就在孩子们习惯了儿童室的每日作息时，大人间的情报搜集好像也告一段落，紧接着开始了以拓展人脉为主的社交活动。尤其今年因为齐尔维斯特的母亲在垮台后遭到幽禁，领地内的势力版图产生了剧烈变动。也因此所有人都想建立起新的人脉，巩固自己的派系，为了保身四处斡旋。

　　「这些是本日的会面邀请函。」

　　这几天来，我每天的例行工作多了要查看黎希达拿来的会面邀请函。虽然会大略看过，但能够与我和韦菲利特会面的，只有得到了领主夫妇与首席侍从许可的人。

　　但是，之所以还是拿来邀请函让我过目，是因为黎希达会让我一边看着信件，一边告诉我谁和谁有关系、要注意哪个派系。目前我最该小心注意的对象，是设定上成了我生母的罗洁玛丽的亲戚。听说那个亲戚在冬季的社交场合上，到处向人声称「罗洁梅茵是我外甥女」。由于对方提出的会面请求一直遭到我们拒绝，所以周遭人们始终抱持着怀疑的态度，但大家也告诫我说，还不知道对方会采取什么手段与我接触。

　　「大小姐，当中有您想会面的人吗？」

　　「我想接受母亲大人茶会的邀请，因为我答应过大家，会提供飞苏平琴慈善演奏会的收支报告书。」

　　既然是艾薇拉派系的茶会，养母芙萝洛翠亚也会参加，应该可以轻易得到许可。要与亲生母亲交流来往，黎希达也不会反对。

　　「遵命，我再向齐尔维斯特大人报告。那么本日的会面邀请函中，还有您想会面的人吗？」

　　「我看看……我想见见汉力克。」

　　我拿起了有些在意的会面邀请函。

　　「他是达穆尔的兄长吧？内容说是想向我道歉和道谢……」

　　从去年我在讨伐陀龙布时为达穆尔说话，一直到拔擢达穆尔为护卫骑士为止，邀请函上已经用书面表达了歉意与感谢，但仍表示更希望可以当面道谢。

　　「还有……对了，我也想见见布丽姬娣的兄长。听说伊库那是林业非常发达的地方，说不定可以讨论到对制纸业有帮助的事情。」

　　艾伦菲斯特周边与伊库那的树木种类应该不太一样，我希望能找到新的做纸材料。我兴冲冲地说了这些话后，黎希达又从众多邀请函中拿出其中一封。

　　「大小姐，这样一来，也必须与安洁莉卡的亲人会面才行。因为现在这样会演变成护卫骑士的亲人当中，只有安洁莉卡的亲人未与大小姐会面。」

　　与艾薇拉、汉力克和布丽姬娣的哥哥见面，虽然都有各自的理由，但看在旁人眼中，他们都是护卫骑士的亲人。黎希达提醒我，要是只有安洁莉卡的亲人没有会面，别人可能会以为是安洁莉卡惹我不高兴，或是没有得到我的信赖，因而留下负面评价。

　　「……那么也和安洁莉卡的亲人见面吧。但是，因为比起其他人，我对安洁莉卡还不太了解，所以可能要排到后面了。」

　　必须先搜集一些情报才能谈话。黎希达听了，点点头说：「遵命。」

　　「对了，黎希达。除了护卫骑士，我是不是也该和侍从的亲人见面呢？」

　　「在我的亲人当中，会兴高采烈地跑来求见的，也就只有尤修塔斯了，所以没有必要。他还真是个老爱搜集没用消息的怪孩子。」

　　虽然尤修塔斯对于搜集情报与材料充满热情，但看在母亲黎希达眼中，似乎只是个问题儿童。至于其他侍从的亲人，由于黎希达判断没有必要也没有理由特地会面，所以最终只和护卫骑士的亲人会面而已。

　　想当然耳，最先下达许可的是艾薇拉的茶会。虽然很快就得到了许可，但艾薇拉招待我前往的，是集结了派系所有成员的最大规模茶会，所以还有好一段时间。

　　数天之后，与护卫骑士亲人的会面全部得到了许可。在调整行程的同时，最先可以会面的是达穆尔的哥哥汉力克。我带着黎希达，还有护卫骑士达穆尔和布丽姬娣，坐着小熊猫巴士前往本馆。

　　从决定要会面的那天开始，达穆尔就像是即将出席三方会谈的学生一样，不停说着：「罗洁梅茵大人与哥哥大人会面的时候，我居然也要在场，这简直是种精神折磨。」无奈我也无法让达穆尔离开工作岗位。因为现在柯尼留斯和安洁莉卡都去贵族院了，我的护卫骑士只剩下达穆尔和布丽姬娣。

　　「让你久等了。」

　　我走进房间，汉力克已经跪在地上等候了。

　　「罗洁梅茵大人，我是达穆尔的哥哥汉力克。历经生命之神埃维里贝的重重严格遴选，得以有幸与您会面，愿能为您献上祝福。」

　　「准许你。」

　　汉力克说完问候以后抬起头来。听说他是文官，确实有着老实敦厚的气质，看起来是很温文儒雅。头发和眼睛的颜色只比达穆尔深了一点，五官也很相似。

　　还以为汉力克会面的目的，可能是希望往后能够建立起友好的关系，结果完全没有。他只是一味地为达穆尔在去年讨伐陀龙布时的失态道歉，也再三感谢我在处分时为达穆尔说话。因为从身份来看，达穆尔有很高的机率会和斯基科萨受到一样的处分，听说在那种情况下，身为下级贵族的汉力克也势必会受到牵连。

　　「尽管给罗洁梅茵大人带来了莫大的麻烦，您却还愿意提拔舍弟成为护卫骑士，实在是不胜感激。」

　　虽然无法抹除掉曾经受过处分的标签，但身为被害人的我拔擢了达穆尔以后，成功加强了达穆尔是被斯基科萨连累的印象。更何况能被拔擢为领主一族的护卫骑士，对下级贵族出身的达穆尔来说，根本是难以置信的出人头地。

　　汉力克一派如释重负地说，身为哥哥，他一直很想表达自己有多么感谢。最后他说了像是今后也请多关照舍弟以后，这次的会面就非常爽快地结束了。

　　「真是为弟弟着想的哥哥呢。」

　　我对达穆尔说，他就像是有人在学校里提到自己家人的男孩子一样，难为情地别过了头。

　　结束了与汉力克会面的两天后，是与布丽姬娣的哥哥伊库那子爵会面。进了房间，说完长长的问候，我马上进入正题。

　　「我一直想向基贝·伊库那打听有关树木的事情呢。」

　　伊库那子爵有着一头红发，绿色眼睛，五官神似布丽姬娣。看起来大约二十出头，很像是更加英气凛然的男版布丽姬娣。因为是拥有土地的贵族，所以浑身散发着贵族特有的威严，但感觉也带有着乡间的纯朴气质。

　　「布丽姬娣告诉过我，伊库那的林业十分兴盛，我很好奇伊库那种植了哪些树木呢？树木的种类和这里不一样吗？」

　　「罗洁梅茵大人对树木有兴趣吗？」

　　伊库那子爵眨眨眼睛后，露出了有些欣喜的笑容。那是以自己治理的土地为豪，布丽姬娣在提到自己故乡时也出现过的表情。

　　「是的，我所开创的事业，是利用树木在造纸。为了做出品质更好的纸张，我一直想尝试用各种不同的树木造纸。如果伊库那有罕见的魔树，我很想试做看看。」

　　「哦，树木可以用来造纸吗？这还真是……太有意思了。伊库那的树木种类确实与贵族区周边的树木不太一样，另外虽然不知是否可用，但也有特殊的魔树。」

　　伊库那子爵说完列出了几种树木名称，但多数我都没有听过。听过的，都是用来制作家具和当建材使用的坚固硬木。原来这些木头都是先在伊库那一带林业兴盛的土地上进行砍伐，再利用河川运送到艾伦菲斯特。

　　「都是我没听过的树木呢，看来和这里树木的种类不一样。我真想找机会走一趟伊库那，亲眼看看其他种类的树木。」

　　「大小姐，临时想到的事情不可顺口说出。」

　　黎希达表情严厉地打断我。现在的会面是公开场合，对方若把我这时候的发言视为是既定事项，我也只能怪自己粗心。

　　「……是呀，黎希达你说得没错，我以后会小心，但我今天并不是随口说说。虽说不是马上，但我早就已经决定好，以后要亲自走一趟林业兴盛的土地，看看其他不同种类的树木。」

　　「伊库那将竭诚欢迎罗洁梅茵大人的来访。」

　　接下来有段时间都会很忙，也许要等到好几年后，但说好了日后会为了改良纸张拜访伊库那后，会面宣告结束。

　　「本日承蒙罗洁梅茵大人拨出如此宝贵的时间，实在万分感激。」

　　「哪里，能与基贝·伊库那谈话，我也十分高……」

　　「噢噢，这不是罗洁梅茵大人吗！」

　　面谈完走出房间，走廊上凑巧有名陌生贵族。虽然对方似乎是恰巧经过，但他一看到我们就光速逼近。

　　「听说您的身体虚弱，但看来已经完全恢复了哪。既然如此，与其和这种穷乡僻壤的贵族往来，有其他贵族更值得您优先结识。」

　　不知道他是哪里的什么人，但想必是身份比伊库那子爵更高的贵族。看到伊库那子爵往后退了几步，以免妨碍到我们交谈，我在内心这么判断。

　　「哎啊，在远处看见您的时候，我就已经这么觉得了，罗洁梅茵大人真是像极了舍妹罗洁玛丽。」

　　……噢，原来是设定上生母大人那边的麻烦亲戚。

　　我从完全不打招呼也没有自报姓名的贵族身上别开目光，用手托腮表达我的困扰，然后转头看向黎希达。黎希达立即往前一站。

　　「无礼之徒，退下。」

　　「黎希达大人，我可不是什么无礼之徒，我是罗洁梅茵大人的舅舅啊。罗洁梅茵大人，您不能对我说句话吗？」

　　真想叫他别用那么充满野心与期待的炯炯双眼看我。就算要我对他说句话，我脑海中也只冒出了「真碍事」这一句。更何况斐迪南早已经对我耳提面命过，别直接与未经介绍的陌生贵族交谈。

　　「基贝·伊库那，很感谢本日一起共度了如此愉快的时光。期待下次再会。」

　　我无视不认识的贵族，对候在一旁无事可做的伊库那子爵说完，随即转身离开。身份高的人若不先走，伊库那子爵也无法移动半步。虽然道别的寒暄变得很敷衍，但这下子伊库那子爵应该就可以离开现场了。

　　「罗洁梅茵大人！」

　　陌生贵族来回看着走远的伊库那子爵和坐进小熊猫巴士的我，焦急喊道，但我不能理会。监护人们都提醒过我，罗洁玛丽的亲人和前任神殿长一样，都是爱惹是生非的类型。我只要表现出「我从没听说过什么生母大人，所以不清楚，而且我的母亲大人是艾薇拉大人」的态度即可。但这次甚至没有经过他人介绍，对方也没有先打招呼，更是连表态都不用了。

　　「……黎希达，我不能直接和不认识的贵族说话吧？」

　　「是的，大小姐。您牢牢记住了嘱咐呢。」

　　黎希达带着不容分说的笑容击退那名贵族，我也回到房间。因为最好向三名监护人报告一声，所以我请奥黛丽代为转达。

　　随后，三人各自传来了「不用理他」的回复。因为不管在洗礼仪式还是首次亮相上，我们从来没有公开过生母的名字，所以只要不肯定也不否定，小心别和对方扯上关系就好了。这样处理真的没问题吗？虽然我这么心想，但对方也只是每天寄来会面邀请函，并没有更积极的其他动作，所以我也决定就这么对麻烦的亲戚置之不理。

　　接着到了与安洁莉卡亲人会面的日子。我走进会面的房间，看似是安洁莉卡父母亲的一对男女正跪在地上等候。到这里都和往常一样。然而，就在我坐下的同时，安洁莉卡的父母亲突然间开口就说：

　　「罗洁梅茵大人，还望您恕罪！」

　　「……咦？」

　　都还没有开口问候，他们就先向我俯首谢罪。我眨了眨眼睛，丈二金刚摸不着头绪。在我愣住的时候，黎希达往前一站，替我询问他们为什么劈头就向我谢罪。

　　「你们怎么没头没尾地突然赔罪？」

　　「……呃，难道不是因为安洁莉卡犯下了无可挽回的过错吗？除此之外，我们完全想不到罗洁梅茵大人召见我们的理由……」

　　什么！我们不过是觉得只有一名护卫骑士的亲人没打招呼不太妥当，才心想还是见一面比较好，单纯想要打声招呼，结果安洁莉卡的父母却以为是女儿做错了事，所以才被召见，还会面临将波及整个家族的处分。

　　「安洁莉卡在进入贵族院之前，说她要当骑士的时候，我们就已经大吃一惊，听到她被拔擢为领主养女的护卫骑士时，更是觉得眼前一片黑暗。那孩子怎么可能当得了护卫骑士，保护高贵的大小姐。我们一直在想，她总有天一定会触怒您。这次接到召见，还心想该来的终于来了。」

　　听说安洁莉卡虽然出生在亲人多是侍从的家族，却讨厌读书，尽管会不情不愿地完成被交代的事情，却任何事都不会主动去做，也不体贴细心，完全不适合当侍从。自从成为我的护卫骑士以后，父母亲成天都过得提心吊胆，担心她会不会哪天闯下大祸。

　　「安洁莉卡本人也告诉过我，她不喜欢读书，但并没有违抗过我的命令，也说过想和我成为一对好主从。」

　　虽然她的意思差不多是动脑的事情就交给我，但她的父母都已经操心到身心俱疲了，没有必要一字不动地转达吧。告诉他们安洁莉卡很努力在工作后，会面很快就结束了。

　　与安洁莉卡的父母会面后又过了几天，我参加了艾薇拉派系成员皆出席的茶会，要向大家报告飞苏平琴演奏会的募款收支明细。女性的茶会男性止步，所以这天我让护卫骑士达穆尔休息，只有布丽姬娣跟着我。侍从是黎希达和奥黛丽，奥黛丽捧着放有收支报告书的木盒。

　　「各位，别来无恙了。」

　　我为这一天印制了收支报告书。尽管中间有好几次都遭到斐迪南驳回，但最后总算完成了这份报告书。我请黎希达和奥黛丽把收支报告书发给参加茶会的成员。虽然这次印刷花了不少钱，但只会发给艾薇拉派系的成员而已，所用纸张大小又不到平常的一半，所以金额并不算庞大。而且往后在募款和贩售印刷品的时候，还会需要大家的帮忙，所以这也算是小小的投资。

　　「接下来向各位报告募款的收支明细。请看我发给各位的纸张，上头载明了斐迪南大人的飞苏平琴演奏会募得了多少捐款，又用在了哪些地方上。多亏了各位鼎力相助，才能为孤儿院的孩子们整顿工作环境，也完成了过冬的准备。」

　　大家都对报告兴致缺缺。虽然对营业额感到惊讶，但一般似乎很少有人会详细地报告募款所得的用途，所以都是些「哎呀，列得真是清楚呢」的反应。出席今日茶会的贵妇人们看到众人齐聚一堂，比起收支报告，显然更期待会不会再一次贩售画像。看到发给她们的收支报告书上只有密密麻麻的数字与文字，还有贵妇人露骨地摆出了大失所望的表情。艾薇拉的表情也很失望。收支报告结束后，大家开始谈天，异口同声地表示想再购买葳玛所画的美丽画像。

　　「罗洁梅茵大人，演奏会上贩售的斐迪南大人画像真是太美丽了。自那之后，我每天都会拿出来欣赏呢。」

　　「我还在想下次一定要买下来，什么时候才会再次贩售呢？」

　　「有没有再一次举办演奏会的计划呢？」

　　……大家的眼睛都闪着精光呢。这么想要神官长的画像吗？

　　看到大家都这么热切期盼，想必获利会非常惊人。如果可以，我也希望能再有几次大赚一笔的机会。但是，怎么想都不会有第二次了。

　　「很遗憾，因为奥伯·艾伦菲斯特将画像拿给了斐迪南大人，这件事被发现以后，斐迪南大人便要求我发誓，再也不贩售画像。」

　　听到再也不能贩售画像，贵妇人们无不倒吸口气，悲伤叹息。尤其是当时身上的钱刚好只差一点，最后只能含泪放弃购买画像的小姐们特别伤心。

　　「我本来还想在报告书里加点小张的图画，却也遭到反对，所以在我想了又想，几经思考之后，最终才做出了这份收支报告书。」

　　「……罗洁梅茵，你动了什么手脚吗？」

　　芙萝洛翠亚用含笑的声音说道，轻瞥了我一眼。艾薇拉的双眼中也盈满了期待，倾身往我挨近。

　　「我们就知道罗洁梅茵大人一定会想出办法。」

　　所有人一致地朝我看来。我清了清喉咙，拿起收支报告书。

　　「毕竟若只用在报告上，未免太浪费这些纸张了……纸和墨水都不便宜呢。」

　　我「呵呵」笑着，把纸翻面。上头有着乍看下像是墨水污渍的许多线条。因为我只让斐迪南检查了正面，但就算他要检查背面，我也在背面多加了很多无谓的线条，所以很难看出所以然来，现在这样只是单纯的污渍。

　　「黎希达，拿小刀来。」

　　我从黎希达手中接过拆信刀，紧盯着线条裁作一半。然后在众人的注视之下，折起手里剑飞镖。只要折法正确，就会出现两面表情不一样的斐迪南。

　　「哎呀！」

　　看着我折好的手里剑，艾薇拉发出了兴奋的叫喊。她不停来回翻看两面，发出沉醉的叹息。

　　「该怎么做才能变成这样呢!?」

　　「请您教教我们！」

　　茶会摇身一变，成了折纸教室。我一边教导折法一边环顾众人。

　　「这是只有出席今日茶会的人才能拿到的东西，所以请各位务必保密。万一再被发现，以后恐怕连印刷都不容许我继续进行了。」

　　「是，我们绝对会守口如瓶。倘若泄露出去，必定是参加今日茶会的人，要找出犯人也是轻而易举。」

　　在场众人展现出了惊人的团结，甚至让我担心起要是有人敢把这个手里剑交给斐迪南，真不知道她到时会有什么下场。茶会就这样结束了。