉啦！不如说，我们才想跟你们道谢呢！」

　　「那些家伙老是给咱们找麻烦，这回有你们帮收拾掉，我们正好落个清静！」

　　「我们都知道伊莉丝大人很强大，想不到小姑娘你们也都实力过人呢～！真是佩服啊！」

　　「大姊姊你们都好帅喔！」

　　伊莉丝也眯起眼微笑。

　　「蕾克希雅你们几个都非常勇敢喔。我听你们现在好像被扯进些麻烦事里，正觉得有点担心，不过看样子不会有问题的呢。」

　　蕾克希雅她们三个听完纷纷对视一笑。

　　确认周遭恢复平静后，伊莉丝拍了拍身上的沙尘准备动身。

　　「那么，我也差不多该离开了。」

　　「伊莉丝大人，你要走了吗？」

　　她看着一脸不舍的蕾克希雅她们和居民，也露出惋惜的神色笑着说：

　　「我也希望能待久一点，但差不多得赶去下一个目的地了。」

　　伊莉丝身负『圣』者的任务，在其他地方也有跟他们一样翘首盼望着伊莉丝到来的人。

　　于是伊莉丝跟居民言谢告别。

　　她在准备离去之际，对蕾克希雅她们招了招手，把三人叫到自己身边，轻声在耳边说道：

　　「我是因为觉得最好别吓到当地人，才说我是有事经过……其实来这里真正的理由，是因为我感受到『邪兽』的气息。」

　　「！」

　　所谓的『邪兽』，指的是负面情感集合体『邪』的碎渣得到生命而成的怪物。

　　『邪兽』虽然被称为成不了『邪』的废物，但力量不容小觑，就算强大如『圣』者，若在对战中大意仍有可能失去性命，是非常危险的存在。

　　「怎么会！万一『邪兽』在这首都闹起来可就糟糕了呀……！」

　　伊莉丝看着浮现紧张神色的蕾克希雅，紧蹙起眉头。

　　「但情况有点奇怪，我明明有感受到气息，周遭却没传出任何灾情，也没找到类似的生物……而且也觉得跟以往知道的不太一样……」

　　按理说有『邪兽』的地方就有破坏，如今却是看似一片风平浪静，伊莉丝会感到讶异也是情有可原。

　　「虽然可能是我搞错了，但你们还是要多加小心喔。」

　　蕾克希雅她们全都以严肃的表情点点头。

　　「那就先这样啦，很高兴能见到你们。我们以后再见，保重。」

　　伊莉丝笑着挥挥手，离开了聚落。

　　「伊莉丝大人真是个温柔的人……」

　　蕾克希雅听见娣朵这么小声说道，不禁扬起嘴角。

　　「那么我们也该走了呢。太晚回去的话，莱拉公主会担心的。」

　　「待得比预想中的还晚呢。」

　　「是啊……结果还是没找到通往地下的出入口呢。」

　　「还有点时间，明天再继续找吧。」

　　她们做好离开的准备，向居民道了谢。

　　「真的很谢谢你们，我玩得很开心！」

　　「小姑娘你们也要走了吗？」

　　「真舍不得呀～你们帮了很多忙，还帮咱们打退强盗，很想做点什么好好感谢的说……对了！」

　　一位居民对饲养骆驼的少年招招手，悄声吩咐。

　　「喂，你带她们去那里吧。作为回礼，看她们喜欢什么都让她们带回家！」

　　「嗯，我知道了！」

　　少年拿着提灯对三人招手。

　　「这边这边，跟我来吧！」

　　「是要去哪呢？」

　　「好像很有趣，我们去看看吧！」

　　她们跟在脚步轻快的少年背后，绕到建筑的后面。

　　少年看了看周遭没有其他人之后，跪地拍掉看起来很普通的一处地板的沙尘。

　　「？这种地方会有什么……」

　　三人看着沙尘下出现的东西，忍不住倒吞一口气。

　　「！这是……」

　　眼前是一扇看起来很老旧的木门。

　　「嘿嘿，不可以告诉别人喔。这是我们的秘密场所呢！」

　　少年拉起门扇后，便出现一道通往地底的楼梯，从楼梯传来湿凉空气。

　　「是往地下的入口呀！」

　　「竟然藏在这种地方……」

　　「跟我来！里面很暗，要小心脚步喔！」

　　少年不在意蕾克希雅她们惊讶的反应，相当熟练地迅速走下楼梯。

　　「……说不定能找到那笛声的线索呢。」

　　她们三个看了看彼此，随即追着摇晃的提灯光芒一起进入地下。

　　等到一行人抵达目的地的房间时，只见少年站在房间里得意地挺起胸膛。

　　「锵锵──！」

　　这是一座仓库，沿着墙壁放置的柜子里摆满了陶壶、食材、日用品和装饰品等等。摆放的东西看起来都很新，不过房间本身似乎颇为老旧。

　　「这里是……」

　　「是秘密仓库喔！为了防止强盗，我们都把酒啊、食材和重要的东西等等藏在这里呢！」

　　看来这里是个利用遗迹整理出来的储藏库。

　　蕾克希雅她们一口气解除紧张状态，放下心来。

　　少年完全没察觉她们的不对劲，兴奋地拿起提灯照亮储藏柜。

　　「真的很谢谢你们打倒强盗集团！作为回礼，这里的东西随你们挑！」

　　「谢谢，不过有这份心意就够了唷。」

　　「真的吗？可我还是希望能送你们一点东西～……这个手环怎么样？我觉得会很适合蕾克希雅姊姊喔──啊，你已经戴着一个很漂亮的手环了呢。」

　　「嗯，这是人家送我的护身符喔。听说会保护配戴的人……──」

　　当蕾克希雅跟少年聊起天来的时候，路娜和娣朵看着周遭禁不住佩服。

　　「原来是弄了一处地下储藏室啊。地下的话能保持稳定温度，的确适合保存酒水和食材，真聪明。」

　　「入口处也很隐密，这样的话，的确除了当地居民外没人找得到呢。」

　　她们看着一排排整齐存放的酒壶，彷佛象征着住在沙漠的人开朗且坚韧的天性，忍不住笑了出来。

　　经一番仔细调查后，发现仓库看似是独立的空间，没找到能通往其他地方的通道。

　　「虽然是终于找到的地下空间，不过看起来没有什么跟那笛声有关的线索呢。」

　　然而蕾克希雅眼神闪亮亮，反驳这么低语的路娜。

　　「说什么呢，路娜，这种秘密基地肯定都有什么特殊机关的！比如说哪里藏着开关，或者这片普通墙壁其实是隐藏通道之类的！」

　　「唉，怎么可能有那种东西。我们回去吧，娣朵。」

　　「啊，好、的。」

　　「等等，别丢下我啊～！？好啦，我开玩笑的！只是说说而已嘛！──呀啊！？」

　　蕾克希雅连忙想追上路娜，脚却绊了一下，慌忙中伸手抵住了墙壁。

　　想不到在这瞬间，墙壁竟然轰隆隆地发出巨响碎成一地。

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　「蕾克希雅小姐！？」

　　「喂，你还好吗！」

　　「好痛……真是的，这是怎么啦？」

　　蕾克希雅拍掉小石头站起身来。

　　路娜慌张地冲到蕾克希雅身边，忍不住惊讶地看着眼前的景象。

　　「这、这是……！？」

　　墙壁上开了个大洞，里头竟有条老旧的石造走廊。

　　「里、里面竟然还有路……！？」

　　看来连少年也不知道这条通道的存在，十分惊讶地愣在原地。

　　「看──看吧，我就说了吧！？」

　　「不，明明就是碰巧的。」

　　就在路娜忍不住吐槽的瞬间，通道深处传来细微尖锐的笛声，接下来便响起使墙壁震动不已、有如野兽呻吟一般的地鸣。

　　「！是笛声和『大地的呻吟』……从这里面传来的……？」

　　蕾克希雅话说到一半，娣朵尾巴的毛已经战栗地直直竖起。

　　「唔……！有种讨厌的感觉，这股气息是『邪』……不，是『邪兽』……！？」

　　「！」

　　蕾克希雅想起不久前，伊莉丝说她感应到『邪兽』气息的事。

　　她凝神紧盯着冰冷漆黑的通道深处。

　　「难不成关于『大地的呻吟』的传说，其实跟『邪兽』有关……？」

　　「我也不知道……但是的确跟伊莉丝大人说的一样，这好像跟普通的『邪兽』不太相同……因为气息太稀薄了，没办法清楚地感应到……」

　　路娜回过头去，看向呆站在原地不知如何是好的少年。

　　「抱歉，能借提灯一用吗？还有，为了以防万一，你快去带着大家远离这一带，知道了吗？」

　　「啊，好！」

　　少年似乎也感受到气氛不对劲，马上把提灯交给路娜，奔跑上楼梯离去。

　　蕾克希雅她们看了看彼此，下定决心后，便一同踏入这看不见前方的深渊。

　　她们依靠着提灯的光芒，在蜿蜒复杂的通道上前进，顺着往地下的楼梯走下了几层。周遭只有三人的脚步声和呼吸声，回荡在冰冷的石墙之间。

　　「这里的路好复杂……」

　　「是啊，我们应该已经来到地底满深的地方了，这到底是通往哪里啊？」

　　「简直就像是为了关住什么而做的迷宫耶……」

　　又或者，这个迷宫本身就是在某种巨大生物的体内──

　　蕾克希雅脑中浮现这可怕的想像，忍不住打了个寒颤，这时娣朵竖起耳朵。

　　「前面有人的声音……！而且还有『邪兽』的气息……！」

　　「！我知道了，我们小心点前进吧。」

　　她们小心翼翼地掩藏气息慢慢前进后，眼前的视野突然变得开阔。

　　通路的尽头是一个非常广大的空间。

　　三人躲在岩石阴影处偷看。

　　「是地下神殿吗……？」

　　正如路娜的推测，里头有个巨大的神殿。

　　巨大的支柱撑着高耸的天花板，到处都设有熊熊燃烧的篝火，还能看见几个手拿火炬、看似士兵的人影。

　　而在这神殿的正中央──

　　蕾克希雅看到在篝火映照下浮现的身影，忍不住压抑着声音惊叫。

　　「纳泽姆宰相！？他怎么会在这里……！」

　　宛如漆黑亡灵似地站在神殿前的不是别人，正是宰相纳泽姆。他手上正握着一支老旧的笛子。

　　然后，纳泽姆仰头眺望的视线前方──

　　是供在祭坛上的巨大阴影。

　　「那是什么！？」

　　「嘘！」

　　路娜马上捂住蕾克希雅差点大叫的嘴。

　　在祭坛上，以蹲坐姿态呈现沉睡状态的，是体型巨大骇人的四只野兽。

　　狮子的头、山羊的身体、双脚为牛蹄、有着蛇尾，背上长着蝙蝠翅膀。粗壮的四肢都被看起来很结实的锁炼牢牢绑着。

　　「那魔物到底是什么东西……！？」

　　宰相看着像是切割拼凑好几种动物而成的可怕怪物，露出扭曲的笑容。

　　「嘻嘻、嘻嘻嘻嘻……自古相传毁灭曾存在于此的王国的怪物【沙漠奇美拉】，这些家伙的强大力量终于就要归我所有了……」

　　路娜紧张地咽下一口气。

　　「那就是……【沙漠奇美拉】吗！？」

　　「路娜，你知道那是什么吗？」

　　「嗯，传说是很久很久以前成群袭击某个王国的A级魔物，仅仅花费数分钟就毁灭了一个国家。我听说因为出动军队也没能打倒，所以只好把魔物封印在某个地方……」

　　「所以，这个地下遗迹就是为了封印【沙漠奇美拉】建造的啰……！？纳泽姆宰相到底想拿这么危险的魔物干什么……！？」

　　当蕾克希雅如此低声推论时，纳泽姆把笛子凑到嘴边。

　　接着，周遭响起像是犬笛般的高音。

　　「这声音是我在『大地的呻吟』之前听见的那个……」

　　娣朵竖着耳朵这么说道。

　　沉睡的魔物彷佛呼应着这道声响似地，扭了扭身体。

　　「呜呜呜……呜喔喔喔、喔喔……」

　　宛如从地狱深处传来的呻吟震荡着天花板。

　　巨大身体微微动了一下，带动束缚着粗壮四肢上的枷锁碰撞出沉重的金属声。

　　高举着火炬的士兵，用带着畏惧的声色喊道：

　　「啊！动、动了……！刚才动了一下对吧！？」

　　「纳泽姆大人的笛声正在逐渐解开封印……！」

　　「都、都冷静点，只要别着这胸针，魔物就不会袭击我们……！」

　　士兵们纷纷害怕地连忙检查自己别在胸前的胸针。那枚胸针就跟在街上遇见的那个士兵掉的一样，上面刻着蝎子的图样。

　　纳泽姆一脸恍惚，倾听四头魔物带来的不和谐的音调，压着嗓子狂笑了起来。

　　「嘻嘻、嘻嘻嘻、哈哈哈哈……！不枉费我耐着性子长期来往这里！要不了多久，只要再吹响这笛子一次，就能解开长年的封印让【沙漠奇美拉】觉醒。那么一来，我就能用这支从遗迹挖掘出来的笛子随意操纵【沙漠奇美拉】，彻底支配撒哈尔王国了……！」

　　「刚才那种笛声，跟在晚宴上控制【血虎】的笛子是同一类型的声音……！」

　　听娣朵以紧张的声色这么说明，路娜随即点头。

　　「那恐怕也一样是能操控魔物的笛子，而且是能控制拥有足以毁灭王国的强大魔物的上等货。」

　　「多么可怕的阴谋……！想暗杀莱拉公主的幕后黑手肯定也是纳泽姆宰相──是纳泽姆没错！对想颠覆王国的纳泽姆来说，有魔法大国雷伽鲁撑腰的莱拉公主肯定是眼中钉……纳泽姆一定是因为暗杀莱拉公主的计画不顺利，才决定使用那种笛子来操控奇美拉的！」

　　对这恐怖的计画，蕾克希雅感受到浑身发颤的恐惧。

　　「嘻嘻嘻，下一次使用这笛子时，就是王都毁灭、达成我伟大野心的时候了──但不是现在。要等到准备好最棒的绝望舞台，才能够拉开序幕……一切都照着我的计画进行……哈哈、哈哈哈哈哈！」

　　这时，有个身影急急奔到纳泽姆身旁。

　　「宰相阁下。」

　　「说。」

　　「收到报告说那个强盗集团被抓了，没能解决那几个女仆……而且新派去暗杀莱拉公主的刺客，也全都失去了联系。」

　　部下发抖着报告不好的消息，但纳泽姆只是哼笑一声。

　　「哼，用不着管她们了。计画已经进入最终阶段，那个雷伽鲁国的小丫头构不成问题了。就算暗杀不成，只要【沙漠奇美拉】觉醒过来，就能连同王都全部消灭啦。」

　　话说到这，纳泽姆的眼神已经盈满了扭曲的愉悦。

　　「……不，等等。这就对了，我找到这最棒舞台的最后一片拼图啦。等奇美拉觉醒后，就第一个拿那个猖狂的公主开刀吧。而且只是杀死她太无趣了，我要当着那几个仰慕公主的女仆们的面，狠狠折磨虐待她，让她们记住比死亡更痛苦可怕的恐惧……真是期待欣赏到那个雷伽鲁国小丫头绝望的表情呢……！叽嘻、叽嘻、叽……」

　　「……阁下？您怎么了？」

　　纳泽姆的嘴角泄露了一丝诡异嘶哑的笑声。

　　感觉到异样的部下害怕地问，但纳泽姆并不回答，甩动披风转过身去。

　　「不，没什么。我要回王宫了。你们继续监视，有任何变化立刻通知我。」

　　「是！」

　　纳泽姆迈步走向神殿的出口。

　　狡诈的眼眸目露凶光。

　　「……看来有老鼠溜进来了。」

　　纳泽姆的低语并未传入蕾克希雅她们耳中。

　　＊＊＊

　　纳泽姆离开洞窟后──

　　蕾克希雅把探出去的头缩回岩石阴影里。

　　她紧捂着噗通噗通加速跳动的心脏，小声说道：

　　「果然企图暗杀莱拉公主的人就是宰相，真是不可原谅。」

　　「嗯，他或许已经放弃直接暗杀，但看他那个样子，多半是打算使用奇美拉把莱拉公主连同王都一起毁掉吧。」

　　蕾克希雅点了点头，回头看向沉睡在祭坛上的魔物。

　　「【沙漠奇美拉】……想不到那么可怕的魔物，竟然就沉睡在撒哈尔王国的地底下……」

　　「是呀……只不过，那个魔物似乎并不是『邪兽』……」

　　「无论如何，只要那怪物觉醒，王都肯定不保。」

　　蕾克希雅咬了咬下唇。

　　「王国遭受毁灭的太古时代的人，多半是怀着希望后世能够安稳生活的想法，才修筑这座神殿和地下迷宫，把那个魔物封印起来的。他竟然想利用这魔物颠覆王国……不可原谅，绝对要阻止他。」

　　路娜点头称是，并且看了一眼胸前别着胸针的士兵。

　　「保护遗迹的士兵也戴着跟他们一样的胸针，看来最好当作宰相已经笼络了相当人数的士兵比较好。」

　　「嗯，我们不知道宰相的手下多深入撒哈尔王国的中枢，鲁莽行动很可能只会被掩盖掉，看来要直接跟撒哈尔王国的国王布拉贺陛下禀报是不可能了……从莱拉公主的祖国雷伽鲁国，或是从亚尔塞里亚王国调派人手过来比较实际呢。」

　　「是的。而且宰相还说了等奇美拉觉醒，第一个就要去危害莱拉公主……莱拉公主的处境也非常危险。」

　　「没错。总之我们得尽快通知莱拉公主这件事才行。」

　　路娜瞄了眼看起来随时都会觉醒的奇美拉，紧张地咬了咬下唇。

　　「（虽然她们俩说的没错，但现在离开真的没问题吗……看这样子奇美拉随时都可能会醒来，我猜这里八成就在首都中央的正下方，光是奇美拉上到地面就足够造成相当严重的灾情了……）」

　　在周遭荡漾着奇美拉吓人的呼吸声之中，蕾克希雅扬起充满决心的视线抬起头来。

　　「路娜和娣朵留在这里，我去通知莱拉公主。」

　　「蕾克希雅！？」

　　「一个人去太危险了！万一碰上纳泽姆宰相的话……！」

　　路娜和娣朵立刻表露担心，但蕾克希雅神情严肃地对两人说：

　　「万一【沙漠奇美拉】真的动起来的话，有可能阻止的就只有你们而已，所以不用担心我，这里就拜托你们了。」

　　路娜为难地左思右想了一阵，最后还是不情愿地点了点头。

　　「……我明白了。那就交给你吧，蕾克希雅。」

　　「嗯！」

　　「请一定要小心！」

　　于是蕾克希雅翻腾着裙摆，一个人朝着来路急急奔跑，赶去通知莱拉这个消息。