于王城地下室，凯蒂玛带着满脸笑容开口：

　　「谢谢你喵！艾因真是最棒的外甥喵！」

　　「哈哈，这没什么。你慢用！」

　　结束了今天的主要任务，艾因带着喜悦的表情离开了研究室。

　　在最大威胁消失的现在，他的脸上浮现出胜利者的开朗微笑。

　　「这下就无所畏惧……嗯，应该没有威胁了。」

　　喀嚓，喀嚓。走上阶梯的声响于四周回荡。

　　皮鞋摩擦地面的声响，现在听起来宛如赞颂胜利的进行曲。艾因单手拿着上学用的书包，彷佛展现出雀跃的心情摇摆着。

　　好了，该做的事情做完了。

　　爬上阶梯抵达地面后，艾因呼唤了她的名字：

　　「库洛涅！库洛涅你在哪？」

　　艾因叫唤后不久，梁柱后方便传来回应：

　　「是是是，库洛涅就在这里。」

　　已经接近春季尾声，这阵子变暖了许多。

　　今天的库洛涅身穿与自己发色相近的亮蓝色无袖上衣。

　　下半身则穿着白色膝上裙，清纯又充满魅力的打扮，一如既往自然而然地吸引了艾因的视线。

　　「作战成功了，很完美！」

　　「那真是太好了。所以你给了凯蒂玛殿下什么？」

　　「我送凯蒂玛阿姨她喜欢的干货。我送了她一整箱，能支撑好几个小时。」

　　他用饵料封印了自己的阿姨，同时也是大公主的凯蒂玛。

　　面对毫无犹豫便选用这个手段的艾因，库洛涅不禁露出受不了的神情，叹了一口气。

　　「既然凯蒂玛殿下很高兴的话……那应该还可以吧。」

　　站在通往外头的门前，两人自然停下了脚步。

　　「我出门了。」

　　「路上小心，多留意安全。」

　　「不要紧的，等等见！」

　　打开门后，先一步等在外头的迪尔走向了艾因。

　　◇◇◇

　　大约过了一小时后，艾因和三位同学及迪尔，共计五个人走到了白玫瑰车站外头。

　　「那么在下立刻向各位说明注意事项。」

　　如此说道的迪尔端正了姿势。

　　「虽说是注意事项，不过只要各位遵守『不前往在下引领地点之外的地方』这一点，就不会有大问题……再来，请不要触碰设施内摆放的物品。由于今天会参观训练场等地方，因此也会前往一些有点危险的场所，所以为了安全起见，这一点也请各位遵守。」

　　除了艾因之外的三人均点头回应。

　　「最后还有一点。在下明白各位平时待艾因殿下十分亲切，不过王城内有许多人对礼仪十分讲究，因此在王城内还请各位以『殿下』来称呼艾因殿下。」

　　这和沃廉及迪尔加上名字来称呼艾因是不一样的。

　　对王城内的文官和骑士们来说，若有人听到陌生人用名字称呼艾因而感到不满，也并非奇怪的事。

　　「当然，迪尔护卫官，我也会要巴兹确实遵守。」

　　「你……！喂，里奥纳多！就算是我也懂得分场合！」

　　看着他们的互动，迪尔大概也感到有趣吧。

　　以前曾被罗伊德形容为耿直的迪尔，现在则会展现出符合年龄的开朗笑容。

　　「这次也预定会带各位参访位于大门旁边的休息室和设备等细部设施。再来还有训练场和相邻的武器库，最后会在餐厅享用午餐。」

　　从三人的表情明显可见他们万分期待。

　　本来觉得这宛如家庭访问一般感到厌恶的艾因，看到三人的脸后心情便没有那么恶劣了。

　　──站在王城大门前，罗兰仰望着王城开口：

　　「真的好大喔……」

　　他之所以只能说出「真的好大」这句感想，纯粹是因为太过惊讶到说不出其他话。罗兰呆呆地仰望着，双眼顺着高耸的城墙爬升。

　　「要进去里面了，还请跟着在下前进。」

　　对艾因来说虽然是熟悉的场所，但是对另外三人却并非如此。

　　尤其是罗兰，这次是他第一次参访。与身为贵族的里奥纳多和巴兹不同，身为平民的他一般不会有什么机会能够踏足此地。

　　城门内侧美丽的庭园及水路映入眼帘，还有四处耸立的巨大建筑物。

　　三人认真看着这没有机会参观的光景，完完全全被其震撼。

　　迪尔行走的速度隐约比平时还要缓慢。

　　「你该不会是在顾虑他们吧？」

　　「您在说什么呢？」

　　虽然迪尔用冷淡的声音回应主君，不过从他嘴角略微上扬的表情来看，似乎正如艾因所想。

　　「那你也可以把这句话当成我在自言自语。谢谢你用心照顾他们。」

　　对方没有回以肯定的话语。

　　不过，迪尔的嘴角又更加上扬了。

　　「各位，眼前慢慢可以看到的就是通往骑士训练场的入口。」

　　似乎隐约能感受到热度传了过来。

　　竖耳聆听便能听见长剑相交的声音还有骑士的呼喊。

　　走在后头的三人之中，巴兹的心情尤其雀跃。

　　「艾因殿下，在下今天已经叮嘱过骑士们无需在意艾因殿下一行人专心进行训练，还望您理解。」

　　「我完全不在意。应该说平时训练时也保持这样就好。」

　　「这可不行，仅限今天暂时不向您请安。」

　　接着，在训练场前停下脚步的迪尔一打开门，三人便被里面的热度震慑。

　　「喝啊──────！」

　　「哼！」

　　「唔喔────────────！」

　　骑士们充满干劲的声音此起彼落。

　　「好、好厉害……」

　　「是啊……不愧是负责保卫王城的骑士们。」

　　「…………」

　　唯有罗兰因为太过惊讶，张着嘴伫立在原地。

　　「罗兰！罗兰！真是的……还有巴兹，你这家伙明明早该看惯骑士了，竟然还会这么讶异？」

　　「喂，里奥纳多，你少说蠢话了。说到近卫骑士，那可是伊修塔利迦的顶端啊！」

　　确实如此。

　　不过……

　　「那个～～巴兹？」

　　「什、什么？艾──不，殿下。」

　　「不，那个……怎么说呢？」

　　艾因露出难以启齿的模样，看不下去的迪尔则悄悄靠近。

　　「……巴兹阁下，这并不是近卫骑士训练的模样。这是一般骑士的训练，近卫骑士的训练紧接在这之后。」

　　闻言的巴兹迎来今天最大的惊愕。

　　巴兹是王立君领学园中屈指可数的实力派。也就是说他在学园都市中也是属于顶端的实力坚强者。

　　虽然他并没有过度骄傲，不过对于自己的强大也相当有自信。

　　然而他甚至不确定现在的自己究竟有没有办法赢过这里的骑士。

　　「近卫骑士有他们的使命。具备为王室奉献生命的觉悟是理所当然，因此他们必须是骑士中最强的存在。」

　　所以现在看到的场面和他们的训练根本不能比。

　　迪尔如此暗示后，巴兹吞了吞口水。

　　「……谢谢你。多亏如此，我了解自己现在的定位了。」

　　「没想到竟然能看到如此可嘉的巴兹，真是令我讶异。」

　　「你别挖苦我了，里奥纳多！」

　　「哈哈哈！话说回来罗兰，我觉得你差不多该把嘴巴闭起来会比较好。」

　　「奇、奇怪？我什么时候张开嘴了？」

　　「真是的，你打从一开始就在发呆喔。」

　　「……好像是真的，流了一点口水下来……」

　　接着三人坐在事先备好的座椅，静静地观望着训练的场景。

　　他们究竟看了多久的训练呢？

　　回过神来，才发现结束模拟战的骑士已消失无踪。

　　和刚来到这里时截然不同，望着人们离开后变得辽阔的训练场，就在三人猜测差不多要去下一个参观地点时──

　　「巴兹阁下。」

　　迪尔突然开口。

　　「咦？啊，是！」

　　「前方便是巴兹阁下想看的景象。」

　　「我想看的景象……吗？」

　　没有回答歪着头的巴兹，取而代之的是训练场的门打了开来。

　　──贵安。

　　──殿下。

　　──欢迎各位到来。

　　进入的好几名骑士们在经过艾因面前时均打了声招呼，那举手投足散发的气质宛如贵族一般。

　　接着里奥纳多便用感叹的声音说道：

　　「刚刚的人们似乎就是近卫骑士呢。」

　　「是的，他们的强劲与其高雅程度成正比。」

　　「他们有接受什么和一般骑士不同的训练吗？」

　　「当然，他们接受着提升自身骑士水准的训练，极其严苛。再加上他们也学习了不输贵族千金和公子们的礼仪，且均习得了能够代替仆役泡茶的技能。」

　　为王族奉献自我，那就是近卫骑士。

　　他们被培养成无论何时都有资格站在王族身旁的人才。

　　「很快便能看到近卫骑士高雅气质以外的能力了。」

　　迪尔语毕后不久。

　　随着近卫骑士的训练开始，他们散发的气场也大大地改变。

　　从拔剑的瞬间开始，逼人的强烈霸气便飘荡在训练场上。击剑的声响也和刚才为止的不同，强烈回荡甚至震动了空气。

　　……近卫骑士真的很强大。

　　不经意望了一眼坐在身边的艾因，里奥纳多对于艾因若无其事的模样感到讶异。

　　这是因为艾因一脸习以为常地望着训练情景，并且身上还散发出可说是强者一般的气场。

　　「唉，巴兹，你的话大概能撑多久？」

　　「啊？问我撑多久是什么意思？」

　　「我是在问你……若是以这些近卫骑士为对手，你大概能战到什么程度？」

　　简直像是瞧不起人似的，巴兹「哈！」地笑道：

　　「连十秒都撑不了啦！近卫骑士就是这么强大。走位、剑技、重心……在这所有技巧上，我没有任何一项能够抗衡。」

　　不知不觉对近卫骑士产生憧憬的巴兹，双眼发光地专注凝视着训练。

　　◇◇◇

　　见习结束后，一行人来到餐厅吃午餐。

　　当饥肠辘辘的艾因起身去续碗时，里奥纳多开口：

　　「刚才的训练真令人震撼。」

　　「是啊，虽然都事到如今了，不过艾因身处的环境还真是非同小可。」

　　「那个……两位？如果你们能说得让我明白，我会比较高兴……」

　　巴兹回应了罗兰的疑问：

　　「我们看到近卫骑士的训练都感到很惊讶，艾因却连眉头都没皱一下，也就是说他早已看惯那片光景了。」

　　「殿下大概自幼便身处那样的环境中吧。」

　　「就我听下来的感觉，大概就是这样！我开始觉得学园过于散漫了。」

　　「啊……确实。所以艾因同学才会那么强吧。」

　　罗兰回想起学园都市对抗战那天，艾因从吸血鬼的手下保护自己的事。

　　他们三人同时窥见了艾因不为人知的努力。

　　一想到艾因今后也会有巨大的成长，便让他们产生自己也要努力，不能落后于他的念头。

　　就在话题告一段落时，心情愉悦的艾因回到了他们身边。

　　「咦？你们在聊什么？」

　　「很多。艾因又为什么看起来这么开心？」

　　「因为今天的饭很合我胃口。」

　　除此之外还会有什么理由？艾因露出这样的表情并歪了歪头。

　　听到方才称赞的对象说出预料之外的话语，他们三人不再紧绷，表情也跟着放松。艾因这一点也可说很符合他的作风吧。

　　再次坐回座位的艾因不可思议地看着微笑的三人。

　　此时，身穿仆役服饰的玛莎走了过来。

　　「艾因殿下，叨扰您用餐了。」

　　「咦？你怎么来了？」

　　「实在非常难以启齿……不过已到下午预定的时间了。」

　　亏他们提早来餐厅用餐，看来似乎过得太惬意了。

　　看了看手表，时间已过正午。

　　「喔？还有其他要事吗？」

　　「有些事情必须要做决策。」

　　「那么殿下要先走吗？」

　　「虽然很抱歉，不过我就先告辞了。」

　　虽然不舍，不过他似乎要去讨论巴尔特的事情。

　　无法细细品味，艾因猛然将刚续碗的午餐扫荡一空。他有些后悔，早知道就好好确认时间了。

　　「那么艾因同──不对，是殿下！学园再见！」

　　回应罗兰朝气满满的挥手，艾因带着玛莎离开了餐厅。

　　「库洛涅大人在办公室等您，小的带您过去。」

　　「嗯，收到。」

　　两人迈开步伐后不久。

　　一名娇小的女孩拿着装了蔬菜的篮子，从前方走了过来。

　　「咦？」

　　女孩的皮肤和以前相比有了光泽，因为身穿仆役服饰让他差点没注意到对方。

　　不过艾因非常熟悉对方。

　　「啊！是殿下！您好！」

　　「你好，梅。」

　　她是艾因半年前在伊思忒帮助的孤儿少女，梅。

　　看到她露出天真无邪的笑容并有朝气地打招呼，艾因也自然而然露出微笑。

　　「梅在做什么？」

　　「我？我啊～～……唔──嗯……」

　　看到梅伤脑筋的模样，玛莎连忙帮助她。

　　「我最近让梅帮忙餐厅的工作。由于这孩子被派发给我照顾，因此我打算让她像我年轻时一样，一点一滴慢慢累积各种工作经验。」

　　「原来如此，菁英教育。」

　　「哎呀哎呀……您过奖了。」

　　「殿下再见！我现在要去餐厅了！」

　　「嗯，路上小心。」

　　梅意气风发离去的背影，有朝气到甚至让人感到可靠。

　　「我正如法炮制将自己当初受到的教育教授给梅。希望她身为仆役，无论何时身在什么样的地方，都要时时保持优雅。不过梅的话，首先要从工作的做法开始学习就是了。」

　　「感觉玛莎小姐的师父好像很厉害呢。」

　　「确实是一位很厉害的人喔，她现在仍管理着王城的仆役们。」

　　她露出笑容开口：

　　「虽然没有告诉过您，我的师父是贝丽雅大人。就是长年担任总管，也是王妃拉拉露亚殿下专属仆役的那位大人。」

　　「老婆子吗？原来如此……难怪玛莎小姐这么厉害。」

　　被艾因称为老婆子，名为贝丽雅的仆役，平时不怎么照顾除了拉拉露亚以外的人。

　　因此她纵使身在城内也不怎么常现身。就算看到她，大多都是拉拉露亚也在的场合。

　　并且在这所有仆役均相当能干的王城内，担任总管的她拥有符合职位的实力。

　　茶水的味道会根据泡茶的人不同而有变，这是理所当然的事。

　　贝丽雅泡得出就算玛莎竭尽全力也赢不了的茶水，而且不必等拉拉露亚开口，她便能完成拉拉露亚的期望，是位不得了的仆役。

　　「如您所说，她是一位非常厉害的人，不过她也十分神秘。偷偷告诉您，据说她以前曾和沃廉大人交往过。」

　　「……咦！」

　　「这事还麻烦您保密。」

　　艾因无声地点头回应，因为过于震惊而张大了嘴。

　　真想听更详细的情形。

　　不过他心想，太过失礼追究也不好，于是努力把好奇心给吞下肚。

　　「看到梅这么开心地在工作，我很满足，所以刚刚的事情我就当作没听到。」

　　话说回来，梅的姊姊芭兰在做别的工作。

　　她的工作场所位于设置在骑士训练场附近的治疗所。虽然她不会使用治疗魔法，不过艾因曾听她本人说过，因为性格使然，她比较适合从事在治疗所的工作。

　　就在他们相谈甚欢时，两人走到了王城入口。

　　骑士打开门，踏入门内的艾因正巧遇上库洛涅。她似乎准备要出门去王城外头，距离近到差点要撞上艾因。

　　大概是因为她胸前抱着薄薄的一叠纸，导致她无法支撑而失去平衡，艾因连忙撑住差点跌倒的她。

　　「对、对不起……」

　　「不要紧，不过你不是在办公室里吗？」

　　「沃廉大人似乎准备了会议室，所以我正想去迎接艾因……还好有遇到你。」

　　就在两人之间开始流窜亲昵气息时，玛莎离开了他们身边。

　　为了不打扰到两人，她低头说了声「小的告辞」。

　　「那么我们走吧。」

　　说完话的库洛涅站到艾因身边，与他肩并肩迈开步伐。

　　他们之间的距离近到手背会互相摩擦，走上阶梯时，艾因的手不知不觉间便搂上了库洛涅的腰际。

　　对王城的人们来说，观望两人日渐接近的距离也是一项乐趣。

　　「上午好玩吗？」

　　「……虽然没什么新鲜感，不过和朋友在一起很开心。」

　　「呵呵，就算不用问，看你的表情就知道了。」

　　她纤细的指尖轻轻逗弄着艾因的脸颊。

　　他们继续聊着和这之后的预定毫不相关的话题，爬上了几层楼，在城内走了几分钟。

　　王城内部真的十分宽阔，不过对两人来说早已习惯。

　　「好像是这里。」

　　停在某个房间前面的库洛涅「叩、叩」地敲了敲门。

　　「是，请进。」

　　听到年迈而沉稳的声音回应，他们打开了门。

　　「两位，恭候多时。艾因殿下，看来上午时光您过得十分开心。」

　　「……就任凭你想像吧。」

　　「呵呵……这样啊，那真是太好了。」

　　「那么事不宜迟，我们开始吧。」

　　差不多打完招呼后，艾因便起了个头。

　　看到两人落座于沙发，沃廉递给艾因几份资料，并开始对立即翻阅的艾因说明：

　　「今日的议题就如前些日子告知您的，是前往巴尔特执行公务一事。」

　　「就是我要去视察的那件事对吧？」

　　「是的，今日要讨论详细行程，还有几件事要告知您──」

　　沃廉说出关于公务的事项。

　　虽然有复数的工作，不过内容不困难，艾因慢慢理解这次的公务中视察层面较强的这一事实。

　　「我了解了。顺带一提，库洛涅也要一起去巴尔特，对吧？」

　　「是啊，因为我可是你的辅佐官嘛。」

　　不如说她就是希望也能陪同艾因一起出远门，才会争取这个立场。

　　「再来就是迪尔和克莉丝小姐吧？」

　　「不，克莉丝阁下不会参加。」

　　「嗯？有什么要事吗？」

　　接着沃廉露出苦笑回答：

　　「她的立场姑且是元帅，既然罗伊德阁下要离开都城，若连克莉丝阁下都一起离开的话，恐怕会有问题……」

　　「啊啊，对喔，经你这么一说确实如此。」

　　「虽然说取而代之也不太对，不过罗伊德阁下可是鼓足了干劲，他宣誓纵使要为艾因殿下舍命也在所不惜。」

　　「真是可靠。顺带一问，克莉丝小姐怎么说？」

　　「其实──我们尚未告知她。」

　　「咦？」

　　艾因身旁的库洛涅能理解克莉丝的心境。

　　「虽然这是我的推测，不过这件事情或许由艾因去转告会比较好。」

　　「我也和库洛涅阁下有相同的想法。克莉丝阁下听到自己要留守王城，恐怕会感到失落吧……」

　　克莉丝应该知道艾因要前往巴尔特。

　　她大概认为自己一定会陪同前往，然而……却接到令人冲击的留守宣告。就连艾因都能轻易猜到，对于此事她会受到多大的打击。

　　大约在一年前，从伊思忒的归途中，他们明明约好要再一起旅行，却落得如今的下场。

　　「总之，这件事就请艾因殿下转达克莉丝阁下。」

　　「你们很干脆地就把责任推给了我呢？」

　　「臣不知道您在说些什么。那么接下来，我继续针对前往巴尔特的人员数量进行说明。」

　　「……收到。」

　　够了，他自己去转告吧。

　　艾因下定了决心，便专心倾听沃廉的话语。

　　「这次合计会有超过百人同行。」

　　「人数真多。」

　　「这代表这趟旅程就是伴随着如此程度的危险，还望您理解。还有，库洛涅阁下。」

　　「是。」

　　「要请库洛涅阁下担任艾因殿下的随从，殿下身边的事务将委托你照顾，没有问题吧？」

　　「是的，请包在我身上吧。」

　　艾因察觉了些许异样。

　　难道没有任何仆役会跟来吗？

　　「不带仆役一同前往是有什么理由吗？」

　　「不，仆役也会一同前往，只不过艾因殿下身边的事务将会由库洛涅阁下负责照顾。」

　　「原来如此……我似懂非懂。」

　　总之，他闭上眼睛重新确认话语至今为止的走向。

　　他将浮现在脑中的几个事项进行整理后，「嗯嗯」地独自点头。

　　自己身边的事务会由库洛涅帮忙照顾，以及会有一大群人一同前往这件事。

　　再来，他还有稍后要去转告克莉丝留守的这项职责。

　　接收到留守的消息，克莉丝必定会用小狗般悲伤的眼神望着他吧。一想到这里他便感到心情沉重。

　　「──事不宜迟，下个月就会请您出发。」

　　「那么我也会配合行程调整艾因的预定。」

　　「就麻烦你了……话说回来，艾因殿下。」

　　「嗯？什么事？」

　　「巴尔特的气候严峻，一整年几乎有一半以上的时间被大雪覆盖。虽然直线距离和伊思忒相比并无差距，不过由于有险峻的山脉等地形，纵使乘坐王室专用水上列车，也会比前往伊思忒的路程花上更多时间。我想我似乎没有询问过您，您会怕冷吗？」

　　「很遗憾的，我比较擅长应付酷热。」

　　看见艾因摇摇头，库洛涅不禁莞尔。

　　「那么我们就多穿几件衣服，让你热到甚至会出汗吧。」

　　「……怎么感觉不太对。」

　　「嗯，还好辅佐官阁下能干，实在帮了大忙。」

　　「先撇开玩笑话，意思就是说也会帮我准备新的防寒用具吗？」

　　「您说得没错。毕竟艾因殿下前往巴尔特的时期，巴尔特已经在降雪了。」

　　「咦！」

　　也太快了。

　　虽然他知道那里是个一年中有一半的时间均被雪覆盖的土地，不过他前往巴尔特的季节还处于夏季，甚至是在进入盛夏之前而非夏末。

　　「真是让人感受不到季节。」

　　看来那里的气候还真是相当特殊，不过这是有魔法存在的世界，事到如今惊讶也太晚了。

　　「等到了巴尔特，您也可以去享受那里的街道景色。那块地也有着『铁匠圣地』美名，我想艾因殿下会感到期待的。」

　　这项情报实在非常吸引他。

　　「顺带一提，我们也有委托奥兹教授一同前往，可惜教授果然忙碌，因此这次不克前往。」

　　「我想奥兹教授肯定很忙吧，这也没办法。」

　　环境超越想像严酷的巴尔特──再过不久，艾因便将前往那块土地。