搬离学园的宿舍后，我来到了多克尼斯家位于王都的宅邸。

　　只装着两三件行李的马车，在过于豪华的宅邸前停了下来。对于这间在王都的多克尼斯宅邸，我原本想尽快卖掉，但是现在还留在手边。一方面是觉得对于在这里工作的人过意不去，一方面也是因为父母都还住在这里的关系。

　　我是因为差点遭到暗杀，不得已才强行继承伯爵爵位的，其实没有义务要扶养他们。由于我也有提供一定程度的资金援助，所以也跟他们建议过搬到哪个乡下去过悠闲的生活，但是他们坚持不肯离开王都。

　　明明都已经不可能再回到贵族的世界了……他们到底觉得王都好在哪里，我到现在都还是无法理解。

　　因为我已经事先通知过自己会过去住几天，所以有几名佣人来到宅邸前迎接我。佣人们都站得笔挺，面无血色。我不经意地看向某个佣人，她马上开始发抖。

　　毕竟我是引发家族内斗的当事人，所以或许也是无可厚非的吧。话是这么说，但我还是觉得她未免害怕过头了。

　　由于我已经很习惯别人这种态度，所以没有放在心上，不过，问题在于跟在我身后的莉塔。

　　在我住在学园宿舍的三年间，身为女仆的莉塔一直帮我打点日常琐事。如果只是这样的话，她其实也就只是个比较亲近的佣人，但是，莉塔曾经因为妹妹被当成人质而在我的红茶里下毒。自从我救出她妹之后，莉塔的忠诚心就变得非常夸张了。

　　果不其然，莉塔气愤地开口了。她愤怒的眼神相当吓人。

　　「你们几个！怎么可以对主人采取这种态度？能够侍奉尤蜜拉大小姐，这可是至高无上的幸福喔？只要尤蜜拉大小姐开口，就算必须舍弃性命，我也在所不惜。甚至应该说，我希望能为尤蜜拉大小姐而死……但是大小姐她又不希望我这么做……啊啊，这种令人焦躁的煎熬，你们可以理解吗！？……听不懂吗？不用担心，你们很快就会懂了。」

　　「不可以懂吧！……莉塔，你冷静点，我不在意大家的态度。啊，对了，快点到令妹那边去吧？你们有一阵子没见面了吧？」

　　「感谢慈悲为怀的尤蜜拉大小姐。莎拉她正为了成为尤蜜拉大小姐的仆从而每天都非常努力。不需要对她另眼相待──」

　　「好啦，快点去找她吧。」

　　我没等莉塔把话说完就抢着开口，她在深深一鞠躬之后才走向宅邸深处。她妹莎拉有危险，我可不想再看到第二个莉塔出现，非得在她遭到姊姊的毒手之前把人救出来不可。

　　姑且不提这个，看着我们这一幕的佣人们全都吓傻了。我可没有对莉塔进行洗脑之类的喔？

　　虽然莉塔本来是在王都这边工作的，不过，现在看来还是得带她回领地才行的样子。如果我说要把她留在这里，不知道她会做出什么疯狂行为。

　　某个佣人战战兢兢地准备带我进屋，不过我现在还不能进去。

　　「啊，不好意思，我想先去庭院。」

　　「您是说……庭院吗？」

　　这个女仆虽然有点惊讶，不过还是默默地把我带到了庭院。可能是因为宅邸呈现L形的关系吧，庭院相当宽广。很好，这样的话，几天应该还不成问题吧。

　　我朝着天空高声呼唤。

　　「琉！」

　　某个黑色物体从天空的另一侧飞了过来。从空中飞向这个地方的是，名叫琉的黑色巨龙。它非常可爱，是我引以为傲的孩子。

　　来到宅邸上空后，琉一边豪迈地拍动翼膜，一边缓缓降落。它着地的瞬间，地面一度剧烈摇晃。

　　「琉，你从学园好好搬过来了呢，了不起！」

　　我抱着它那张长度几乎跟我自己身高一样的脸孔，尽全力夸奖。琉让喉咙发出像是来自地底般的「咕噜噜」声响向我撒娇。哎，虽然说是巨龙，不过毕竟还是小孩，真的很可爱呢。

　　对了，忘记那个我连名字都还不知道的女仆了。当我觉得不好意思而转身面对她的时候，发现她已经吓得腿软而坐倒在地，上下排牙齿不停撞击。

　　啊，原来你害怕动物吗？真对不起。

　　我在这间宅邸停留的期间，最长也不会超过一个礼拜。只要等派翠克办完他说想在王都先处理好的事就可以出发了。

　　本来以为派翠克几天后才会来找我，不过，意外的是，在我抵达宅邸当天的下午，他就出现了。

　　我邀请派翠克进入自己也才刚到，还不怎么熟悉的房间，在房内和他谈话。

　　「你不是说有事要办吗？难道已经办完了？」

　　「还没。不过，因为我搬出了学园的宿舍，所以现在没地方住。」

　　「阿修巴顿家在王都应该也有宅邸吧？」

　　「有是有，可是那边人手不够。方便的话，可以让我住在这里吗？」

　　以地方贵族而言，这间宅邸的规模算是相当大的。因为父母亲不管领地事务，一直住在王都的关系。

　　不过，我也不认为边境伯的宅邸会窘迫到甚至没有余力多照顾派翠克一个人。

　　应该有什么其他的理由吧……我知道了！

　　可能是从我的视线察觉谎言被看穿了吧，派翠克露出像是感到伤脑筋的笑容。

　　「哎，刚才的都是借口啦，我只是想找个理由跟你一起──」

　　「你应该是害怕挨家人骂吧？我想也是，要是自己的儿女从学园毕业后说出『我暂时不会回家』这种话……」

　　「…………是啊。」

　　「你还是应该回阿修巴顿领地一趟，让家人看看自己的模样比较好吧？你的爸妈不会担心吗？」

　　「……让尤蜜拉你一个人去领地，其实更让我害怕，更让我担心的关系。」

　　他说话时一脸疲惫神情。我就这么没信用吗？虽然我还是很感谢他愿意陪我一起去领地就是了。

　　当天晚上，我在睡不习惯的床上察觉到了这件事……现在，派翠克跟我就在同一间房子里。

　　毕竟不是之前那种彼此各自住在男女生宿舍的状况，所以肯定会发生什么事吧。难道说，这就是他真正的目的吗？派翠克实在太色了。

　　该怎么击退他才好呢？不对不对，不能击退他吧。可是，在结婚之前还是不该做那种事……

　　我边看着陌生的天花板边努力思考该怎么办。

　　就这样，那一刻终于还是来了。有人温柔地敲响了房门。

　　「……请进。」

　　他应该不会一进门就马上扑过来吧。边跟他聊天边找寻对策吧。对话是很重要的。

　　房门在倾轧声中缓缓地开启。

　　那个人慢慢地走进房间，轮廓也逐渐变得清晰。对方的身高比我稍微高一点，头发绑在后面，穿着常见的女仆装……女仆？

　　「尤蜜拉大小姐，早安。因为早餐已经备妥了，所以我过来叫您。」

　　「莉塔？」

　　出现在我房间的人是莉塔。我漠然地看向窗户，发现朝阳已经从窗帘的缝隙间透了进来。

　　不知不觉间就已经是早上了，这个房间的时间流速是不是跟其他地方不一样啊？

　　◆◆◆

　　因为我一整晚没睡，所以在吃完早餐后依然非常想睡。听到我表示今天整天都要待在宅邸里之后，派翠克关心地询问我。

　　「你看来很困，不习惯这里的床吗？」

　　「这点不成问题，不管是地板上、石头上，甚至是地下城里面，我都一样睡得着。」

　　「不要在地下城里睡觉啊。」

　　「在地板跟石头上就可以吗？」

　　「我不是这个意思。」

　　在我们说着这种没营养的闲聊时，莉塔走了过来。几分钟之前，为了提神，我请她帮忙泡红茶。她泡的红茶真的很好喝，唯一的缺点是，要是坦白对她这么说，她就会出现过度的喜悦反应。

　　不过，莉塔现在没有拿着任何一样用来冲泡红茶的器具。在我感到不解时，她以有点不愉快的语气开口了。

　　「非常抱歉，红茶可能要请您稍候了。第二王子殿下刚刚登门拜访，我已经将对方领到了会客室……要把殿下赶回去吗？」

　　「不是，不可以把艾德温殿下赶回去吧。」

　　「只要尤蜜拉大小姐您下令，就算要拿扫把赶人，我也会照办。即使会因此遭到处死，既然是执行尤蜜拉大小姐命令的结果，我也无怨无尤。」

　　恐怖、恐怖、超恐怖的。莉塔一本正经地说起了恐怖的话。要把王子轰出去其实还没什么，恐怖之处在于，她刚才说的话，听起来非常认真。我身边的派翠克，脸颊也在不停抽搐。

　　「啊 ～莉塔？我现在就去见殿下，可以麻烦你把红茶送到那边去吗？我最喜欢莉塔的红茶了。」

　　「是，马上送过去。」

　　莉塔的表情顿时亮了起来。在学园时明明就还没恶化到这个地步的……

　　总之，现在还是得先去见艾德温王子。我本来以为，既然已经毕业，短期内应该不会再见到他，希望不会又被卷入什么风波。

　　艾德温王子没有带任何护卫，独自坐在会客室内。

　　他的等级，在一年前应该是40多级吧。想到王国最强的骑士团长是60级，一般士兵则是甚至不到20级的话，王子的实力，在这个国家已经算是顶级了。所以，他或许不需要带什么护卫吧。

　　我跟派翠克在王子对面的沙发上坐了下来。

　　在恭喜毕业之类无关紧要的对话后，艾德温王子喝了一口红茶，开始谈正事。

　　「尤蜜拉小姐，派翠克，不好意思突然前来打扰。我想跟你们坐下来好好谈谈，但是在毕业典礼时抽不出太多时间。」

　　「要是您能够提前通知，我这边本来可以好好款待您的。」

　　「抱歉，我不太想让外界知道自己的动向。要是派出使者的话就会走漏风声。」

　　我用言下之意「要来的话，麻烦早点说」讽刺之后，殿下回答时听来有点愧疚。不想让别人知道自己来这里……多半有什么要紧事吧。因为我不想卷入麻烦，所以不太想听下去。

　　拜托快点进入正题──在我想着「想归想，但也不能真的说出口」的时候，派翠克帮我代言了。

　　「我们才刚从学园毕业，请问发生了什么状况吗？」

　　「这个嘛……虽然问题早已存在，不过，很可能会因为我毕业而更加严重。」

　　不要一直卖关子啦。艾德温王子以彷佛相当难以启齿的态度继续说下去。

　　「出现了所谓的第二王子派──也就是说，有群人想把我拱成下任国王。」

　　「咦？殿下本人没有这种意思吧？」

　　「当然，我无意跟兄长为敌。就只是公爵派贵族一厢情愿而已。」

　　王位继承斗争吗？而且充满干劲的还都是无关者。

　　又是激进派啊……这群人也有公爵派、反主流派之类称呼，总之是一群对现状有所不满的贵族。他们是一群为了争取自己的权力、利益而主张侵略其他国家的危险份子。

　　在我看来，那些贵族其实并不是喜欢战争，只是想借此夺取现在由稳健派掌握的国家重要官职等等。要是国王大人任命那些人当什么大官的话，获得任命者应该会马上跳槽到稳健派吧。

　　被这群充满野心的人看中的艾德温王子，说不定有点值得同情。

　　不过，只要殿下本人宣称没有意愿，这件事应该就会落幕了吧？──因为我这么问，王子于是开始说明详情。

　　「那些人的说法是，只有打倒了魔王的我才适合成为下一任国王。因为圣女卧病在床，所以希望我改为迎娶艾蕾诺拉小姐为王妃，以便让希洛兹公爵跟他的党羽获得更大的权力。」

　　「……真麻烦。」

　　派翠克小声地抱怨。

　　打倒魔王后果然还是会发生这种事吗。还好我当时没有独自前往魔王城，否则现在卷入麻烦的人就是我了。

　　打倒魔王的人是艾德温王子──这是对外界公布的说法。根据官方的正式发表内容，亚莉西雅等人虽然在英勇奋战后获胜，但也身负重伤，我则是「还算有点贡献」的程度。

　　话说回来，艾德温王子要跟艾蕾诺拉结婚，我认为是不可能的。虽然艾蕾诺拉非常喜欢艾德温王子，但她同时也是激进派首领希洛兹公爵的女儿。要是两人结婚，激进派绝对会把王子拱成旗手。说起来，艾德温王子根本就没有这种意愿。

　　「艾蕾诺拉小姐感觉不太容易应付呢。」

　　「这就是最让我困扰的问题。在毕业典礼之后，她不论任何场合都一直缠着我。」

　　王子说话时一脸倦容。

　　等一下喔，因为我来到这间宅邸是昨天的事，所以毕业典礼是前天。能在这么短的期间内就让艾德温王子累成这样，艾蕾诺拉未免太厉害了吧？

　　「她应该只是受到旁人怂恿吧。因为不知道该说她是过于单纯还是……」

　　「你说的没错。因为她本人没有恶意，所以要拒绝她也让我不太好受。」

　　艾德温王子以像是心痛的语气这么说。

　　该怎么办呢？我想，要是自己插手的话，多半只会害情况更加恶化，所以几乎什么都不能做。

　　「就这样销声匿迹的话呢？激进派再怎么样也没办法拱一个找不到人的第二王子吧。」

　　「这个方法多半也没什么效果。从求学期间开始，那些人就在我不在的场合擅自喊着要推翻王太子了。」

　　看来，不管艾德温王子说什么都没用了。现在大概只能大张旗鼓打垮激进派贵族，或者是等他们死心了吧。

　　只要王子能够忍耐住艾蕾诺拉的猛攻一段时间就好……总觉得难度相当高。

　　「艾蕾诺拉小姐真的很缠人呢，我也吃了不少苦头。」

　　「是啊，她也很中意尤蜜拉小姐你哪。搞不好也会到这间宅邸来。」

　　艾德温王子说起了不吉利的事。不要这样乱立旗啊，要是艾蕾诺拉来到这里，到时最伤脑筋的人可是殿下你喔。

　　就在我打算对王子进谏的时候，走廊上突然变得很吵。先是传来某人快步走动的啪搭啪搭脚步声，然后莉塔就在没有敲门的状况下直接冲进了会客室。

　　「希洛兹家的千金小姐，艾蕾诺拉小姐光临了。虽然现在其他仆人正设法拖住她，不过她很快就会过来了。」

　　旗子回收的速度未免太快了吧？

　　艾蕾诺拉袭击了多克尼斯家位于王都的宅邸。对于她过于迅速的来访，我固然吃了一惊，派翠克也是。不过，最惊讶的人应该还是艾德温王子吧。

　　派翠克带领惊慌失措的王子离开会客室。

　　「殿下，我们先去其他房间吧。尤蜜拉，我要请殿下再提供更详细的说明，招呼艾蕾诺拉小姐的事就麻烦你了。」

　　咦，我也不想面对她──这句话还没说出口，会客室里就只剩我一个人了。

　　在我盘算着「我是不是也该逃跑呢」的时候，艾蕾诺拉就已经一口气打开了门。看来王子总算还是在最后一刻避开了她，至少这点可以安心了。

　　「好久不见了呢！尤蜜拉小姐，我来了喔！」

　　「我们前天才见过面。要是您能够提前通知，我这边本来可以稍微好好款待您的。」

　　「哎呀，原来你这么期待我来吗？」

　　「……正是。」

　　对艾德温王子有效的讽刺，对她完全派不上用场。虽然她说久违，但也不过两天没见面而已。

　　她就是这种人，不是故意装成听不懂我那些拐弯抹角的发言，而是真的没听懂。

　　因为我想尽快打发她离开，所以，她在我对面一坐下，我就问起了她的来意。

　　「那么，请问您有何贵干？既然突然来访，想必有什么要紧事吧？」

　　「要紧事？来朋友家玩，应该不需要理由吧？你不是再过不久就要回多克尼斯领地了吗？」

　　「……没错。」

　　朋友……虽然听来十分悦耳，不过我不能上当。她可是艾蕾诺拉•希洛兹，激进派首领公爵家的女儿。

　　即使她是个没有任何心机，单纯喜欢我的善良女生，我还是应该避免跟她太过亲密。

　　唔 ～随便找几个跟艾德温王子有关的话题，让她自己一个人说得心满意足之后就请她离开吧。

　　「您跟艾德温殿下处得如何？您最近不常谈起殿下的事。」

　　这样说来，最近没听她说起自己有多喜欢艾德温王子，之前明明经常被迫听到不想再听的……

　　「你愿意听吗！？……不对，说错了，想要我告诉你也没关系喔。」

　　原本相当兴奋的艾蕾诺拉突然恢复冷静，然后改口重说了一次。只是态度变得比较盛气凌人而已嘛。从她的反应来看，她一开始就打算聊王子的话题。

　　我以不带任何感情的语气回答。

　　「我非常想听，请告诉我。」

　　「真拿你没办法！就特别让你知道吧！」

　　知道了啦，麻烦你快点说一说之后就回去吧。艾蕾诺拉稍微提高了音量开始诉说。

　　「要从哪里开始说起才好呢？就从最初开始吧，我跟艾德温殿下的相遇是──」

　　「这部分我已经听了至少十次。可以请您谈谈最近，比如说这几个月发生了些什么吗？」

　　虽然说，像是在学园时那样，对她的话听过就算，大概也不会怎样，不过我还是为了收集情报而开口打听了。要是能多少知道一点王都的现况或希洛兹公爵的想法就算赚到了。

　　就算我没有特地追问，艾蕾诺拉应该也会自己透露详细资讯吧。

　　但是，她的表情暗了下来，变得吞吞吐吐。

　　「最近……吗？」

　　「是的，最近的事。」

　　很少看到艾蕾诺拉出现这种难以启齿的态度，何况话题还是她最喜欢的王子。

　　隔了一小段时间后，艾蕾诺拉才断断续续地开始倾诉。

　　「最近这一年，我身边的人都说现在是好机会。大家的说法是，如果是现在就能跟艾德温殿下成为情侣，可以跟他结婚。可是，因为艾德温殿下喜欢的人还在养伤……虽然大家说这时是好机会，不过我还是……」

　　她相当关切以前甚至描述成「小偷猫」的亚莉西雅，而且也了解艾德温王子喜欢亚莉西雅这点。

　　即使如此，她依然喜欢王子。她之所以会在心怀罪恶感的状态下还是持续对王子示好，可能就是受到旁人怂恿的关系吧。现在回想起来，她变得不再跟我提起王子话题的时点也是在魔王事件后。

　　我很容易就能想像出艾蕾诺拉的跟班们用花言巧语诱导她行动的场面。因为她本质上是个温柔又善良的人，虽然稍微……稍微？相当程度上有着瞧不起人的一面就是了。另外还是超特级的天然呆。

　　她过去之所以指示跟班们霸凌亚莉西雅，其实也是受到跟班教唆的关系。她就是这么一个跟恶意无缘却又容易相信周遭发言的人。

　　「这样啊，顺便请教一下，说现在是好机会的人是哪一位呢？」

　　「这个嘛……我所有的朋友都这么说呢。啊！应该说是除了尤蜜拉小姐之外的朋友。」

　　在学园时，围在艾蕾诺拉身边的贵族千金，全都属于激进派。应该可以认定激进派利用她进行政治斗争吧。

　　身为她父亲的希洛兹公爵，想必也是其中之一。

　　「您的家人是怎么想的呢？希洛兹公爵有什么意见吗？」

　　「父亲大人要我尽量不要接近艾德温殿下。他说，最好再等一阵子。」

　　「咦？公爵说过这种话？」

　　我原本以为，主导「让第二王子继承王位，使艾蕾诺拉成为王妃」这个计画的人肯定是希洛兹公爵。可是，为什么他反而做出了这种像是要延缓计画进度的行为？

　　我跟公爵就只在讨伐魔王后的典礼中见过一次面而已。他当时也是简单道谢，没有多说什么，所以我完全不了解公爵的为人。

　　在我陷入沉思时，艾蕾诺拉开口了。

　　「尤蜜拉小姐你是怎么想的呢？我可以去找艾德温殿下吗？」

　　「……这个嘛，我认为，照希洛兹公爵的说法，再等一阵子可能比较好。」

　　「既然如此，我就这么做吧！要避免自己在艾德温殿下面前露出伤心的表情，真的很辛苦呢！因为我也不想让艾德温殿下感到困扰嘛！」

　　虽然我觉得她已经对王子造成了非常多的困扰，不过，现在看来，她其实还是有她的想法。但是，有件事让我不太能接受。

　　「您会不会太急着决定了？」

　　「既然是尤蜜拉小姐的意见，肯定不会错！」

　　这么信任我，反而让我有点头痛。话说回来，就是因为你连没那么熟的人说的话都轻易听信，所以才会造成现在这种麻烦的状况。

　　「我觉得，您这么相信我说的话也不太好就是了。」

　　「该怎么说呢，跟其他人比起来，尤蜜拉小姐就是让我有种……感觉像是只会说真心话？一般来说，没有人会说不要相信自己的吧？」

　　没有，很多时候，我其实都只是随口应付了事而已喔。不论如何，她愿意跟王子保持距离，对我来说也是件好事，所以就先保持沉默吧。这时，艾蕾诺拉自顾自地继续说下去。

　　「然后，尤蜜拉小姐也给我跟兄长大人一样的感觉喔！虽然猛一看好像都是同一副表情，但是仔细观察就会发现其实有着相当丰富的变化。」

　　「我的表情有那么多变化吗？」

　　「是的！非常多喔！」

　　不管自认或公认，我应该都是扑克脸才对吧……派翠克也说过我的表情很丰富呢。这么说来，她对我的观察也不下于派翠克……还是不要再谈这个话题了吧。

　　「原来令兄也是个表情很少改变的人吗？」

　　「他总是面带笑容，就连生气的时候也是笑嘻嘻的呢。」

　　「这样啊。」

　　说到总是在笑的人，我首先想到的就是罗纳度学园长。脸上像是无时无刻都挂着同一副笑容的学园长，让我觉得非常可疑。公爵家的继承人也是那种感觉吗？真讨厌呢。

　　只因为「跟哥哥很像」的理由就相信我，实在不怎么可取。因为，根据艾蕾诺拉的说法，她哥感觉就很可疑。

　　艾蕾诺拉强行牵起我的双手，握紧之后这么说。

　　「所以，听到尤蜜拉小姐说我肯定能跟艾德温殿下结婚时，我真的非常开心呢。」

　　「……啊，我好像说过这种话。」

　　该说是那时一时兴起呢，还是说只是为了讨她高兴呢……没想到她会当真成这样，该怎么办才好呢？

　　在这之后，她把艾德温王子的优点又都说了一遍，然后才总算像是满意了。

　　她喘了口气，再次开口时压低了音量。

　　「那么，尤蜜拉小姐你怎么样呢？」

　　「我吗？请问您说的怎么样，指的是那方面的事？」

　　「当然是跟派翠克大人的进展了。」

　　「这个嘛，嗯，还算好。他决定跟我一起去多克尼斯领地了。」

　　我不好意思说根本没有进展。在学园时应该已经看过我们相处状况的她，就算稍微察觉到毫无进展也合情合……

　　「哎呀，真是太好了呢！因为两位在他人面前总是很冷淡的关系。」

　　咦，她完全没看出来，不对，多少还是注意到了？

　　看到艾蕾诺拉彷佛当成自己的事般欣喜的样子，让我对于在学园时一直躲着她，现在也尽可能避免跟她来往的自己有种罪恶感。

　　可是，如果问起「今后能不能跟她好好相处」的话，还是有点不好回答。我明明就非常讨厌「只因为出身就疏远某人」这种行为的啊……

　　艾蕾诺拉马上追问。

　　「那么，派翠克大人已经提出求婚了吗？」

　　「求、求婚！？还没啦，还早得很。」

　　「这样吗……啊！求婚的时候，我可以在一旁参观吗？」

　　所谓的「求婚」，应该就是男方讲出「嫁给我吧」之类行为吧？我无法理解她为什么会想来当观众。

　　艾蕾诺拉的红色眼眸，此刻闪亮的程度不下于她配戴的宝石，她似乎是真的想要参观求婚场面。我不禁感到全身乏力。

　　我开始觉得认真思考只是浪费力气了。总觉得不管我再怎么拒绝她，她都不会当成一回事，照样埋头猛冲。因为实际上也的确就是这样，所以现在这种距离感应该算刚好吧。

　　相对于因为睡眠不足而突然感到非常疲倦的我，元气十足的艾蕾诺拉这么说……

　　「也就是说，连订婚戒指都还没送啰？」

　　「的确还没……那个真的有必要吗？」

　　订婚戒指是有宝石的那个吗？我不太清楚订婚跟结婚戒指之间有什么差异。

　　不过，如果派翠克愿意送给我，还是让人相当高兴，只是，如果可以的话，我更希望能拿到别的东西。说到跟戒指一样戴在手上的东西……比如说手指虎之类的？

　　「宝石就只是会闪闪发亮而已吧？我还是觉得有实用性的东西比较好，比如说具有魔法效果的护身符。」

　　「什……」

　　在艾蕾诺拉无言以对的时候，隔墙传来像是有什么东西翻倒的声音。

　　在谈话中断的会客室中，那个声音听来格外响亮，好像连艾蕾诺拉也清楚听见了。

　　「咦？是不是有哪一位正在隔壁房间里呢？」

　　「应该是派翠克吧。」

　　附带一提，虽然艾德温王子多半也在，不过因为会让状况变得很麻烦，所以我绝对不会让她知道。

　　就在我想着「是不是巧妙地瞒过她了呢」而窥探艾蕾诺拉的反应时，发现她看起来不太对劲。她边说话边慌张地舞动双手。

　　「要是刚才的谈话被派翠克大人听到，该怎么办才好……」

　　她可能是说我对宝石之类不感兴趣的事吧。派翠克应该早就知道我是那种人，所以多半没有问题就是了。

　　艾蕾诺拉夸张地叹了一口气，然后开始热心地谈起关于结婚的种种。比如说订婚戒指跟结婚礼服到底有多么重要等等的。唉，又得听她长篇大论了。

　　在这之后好一段时间，艾蕾诺拉都在谈论何谓理想的结婚。可能是在说完后感到满足了吧，她老实地回去了。

　　我确认她离开宅邸后才前往隔壁房间。

　　「艾蕾诺拉小姐离开了。」

　　房内的两人都是一脸微妙的表情。

　　他们没有理会我，继续自顾自谈话。艾德温王子轻轻地把手放到派翠克的肩膀上。

　　「派翠克，别那么沮丧。现在就先朝着『幸好还没送出去』的方向来思考吧。王都这边也有很多贩卖罕见魔法物品的地方。」

　　「我还以为自己已经很了解尤蜜拉的想法了，没想到竟然这么夸张……」

　　咦？原来他们刚才在聊我的话题吗？唉唉，聊的是什么呢？

　　我还没来得及向他们问个清楚，派翠克就已经先转身面对我，开口说话了。

　　「抱歉，尤蜜拉，你很累了吧？艾蕾诺拉小姐说了些什么？」

　　「她说会暂时减少前来拜访殿下的次数。」

　　对艾德温王子来说，这应该是个好消息吧。王子以像是惊讶多于喜悦的模样睁大眼睛后这么说。

　　「那个艾蕾诺拉小姐竟然会说出这种话？你怎么办到的？」

　　「我没有特别做什么喔。啊，请问她的哥哥是个怎么样的人呢？她哥似乎跟我很像。」

　　「艾蕾诺拉小姐的哥哥？公爵不是只有她这个女儿吗？」

　　咦？艾德温王子不知道？

　　怎么可能？毕竟彼此都是住在王都的贵族，而且还是王室与公爵家，光是从来没见过面就不太合理了，更别说甚至不知道有这个人……

　　「请问您知道公爵家的其他家族成员吗？」

　　「因为公爵夫人应该多年前便已过世，所以现在就只有希洛兹公爵跟艾蕾诺拉小姐两个人吧。至于继承人，因为要让女婿继承还是要收养子也曾经成为话题，所以肯定不会错。」

　　艾德温王子的说法，可信度相当高。如果他没有误会的话，艾蕾诺拉提到的哥哥到底是……？

　　◆◆◆

　　艾德温王子跟艾蕾诺拉来访的隔天，因为派翠克一大早就出门了，所以我窝在房间里无所事事。他好像是突然有急事要去处理的样子，得要在王都多停留几天。

　　就算是公爵家的那位千金小姐也应该不至于连续两天找上门吧──在我这么想的时候，莉塔告知有访客。

　　我马上前往会客室，发现在等我的人是罗纳度学园长。照平常的情况来看，这时出现的人应该是艾蕾诺拉，不过这次的访客与她无关。

　　「咦？请问学园长为什么会光临寒舍呢？」

　　「尤蜜拉小姐，恭喜毕业。还有，我已经不是学园长了。」

　　您犯下了什么导致自己遭到解雇的过失吗？──我差点就要这么问，不过忍住了。这样说来，他之所以成为学园长，其实是为了监视我，同时担任我跟国王陛下的沟通管道。

　　「对了，您本来就是临时的。」

　　「没错没错，我现在只是回到原本的工作岗位而已。」

　　眼前这个满脸可疑笑容的人是国王陛下的心腹……应该是吧。因为他连家名也不肯透露，是个相当神秘的人。

　　我在他对面坐下，催他进入正题。

　　「罗纳度学园长……我可以改口称呼您罗纳度先生吗？请问今天有何贵干？」

　　「其实你直接叫名字也没关系……其实没什么特别的理由，或许可以说是为了维系关系吧。」

　　既然没事，拜托不要来──可能是察觉到了我正在这么想吧，他马上补充说明。

　　「尤蜜拉小姐，你接下来就要回多克尼斯领地了吧？我想跟你说一声，要是在那边遭遇什么困难的话，随时可以来找陛下或我帮忙。」

　　「谢谢。您的好意，我心领了。」

　　「唉，你还真是冷漠哪。」

　　我认为，让国王陛下另眼相待，跟王室有太多利益纠葛也不太好。很可能会因此招来许多不必要的怨恨，而且也有点像是在作弊的感觉。

　　罗纳度先生拿出一叠文件，边将它们在桌上摊开边继续说话。

　　「那么，你对自己的领地了解多少？」

　　「领地那边会定期寄决算书过来。决算书的内容看来没有问题。虽然可能还是有很多事必须要等回到当地才能了解就是了。」

　　目前，凡是跟经营多克尼斯领地有关的种种事务，全都交由委任官员负责。虽然是父母亲放着不管的领地，不过，只看文件的话，状况似乎还不算太糟。

　　我当然也知道这么做不太好，但是，在我就读学园的期间，还是只能全都交由委任官员处理。

　　罗纳度先生排好文件后，伸手指着它们。

　　「尤蜜拉小姐，你就只看过这几年的决算书吧？我带来了从十年前到现在的资料，你看看吧。」

　　我看向最右边的文件，内容跟我之前收到的一模一样。原来如此，罗纳度先生带来的是缴税给国家时需要附上的文件吧。

　　我从最左边那份十年前的资料开始浏览。发现每年都是黑字，没有任何可疑之处。我不由得低声这么说。

　　「这个委任官员相当优秀呢。」

　　「是啊，我也觉得这个人真的很优秀喔。」

　　罗纳度先生说话时的语气听来很愉快。我觉得他话中有话，于是再次审视手边的文件。可能是领地规模扩大了吧，税收每年都呈现微幅成长。

　　咦？「每年持续成长」的状况，真的有可能发生吗？要是从国家规模来看，或许有可能吧，但是，多克尼斯领地的主要产业是农业，容易受到气候影响的农作物却能每年都维持差不多的成长幅度，未免不太合理。

　　看到我惊讶地抬起头，罗纳度先生说话时的笑容变得更深了一点。

　　「你看出来了吗？多克尼斯领地的委任官员真的很优秀喔。就连负责税务的官员也没注意到，我在文件中也找不出任何缺失。」

　　「您的意思是……逃税吗？」

　　委任官员利用领主长期不在领地这点，趁机中饱私囊之类的？可是，如果是这样的话，应该会设法把税收弄得更少一点吧……？

　　看到我陷入沉思，他再次开口时换上了认真的表情，不再是平时那副笑嘻嘻的模样。

　　「正如同尤蜜拉小姐你刚才说的一样，有些事不去当地就无法了解。」

　　「的确，在这里再怎么想也不会有答案。」

　　「所以我想跟你打个商量，要是你打算解雇那个委任官员的话，可以麻烦你把这封介绍信转交给对方吗？希望能让这个委任官员到我这边来工作。」

　　现在就只是内容非常不自然而已，还没有委任官员窜改文件的证据。不过，罗纳度先生却已经认定那人绝对有问题，而且还想要这份能力。他到底打算让那个委任官员做什么啊？

　　「我会协助转交就是了……」

　　「谢啦。」

　　罗纳度先生到底是什么来头？虽然国王陛下似乎相当信任他，可是我连他的家名都不知道。

　　关于领地的话题告一段落后，罗纳度先生接着跟我说起了一些关于最近街头巷尾热烈讨论的，第二王子派的消息。内容跟我昨天从艾德温王子口中听到的大同小异。因为没有什么值得关注的新情报，所以我试着问起艾蕾诺拉的哥哥。

　　「请问您知道希洛兹公爵家的家庭成员吗？」

　　「公爵家现在就只有公爵跟艾蕾诺拉小姐两个人吧……怎么突然问起这件事？」

　　「因为艾蕾诺拉小姐提起了她哥的事……可能只是她用哥哥称呼自己亲近、仰慕的对象而已吧。」

　　「这样啊，艾蕾诺拉……小姐的哥哥，是吗……」

　　罗纳度先生说话时的神色没有丝毫怀疑，依然是那副让人难以揣测到底在想什么的笑容。

　　◆◆◆

　　领地的状况很可能没有我原本以为的那么好。当天晚上，我向派翠克表示想尽快前往领地时，他是这么回答的……

　　「知道了，我们明天或后天就出发吧。」

　　「派翠克，你自己的事没问题吗？」

　　「别担心，已经办好了。」

　　他之前说可能得拖上一段时间的事，好像已经处理好了。他似乎不太想详细说明，所以我还是不要勉强追问吧。毕竟我是个明理的女朋友，耶嘿。

　　我没有理会派翠克彷佛想说「你又在胡思乱想了吧」的视线，迳自说起了明天之后的预定行程。

　　「那么，完成准备后就马上出发吧。因为这次我要连莉塔跟莎拉也一起带过去，所以琉可能会很辛苦。」

　　「尤蜜拉，等一下，你打算直接坐琉飞回多克尼斯领地吗？」

　　「咦？对啊？」

　　除了这么做之外还有其他方法吗？虽然说我个人其实也可以用跑的跑回去，不过，对莉塔她们来说可能有困难吧。

　　「就算只有这次也好，我们搭马车回去吧？第一印象可是很重要的喔。」

　　「这个我知道啊……这样的话，坐琉回去不是也很好吗？」

　　领民或许会因为不了解新领主的为人而感到不安吧。可能会担心新领主不够可靠，也可能会猜想是个恐怖人物。为了拂去这类不安，可爱的巨龙琉是最理想的选择。看到既可靠又可爱的琉之后，大家一定都会对它着迷吧。我的评价也会跟着水涨船高，非常完美。

　　派翠克沉默了一小段时间后才开口。

　　「……我知道，我知道琉是既聪明又懂事的巨龙。但是，唯有这次，拜托搭马车好吗？你想想，这样也可以一起视察沿路的状况啊。」

　　「啊，原来是这么回事啊？那就搭马车吧。」

　　原来如此，空路跟陆路能够看到的景物应该不太一样吧。不愧是派翠克，竟然想得到这一点。

　　……咦？本来不是在说第一印象吗？

　　过了两天后的早上，备好马车的我们，终于要前往多克尼斯领地了。