季节换成秋季，在早晚开始一点一滴变凉的时候。

　　王城的一角，骑士们的训练场十分热闹。

　　「啊……对，没错……！然后一口气追击……！」

　　「哎呀哎呀，克莉丝真是的，你就那么希望艾因获胜吗？」

　　「那当然！若是艾因殿下，一定能获胜！」

　　奥莉薇亚坐在训练场角落设置的座位，克莉丝带着兴奋的神情坐在她身旁。

　　两人视线彼端，是像竞技场一样的小舞台。

　　站在那里的艾因和一名王城骑士，两人正在进行模拟战斗。

　　「──喝啊啊啊！」

　　艾因虽然比平均身高要高，纵使如此也还是年幼的少年。

　　不过与其说有力，他巧妙运用技术和临机应变，对独当一面的骑士施展剑术。

　　「唔……实在……难以瞄准……！」

　　讲难听是到处窜动，讲好听是巧妙运用灵敏反应，忙着在骑士周遭采取行动。

　　骑士也开始消耗体力，能感觉到他的气息紊乱了起来。

　　（多亏杜拉罕的魔石，还能补强体格方面……！即使有点狡猾，必须有效利用才行……！）

　　他不使用幻想之手，而是用剑术和体力决胜负。

　　话虽如此，无法否认是因为多亏大幅成长的数值，如今才能像这样和骑士交锋。

　　不过在这之中也有艾因自己的努力，并且能以技术和对方抗衡也是事实。

　　「……我……要赢！」

　　躲开骑士落下的剑，艾因趁隙钻到他怀里。

　　虽然他拼了命地想躲开，但那已进入攻击范围。

　　接着，艾因手握的短剑向上一挥。

　　「呼……呼……唔！」

　　那把短剑，抵在骑士的脖子。

　　瞄准了骑士正准备重振姿势的那个时候。

　　「──我、我认输。」

　　接着骑士将剑丢到地上，举起双手投降。

　　来到伊修塔利迦，经过了一年又几天的今日。

　　艾因终于从任职于王城的精锐骑士手上获得了胜利。

　　直到训练用的木剑坠落地面发出「喀啷、喀啷！」的声音，艾因才终于有了实感。

　　「我、我赢了……我赢了，母亲！」

　　艾因露出灿烂的笑容，深深感觉到强烈的成就感。

　　他带着轻盈的步伐跑向奥莉薇亚坐的位子，传达那份喜悦。

　　「你真的很努力呢……艾因，刚刚非常帅气喔。」

　　奥莉薇亚完全不在意他身上流的汗会不会弄脏自己的礼服，伸手抱住艾因。

　　「克莉丝小姐，谢谢你平时教导我剑术！」

　　紧接着向剑术教师克莉丝表达感谢，并弯腰低头致意。

　　大概是因为被王储低头致谢，她感到困惑，连忙慌张地摇着双手。

　　「艾、艾因殿下！您不可以做这种事……！那个，我也觉得很开心，请您快快抬起头吧！」

　　金丝般美丽的头发飘动，那动作和外貌相反十分可爱。

　　虽然不会批评她是废柴，不过情感丰富的这一点十分有魅力。

　　「……来吧，克莉丝也称赞他吧。」

　　称、称赞？闻言的克莉丝感到心慌。

　　要怎么称赞他才好？而且，竟然要她去称赞王储吗？

　　尽管内心一点也不平静，但她重复好几次呼吸后便想到了主意。

　　「那、那么就失礼了喔？小的要失礼了喔……！」

　　是在鼓起什么干劲啊？艾因忍住想吐槽的冲动，并静静等待她的行动。

　　接着她靠近艾因，弯下腰让视线靠近对方。

　　「──您这一路走来都非常、非常地努力呢。刚刚的战斗真的很坚强，非常出色喔……？」

　　正想说她要做什么，克莉丝便屈膝与他平视，缓缓地伸出了手。

　　那双手伸向艾因的头，并用温柔的动作轻抚。

　　（我还真常被摸头呢……毕竟年纪还小，所以也没办法啦。）

　　长长的秀发落到胸前，某种令人平静的温柔香气包围了艾因。

　　「啊……那、那个……非常、谢谢你。」

　　似乎是因惊讶而有些困惑，不过害臊的感觉还是胜过前者，不禁流露出复杂的表情。

　　「怪、怪了？您果然不喜欢吗……？请、请不要露出那种表情啦……！」

　　「哎呀，克莉丝真是的，艾因并不是不喜欢──」

　　没错，他完全不觉得讨厌，应该说……

　　「克莉丝小姐！没事的！请不要露出那么难过的表情！还有母亲也是！我会害羞的，您不用说出来没关系！」

　　眼前有张美女表露悲伤的脸，实在是令人感到冲击的光景。

　　要是她流下一滴泪水，那破坏力肯定超群。

　　「呵呵，明明很可爱……真是遗憾啊。」

　　简直像是调皮的孩子般，奥莉薇亚做了吐舌的动作。

　　还是老样子那么美丽却又可爱呢。艾因在心里大力称赞她。

　　不过话说回来，心情真好。

　　他有种全身都充满活力的感觉，甚至连脑中都很清爽，非常舒适。

　　接着──耳边传来「啪啪啪！」拍手声。

　　「您做到了呢，艾因殿下！」

　　罗伊德不知何时来到这里，带着满脸的笑容靠近艾因。

　　「好了，我可不允许骑士输给要保护的殿下。太阳下山为止，你就绕着外墙跑步吧。」

　　「是！」

　　艾因获胜一事确实该称赞，只不过……

　　接获命令的骑士向艾因和奥莉薇亚低头致意后，跑着离开了训练场。

　　「罗伊德先生，那个……这样实在太严格了吧……」

　　「没那回事。虽然艾因殿下变可靠是事实，不过就元帅的立场来看，若不对他做任何处罚──这是不允许的。」

　　「话虽如此，我也只是因为天生具备的技能，刚刚好能吸收魔石而已……」

　　所以就算能赢骑士，也让他感到有些不好意思。

　　「不，那是艾因殿下自己获得的结果！」

　　罗伊德以强硬的口吻回应。

　　「若是没有修练的赠礼，艾因殿下就无法像这样发挥力量！正因为成功发挥力量，所以可说这一切结果，都是源自于艾因殿下自己的努力啊！」

　　奥莉薇亚和克莉丝似乎都同意这个意见，两人皆深深地颔首。

　　受到这样直接称赞，艾因笑得有些难为情。

　　「不过话说回来……这模样还真是相当让人难以认为是王储呢。」

　　这种说法并不是贬低，算是对他的一种称赞。

　　训练用的装备沾满了尘土，他的手上有还没痊愈的伤，一头褐发因汗杂乱。

　　并没有仅仅用一句淘气归纳，正因为罗伊德了解艾因的目的，看到这副模样才会感到开心。

　　「就算只是前进一小步──艾因殿下也正渐渐靠近初代陛下呢。」

　　他谈论起艾因憧憬的存在。

　　「不过……看这个脏乱程度，就算说您是王储也不会有人相信吧。」

　　汗水和尘土，再加上未痊愈的伤，这般模样实在不像王储。

　　「──好了，那么我也要去换衣服做准备了，就选在艾因殿下期望的时机开始吧。」

　　「……什么？」

　　什么准备？要做什么？

　　艾因露出呆愣的表情望着罗伊德，后者便扬起俊俏的微笑。

　　「我要和骑士们进行模拟战斗。以往之所以没和艾因殿下交锋，完全是出自于担忧危险性。可是既然艾因殿下赢过了骑士……那就是这么回事了。」

　　……原来如此，那他就不客气地虚心讨教吧。

　　艾因用力拍了拍脸鼓起干劲，拿起剑走向舞台。

　　罗伊德站在眼前的强壮巨体，充满了超越过往的魄力。

　　（别说是大岩石了，这根本是座大山嘛。）

　　他完全没有能击碎对方的感觉，这次交锋将如字面般仅止于「讨教」，结果简直一目了然。

　　不过，面对与超大国伊修塔利迦的顶点──元帅罗伊德的模拟战斗，艾因的心中涌起强烈兴奋。

　　（他是靠努力爬上顶点的人，一定难以对付……）

　　「艾、艾因殿下！罗伊德大人他，那个……很不擅长应付下段（注：剑术起手式之一，下段为剑尖朝下的姿势）！」

　　克莉丝以双手当扩音器大喊，艾因哈哈笑着回应。

　　「等等，克莉丝！不、不可以告诉他这种情报！」

　　奥莉薇亚在她身旁掩嘴失笑。

　　另一方面，克莉丝其实也犹豫过要不要说，但最后想为艾因加油的心胜过了一切。

　　「还有吗？没有其他的了？」

　　「没有了！所以……还请您加油啊！」

　　她紧闭双唇，两手交握并摆在胸前，是认真在为艾因加油吧。

　　（没有了吗……我还是会努力啦。）

　　接着艾因在恢复体力后，朝着罗伊德踏出了一步。

　　「──等、太奇怪了啦！罗伊德先生！那不是可以展现给六岁孩子的力量啊！」

　　明明使用的是训练用的木剑，为什么会变成这样？

　　看见彷佛有小陨石掉落而挖开的地面，那超乎规格的力量令人讶异。

　　「可是竟然能躲开刚刚那一下……您真的成长得很出色呢……！」

　　这种攻击他怎么可能接得下来！艾因拼命地躲避攻击，同时观察情况。

　　罗伊德既敏捷又坚固，而且强过头了──不久……

　　「我、我认输……」

　　他自觉罗伊德对自己来说，是为期过早的对手。艾因到了极限，便呈现大字倒在地上。

　　时间仅过了数分钟，不过他还想好好称赞自己打得好呢。

　　「那个……您要水吗？」

　　「啊，克莉丝小姐……虽然我想喝水，不过你现在别靠近我比较好喔。」

　　「咦？为、为什么？」

　　艾因以疲惫的模样回答因体贴而靠近的她：

　　「……我消耗太多体力了，有可能会不小心吸到你的魔石……之类的。」

　　接着她慌慌张张地后退，并用双手紧紧抱住丰满的胸口。

　　「不、不可以吸喔……？」

　　（克莉丝小姐为什么要压着胸口啊？）

　　就这样，艾因今天也结束了训练，疲惫不堪地朝浴室走去。

　　──这天晚上。

　　做好睡觉的准备后，艾因来到奥莉薇亚的房间。

　　「艾因也差不多要准备去学园了呢。」

　　两人坐在沙发上漫无目的聊着天时，她突然说了这句话。

　　季节已来到秋季，只要冬天到来，艾因就满七岁了。

　　这么说来，这里确实有学园呢。艾因对学园产生了兴趣。

　　「我要去什么样的学校呢？」

　　「是位于都城，父王担任理事的学园喔……如果你比较想去别的学园，也是有港都的学校……」

　　但是那样就得和奥莉薇亚分开独自生活。

　　她此时浮现淡淡的泪光便是最好的证明。

　　「我觉得都城的学园最好。我不会和母亲分开的。」

　　两人相邻坐在沙发上。

　　大概是听到艾因的话而感到喜悦，奥莉薇亚把艾因抱到身前。

　　「真是的……艾因真是好孩子呢。若是这样，应该会用水上列车往返都城学园吧。」

　　「咦？王储可以坐水上列车上学吗？」

　　「反正有卫兵会跟去，没问题喔。」

　　原来如此，只要有卫兵就可以了吗？

　　比想像中还不森严，让他感到讶异。

　　「对了，我来告诉艾因你要去的学园是什么样的地方吧。」

　　奥莉薇亚开始针对都城的学园进行说明。

　　学园的名字，叫伊修塔利迦王立君领学园。

　　「君领」是伊修塔利迦都城的名字，似乎就直接拿来使用了。

　　只不过麻烦的事情是，似乎也有不同于王立的「国立君领学园」。

　　（真是难以区分耶……改名啦……）

　　王立这一边，不愧是学园名称带有王立，理事长就是辛鲁瓦德。

　　再来难易度方面也是王立较困难，和国立相比，固定学生数也只有一半以下。

　　「然后，应试可以选择自己擅长的领域去挑战──」

　　例如历史或是法律学问等等。当然了，也能以剑术及魔法优劣来应试。

　　然而艾因不禁犹豫了。

　　「我的强项在于毒素分解EX还有黑暗骑士，但是……」

　　对于他的技能要使用在哪里，这一点是个难题。技能过于异类，究竟是否真的能使用出来，也让人犹豫。

　　「是啊……我也认为这两者的用途很困难。」

　　黑暗骑士这项技能，一般来说不会寄宿在人类身上，所以应该要避免在考试时使用。

　　这么一来，就必须使用毒素分解EX。不过，因为毒素分解EX也有其特殊性，目前还没有公开的预定。

　　「那就只能用剑术应考……？」

　　「虽然不能使用难得的力量很可惜，不过这么做是最好的。」

　　「说得也是……那么，我就选择用剑术应考吧。」

　　只要展现出被罗伊德和克莉丝两人磨炼出来的剑术就好了。

　　艾因的努力甚至获得了修练的赠礼，再加上来到伊修塔利迦之后仍持续不断的训练。

　　正因为有这两者，现在的艾因──

　　「艾因已经能赢过王城骑士。就算是剑术考试，也一定没问题的。」

　　「我会努力看看。话说回来，考试是在什么时候呢？」

　　「因为有很多应考生，所以在冬天之前每个月都会举办一次考试喔。」

　　既然每个月都有举办，那就迅速解决吧。艾因如此心想。

　　这种事没有必要拖到后面再做。

　　「若是这样，我也想快点考完试，可以去参加看看日期最近的考试吗？」

　　「嗯，知道了。那么我会先办好必要手续。」

　　◇◇◇

　　他并不会特别为了应试做训练。

　　因为艾因平时就接受着并非王储会做的训练。

　　一大清早就开始挥舞长剑，过了中午专心研究学问，晚上再进行较短的训练，并做睡前研读。

　　「艾因殿下，要不要外出转换一下心情呢？」

　　在确定要接受考试的几天后，克莉丝对放假的艾因说道。

　　「……外出？我确实是想转换心情……但要去哪里呀？」

　　今天天气很好，早晨的太阳令人感到舒适。

　　克莉丝来到在王城中庭读书的艾因身边。

　　他们两人相处似乎融洽许多，虽然只是慢慢地，不过克莉丝的语气也渐渐变得柔软。

　　「因为还没举行公开亮相宴会，所以就去位于王城后方的沙滩吧。」

　　「咦？还有那种地方吗？」

　　据说王城后面有个小小沙滩，也兼具紧急逃生功能。

　　尽管是外出但距离也很近，拿来转换心情似乎也不坏。

　　艾因从草地上站起来，跟在克莉丝身后前往沙滩。

　　两人鞋底的喀啦声响回荡在城堡的大厅之中。

　　表面被磨出光泽的石材，今天也散发出某种神圣的气息。

　　艾因也开始渐渐习惯，偶尔和佣人或骑士擦肩而过时，他们会低头招呼。

　　走在他前方的精灵族美女──克莉丝。

　　就在他望着那气质高雅的走路姿势时，她不经意地绊了一下。

　　「唔──呀！」

　　鞋子前方摩擦到地面，其中一只脚失去平衡。

　　她不会跌倒。不过虽然仅有一瞬，但确实产生了缝隙。

　　「……来，艾因殿下，在这里。」

　　「我知道。还有脚没事吗？」

　　望着想以笑容蒙混过去的她，艾因莫名产生想点出来的心情。

　　听见艾因的话语，克莉丝的身体僵硬，笑容抽搐静默不作声。

　　「脚，没事吗？」

　　他开始觉得有趣起来。

　　艾因不让她装没事，纯粹以担心的模样询问。

　　「唔……呜呜……您、您是明知故问吧……？」

　　当然了。不管从哪里怎么看都很明白。

　　「咦？被发现了啊？」

　　「您、您果然是奥莉薇亚殿下的孩子呢……呼呜，艾因殿下真是的。」

　　这也是当然的，毕竟就是母子，会像也莫可奈何。

　　艾因终于露出笑容，一脸恶作剧成功的样子。

　　「真是的……哦，我们到了喔。」

　　接着，她停在道路的深处……阳光照不太进来的地方。

　　「通往沙滩的门意外地很朴素呢。」

　　「是啊，因为不怎么有机会用到。不过……这是个好地方喔。」

　　门是木制品，虽然并没有特别古板，但是和王城其他门相比较为朴素。

　　发出轻微的嘎吱声，门打开后灌进了冰冷的风。

　　「──真的耶，真是好地方呢。」

　　走了几步路，虽较为精简但也是出色的沙滩。

　　走下石砖制成的斜坡，他站上白色沙滩。

　　淡蓝色的海澄澈无比，和周遭岩石融合的景致相当美丽。

　　「虽然现在已经变冷，不过温暖的季节还能游泳喔。」

　　「顺带一问，克莉丝小姐会游泳吗？」

　　「这个嘛～……啊！要不要再靠近海边一点呢？」

　　她不会游泳啊。可是毕竟才刚刚欺负过她，所以现在就先不问了。

　　脚踏在滑顺的沙滩上，艾因和克莉丝一起前进。

　　「艾因殿下，入学考试准备得还顺利吗？」

　　「唔～嗯……尽管要准备入学考试，其实我认为平时的训练就已经足够了。」

　　倒不如说若有在这之上的训练，他还真想问问看呢。

　　「也是呢。即便这么说有点不好，既然都赢过王城骑士，录取可说几乎成定局了。」

　　「经你这么一说……确实是。」

　　两人缓慢地靠近附近的岩石区，一边听着海浪声一边聊天。

　　海风吹起克莉丝的秀发，绑着马尾的发带松脱开来。

　　「啊……不好意思，我重新绑好。」

　　她伸出骨架优美的手指拿起绳子，并用嘴叼着发带梳理头发。

　　（插图011）

　　宛如金丝般的艳丽秀发完全没有缠住手指，就在她整理头发而露出白色的后颈时，艾因不禁惊觉。

　　（好、好强烈的刺激……）

　　光是动作就十分妖艳了。

　　而且对象还是克莉丝这样的女性，要男性不看入迷还比较难。

　　每当发丝飘起就会传来的花香挑逗着脑袋，艾因的心跳不禁加快。

　　终于在她绑好头发之后，艾因也总算平静下来。

　　「奇、奇怪？艾因殿下，您的脸很红……是身体不舒服吗？」

　　完全没有察觉到他的心思，克莉丝若无其事地询问。

　　这一点莫名让艾因感到不甘心，不禁苦笑。

　　「不，我只是觉得克莉丝小姐意外地很狡猾而已。」

　　「我吗？咦、咦……虽然不是很清楚，但是不是有点不讲理……？」

　　确实很不讲理，然而唯有这一点，撩拨男人心的她也有责任。

　　没错。艾因将错就错，继续倾听海浪声。

　　「……真是的。」

　　她不悦的声音发出今日不知道是几次一样的话语。

　　不过，那也仅只一瞬。

　　「这么说起来……考官是挺有名的人喔。」

　　「也就是很强的人吗？」

　　「比王城骑士还强。他原本是有名的冒险家，在引退之后邀请进来的。」

　　面对这符合难度最高学院的关卡，艾因不禁兴致高昂。

　　而有名的冒险家一词，也是让他兴奋的要素。

　　「不过不用取胜，只要展现出实力即可录取，还请您放心──」

　　「不，我会以胜利为目标。不能做出现在立刻放弃这种没出息的事。」

　　艾因凝望着海浪的眼瞳，和以前相比十分可靠。

　　讶异的克莉丝看见这一幕，手不禁掩着润泽的双唇微笑。

　　「呵呵……当天由我带您进去，期待艾因殿下的胜利。」

　　浪涛声与她的声音。

　　虽然和音乐盒不一样，但听起来是相似的温柔音色。

　　拿来转换心情刚刚好呢。

　　对近期累积的疲劳也十分有用，他的脑袋渐渐感到清爽。

　　──于是艾因忽然冒出一项疑问。

　　「克莉丝小姐和罗伊德先生赢得过父亲大人……罗卡斯吗？」

　　「啊……啊哈哈……您要问这个啊？」

　　她困扰地歪着头。

　　「这不能问吗？」

　　「不会不会，这并不是不好的问题──唔嗯，明白了，我就让您看看答案。」

　　克莉丝轻轻咳了一声后站起。

　　她将挂在腰边的剑连同剑鞘一起取下，和艾因稍微保持一点距离后出声：

　　「我现在要把这个放到沙滩上。请您注意，从剑掉落的瞬间开始，不要看丢我。」

　　「……？嗯，我知道了。」

　　她没有回答他的疑问，不过艾因好奇地点头。

　　接着克莉丝便如她所说地放手，剑不到几秒便落在沙滩上。

　　「──唔！」

　　明明被叮嘱过不要看丢她，克莉丝的身影却在眨眼的瞬间消失。

　　她去哪里了？艾因慌张地环顾四周。

　　「我在这里喔，艾因殿下。」

　　肩膀被戳了戳，艾因回头便看见克莉丝。

　　她屈膝蹲下，平视艾因的双眼说话。

　　「你、你什么时候跑到这种地方……」

　　「就是在剑落地的瞬间啊。罗卡斯阁下应该也会和艾因殿下一样看丢我才对……也就是说，我比他要强。」

　　艾因对于她实践答案，并切身教导他这件事感到感激。

　　「还有，罗伊德大人就算纯粹靠力量应该也能赢。」

　　「……我想也是。」

　　他前几天经历了与罗伊德的模拟战斗。

　　确实啊，毕竟他是能用木剑做出那种事的男人。

　　艾因觉得他光靠臂力也能赢。

　　「不过，没问题的。艾因殿下迟早也会变得能看穿我的动向。」

　　克莉丝蹲着，手在并拢的膝盖上交握，露出如宝石般的笑容说：

　　「那不知道是几年后呢。」

　　「……大概是，十年左右吧？」

　　「原来如此……真久。」

　　虽是莫可奈何的事，不过要走的路似乎还很长呢。

　　「呵呵──没问题的，您现在才正要开始啊。」

　　看着一脸沉思的艾因，克莉丝笑得一脸高兴。

　　（想变得和初代陛下一样强大──即使我是这么想，但不超越罗伊德先生和克莉丝小姐不行啊～）

　　障碍很高。不，是太高了。

　　他知道必须要跨越，不过似乎会很辛苦。

　　「伊修塔利迦应该没有比克莉丝小姐和罗伊德先生更强的存在了吧？」

　　「……不，是存在的。」

　　她重新落坐在艾因身旁，用比较认真的嗓音回答：

　　「去森林的时候，罗伊德大人有说过存在巨大的龙吧？」

　　「是，他是有说过……」

　　「──那是叫做海龙的国难级魔物。海龙会隔个百年、两百年的一段长时间出没一次，并夺走许多性命。」

　　罗伊德说过，其大小比战舰还要巨大。

　　那确实不是仅靠一个人类能够处理的魔物。

　　「还有魔王的亲信也还活着。我以前曾经感受过那气息──」

　　她说当时感受到压倒性的强大，彷佛打从一开始就没有一搏的希望。

　　……本来以为是和平之国的伊修塔利迦，还潜藏着几个威胁。

　　艾因感到紧张，不过在过了一段时间后用力地点头。

　　「我会变强到能够打倒他们的。因为不做到这样，便无法达成目标。」

　　「记得艾因殿下的目标是……初代陛下对吧？」

　　「是，没有错。」

　　克莉丝的手指放到唇边，露出不解的神情看着艾因。

　　「这么说起来，您为什么会以初代陛下为目标呢？我似乎没有听说过……」

　　「咦？我没有说过吗？」

　　她嗯了一声，点点头。

　　仔细回想，他确实没有将核心部分说出口。

　　「──一开始，我是想让海姆对我刮目相看。」

　　「明明已经和海姆没有瓜葛了……却仍有这个想法吗？」

　　「纵使如此我还是很不甘心。只不过最根本的理由，是因为连母亲都被蔑视了。」

　　「……原来如此。」

　　回想起魔王与初代国王的传说，艾因继续陈述：

　　「我怀抱憧憬的时候，是才刚成为王储的时期。不知道自己究竟该怎么做才好……但是那份不甘心却一直留在心里。」

　　「您就是那时候知道了初代陛下的事情吗？」

　　这并非让人费解的理由。

　　克莉丝意味深长，并赞同艾因地对他点头。

　　「所以我明白了，想要一次解决烦恼，以初代陛下为目标是最好的方法。」

　　「呃……咦？不好意思，您的话似乎一下跳掉太多过程……」

　　烦恼？解决？克莉丝感到困惑。

　　「只要我变强，就能让海姆刮目相看，也能抹除母亲被蔑视的过去。而且作为王储，若能成为像初代陛下那样的人也很棒──所以，我才会选初代陛下。」

　　「就、就因为这样，您就把打倒了魔王的那位大人当作目标吗……？」

　　就因为这是最好的方法便想以那个境界为目标，他的精神状态让人存疑。

　　不过艾因露出天真的笑容点头。

　　「就是啊。或许是因为吸收杜拉罕的魔石而变强势了，不过我认为这个选择是正确的。」

　　就连说出口会让人觉得可笑的决心，都因为获得力量而进一步得到实现的自信。

　　所以，艾因才能把这件事当成是目标。

　　「面对大家都尊敬的初代陛下，这样的理由会很不敬吗？」

　　「……不，我想初代陛下会感到开心吧。因为继承血脉之人说要以自己为目标。」

　　真不知道他是傻瓜还是大器。或许会有人这么想吧。

　　然而克莉丝这么想：

　　这孩子将来会是大人物，终有一天会让我看到很壮观的东西──

　　「那真是太好了。从今以后训练也麻烦你了。」

　　──那之后两人待在海边大概聊了一小时。

　　到了午餐时间，艾因肚子开始饿起来，两人这才离开秘密的沙滩。

　　◇◇◇

　　和克莉丝聊过的几天后，入学考试当天早上。

　　她和之前去玛琼利卡店里时一样，戴上头盔遮掩容貌。

　　（过来这里意外地花时间呢。）

　　艾因离开王城后，来到伊修塔利迦以最为庞大闻名的白玫瑰车站。

　　这次搭乘的并非王族专用列车，而是民生列车。

　　搭上水上列车后大约摇晃十五分钟，在离学园最近的站下了车。

　　「竟然有这么多人啊。」

　　他一边朝着考试会场前进，一边面对克莉丝开口。

　　「这里虽然是都城之中，却也是被称为学园都市的地区。不只是学生，也会有许多研究者和监护人前来，因此总是很热闹喔。」

　　面对这似乎会错认成祭典的热闹，艾因不禁感慨。

　　「虽然不喜欢人挤人，我会努力合格的。」

　　不经意地看了看周围，也看到几个人带着骑士当护卫。

　　「也有很多贵族的孩子呢。」

　　「是啊……因为都城的孩童基本上都会来这座学园都市上学。」

　　那当然会这么热闹。克莉丝露出苦笑表示理解，继续说出震惊他的发言：

　　「话说回来，罗伊德大人的孩子也就读王立君领学园喔。」

　　面对这过于震惊的言词，艾因一时没能反应过来。

　　他睁大眼睛，张大嘴巴看着克莉丝。

　　「罗、罗伊德先生的？……咦？原来罗伊德先生结婚了吗？」

　　「奇、奇怪……原来您不知道吗？我还以为您知道……」

　　虽然因为头盔看不见克莉丝的表情，不过艾因感觉得到她露出困惑又伤脑筋的笑容。

　　「我完全没有听说。」

　　「唔……呜呜……怎、怎么办……」

　　克莉丝开始烦恼该怎么办。

　　看来她似乎在烦恼，这件事情该不该由自己说明。

　　「不、不不不……！既然是艾因殿下，那没关系吧……没有问题，嗯。」

　　彷佛在为自己加油打气，克莉丝碎碎念完后，清了清喉咙便看向艾因。

　　「罗伊德大人的夫人，就是玛莎小姐喔。」

　　「呃──你、你骗人吧？」

　　他当然会惊讶，毕竟──

　　「那么娇小的玛莎小姐，和巨大到像是野兽般的罗伊德先生是夫妻……？」

　　这令人过于震惊的事实，让艾因失去平时的冷静。

　　「请您冷静点。有许多人也是这么想……不，应该大家都是这么想的。」

　　「对吧？而且他们两人一点也没有夫妻的感觉。」

　　「两位毕竟有各自的立场，所以只是在宫内不会表现出那样的举动。」

　　既没有看起来像夫妻的对话，也没有那种行动。

　　艾因之所以没有发现，就是因为这层理由。

　　说穿了，艾因基本不会离开王城。

　　所以他有时会不清楚外部的情报，唯有这一点莫可奈何。

　　──就在聊着这个话题的期间，两人抵达考试会场王立君领学园。

　　虽然刚才得知了令人冲击的事实，不过他此刻切换心情，为了前往应试而绷紧神经。

　　「这里就是王立君领学园喔。」

　　（好大……与其说是学园，根本是城堡嘛……）

　　他第一眼产生的感想，用这句话就能表达。

　　巨大的门里并排着好几栋建筑物，翠绿的草地一望无际。

　　学园用地大到让人怀疑里面该不会可以建立一个城镇吧？

　　「不愧是王立……」

　　「啊哈哈……哦，艾因殿下的考试会场似乎在那里。」

　　克莉丝指出的方向，有一栋许多孩童聚集的建筑物。艾因也看到了之后──

　　「那么──我会努力，去去就回。」

　　考试会场只有应试者可以进入。

　　请加油吧。接收到克莉丝的应援，艾因拍了拍脸颊并踏出步伐。

　　穿过学园的门，艾因寻找要前往的考试会场。

　　艾因要接受的是可以使用剑，也能用体术战斗的武技相关考试。

　　再加上只要不是类似投掷道具的攻击，也允许使用技能战斗。

　　（我看看……应该是那边吧？）

　　一手拿着自己带来的指南，艾因在学园内前进。

　　「……喝啊啊啊！」

　　突然从有些距离的地方传来少年的喊叫，他察觉到那同样也是应考生。

　　经过数栋建筑物，最后来到一个小小的像是竞技场的地方。

　　映照在艾因眼里的，是在中央挥舞长剑的少年，以及承接他攻击的男人。

　　「你那什么狼狈的样子！还不快点给我滚回家！」

　　承接攻击的男人──恐怕是考官的声音传到艾因这里。

　　（那个人就是克莉丝小姐口中的考官啊，是说……呜哇，嘴巴也太坏了吧。）

　　「可……恶……」

　　听到考官的话，应考生少年不禁流下眼泪，露出不甘心的样子。

　　事已至此，他的考试已经结束了。

　　「哼！就凭你这家伙别说海龙了，连低级魔物都赢不了！不录取！」

　　然而，这里可是王立学园。

　　是培育侍奉王人才的场所，就算拣选方式严苛也在所难免。

　　而且刚刚的少年若是没有哭泣，展现出自己的骨气，或许就能获得不同的结果了吧。

　　「是！请多多指教！」

　　下一位应考生向前走去。在这个王立君领学园，应考生不能自报姓名。

　　这是为了避免贵族的孩子，或与学园有关系的人员获得特殊待遇的措施。

　　艾因听到这条规则时，觉得心情变得轻松并放下了心。

　　「哼！你也一样不录取！配不上这所学园！」

　　就在忙乱之中轮到艾因上场。

　　虽然不能说完全不紧张，他用手轻压胸口，感受到超乎想像的寂静。

　　然后看着考官了解了一些事。那就是他的实力比起王城骑士还要强。

　　不过，艾因并不认为──自己的力量对他来说是无用的。

　　「请多多指教。」

　　呼出一口气后，艾因向前。

　　「来吧小鬼，赢下录取资格给我看。」

　　这句话就是战斗的暗号。艾因握紧木剑摆出临战姿势后，一下子拉近与考官的距离。

　　「唔──哦……挺能干的嘛！」

　　他丝毫不在意考官的称赞，持续进行攻击。

　　瞄准脚、瞄准关节、瞄准脖子。他不固定目标，多方攻击几个部位，不让对方猜到他下一个攻击的目标。

　　「哼！可别以为这种小孩子的小聪明有用！」

　　「唔……啊！」

　　两人体格差距颇大，他的侧腹一下子吃了一击。

　　考官的武器也是木剑，却一下子挤出艾因肺里的空气。

　　「哼，完全依赖数值啊，技术根本追不上，看来你的老师也没什么大不了的嘛！」

　　虽然大概是为了考验他才如此毒舌，但是这会不会破坏他的心情就另当别论了。

　　罗伊德和克莉丝他们被间接侮辱，他的心里开始积蓄不满。

　　「不，再请多指教。」

　　考官很强。和克莉丝说的一样，是个相当有实力的人物。

　　至少比王城骑士要高强几阶……不过──

　　「……那就再告诉我一次自己有几斤重吧！」

　　「是、是……请多多指教……」

　　只是竟然能讲出如此污辱，也真令人讶异。

　　即便他懂这是出自于要求应考生在精神方面的强韧度……

　　「不知天高地厚的家伙，大多都是因为父母太散漫，你这家伙也一样吧……！」

　　（原来如此──来这招啊。）

　　……我要用黑暗骑士。艾因下了决定。

　　尽管是为了考试而挑衅学生，听到奥莉薇亚被侮辱，艾因不再忍耐。

　　因为要是在这里不为所动，就等同于接受对方侮辱她。

　　（克莉丝小姐，对不起，唯有这一点不能退让……！）

　　──了解自古至今魔物的研究者，是这么评价杜拉罕的。

　　若要和它们战斗，绝对不能接受一对一单挑。

　　若要和它们战斗，绝对不能在它们的攻击范围内战斗。

　　在剑术方面无人能比的最强剑士，那就是人称杜拉罕的魔物──

　　「虽然知道是工作所需，但我能不能接受就另当别论。」

　　艾因喃喃自语。他渐渐将力量注入全身，闭上眼睛提升专注力。

　　「小鬼你刚刚说了什么吗？……如果有时间……抱……怨……」

　　他还没办法完全驾驭黑暗骑士的能力。

　　不过，唯一能做到的就是幻想之手。

　　就像树妖族与生俱来便会吸收一样，对杜拉罕来说，幻想之手亦是同等技能。

　　（来吧，吸食魔力变大吧……！）

　　比起注入魔力，艾因倾向让它吸食魔力。

　　不愧是依照提供魔力量的多寡就能自由控制强度，那只手可说是魔力贪吃鬼。

　　若是任凭愤怒暴走让它吸食魔力，就能发挥无止境的力量吧。

　　「小鬼……你在做什么！」

　　看见显露出来的黑色气场，考官逼问他究竟在做什么。

　　「早知道会这样，就应该事先多测试一下幻想之手。算了，只要一点一滴加强就行了吧。」

　　接着出现的黑色触手变得强壮并节节分明，让看到的人只是一个劲地感到震惊。

　　出现的幻想之手有两只，从艾因的肩胛骨处冒了出来。

　　「这并不会喷火之类的，没关系吧？」

　　这不是投掷道具，所以没有违反规定吧？艾因询问。

　　「我是叫你给我解释！」

　　「不需要解释吧？又没有这么规定。」

　　面对慌张的考官，艾因用冷漠的眼神如此回答。

　　这彷佛反挑衅他的态度，是不允许出现在身为应考生的艾因身上的。

　　然而对奥莉薇亚受到污辱的怒气，让他无法压抑自己。

　　「──虽然不知道这是什么技能，不过也罢。如果只是手臂数量增加就会变强，那么虫可就比你强了……呢！」

　　考官使用比刚才更强的力量，加快速度瞬间进入艾因的范围，并挥剑朝艾因的肩膀落下。然而──

　　「还真是灵巧的手臂啊……啧！」

　　一边的幻想之手抓住考官挥下的木剑。

　　接着这次，艾因用自己的双手面对考官高高举起木剑。

　　「哼！虽然只是增加了手……但手的数量这么多可真麻烦。」

　　（……这个人果然非常强呢。）

　　考官很强。就连现在艾因的攻击，他都能灵巧地应对。

　　方才展现的讶异，大概纯粹只是对异变感到惊讶而已吧。

　　「和刚刚说的不一样呢……喝啊！」

　　他用另一边的幻想之手猛然揍向考官。

　　不过这下也被灵巧到极点的考官用手臂防了下来。

　　「唔……嗯……还真是沉重啊，该死！」

　　这样下去会呈现胶着状态。此时的艾因下定决心。

　　「不，还需要一点……既然这样……」

　　（插图012）

　　为了打倒对手，吃吧。艾因对幻想之手传递强烈意志。

　　考官也察觉到这个情况。

　　「……小鬼，你强化了呢。」

　　宛如血管吸收血液，幻想之手剧烈地脉动。

　　配合着脉动开始散发淡淡苍蓝光芒，加强了考官的警戒。

　　「这次就由我主动进攻。」

　　艾因拉近和考官之间拉开的距离。但是艾因的速度绝对不算敏捷。

　　这可说是杜拉罕的性质，也可说是强化力量和硬度的副作用。

　　「虽然会用些怪招，不过还好你这家伙的动作迟缓……喝！」

　　艾因挥下的剑被考官防御下来。

　　然而，大概是因为这一击使力猛烈，考官不禁稳住下半身用双手防御。

　　「──那么做好吗？」

　　艾因用冰冷的眼神如此说道。

　　考官瞬间受到毛骨悚然的感觉笼罩，看向从艾因背后出现的黑色手臂。

　　那黑色手臂朝着双手并用的考官蠢蠢欲动。

　　……不过，考官也展现毅力。

　　「才不让你得逞……唔！」

　　他硬是扭过身，躲过伸来的一只幻想之手。

　　然而剩下一只却没能躲过，只能用装备在手臂上的防具进行防御。

　　「……已经没办法再用那种防御撑下去了喔。」

　　艾因残忍地说道。

　　经过强化的幻想之手能轻易地贯穿那种程度的防御。

　　考官被幻想之手的力量推飞，在考试会场的地面打滚了好几公尺。

　　「呼……呼……到底是怎样啊？真是的……还是第一次遇到这种小鬼……！」

　　「那还真是光荣。那么就继续──」

　　这种程度已经只能老实称赞。考官拖着身体站起来，将剑扔到地上举起双手。

　　「别说蠢话了！考官竟然会在考试上打输，根本前所未闻吧……你录取啦。」

　　考官宣布他录取，然而在此同时，艾因不禁感到后悔。

　　当然是因为使用了黑暗骑士，不过也因为自己对考官的态度，让他感到自责。

　　「……那个，摆出自大的态度，真的非常抱歉。」

　　「彼此彼此吧。真是的，亏我还要监考，这下得拜托别人来代替了。你一定会是这个学园史上第一个──打倒考官的新生。」

　　接着考官从怀里拿出一张纸。

　　「这就是录取证明书。可别弄丢了啊，之后办手续会用到。」

　　「是、是的，我明白了。」

　　考试一结束，无论是因愤怒生产过剩的脑内物质，还是充斥全身上下的燥热，全都消声匿迹。

　　剩下来的只有纯粹的疲劳，以及对自己失控激昂的一点后悔。

　　不过录取就是录取。艾因吐出一口气。

　　好了，结束考试的艾因，带着复杂的心境离开会场。

　　走过来时通过的路，回到克莉丝大概会在的学园大门。

　　「艾因殿下，恭喜您录取。」

　　她在大门等待艾因出来。

　　和往常一样的温柔声音，不知为何听起来和平时不同。

　　「谢……谢谢你的祝福……嗯。」

　　因为头盔的关系，艾因看不见她的表情。不过感觉得到静静的怒气若隐若现。

　　「您应该累了吧，非常抱歉，回程路上要说教……不，有些事必须告诉艾因殿下，您明白吗？」

　　克莉丝知道艾因使用了暗黑骑士。

　　就算彼此有距离，她仍能感应到他释放出来的黑暗骑士气息。

　　「唉，克莉丝小姐。」

　　「是，什么事？」

　　克莉丝以僵硬的声音回应。

　　但是其中让人感到莫名冰冷的音色，让艾因露出苦笑。

　　「你是赌气地在生气？还是纯粹在生气？」

　　「两边都是。」

　　问题很抽象，不过克莉丝似乎有接收到他的意思。

　　那应该没问题吧。艾因这么想。若有些赌气成分，还有挽回的余地。

　　「尽管是为了考试，和克莉丝小姐你们共度的时光被污辱，就算是我也会生气。」

　　正确来说，那后面的话才是压垮他的最后一根稻草，但他没说谎。

　　实际上，艾因从那时候开始就感到烦躁了。

　　「唔……呣……！就算是这样也不行！因为您用了不可以展现给人看的技能，就算您是抱着那样的心情也……！」

　　感觉还差一点。

　　虽然他很清楚自己做了坏事，但现在觉得很疲惫，希望可以不要接受说教。

　　「……唉，我想陛下会透过学校关系听说这件事喔。」

　　「比起这件事，我不小心让考官受伤了，那个样子……不要紧吗？」

　　「学园有专门的治疗师。而且这是受了伤的那方不好。我也认识那位考官，他原本是有名的冒险家，也是相当有实力的人物。」

　　祖父辛鲁瓦德不知会有什么反应？

　　即便艾因多少感到有些忧郁，总之想先回王城好好休息。

　　（从明年开始要上学啊……是很期待啦，不过库洛涅什么时候才要来这里呢？）

　　艾因回忆起公开亮相宴会那天，和她初次见面时的事情。

　　不久前他寄了信回去，但在那之后就完全没有收到回信。

　　不过沃廉他们应该有在帮忙联络。艾因如此相信他。

　　（在新春来临之前……见得到吗？）

　　虽然学园的生活也是，库洛涅要来也让人期待。要他只是乖乖等待，不禁让他感到蠢蠢欲动。

　　艾因想着这件事，便感觉身体累积的疲劳似乎受到抚慰。

　　◇◇◇

　　那一天的埃伍勒迎来了两组客人。

　　一方是伊修塔利迦船团，另一方是从海姆来的大贵族。

　　好几艘伊修塔利迦的船并列着。

　　人员拿出库洛涅从未见过的巨大魔具，进行着海结晶的挖掘作业。

　　「……那是普通的调查船？」

　　「嗯，那肯定不是战舰。若是战舰，会是更巨大的船喔。」

　　听了祖父的话，库洛涅讶异得愣在原地。

　　不知道一艘调查船的价格是多少。不，是她无法预测。

　　面对与海姆过大的文明差距，她的思绪还跟不上。

　　「但、但是……就算对象是调查船，海姆的水军还是打不赢吧？」

　　「哈哈哈！怎么可能赢得了嘛！简直是以卵击石啊！」

　　这简直到了自虐的境界，葛拉夫也只能笑了。

　　接着伊修塔利迦人的声音传到那样的两人身边。

　　「转告三号船，现在开始展开两翼进行作业。」

　　「是──三号船，这里是司令部。按照规定，展开两翼。」

　　站在附近的伊修塔利迦人们。

　　听着他们的对话，库洛涅再次被震惊。

　　「……不、不会……吧？」

　　调查船听从指示，一瞬间便进行展开。

　　动作迅速，合作无间，甚至令人畏惧地精准。

　　这让她窥见技术方面的差距，同时再次认知到统率力之高。

　　若是要和他们打仗，海姆肯定在不知不觉之间就被全体包围了。

　　「哎呀，原来两位在这里啊。我们的船如何呢？」

　　前来攀谈的男人──他是伊修塔利迦的文官，负责引导两人的工作。

　　「……是啊，真是不断感到惊讶。」

　　「那真是……有让二位乐在其中，倍感光荣。」

　　接着他引导两人前进。

　　「请来这边，我们有为各位准备房间。」

　　他伸手指向一艘船。

　　是一艘和陆地紧贴的调查船。

　　「那艘船里，准备了我们的房间？」

　　「是的。二公主殿下嘱咐过，接下来有一个月的期间要让各位过得舒适。」

　　库洛涅紧紧握住手，向海的另一端，伊修塔利迦的方位传达感谢。

　　「……我由衷地感谢二公主殿下。」

　　「是啊，公主是位心地善良的大人──那么，请跟我来。」

　　两人继文官之后迈开步伐，沿着海边走下斜坡慢慢地前进。

　　有时猛然打来的浪涛声，让他们感觉到和海姆的差异。

　　「抱歉，稍后能不能搬入我们的行李呢？」

　　「啊啊，不不不，我们已经帮您搬运好了，还请放心吧。」

　　「唔，嗯，十分感谢。」

　　葛拉夫之所以会愣住，是因为伊修塔利迦的效率实在太好了。

　　就算什么也没说，也能迅速完成工作……他再次切身体会到他们的能干。

　　接着两人抵达调查船的入口处。

　　那里和海姆的船不同，既坚固也带着一股高级感。

　　「今后一个月，就请各位在这里休息。」

　　他重复说了一次刚刚说过的话。

　　葛拉夫和库洛涅，以及两人带来的侍从，将在这艘船上度过一个月的生活。

　　那么所谓的理由是──

　　「理由正如同先前说明的，是为了不让两位曝光。虽然这么一来要让各位等待我们一个月的工作期间，还望各位谅解。」

　　那种事根本小菜一碟。因为只要稍微忍耐一下，就能够去伊修塔利迦了。

　　「你客气了，我们很感谢。」

　　硬要说的话，他们本来还得靠别的手段渡海。

　　现在却能让他们搭乘与埃伍勒交易的顺风船，他们只有感谢。

　　而且信件也成功寄到艾因本人那里，甚至收到了回覆。

　　接着库洛涅之后被宛如高级旅馆的装潢给惊呆了。

　　──她便这样踏出前往伊修塔利迦的第一步。