盈满魔力的黑金两色光芒旋绕交错。轻微的晕眩感与模糊的视野让我感到不太舒服，忍不住紧紧闭上双眼。

　　「罗洁梅茵大人，欢迎您来到贵族院的艾伦菲斯特舍。」

　　听见这句话，我明白自己到贵族院了，于是慢慢睁开眼睛，看见前方有两名骑士，而自己已经置身在宿舍的转移厅里。为了接下来要转移的韦菲利特，我得赶快离开魔法阵，腾出空间。

　　我与黎希达一同走出转移厅后，看见我的近侍们都已经在这里等著我了。由于近侍中只有菲里妮与我同年级，此刻她似乎正和侍从一起在整理房间，所以不在这里。

　　「罗洁梅茵大人，恭候您的到来。」

　　「大小姐，那请您歇息片刻，我先去整理房间。」

　　黎希达一边监督著搬运行李的男性下人们，一边用眼神向近侍们示意。接著黎希达马上开始移动，我也变出骑兽坐进去，与近侍们一起前往多功能交谊厅。

　　「虽然好久没来贵族院的宿舍了，却没有什么怀念的感觉呢。」

　　「因为气氛和装潢都跟城堡很相似，我也不太有自己来到了宿舍的真实感呢。但我想也是因为这样，一年级新生来到宿舍时才不会太过紧张，一下子就能适应吧。」

　　优蒂特笑咪咪地说。她说自己的父母是为基贝•克伦伯格效力的骑士，所以洗礼仪式是在克伦伯格举行，直到冬天的亮相仪式才首度造访城堡。

　　「城堡又大又辽阔，规模跟基贝的夏之馆完全不一样，我一开始真的很紧张呢。而且还有许多不认识的贵族嘛。但是冬季社交界期间，因为每天都要去儿童室，渐渐地也就习惯了。」

　　优蒂特说入学的前三年，因为冬天都要来城堡的儿童室度过，俨然成了每年的例行活动，所以在就读贵族院之前，即使要来城堡也不会感到紧张了。

　　「但想到要来贵族院，我还是很紧张，因为等于要在新的地方生活嘛。可是，幸好宿舍的构造和装潢就跟城堡差不多，一半以上的人又曾在儿童室里相处过，所以我马上就放松下来了。」

　　尽管高年级生很快就前往贵族院，仅有短短几天曾碰到面，但至少不是完全没见过的陌生人，所以似乎也有助于让新生们不那么紧张。我听著优蒂特的说明，直到这时才知道原来儿童室还有这样的作用，不禁感到佩服。

　　「我完全没想到儿童室有这么重要的作用呢。」

　　「自从罗洁梅茵大人与韦菲利特大人进入儿童室，又多了许多像是歌牌与扑克牌这类的乐趣，还会拿点心当奖品，大家也变得很认真学习，所以现在儿童室的作用肯定又更重要了吧。」

　　走进多功能交谊厅后，我发现屋内的景象和去年不同，几乎空荡荡的没什么人。但就在这时候，最先跃入我眼帘的是交谊厅里那座崭新的书架。此刻书架上还没有半本书，在交谊厅角落里散发著不容忽视的存在感。

　　「那个就是新书架吧。」

　　我兴高采烈地快步冲向前，只见书架沉稳气派，还有著雅致精巧的雕刻，完全足以放在领主所有的贵族院宿舍里。走近后仔细端详，我发现书架上还有一层类似绝缘漆、藉以增添光泽的涂层。而且大概是打磨过了，泛著光泽的木纹上映照出我的脸庞。我感叹地吐出大气后，仰望偌大的书架，兴奋与雀跃的情绪越来越高涨。但为众人聚集在多功能交谊厅时所准备的崭新书架上，目前还空空如也。

　　「真想赶快把书放上去呢。如果书架上一整排都是书，那画面一定很美妙。」

　　「那么我去协助黎希达整理行李，再为您把书带过来。」

　　准备著茶水的莉瑟蕾塔将后续工作交给布伦希尔德，随后安静且迅速地离开了多功能交谊厅。我目不转睛地盯著书架，心里很想把脸颊凑上去磨蹭，布伦希尔德向我唤道：「罗洁梅茵大人，在这里也看得见书架唷。」

　　我一边喝茶，一边以书架为中心环顾多功能交谊厅。去年交谊厅里还很热闹，所有高年级生都聚集在这里迎接新生，今年的人影却非常稀疏，而且静悄悄的。

　　「其他年级的学生都在做什么呢？」

　　「在为课程做准备。因为高年级生与新生不同，必须准备不少东西。等韦菲利特大人到了，罗洁梅茵大人也该做好准备前往采集。」

　　「咦？」

　　「您得预先采集调合课要用的原料……虽然应该很快就会结束了。」

　　莱欧诺蕾告诉我，贵族院这里有很多属性数与魔力容量高、适合用于调合的原料，所以得预先采集好术科课会用到的药草与魔石。虽然大家也在城堡的森林里采集过原料，但那些原料都是留到上课以外的调合时使用。因为原料的种类与品质若能一致，上起课来会比较方便，所以听说老师们都建议学生在贵族院采集原料。

　　「往年都是由高年级的见习骑士去采集所有需要原料，回来后卖给大家，但今年为了顺便练习怎么在战斗的同时保护他人，所以决定大家一起前往。今年是最终学年的我，已经连著好几天都出去采集了。」

　　柯尼留斯说昨天是三年级生出去采集，今天轮到二年级生了。而一年级生因为没有调合课，并不需要采集，所以持续了好几天的采集也将在今天告一段落。

　　「罗洁梅茵大人，大概是波尼法狄斯大人的特训有了成果，我现在的命中率提升了，想取得魔石也变得好轻松喔。我变强了呢。」

　　优蒂特的菫紫色双眼闪闪发亮，开心地向我报告。

　　「优蒂特一直很努力想赢过达穆尔，有进步真是太好了呢。」莱欧诺蕾也咯咯笑道。「我在思考该怎么把至今学过的作战方式运用在今后的迪塔上。不过，真的很难呢。而且安洁莉卡毕业以后，该怎么填补她那份战力，将成为今年的课题吧。」

　　……虽然在学科方面净扯后腿，但安洁莉卡在术科方面可是主力呢。

　　在我们聊著这些事的时候，韦菲利特也到了。韦菲利特喝著近侍们准备的茶水时，我指著崭新的书架向他展示：

　　「韦菲利特哥哥大人，您看，这就是养父大人准备的新书架喔。您觉得该放哪些书？要如何摆放才好呢？若有任何要求请跟我说。」

　　韦菲利特看向我，再转头看向近侍们，然后轻叹口气。

　　「宿舍里又没有人比你更重视书架，随你高兴就好了吧？」

　　瞬间，能为空白书架摆上书本的喜悦，以及能随自己喜好进行分类的幸福感充斥全身。我眼中的书架开始迸放出耀眼光辉，连带地韦菲利特也好像在发光，彷佛他身后多了一圈光环。这是我认识韦菲利特至今，他看起来最帅的一刻。有个愿意把书全权交给我打理的未婚夫，真是太棒了！

　　「韦菲利特哥哥大人……！太谢谢您了。」

　　我向韦菲利特表达了自己无限的感激后，身边人们突然倒吸口气，哈特姆特还悄悄按住我的肩膀。

　　「罗洁梅茵大人，请冷静。您兴奋过度了。」

　　「……对不起。因为我实在太高兴了。」

　　我针对书的摆放方式发表了好一会儿意见后，再聊到今天的采集。这时，为了采集换上骑兽服，穿戴好御寒衣物的二年级生一个接一个地来到多功能交谊厅。与此同时，黎希达捎来奥多南兹，告诉我房间整理好了。

　　「罗洁梅茵，那你先去换骑兽服吧。等一下要去采集。」

　　我换好衣服，再度回到多功能交谊厅时，二年级生与见习骑士已经全员到齐。尽管二年级生全因为御寒衣物而整个人圆鼓鼓的，见习骑士们却只是简单地披戴著魔石变成的全身铠甲与披风。

　　……对喔，我记得骑士的铠甲也有御寒功能。

　　「二年级生们此行的重点是采集，我们会负责警戒魔兽。」

　　见习骑士们在柯尼留斯的号令下开始行动，将二年级生护在中间，走出多功能交谊厅。我则和往常一样，坐著单人座的小熊猫巴士移动。

　　……咦？

　　来到玄关大厅后，我们却直接经过了通往中央楼的大门，往建筑物内部走去。看来艾伦菲斯特舍还有其他出入口。我虽然来过这附近的会议室，但更往深处移动还是头一次。经过会议室所在的区域，拐了一个弯之后，我们竟然又来到了另一个玄关大厅。两名见习骑士上前，合力推开对开的门扉。

　　原来这是没有设置转移魔法，单纯可以来到宿舍外头的出入口。屋外降著雪，树木如森林般繁杂葱茂。每棵树的树梢都妆点著雪花，四周是一片雪白。刺骨的冷空气扑上脸颊，我忍不住缩起身体。

　　「大家依序变出骑兽，出发。」

　　带头的见习骑士们变出骑兽坐上去后，蹬地飞上天空。二年级生们也依序变出骑兽。菲里妮虽是下级贵族，但因为经常往返神殿和城堡，变出骑兽的动作已经变得相当熟练，甚至比还不习惯骑乘骑兽的中级贵族罗德里希要流畅。

　　……不管什么事情习惯都很重要呢。

　　骑著骑兽飞上高空俯瞰后，我发现宿舍旁边有块圆形空地，就只有那里没有林木的踪影。只要距离再拉远一点，大概就会掩没在飞雪中无法看见，但依我目前所在的高度，可以看出空地上有道发著光的淡黄色光柱。

　　「那里便是艾伦菲斯特的采集区域。」

　　莱欧诺蕾飞在我身旁，指向散发著黄色光芒的那块圆形空地。骑著骑兽下降后，景色突然在一瞬之间变换，彷佛穿过了镶有单向玻璃的结界。原本笼罩著淡黄色光柱的地方，不知为何变成了一片翠绿草原，外围还有高耸的林木，树上结著果实。很明显就只有这块空地的季节非比寻常。

　　「……这里是怎么回事？」

　　看到二年级生们目瞪口呆，柯尼留斯轻笑著说明。

　　「艾克哈特哥哥大人告诉我，这里以前本来是比夺宝迪塔时用来放置宝物的圆阵。为免比赛出任何差错，只有这里绝对不会积雪。」

　　因而每个领地的宿舍旁边都有这样的圆形空地，也由于这里不会积雪，所以能够采到品质优良的药草。同时药草与果实也会吸引来魔兽，因此这里也成了狩猎魔兽取得魔石的猎场。

　　「请大家一定要小心，别擅闯他领的采集区域。虽然这是从前还比夺宝迪塔时留下来的遗迹，但是若敢擅闯，他领的人会像这样不由分说攻击。」

　　柯尼留斯迅雷不及掩耳地将思达普变作长剑，挥剑砍向往这里欺近的魔兽。魔兽随即融化般消失，化作闪烁著光芒的魔石往下掉落。

　　「制作回复药水需要这种树叶。还有，也要捡些这边的黄色果实。」

　　三年级的下级见习骑士一边警戒著四周，一边告诉我们二年级的调合课需要哪些材料。我们变出思达普后，念著「密撒」变作小刀，开始采集。

　　「优蒂特，请瞄准那棵树上的萨契。托劳戈特，你右边有两只，要小心。」

　　成功强化了视力的莱欧诺蕾也留意著四周，一边提醒大家小心，一边指示由谁打倒哪个魔兽。多亏见习骑士们一一消灭了靠近的魔兽，我们才能安心采集。

　　回到宿舍后，大家再依据自己上课需要的数量，向见习骑士购买他们在采集场所消灭魔兽后取得的魔石。听说这是见习骑士们贵重的收入来源。

　　「……但是直到去年为止，我们采回来的原料也是收入来源之一呢。」

　　「话是如此没错，但这毕竟是训练的一环。」

　　柯尼留斯因为是上级贵族，经济上并无压力，可能觉得没关系吧。但是对下级贵族来说，这应该是珍贵的收入来源。让见习文官与见习侍从能够亲自采集固然是很重要的体验，也确实该让见习骑士们练习如何边战斗边保护他人，但如果只当作是训练的一环就不去做任何处置，恐怕这难得的好提议也无法长期持续下去。

　　「罗洁梅茵，不如见习骑士们原本透过采集原料能得到的收入，由我们支付护卫报酬给他们吧？这些事本来就是为了提升大家的成绩，应该能用增加的预算来支付吧？」

　　「韦菲利特哥哥大人，这真是好主意呢。那我们来计算一下吧。」

　　早在我开口前，韦菲利特便提出了可以支付护卫报酬的建议。下级与中级骑士的表情霎时变得明亮。果然这是很宝贵的收入来源吧。

　　采集结束后，很快就是晚餐时间，必须先换下采集用的骑兽服。我回到房间，让黎希达她们帮我更衣。

　　晚餐席间，大家一起讨论明天欢迎新生的流程。主要就是准备点心，由高年级生接待、欢迎新生。到了分配工作的阶段，我与韦菲利特的负责工作最先确定。

　　「请两位领主候补生坐著即可。」

　　「是呀，两位还是坐著比较好。若看到领主候补生为自己端来茶水和点心，恐怕新生们会紧张得食不知味。请两位负责向新生说明宿舍的规定，也可以分享自己去年在贵族院的生活。」

　　……宿舍的规定吗？那关于书架的使用方式，或许也该订些规定。

　　这个世界的书贵重到甚至会系上锁链，和书架固定在一起。虽然在艾伦菲斯特，现在已能藉由印刷印制大量的书，价格也稍微压低了些，但还是相当高昂。万一有人擅自带走或拿去卖掉就不好了。

　　「哈特姆特，关于书架与架上的书，感觉也该列些注意事项与使用说明吧？」

　　「我想是有这个必要。因为架上的书，几乎都是罗洁梅茵大人的私有物品，应该要向众人说明使用上的注意事项。」

　　譬如不能带出多功能交谊厅、书本看完后一定要放回架上。这些规定虽然很基本，但写成白纸黑字以后，就能请大家遵守公告内容。这样就没问题了，我用力一点头。

　　翌日，一年级新生们各自带著侍从，利用转移阵来到宿舍。高年级生们负责带领新生走进多功能交谊厅，道完寒暄后招呼他们入座，然后款待茶点。与此同时，也要向新生说明宿舍的用餐时间与各厅室的使用注意事项。

　　最后一个到的，是领主候补生夏绿蒂。夏绿蒂在近侍们的围绕下喝著茶，我立刻向她说明书架的使用方式与注意事项。

　　「姊姊大人，」夏绿蒂唤道，放下茶杯轻轻摇头。「布料展示会那时候，您也是一开始就突然向奥蕾丽亚问起图书馆的藏书量吧？但在接待他人的时候，应该先从闲话家常开始唷。像您这样忽然就说明起书与书架的使用方式，一般人都会不知所措。」

　　她说一般而言，像染布比赛那时候，我应该先从新布料与服装的流行款式这些话题开始聊起；而现在这时候，应该先聊聊宿舍与贵族院的课程。

　　「……可是，夏绿蒂。书架的使用注意事项明明就是和宿舍有关的事情，问别人藏书量有多少、最近有什么新书，这也和打招呼差不多吧？」

　　「不对。」

　　夏绿蒂立即否定，但在我心目中，「你最近看了哪本书？」「有什么好看的书吗？」「图书馆进了你一直想看的书喔」这些话，就和「早安」和「你好吗？」一样，也被我归类为是问候语的一种。

　　「我从没听说过有这种问候语。你到底是什么时候要对谁使用啊？」

　　「在我遇见同样爱看书的朋友时使用喔。」

　　「你那根本不是一般情况。」

　　连韦菲利特也下了这样的评语，我不服地嘟起嘴巴。肯定是因为这个世界书本不多，大家才觉得我的寒暄方式不常见。

　　……有朝一日我要让这些话变成问候语！

　　「对了，韦菲利特哥哥大人、夏绿蒂，我现在正请黎希达在会议室做准备。因为先前旧薇罗妮卡派的孩子们通知了我们可能会有敌袭，我想亲自慰劳他们。」

　　瞬间，韦菲利特与夏绿蒂脸上的笑容消失，表情变得非常严肃。

　　「因为当时他们是极力想通知我这项消息，所以我本打算自己出面慰劳就好。可是，如果想趁著这个机会，尽量把旧薇罗妮卡派的孩子们拉拢到我们的派系来，我觉得所有领主候补生都在场会比较好。你们觉得呢？」

　　「姊姊大人，我当然要一同出席。」

　　「嗯，我也是。」

　　我看向旧薇罗妮卡派的孩子们集中坐在一起的那个角落。虽然与去年刚开始比起来好多了，但感觉宿舍里头好像再次出现了派系间的隔阂。

　　「大小姐，准备已经就绪。」

　　「黎希达，谢谢你。」

　　我立即起身，哈特姆特扬声唤道：

　　「马提亚斯、罗德里希，与那件事有关的人都到会议室来。」

　　听到呼唤，马提亚斯与罗德里希都面露紧张，很快地扫视周遭众人。大概是听到「那件事」就明白了吧，其他孩子也点点头。三名领主候补生及其近侍开始移动后，一群旧薇罗妮卡派的孩子也随后跟上。不晓得内情的其他人都一脸发怔，看著我们离开。

　　到了会议室后，我请大家坐下来，所有人都神色僵硬地就座。虽然跟过来的只有旧薇罗妮卡派的孩子们，人数仍多达十人以上。在坐成一排的孩子中，我看见罗德里希紧握著拳头，深棕色的双眼紧紧注视著我，像是有话想说。

　　「多亏各位鼓起勇气，向我们传递消息，才能防范敌袭于未然，亚伦斯伯罕与艾伦菲斯特的星结仪式也平安无事地结束了。非常感谢各位……由于若在领内公开地传唤各位前来、表示慰劳，我担心会对你们与家人间的关系带来不良影响，所以才在来到贵族院以后，召集各位来此。」

　　我开口慰劳后，多半是这群孩子的中心人物，马提亚斯代表众人回答：「哪里，这是我们的荣幸。」他那头深紫色的发丝微微晃动。

　　马提亚斯是格拉罕子爵的么子，而格拉罕子爵在旧薇罗妮卡派也是中心人物。马提亚斯是见习中级骑士，我记得他曾和托劳戈特一样，感叹过因为无法学习魔力压缩法，所以魔力成长速度不快，也懊悔说过为什么成年之前无法自己选择派系。

　　「奥伯•艾伦菲斯特告诉过我们，罗洁梅茵大人曾提出请求，希望能教给我们魔力压缩法作为报酬。」

　　「不过我也听说，奥伯添加了相当严苛的条件。」

　　必须向领主一族的某中一人献名，可说是非常严苛的条件。我听说即便是再忠心的人，也极少有人愿意献名。反倒是斐迪南竟然愿意接受艾克哈特与尤修塔斯两人的献名，这还比较不寻常。

　　「是我力有未逮，对各位感到十分抱歉。」

　　「您别这么说。奥伯•艾伦菲斯特也说过，等过一段时间，情势改变了，也许条件会变得比较宽松……就只是若想趁著成长期赶快学习魔力压缩法，除了献名别无他法。」

　　说完，马提亚斯露出了为难的苦笑。与此同时，罗德里希猛然起身。他紧紧握起的拳头甚至在发抖，整张脸涨红，以带有强烈意志的目光看著我。在场所有人立即领悟到罗德里希打算开口说什么。

　　「……我、我愿意向罗洁梅茵大人献上名字！」

　　「罗德里希，你要考虑清楚，不能凭著一时冲动就下决定。」

　　对贵族来说，能够习得魔力压缩法是很重要的事情吧。但是，我不觉得有重要到可以为此把性命交付给他人。说得再明白一点，是不值得因此就向我献上名字。

　　「罗洁梅茵大人说得没错，你别一时冲动就下决定。要再慎重考虑。」

　　「马提亚斯大人，我……」

　　「我们在献名的那一刻，就等于要与父母诀别。在此之前，我们本来隶属于旧薇罗妮卡派，即便献名后成为近侍，周遭人们还是有可能视我们为叛徒，更何况谁也不晓得情势会再发生什么演变。」

　　马提亚斯紧拧著眉，露出了痛苦的表情。

　　「曾经有个男人，因为仰慕某位原订成为下任领主的人，为了在那位大人成为领主、自己成为基贝以后，也能忠心地伴其左右，于是献上了自己的名字。然而，情势却突然产生变化。因为那位大人从下任领主的位置被拉了下来。」

　　在场众人都咽了咽口水。这并非不可能发生的事情。事实上薇罗妮卡握有权势的时间长达数十年，她却在一夕之间垮台。自那之后也才过了几年而已，没人敢保证不会再度发生掌权者又换人的情况。

　　「罗洁梅茵大人去年才来贵族院就读，不过一个冬天，便与王族还有上位领地的领主候补生有密切往来。她所带来的影响力之大，在从前根本难以想像，更为艾伦菲利特带来了无数利益。由这方面来看，我也认为她值得我们献名。」

　　说到这里，马提亚斯停顿了一下。

　　「但是，也正是因为这样，我们无从得知她庞大的影响力会发挥什么作用。罗德里希，如果你想献名的对象是领主夫妇，那我也不会阻止你。但罗洁梅茵大人、韦菲利特大人与夏绿蒂大人都尚未成年，还无法预测他们今后的发展；然而我们却会失去父母这个后盾，因此若是一时冲动就做出决定，对我们来说太危险了。」

　　马提亚斯说完，罗德里希脸上的血色尽失，目光在我与马提亚斯身上游移不定。我则无法有任何表示。

　　「你一定要仔细想清楚……」

　　马提亚斯的话声充满苦涩，毫无停顿地再次提醒。彷佛也一直在说给自己听那般，沉重的声色低低回荡。