扩音器响起放学钟声。

　　教师的身影一消失在门外，准备参加社团活动或出去玩的学生们就一边聊着天，一边「嘎哒嘎哒」地挪动椅子。

　　可能是因为期末考的考卷已经发完了，大家都显得很开心。

　　我眼前的壮硕背影，也以流畅的动作拿着书包起身。他大概和平常一样要去棒球社练习吧，我原本是这么想的。然而──

　　「喔对了，浅村。」

　　他突然出声叫我，让我吃了一惊。

　　以平常总是随口打声招呼就去练球的丸来说很稀奇。

　　「什么事？」

　　「我接下来要去社团，你能不能跟我来一趟社办？」

　　「咦，社办？为什么？」

　　「我有东西要拿给你。」

　　「嗯……是可以啦。」

　　反正我也没什么急事嘛。

　　于是我跟着丸走，还带着书包，打算就这么直接回去。

　　途中我看向走廊的窗户，校舍旁的树木叶子都掉光了，让人有「冬天到了呢」的感觉。从树木之间的空隙能看见狭窄的中庭，只剩形成树丛的常绿植物还见得到绿色，摆在那里的长椅空无一人。草地一角，风将秋季遗留的一片枯叶吹得团团转。

　　「这么说来，丸你这次考试怎么样？」

　　「嗯？828。」

　　「不愧是丸。」

　　保住运动社团一军选手席位的同时还能有这种总成绩，实在很可怕。

　　我的总分是819。

　　「还是比不上你啊。我自认这次已经相当努力了呢。」

　　「嗯。不过没必要拿我当标准吧？」

　　「也是啦。」

　　毕竟跟上一次定期考试相比已经有明显进步，与丸之间的差距和以往相较也确实缩小了。

　　「你的成绩，差不多是从夏天那时开始进步的吧？」

　　「如果是这样，应该是上暑期班的成果。」

　　「只有这样吗？」

　　「咦？」

　　「呃，算了。」

　　丸没再多说，默默走在我前面。

　　一出楼梯口，寒风便让我忍不住缩起身子。手指都冻僵了。运动社团的人要在这么寒冷的季节练到将近傍晚，真令人敬佩，身为回家社的我实在学不来──我边想这些边走路，不知不觉社办楼已经出现在眼前。

　　一栋看似廉价楼房的两层建筑。一楼和二楼都是运动社团的社办，棒球社分到最靠近操场那间。

　　门一开，最先感受到的就是汗味。

　　然后，则是疑似用来压过汗臭的柑橘系喷雾气味。

　　社员们的用具塞在墙边柜子里。这部分大概反映了每个人的性格，有人放得十分整齐，也有钉鞋、手套塞成一团的。

　　房间角落，几根金属球棒插在看似伞架的架子里。

　　边换衣服边谈笑的社员们注意到丸，纷纷向丸打招呼。

　　他们也很有礼貌地问候和丸一起进来的我。丸向大家介绍：「这是同班的浅村。」我也轻轻点头。明明是初次见面，那些看似学弟的社员们却露出尊敬的眼神，原因大概在于我是丸的朋友吧？我显然不属于这里，因此不敢轻举妄动。

　　我呆呆地在入口处等待。丸大步横越社办，拿出放在柜子里的纸袋，并且把书包丢进柜子。

　　这段时间内，能看见其他同学、学弟亲昵地向丸搭话。

　　短短几步路的往返，却不断有人找他说话。

　　「让你久等啦。」

　　「不，还好啦。」

　　看见朋友受人尊敬感觉还不坏。即使不是自己，也会感到高兴。

　　「所以说，你要拿给我的东西是？」

　　「喔，就这个。总觉得放在教室里不太好。」

　　一个看起来能夹在腋下的纸袋。我接过纸袋后打开一看，原来是漫画单行本，况且版型不是普遍的那种（正确说来是小B6，112公厘×174公厘），而是较大的B6（128公厘×182公厘），常见于青年漫画等刊物。

　　一共三本。原来如此，漫画不太方便拿进教室。

　　「你要拿这个给我？」

　　「我最新的推荐好书。这玩意儿很棒喔！会让我想推荐它参加『再来会流行喔大赏』的地步。」

　　「喔？那还真令人期待。」

　　不过也不需要特地带来学校吧？与其藏在社办，不如在外头见面时再拿给我就好──当下我是这么想的。

　　「这是买来传教的。这周日是你生日，对吧？」

　　这时我才注意到，那个纸袋是礼物。

　　「所以才特地拿来学校啊。」

　　「很有意思喔。虽然有点偏门。」

　　「丸你推荐的东西，有不偏门的吗？」

　　「哈哈，你还真敢讲。我可是王道也有涉猎的阿宅喔，放心看吧。」

　　「好好好──我很高兴。谢谢。」

　　虽然用了开玩笑的语气，但高兴的心情并不假。

　　不过，我还真没想到丸会为我庆生。一来我们没聊过生日要做什么，二来去年彼此也没有互相送过礼物。完全是惊喜。

　　这时我突然想到，大约半年前，丸应该有送过某人生日礼物才对。尽管逼问他时被蒙混过去了。

　　之所以突然想送我生日礼物，或许就是有过这段经验吧。

　　下次丸生日的时候，我也送点东西吧。我这么想。

　　「周日没办法碰面，我想说要送就趁现在。」

　　「毕竟棒球社周日也要练习嘛。」

　　「抱歉没办法帮你庆生。不过嘛，你应该有很多人帮你庆祝吧？」

　　「没那回事。我很高兴啦。」

　　「唉，也不是什么了不起的东西，不用那么在意。那么，再见啦。」

　　丸挥了挥手，走回社办。

　　于是我心想「好啦，那我也回家吧」而准备离开。此时其中一个社员跑过来向我搭话。

　　就在我讶异地想「怎么回事」的时候，看似和我同届的他悄声说道：

　　「丸有没有提过奈良坂同学的事？」

　　冒出一个意外的名字。

　　「咦？奈良坂……同学是指，那个……？」

　　「没错没错，就是那个很可爱的。」

　　「呃，丸和奈良坂同学之间怎么了？」

　　「听说有人看到他们两个聊得很开心。」

　　「没听他说过耶。」

　　这是真的。实际上，丸什么都没告诉我。虽然我就算知道也不会把人家的私事说出来就是了。

　　「这样啊……」

　　看来就算问丸本人，他也只是随口敷衍，连两人聊什么都不肯说。

　　不过对于两人有交谈过这点，丸倒是没否认。

　　毕竟两个人的成绩都很好，会不会因此谈得来，甚至交往呢──其他人似乎是这么想的。

　　「嗯，我知道了。抱歉啦，占用你的时间。」

　　「啊，不会。打扰了。」

　　我轻轻点头，然后离开棒球社社办。

　　走向自行车停车场的途中，我回想刚刚听到的事。

　　丸和奈良坂同学交往，是吗？

　　老实说，我觉得只是他们想太多，但如果真有此事，就代表丸和奈良坂同学瞒着我和绫濑同学。一段不为人知的秘密关系。

　　不过仔细一想，情侣关系也不需要特地公开嘛。

　　再对照一下我和绫濑同学之后，就觉得或许将「互相喜欢」这种关系秘而不宣也是理所当然的。

　　挂着「我们从今天开始交往喽」这种牌子的意义──

　　「等一下。」

　　倒也不是没有。想一下有社会性的动物就会明白。让整个群体都知道彼此已经是雄性与雌性的关系，并非没有意义。就算是人类，也发展出了结婚和订婚这样的仪式。

　　更何况，普通男女普通地开始交往，周围的人再怎么说都还是会表示祝福吧？

　　若能得到众人的祝福，公开就有意义。

　　不，像奈良坂同学那样受到许多男生爱慕，公开之后会酸言酸语的人可能比较多？那么他们要保密也能理解……不不不，又不是偶像，不至于吧？

　　那么，刚开始交往的两人想隐瞒彼此的关系，这种行为果然还是很扭曲？

　　呃，慢着，太跳跃了。

　　更何况，现代在生活与工作等方面不容许在已婚未婚上有差别待遇……果然还是没必要把所有事都昭告天下──

　　「唉。」

　　我不禁叹气。脑袋运转过度，都快沸腾了。

　　再说，我也不知道丸和奈良坂同学是不是真的成了情侣，想再多也没用啊。

　　我将书包丢进自行车篮，用力踩着踏板。

　　今天是打工日。

　　十二月的傍晚，从大楼缝隙仰望的天空已经降下蓝色帷幕，涩谷中央街点起了闪闪发亮的LED灯。

　　到处都看得见团团转的装饰灯光、声音，以及人。

　　站前广场的行道树缠上了灯饰，以行道树为背景的忠犬八公顶着红缎带，高兴地抬头挺胸。大楼垂下的宣传布幕，以傍晚时分仍旧显眼的哥德体再三宣传冬季特卖。

　　打工的书店也一样，到处都是红绿白装饰，出入口的玻璃门上则以白色喷雾画出雪的图案。

　　离耶诞节明明还有两星期。

　　我脑袋里想着这些，走进打工的书店。

　　在店里转了一圈后，我轻轻叹了口气。

　　提到书店，或许会让人觉得是不太会感受到季节活动变化的零售业，但在这个闹区人潮汹涌的时期，依旧会有相当多人上门。今天说不定也会比平常挤。

　　见到店长后，他说的第一句话就让我不由得出声询问。

　　「咦，读卖前辈身体不舒服？」

　　「对，所以今天只有你和绫濑小妹。虽然会有点辛苦，不过就拜托喽。」

　　「啊，好。了解。」

　　在这种状况下，只有我和绫濑同学顾收银台啊……这下子应该会很累。我重新打起精神。

　　我先到更衣室换衣服，然后上工。

　　「抱歉！我迟到了！」

　　就在这时，仍穿着制服的绫濑同学抵达。

　　「没关系，时间还没到。」

　　离表定时间还有十分钟左右，不需要急吧？

　　和仍在顾收银台的打工伙伴打过招呼之后，我先往后场移动。既然除了店长以外只有两人，那么在晚到的兼职人员抵达前，理论上我和绫濑同学得一直待在收银台。我想先确认库存。

　　「糟糕，是不是该先确认架上的书啊……」

　　看着堆积如山的库存，我不禁嘀咕。

　　即使知道进货的杂志有多少本，不记得平台剩下的量依旧没意义。虽说待在收银台可以透过电脑查询库存量，然而能够先掌握个大概最好。

　　若是读卖前辈，抵达后应该会先在店内巡过一圈才进办公室。

　　步骤错了。

　　我懊悔地看着墙上的钟，离换班剩下三分钟。现在已经来不及了。

　　因为可靠前辈不在而产生些许不安的我，认命地走向收银台。

　　「时间到。我来了！」

　　「喔，辛苦啦。」

　　「谢谢。拜托喽！」

　　收银台内的两人轻轻点头，走了出来。我进去换班，稍后绫濑同学也来了。

　　彼此还来不及讲几句话，排队结帐的顾客已经出现在眼前。

　　我们以流畅的接客用语和熟悉的处理流程应对顾客。但是一个客人离开之后，很快就有下一位客人递出书本。没有喘息的空间。

　　今天进门的客人真的很多。

　　可能是因为耶诞假期将近，希望包装成礼物的也不少，这些相当花时间。虽说包上纸书套一样要费工夫，但是礼物包装更为麻烦。

　　首先，很多客人不要平常的包装纸而要求改用耶诞色，所以包装时得询问对方想要哪一种。要实际拿出展示用的包装纸，让顾客看过之后再挑选。不过嘛，这个时期几乎都会选耶诞包装就是了。

　　包完之后，还要加上缎带。

　　长条状的缎带要弯要折都很容易，但在绕圈时若没弄得平整会很难看，这种场合就得重新来过。绑成十字后打个蝴蝶结，然后用剪刀。剪的时候不要垂直，挑个好角度斜着剪才好看。

　　刚学的时候，我自己也做得不怎么样。现在回想起来实在很对不起顾客。

　　每当人家拜托我包装，就会让我感到戒慎恐惧。而且另一方面来说，我最近也在考虑要送绫濑同学生日礼物，所以会觉得必须包得漂亮一点，不能让收到礼物的人失望。

　　生日礼物啊。

　　我的脑袋就像要逃避忙碌一般，在动手的同时开始思考这件事。

　　话是这么说，不过我就连要送什么都还没有腹案。

　　究竟送什么才好呢？什么东西能让她开心呢？

　　这么说来，送礼给绫濑同学的朋友奈良坂同学时，也都是交给绫濑同学负责。虽然那时因为绫濑同学比较清楚奈良坂同学的喜好，所以勉强搞定了。

　　「辛苦啦。」

　　店长的声音让我回过神来。

　　不知不觉间，收银台前的队伍已经处理完毕了。

　　「很快就会再多一个人，加油喔。」

　　「好的。」

　　读卖前辈不在时的书店工作有多累，我和绫濑同学这下子都很清楚了。完全没时间整理卖场，两个人几乎都在忙收银台的工作。

　　「好忙啊。虽然现在有点空闲。」

　　「只有两个人还是太吃紧了。」

　　「我有点担心读卖小姐。」

　　「希望只是单纯感冒……我们也得多加注意。」

　　趁着人潮停歇的时机，我走出收银台。

　　「我去看看卖场。」

　　「麻烦了。」

　　我前去检查平台上的杂志与架上的书卖了多少，并且留心别走得太快。同时也顺便确认是否有客人遇上麻烦。

　　一边巡视，一边想着要尽快回收银台的我，不出所料地见到一名大概是受妻子之托要找后宫类推理作品的男性，于是领着他去找。以为是小说却是漫画、以为是放在这里却发现是另一家出版社，就这样花了不少时间找书。

　　等我带那位顾客找到书时，收银台前面的结帐队伍已经开始变长了。

　　看来没办法继续花时间整理卖场了。

　　回到柜台，我又开始忙着结帐。大约一小时后多了一名打工人员，我们才总算能喘口气。

　　打工结束走出店门时，夜色也深了。

　　行道树上的灯饰照亮了人行道，我推着自行车，和绫濑同学并肩踏上归途。

　　吐出的气息是白色，自行车握把很冰，冷到握久一点手指就会痛的程度。

　　「为什么不戴手套？」

　　绫濑同学瞄了我一眼后说道。

　　「觉得戴手套会滑到抓不稳握把。不过嘛，也只是感觉啦。」

　　至于客观来说会不会比较滑，我就不知道了。

　　不，毕竟有机车手套这种东西，为了安全考量，或许戴着反而比较好。

　　在东京都，最近有督促高中生骑自行车通学要戴安全帽的模范校制度。水星高中虽然还没将这件事义务化，不过以现在的趋势看来，必戴安全帽可能是迟早的事。到时候，搞不好会以同样的逻辑督促大家戴手套。

　　「既然如此，就更该戴了。」

　　听完我这番话，绫濑同学说道，声音里有些担心，听得出是为我的身体着想，所以我没有用「没关系啦」随口应付她。

　　「说的也是。我会查一下资料。」

　　虽然要一下子把安全帽和手套都凑齐有点难。

　　「也没用围巾。不冷吗？」

　　「这个就真的有危险了。要是在骑车时勾到什么东西……」

　　「这样啊。说的也是。」

　　「要塞进衣服里吗？或是改用围脖？可是，我从来不觉得有到那么冷耶。」

　　绫濑同学点点头。

　　「原来如此。不过今天很冷。唉，让自行车靠到这边来。」

　　「咦？不会很难走路吗？」

　　虽然不明白理由，不过我照绫濑同学说的，把原本放在车道侧推的自行车摆到我们之间。两人的距离仿佛稍微变远了，有点寂寞。

　　接着，我推车的右手──也就是比较靠近绫濑同学的那只手，上面悄悄地多出她的左手。

　　啊，原来如此。

　　如果自行车的位置保持不变，她就得伸手挡在我的身体前面，这么一来既难走又危险。

　　绫濑同学手套带来的暖意，盖在我的手背上。

　　「有没有暖和一点？」

　　「啊……嗯。」

　　「怕你推车会有危险，只能做到这样就是了。」

　　001

　　「我知道。谢谢你。」

　　为了避免绑住我的惯用手，绫濑同学只将手轻轻叠在上面。然而光是有她帮忙挡风就能减少寒意，况且可以感受到些许手温。

　　就这样，一时之间我们默默地走着。

　　街上依旧人来人往，总觉得路人都在偷看我们相系的手。尽管我知道他们不会没事把注意力放到别人身上。

　　为了掩饰自己的害羞，我谈起今天才全部发齐的考试成绩。

　　我说出自己的总分以后，绫濑同学也讲了她的。

　　她的总分似乎是815分。

　　我是819分，等于没什么差距。不过绫濑同学倒是一脸不甘心。

　　「又输了……」

　　「4分之差，我觉得已经等于没差了。更何况，现代文94分很厉害耶。」

　　没想到才半年就能从红字进步到这种程度。

　　真要说起来，我可是有补习的，尽管如此，分数依旧和绫濑同学差不了多少。如果她也补习，不是很快就能拿到足以排进前十名的分数了吗？

　　一提起这件事，绫濑同学便摇了摇头。

　　「我没有打算补习喔。」

　　「嗯，毕竟要花钱嘛。」

　　考虑到她不喜欢依赖别人的个性，会优先选择自学也是能理解。

　　「倒也不是有什么绝对不去的思想信念……而且我也不希望到头来因此替别人添麻烦。之前浅村同学你也说过吧，类似『善加依赖别人的重要性』这样的。」

　　「啊，嗯。虽然是从读卖前辈那边学来的就是了。」

　　「但是我现在还不太想去。」

　　「如果想补习，我可以帮忙做些准备喔。」

　　「谢谢。」

　　说完，绫濑同学戴着手套的手，默默地握得更紧了点。

　　些许力道压向我的手背。尽管没有强到让手动不了，但仿佛能从中感受到绫濑同学的热度。吐出的气息是白色的，从领口钻进来的冬季寒风让身体为之颤抖。即使如此，却有一边的手，很烫。

　　「更何况，要是一起……」

　　我漏听了绫濑同学的呢喃。

　　当我转头看向她的侧脸时，她已经抬起头望向前方的黑暗。

　　我和绫濑同学走在通往公寓的小径上，背后的大路和人群愈来愈远。走过计时收费停车场的发亮黄色招牌，便能看见我们──我和义妹所住的公寓亮光。

　　回家后，我看向餐桌。

　　桌上摆着塑胶袋，似乎装着便当还是什么的。旁边贴了张便条纸。

　　『这是晚饭喔！』

　　我连忙确认LINE。老爸传了「我下班时顺道买了配菜」的讯息。

　　我确认袋子里的东西。

　　「饺子啊。」

　　「这边是咕咾肉和青椒肉丝呢。这样的话马上就能吃喽。」

　　绫濑同学将袋里的东西拿出来摆到桌上。

　　由于排班调整，今天必须直接从学校赶往打工地点，无法先回家准备晚饭。

　　我和绫濑同学都是。

　　大概是因为有事先告知老爸，他才买回来的吧。至于老爸本人，已经吃完饭回寝室睡觉了。亚季子小姐当然在上班。

　　「你要喝汤吗？」

　　「应该还有速食汤才对，那个就行了吧。你也一样？」

　　绫濑同学点点头，于是我拿出事先买好塞进餐具柜的玉米汤，有颗粒的那种。趁着快煮壶煮开水的时候，我将两个味噌汤碗放到桌上。

　　这段时间，绫濑同学则把老爸买回来的熟食换了容器。

　　如果只有我一个人，就算已经冷掉也会直接用买回来的塑胶容器吃，不过绫濑同学喜欢热过并移到家里的容器上。她的原则似乎是看起来美味会让吃起来更美味，看着蓝色盘子上摆得漂漂亮亮还冒着热气的中华料理，确实也让人感觉更有食欲。

　　盛好温热的白饭，我们说声开动后便吃了起来。

　　「浅村同学的沾酱，原来是那样啊。」

　　绫濑同学十分自然地说道。

　　「咦？有什么奇怪的地方吗？」

　　我感到疑惑。我们两个吃饺子时都是搭配手边小碟子的沾酱。乍看之下没有两样，仔细一看才发现差异所在。

　　「你那边只有醋？」

　　「对，醋。你的该不会只有酱油？」

　　「咦，饺子就是要沾酱油吧？」

　　「沾醋吧？」

　　「……好吃吗？」

　　「这句话我也想问。」

　　难以想像是什么味道──我不由得脱口而出，于是绫濑同学将自己的小碟子推向我这边。我想她的意思是「沾沾看」。

　　我的体感时间顿时停摆。

　　──我可以用绫濑同学正在用的小碟子吗？

　　就算彼此是家人，也有人不太习惯和他人共享用具。虽然我不在意这点。

　　不过就另一个层面来说会让我在意。我瞬间犹豫了一下，随即以「家人这样很正常」说服自己。

　　我夹起饺子沾绫濑同学碟子里的醋，并咬了一口。由于用微波炉热过，一咬破饺子皮，带着鲜味的温热汤汁随之溢出，味道和与常用沾酱有所不同的酸味结合在一起。跟平常不同的味道。不过饺子没有因为酸而变得难以下咽，还是很好吃。

　　其中的差异很难解释。

　　「原来如此。会变成这样的味道啊。」

　　「好吃吗？」

　　「嗯，好吃。虽然只有这样会觉得少了点什么，不过或许这样比较清爽。」

　　「对吧？加胡椒也很好吃喔。」

　　「亚季子小姐呢？」

　　「妈妈也一样。她说配酱油味道会太重。」

　　「原来如此。啊，要不要也试试我的？」

　　我将自己的小碟子推过去，于是绫濑同学也一样沾了之后送到嘴里，随即像是发现什么似的突然顿了一下，不过还是就这么吃完了。

　　「嗯～酱油的味道。」

　　「那是当然的吧。」

　　我们分别拿回自己的小碟子，之后一段时间内都各自默默地动着筷子。差不多要吃完时，我谈起回家路上思考的事。

　　「关于生日啊……」

　　绫濑同学抬起头。

　　「嗯？为彼此庆生的事？」

　　「没错没错。我在考虑礼物，你有没有什么想要的东西？」

　　「啊，这个，我也想问。」

　　绫濑同学也一样啊。

　　我再次感受到，彼此在这方面实在很像。拿到不想要的东西也不会高兴吧──我们都会这么想。我试着向绫濑同学确认，她果然也有同感。所以，不要擅自揣测，要好好地商量过后再买，在这点上我们意见一致。

　　绫濑同学进一步补充。

　　「还有，价格也是。别买太贵的东西行吗？」

　　「嗯。真要说起来，我也想存点钱。」

　　「所以，你有什么想要的东西吗？」

　　突然这么问，我一下也想不到。

　　话是这么说，但我也很清楚，要是在这种时候回答「什么都好」，就和人家问「想吃什么？」的时候回答「什么都好」一样糟糕。

　　然而，我实在没办法立刻想到答案，于是打算要她先让我思考一下，借此拖延回答的时间。就在这时──

　　「围脖怎么样？」

　　「啊，刚才的……」

　　回家路上，绫濑同学说我的脖子看起来很冷，不过我回答她用围巾之类的会有危险。这么一想，就让我觉得绫濑同学或许一开始有考虑要送围巾。

　　确实，若是围脖就不会太昂贵，也符合条件。

　　「你想要什么？」

　　我试着询问后，立刻有了答复。

　　「适合用来洗澡的肥皂。」

　　「肥皂？」

　　听到这个答案，让我有点意外。

　　意识到礼物的事之后，我试着查了一下资料，发现多数认为送给心仪对象的礼物最好是有形且能保留的东西。

　　「如果每年都收到能保留的物品，不但会变得全身上下都是礼物，到了东西损坏而非丢不可的时候，又会觉得是抛弃什么重要的东西而难以释怀吧？那么，不如从一开始就送些消耗掉理所当然的东西还比较好。」

　　收礼前就考虑到丢弃，这点很符合绫濑同学的风格。

　　虽然乍看之下很没人情味就是了。

　　不过，我注意到一件事。

　　反过来说，这是以「维持每年都会交换礼物的关系」为前提。

　　不打算只送一次就结束。正因为是要互送很多次的对象才会……

　　「知道了。那么，今年就送肥皂。」

　　正确地理解我话中含意的绫濑同学，高兴地笑了。