自定下前往冒险家之镇巴尔特的行程后，过了一段时日。

　　艾因背靠在自己房间的窗框，望着眼下的光景竖耳聆听。

　　「王储辅佐官，装载工程到此结束，还请您确认。」

　　「好，谢谢你。」

　　刚刚在王城区域内执行了前往巴尔特的旅行准备。药剂、衣物、紧急用食粮、饮品等所有品项，无一例外全部必须要进行精细的确认作业。

　　这项混杂了许多仆役与骑士的确认作业，则在库洛涅的主导下执行。

　　她最近这几天都专心在处理这项工作。

　　艾因曾要求帮忙却遭到拒绝，而那也已是距今几天前的事。

　　因此，艾因现在便在自己的房间里守望着库洛涅工作的情景，且他还怀抱着另外一项非常重要的任务。

　　「好了。」他这么嘀咕着，视线转向房间角落的地板。

　　「那个……克莉丝小姐？真的很对不起啦……我向你道歉，你能不能别不开心了……？」

　　这里明明是王储的房间，却看到克莉丝的身影缩在一处角落。

　　伊修塔利迦骑士团元帅，克莉丝汀娜•沃伦史坦展现出十分罕见的无精打采模样。

　　（插图006）

　　「请您无须在意，反正我得在此留守。」

　　「不，那个……就算你要我别在意，我果然还是会在意啊……」

　　「只有我……被留下来了……」

　　看着现在的克莉丝，任谁都会觉得被要求「停下」的小狗看起来还比较幸福。

　　那充满悲伤的表情感觉不到一丝像样的生气，她就像齿轮坏掉的时钟般一动也不动。

　　艾因离开窗边，走近抱膝坐在地面的克莉丝。

　　「克莉丝小姐～～……？」

　　艾因用手指戳了戳她抱住膝盖的手，接着艾因的手突然被握住。

　　咦？他立刻尝试放开克莉丝的手，对方却完全没有要解放他的迹象。克莉丝的手紧紧握住他的指尖，彷佛那是宝物似的。

　　「呜呜……为什么我的心会这么……」

　　她的低喃没有传到艾因耳里便烟消云散。

　　接着，克莉丝便在心中静静思考。

　　（为何我的心会这么痛呢？）

　　毕竟她有自己的立场，不可能随时伴在艾因左右。她明明早已明白这一点，却无法抹去这难以形容的难受。

　　「……呣唔！」

　　她突然抬起脸，看向艾因。

　　克莉丝嘟起嘴唇，定定地注视着一脸困惑的艾因。

　　「好过分……既然这样，您早点告诉我还比较好。」

　　「唔……你这么一说，我还真是无法反驳……但是如果克莉丝小姐不在都城的话，骑士团会很伤脑筋，而且都城的百姓也会很困扰喔。」

　　一边听着艾因的话，克莉丝紧紧抿住了唇。

　　那浮现淡淡泪光的双眼以及因激动而泛红的双颊，将她的美貌妆点得楚楚可怜。

　　「确实是这样没错……但是……」

　　「我原本也很期待和克莉丝小姐一起去调查，所以……我也觉得很遗憾。」

　　这句话绝无虚假。

　　虽然也因为和她可以很自然地相处，不过最重要的是两人待在一起很快乐。所以若要说真心话，艾因原本也很期待克莉丝陪同前往。

　　「──太奸诈了，您竟然说这种话。」

　　克莉丝一边说着，一边擦了擦泪水，轻轻拍了拍脸颊。

　　「我明白了，这次我会乖乖看家。」

　　她的心情尚未整顿好，纵使如此也非放弃不可。

　　因此她决定带着万分悲痛的心情，专心驻守此地。

　　「嗯……我会买很多伴手礼回来，所以你要等我喔。不过有克莉丝小姐为我们守护都城，大家才能够安心。」

　　艾因浮现开朗的笑容，吸引了克莉丝的目光。

　　唯有一项无庸置疑的事实，克莉丝必须承认。

　　那就是──她最喜欢艾因的笑容了。

　　◇◇◇

　　艾因离开都城那一天。

　　白玫瑰车站的热闹程度非同小可。伊修塔利迦邻近夏天的气温明明相应得炎热，然而聚集此地的百姓之热情却更上一层楼。

　　艾因坐上马车，在克莉丝、奥莉薇亚以及沃廉一行人的目送之下来到了车站。

　　走到王室专用水上列车的月台，艾因微笑着对百姓挥手，接着终于踏入车内。

　　先一步上车等待的库洛涅迎接艾因的到来。

　　「呵呵，辛苦你了，王储殿下。」

　　她用手帕拭去艾因额头的汗水，用满脸的笑容慰劳艾因。

　　「谢谢你。罗伊德先生和迪尔呢？」

　　「他们在前方的车厢。这次的旅程将近卫骑士分成两组，分别位于前方和后方。」

　　「嗯？那么这个车厢……」

　　「只有我和艾因喔，其他还需要谁吗？」

　　「……不，我想只要有库洛涅就足够了。」

　　她是位能干的辅佐官。没错，是能干的辅佐官。

　　专注在「辅佐官」这一身分上吧。

　　要不然艾因似乎会莫名感到紧张。

　　「我准备点什么吧。你想要热的还是冷的？」

　　「我想要冷茶。」

　　「嗯，那么我们进去吧。」

　　不愧是能干的辅佐官……艾因这么想着，突然有了一项发现。

　　看来不只是艾因感到夏季炎热。

　　（……假装没注意到吧。）

　　库洛涅穿着质地轻薄的服装时，一定会再多加一件外套。

　　不过不知道是不是因为这里只有艾因在，又或是她故意没有加上外套……艾因看不出究竟是什么原因，总之从背后能看见她身穿的轻薄上衣，隐隐透出内衣的线条。

　　「虽然我当然会把视线移开啦……」

　　这才是绅士行为。

　　作为王储，这样的思想肯定十分重要。艾因面对空气展现出因胜利而得意的表情。

　　「怎么了吗？」

　　「不，没有啊。我只是觉得口渴了。」

　　「怎么啦？艾因真是奇怪。」

　　总算是蒙混过去了。

　　呼……艾因松了口气，以手握拳。

　　等到心情稍微平复一些后，才跟着库洛涅一同前往休息厅。

　　──从都城出发后已经过了数小时。

　　虽然路途尚未超过一半，不过周遭的景色却已有很大的变化。

　　沿路经过的尽是被巨大岩山包围的地带，艾因看见拥有两对翅膀的巨大鸟禽飞在遥远的山头。

　　和前往伊思忒的路途也不同，充满了艾因从未见过的景色。

　　当他沉浸在欣赏风景的时光，库洛涅开口：

　　「我看你好像很开心，不过在巴尔特可别胡来喔？」

　　「我知道，我可是前所未有得紧张呢。」

　　「真是的……是真的吗？」

　　「我没有那么孩子气啦。」

　　「是啊，若只是孩子的话至少还会听人说话。」

　　艾因被戳中痛处，完全无法反驳。

　　近期他也有潜入睿智之塔的前科，以前则曾逃离王城前往讨伐海龙。看他至今为止的所作所为，可见不怎么有信用。

　　「不过……」

　　库洛涅莫可奈何地说道：

　　「毕竟旧魔王领是初代陛下过去的远征之地，对憧憬初代陛下的艾因来说，前往距离旧魔王领邻近的巴尔特，你会感到雀跃不已也是没办法的吧。」

　　「对、对啊对啊！这是没办法的！」

　　重见光明一般的艾因找回了活力。

　　「不过旧魔王领是被称为蕴含建国秘密的地方，所以我也有兴趣。」

　　「建国？」

　　「我在说历史学家之间意见分歧的事。伊修塔利迦建国是在讨伐魔王之后，还是在那之前──的议题。」

　　「我反倒觉得库洛涅知道得真多。」

　　「在应征艾因的辅佐官时，也出了这方面的考题喔？」

　　原来她接受了这样的考试，而且还考了满分。

　　听到颇具冲击性的话题，艾因再次确认到库洛涅有多么能干。

　　「目前知道的是答案线索就在旧魔王领之中。至今为止曾多次进行调查也是因为这层理由。」

　　面对这第一次听到的情报，艾因不禁陷入沉思。

　　（也就是说，目前是在争论「是在伊修塔利迦建国后，才遇上魔王这个危机？」还是「镇压了魔王领后，伊修塔利迦才作为统一制国家建国？」吧。）

　　他望着不断掠过眼前的山景，尽自己努力地进行了一番考察。

　　然而却怎么样都得不出答案。毕竟这可是经过历史学家长久议论的问题，他本来就不可能马上得出答案。

　　「希望有一天能得到答案。」

　　「是啊……不过唯有一点我十分在意。」

　　「嗯？是什么是什么？」

　　「我就告诉你吧。你还记得『王室转蛋』这个词吧？」

　　「当然。这个词就是用来戏称我们王族的返祖现象。」

　　要详细解释就是伊修塔利迦王室是由多个种族相交而成。

　　所以纵使父母都是人类，有时候也会因返祖现象而诞生出其他种族的后代。

　　「不过这又怎么了？」

　　「虽然现在还不清楚，不过说不定发生过『魔王领的异人族曾和王族交融』这样的事情。」

　　「……无法肯定说没有这一点让人害怕呢。」

　　到头来，异人族和魔物的界线，全都基于国家规定的内容所界定。

　　无论是异人族或是魔物，体内都有「魔石」与「核心」这两个重要的器官。

　　能够与人交谈且不会带来危害。以此为界定的结果，就是被判断为异人族的种族直至今日遍布了大街小巷。

　　「初代陛下的王妃……是什么种族来着？」

　　「我记得……是由初代陛下命名的，一种叫『皮克西』的种族。」

　　那是一种和精灵及树妖族拥有相近性质，宛如妖精般的可爱种族。

　　很遗憾的，直至现代皮克西的个体数相当稀少，甚至被认为或许根本已经灭绝了。

　　（我的孩子会是什么种族呢？）

　　艾因终有一天也会娶妻。

　　虽然这是早已定下的事实，不过这么一来他便会想到王室转蛋。到底会诞生出什么样的种族呢？

　　他自然而然看向在自己面前的库洛涅。

　　「那、那个……怎么了？突然默默地看向我……」

　　「抱歉，我想了很多和未来相关的事情。」

　　「呵呵，你真奇怪。王储殿下也输给了炎夏的热气啊。」

　　虽然是没有败给炎热，不过他不出言否认。

　　艾因决定暂且接受她的笑容疗愈。

　　◇◇◇

　　离开都城后约半天的路程。

　　往北上前进了一段相当长的距离，随着列车不断迈进，艾因渐渐看到耳目一新的光景。

　　虽然他早已听说这里是一片酷寒之地，不过从几个小时前他便已看得到雪，这让艾因感到惊讶。

　　原本沐浴在夕阳下的山峦此刻也被月光照耀着。

　　再过不久将进入巴尔特的车站，此时车厢突然剧烈摇晃。

　　「──唔！艾、艾因……」

　　「不要紧，很快就会平稳下来。」

　　艾因握着库洛涅的手，让她感到安心。

　　摇晃大约持续了十几二十秒，在这时间内王室专用水上列车也停了下来。不久后有人敲响车门，艾因稍微离开了库洛涅身边。

　　打开门便看见迪尔站在门后。

　　「失礼了。据驾驶员所说，因为突如其来的地震所以暂时停车。」

　　「我知道，差不多要再次行驶了吧？」

　　「为了以防万一，在下听说似乎会先进行点检再重新启动。」

　　转瞬之间，艾因便听见炉火再次启动的声响。

　　「好像没问题。」

　　「看来是的。那么在下告辞，若又发生其他事情再过来。」

　　目送迪尔离开的艾因马上回到了库洛涅身边。

　　之后再也没有产生摇动。踏上前往巴尔特的路途，水上列车窗外映照着和刚刚如出一辙的夜景。

　　静谧的夜晚风景彷佛刚刚没有发生过任何事，令人很快就忘却了方才的冲击。

　　又过了一段时间，水上列车终于抵达巴尔特。

　　打开窗后，冰冷而新鲜的空气充斥了艾因的肺。

　　「现在时间……嗯，看来总算是在换日前抵达了。」

　　王室专用列车和一般的列车不同，并不会在既定的时刻抵达。

　　这是因为列车会在路途上一边观望情况，并重复加速和减速。而且今天还遇上了地震。

　　拿着轻便的手提行李，艾因和库洛涅站在车厢的出入口。从这里就已经能感觉到雪的寒冷，艾因不禁抖了抖身子。

　　「唔，好冷！这里真的是同一座大陆吗？」

　　「是同一座大陆。来，过来这里。脖颈也必须好好保暖才行。」

　　手拿着质料良好的长绒毛围巾，库洛涅将其绕上艾因的脖子。

　　他的身高和热心照顾他的库洛涅已经缩短许多。

　　现在两人的身高已经几乎相同，艾因大概年底就能超越她。

　　这让他体认到自己长大了不少。

　　「谢谢你。」

　　艾因道了谢并走出车厢。

　　他一边眺望着从未见过的车站风景，一边尝试碰了碰车厢外侧。

　　接着，彷佛触碰到冰块般的冷冽刺进他的肌肤。

　　「好冰！这也太冰了吧！」

　　「你为什么要以身试险啊……来，手给我。」

　　艾因乖乖听从库洛涅的话，她用双手包覆着艾因的手。

　　「我会不会是第一个让辅佐官这么做的王储？」

　　「哎呀殿下，原来您有自觉吗？」

　　「……对不起。」

　　库洛涅虽然一边斥责他，却仍然抚慰着他的指尖，这让艾因心中充满感谢。

　　不过她搓揉指间的动作之所以看起来如此煽情，是因为自己的心灵太过肮脏了吗……这让艾因感到抱歉。

　　「好了，结束……怎么了？脸这么红……是害羞吗？」

　　「麻烦你当作是因为太冷而冻红了。」

　　「呵呵……遵命，殿下。」

　　再这样下去，他们看起只像是来晒恩爱的。

　　……还好迪尔他们从其他车厢走来，帮了大忙。

　　「那么我们走吧。初次登陆巴尔特。」

　　艾因轻咳着清了清喉咙，重振士气。

　　就这样，艾因向冒险家之镇巴尔特踏出了一步。

　　巴尔特是座周遭被高耸外壁所包围的都市。

　　水上列车钻过外壁驶入镇内，并停驶于设置在其中央的车站。艾因伴着库洛涅走到车站内，与迪尔和罗伊德两人会合。

　　接着迪尔边吐着白烟边说道：

　　「虽然中途发生地震，不过能平安抵达实在太好了。那么，唔……」

　　迪尔瞄了一眼站在身旁的罗伊德。

　　他似乎想要对罗伊德说些什么，却说不出话来。

　　不过罗伊德马上发现他的意图。

　　「虽然以前都称呼『元帅阁下』，不过现在称呼『罗伊德大人』比较适合。」

　　「罗伊德先生，反正这里只有我和库洛涅，大家就照平时的习惯对话吧。」

　　「……听到了吗，迪尔？因为你太不中用，殿下才会如此体贴你，你可要好好感谢殿下。」

　　就在他们聊天之际，一行人走出了车站。

　　外头映入眼帘的光景，和都城甚至是港都玛格纳及魔法都市伊思忒都完全不同。

　　雪覆盖了整座城镇，翩然飘落的雪花反射住宅的灯光闪闪发亮。

　　艾因观察起城镇的模样。

　　他对包围四周的外壁那看起来牢固的外观感到讶异，并被厚重的铁门吸引了注意力。看向街道，独特的建筑物不禁让他心生雀跃。

　　「巴尔特还真是有趣的城镇。」

　　并排着的建筑物正面设置的看板，是运用看起来像魔物骨头的东西所制成。

　　他还看到铁匠在店里豪迈打铁的身影，纵使外头不停下着雪也让人感觉不到一丝寒冷。

　　透出橙色光辉的餐厅中，冒险家正大口喝着酒，热闹地大笑出声。朝着大门走去的冒险家们的对话中则飘荡着夜间狩猎的紧张感。

　　「这里真的是冒险家之镇呢。」

　　「嗯，这里相当刺激吧！那么艾因殿下，现在就由我来告诉您一项小知识吧。请您看那里。」

　　罗伊德手指之处是挂在一间大餐厅上的骨头。

　　「那个是魔物的骨头，而魔物的骨头其实就代表了店家本身的等级。」

　　「……骨头是店家等级？」

　　「坦白说，那个骨头十分昂贵。骨头愈是巨大，相对的身为骨头主人的魔物强度也成正比，因此只有强大的冒险家才有办法狩猎……也就是说，素材本身的价格也很高昂。」

　　「原来如此，真有这个城镇的作风。不过为什么是骨头呢？」

　　「哈哈哈！这也是有缘由的！我想您很快就能看到了！」

　　能看到……他不懂这句话的意思。

　　虽然他解释得不干不脆，不过这话题就在他豪爽的笑声中带过。

　　真是的。艾因吐了一口气，此时库洛涅询问罗伊德：

　　「话说回来，罗伊德大人，艾因在这里不怎么受到欢迎吗？」

　　「嗯？你怎么会这么想？」

　　「因为巴尔特的人们对艾因一点反应也没有。」

　　「就结论来说，并不是不受欢迎。相反的，冒险家们对艾因殿下的评价相当高，毕竟殿下只身讨伐了海龙。」

　　既然如此，这又是为何？库洛涅的脑海掠过这个疑问。

　　「理由很简单。艾因殿下要来的公告大概有张贴在公会里吧。不过这么一来则会引发一个问题。」

　　除了罗伊德之外的三人均竖耳倾听。

　　某种紧张的感觉压迫着他们，不过罗伊德的话语一下子便抹去了他们的紧张。

　　「无论在哪个公会，那些家伙根本就不会看国家发布的公告啊！所以这次大概也是因为这样吧！哈──哈哈哈！」

　　听闻理由的三人瞬间感到虚脱。

　　无视国家的公告这种事是可以一笑置之的吗？就连未来将会继承王位的艾因，也不禁对这有冒险家作风的事嘴角上扬。

　　「就是这样，开始能看到了呢。」

　　请您看看那里。罗伊德语毕，艾因的视线便转向一端。

　　在森林树木包围的地区深处，有一个小巧的山丘。那一带的地形看起来像是被挖过般扭曲，不过存在感胜过那种扭曲的则是放置在山丘上的巨大头骨。

　　「那个犹如海龙般突然出现的魔物，就是被初代陛下讨伐的魔物。据说唯一留下的顽强头骨中残留着许多锐利的尖牙，甚至能够一咬便屠杀一群双足龙。传说其利爪能挖起大地，且拥有甚至能摧毁山的强大力气。就是因为有那个骨头，这个城镇才会模仿初代陛下，开始将骨头用来做装饰。」

　　伊思忒的象征是睿智之塔，而巴尔特的象征，大概就是位于视线彼端的魔物骨头吧。

　　虽然巨大的躯体只剩下头骨，然而头骨仍然大到约有十几楼的建筑物一样巨大。和人类相似的头骨带着让人感觉到生前凶猛的锐利尖牙，还有一根彷佛要冲破天际般的笔直巨角。

　　「那个……究竟是什么样的魔物呢？」

　　「是种叫做食人魔的魔物，不过现在已不存在。」

　　如字面所示，那简直像是恶魔一般的存在。

　　「请您看看留在头骨上的一道伤痕，那就是初代陛下留下的致命伤疤。」

　　「……好壮观。」

　　艾因不禁惊叹出声。

　　「根据纪录，据说初代陛下仅仅一击便敲开头骨，劈开了魔石。」

　　「──哦？感觉似乎有听闻过这样的事迹。」

　　「怎么了迪尔？怎么突然说这个？」

　　「不，没有。只不过说起用同样手法讨伐强大海中魔物的大人，当今王室也有这样的一位英雄。」

　　在场众人突然露出了然于心的表情。

　　这么说起来确实是如此。他们一齐看向艾因的脸。

　　「确实如你所说，那战斗的英姿简直像是初代陛下。」

　　「那个……罗伊德先生？我可还有幻想之手之类的辅助喔？」

　　「纵使如此也一样。根据流传，食人魔是为了逃离某种魔物，才会来到人类居住的地方袭击居民。虽然海龙并非逃来我国，不过会袭击人民这点是一样的。」

　　虽然很突然地被拿来和初代国王做比较，不过艾因并不感到不适。

　　毕竟比较对象是自己憧憬的人物，这也莫可奈何。

　　「你看起来很高兴呢，艾因。」

　　库洛涅指出他完全松懈的表情，这让他为了遮掩自己的害羞，不禁赶着前往旅馆。

　　但他这样的行为反而立了大功，因为在四人抵达旅馆后不久，整座巴尔特小镇便被强大的暴风雪所覆盖。

　　◇◇◇

　　旅馆中大部分的房间都在不久前被沃廉预订了下来。

　　或许是因为如此，除了他们之外的住宿客仅有几组贵族。

　　虽然罗伊德说这里的旅馆和都城没什么差别，不过这间旅馆中也装饰着魔物的标本等物，充满了这个城镇的风格。

　　处在与平时不同的环境中，艾因光是走在旅馆里就感到满满的乐趣。

　　迅速结束沐浴的艾因站在阳台上。

　　暴风雪已过，平稳的天空映照在他眼中。

　　「哦哦……好壮观。」

　　数不尽的繁星点缀着夜空，外层还有色彩斑斓的极光包覆。

　　极光一开始看起来宛如夕阳，接着变换成盛夏的新绿，眨眼间又转变成让人联想到港都玛格纳海洋的碧蓝。

　　「──小心会感冒喔？」

　　同样也洗完澡的库洛涅走了过来。

　　通红的颈部和锁骨周围十分煽情，让艾因慌张地撇开了视线。

　　「库洛涅也过来吧。很漂亮喔。」

　　「……好好好。」

　　她接着就像刚刚的艾因一样，沉溺在夜空的景色中。

　　她讶异地沉浸其中，屏息静静仰望着星空。

　　艾因站在一旁眺望着这副情景。对他来说，凝望着梦幻光景的库洛涅，宛如被收藏在玻璃雪花球中的珍藏画面一般，充满了艺术性。

　　「这么美的景色附近竟然有魔王城，世上真是无奇不有呢。」

　　「哎呀，说不定反了喔。搞不好是魔王先住在这里，而她很中意这片景色呢。」

　　言下之意就是或许人类是后来才定居此地的。

　　回想起魔王的素描画，让艾因觉得这个猜测未必是错的。那有着漂亮银发的可爱身影，那样的她大概很适合这片雪景吧。

　　库洛涅的身体突然微微打颤。

　　「我们进去吧。」

　　艾因脱下自己的外套让库洛涅穿上，拉着她变冷的手回到室内。

　　光是踏进室内一步，感受到温暖的空气浸染肌肤，她的身体便感到喜悦。

　　「是、是啊，谢谢你……」

　　自己的手突然被牵起，库洛涅似乎感到很讶异。

　　被安置在沙发上的她，看着艾因坐到对面的沙发上，不禁赌起气来。艾因才刚坐下来，她便也移动到艾因身边坐了下来。

　　「咦？」

　　「我还觉得冷，这样可以吗？」

　　「当然是可以啦……不，完全可以。」

　　「呵呵，谢谢。」

　　库洛涅心情愉悦，艾因似乎能听见她哼着歌。

　　两人安静地坐了一阵子后，库洛涅突然想起些什么似的开口：

　　「明天中午过后就要执行公务喔。」

　　「啊──领主要过来打招呼来着？」

　　闻言的库洛涅点头，将手覆上了艾因的手。

　　不知是不是无意识的动作，她发着呆把玩起艾因的手指。作为被把玩的一方，艾因感到内心十分骚动，但也不能出言要她停下，毕竟艾因并不感到不舒服。

　　「来见你的人是巴尔特的领主喔，爵位是伯爵。」

　　「他会到这个旅馆来，对吧？」

　　「没错。对方有来信，说会在艾因用完午餐时过来拜访。」

　　那就能悠闲睡一觉了。

　　虽说艾因是搭乘列车到这里来，不过路途相当长。可以的话，他想避免一大早就开始执行公务。

　　「要是对方要求一大早拜访……就算是我也不会应允。」

　　库洛涅露出微笑，不过她恐怕是认真的。

　　若对方太早到访，必定会吃闭门羹吧。

　　「不过，艾因或许能和巴尔特伯爵聊得很开心喔，他在信中提及……听说弟弟铠札尔在学园承蒙照顾。」

　　所谓的目瞪口呆就是这么回事吧。

　　艾因的脸瞬间染上了诧异的色彩。

　　见这呆愣到恰到好处的表情，库洛涅不禁笑了，不过他可无暇顾及这一点。

　　「……骗人的吧？」

　　「我说这种谎有什么好处啊……真是的。」

　　「呃……咦？铠札尔教官是伯爵家的人？那他为何要当什么冒险家啊……」

　　「你先专心思考明天和伯爵打招呼时要说些什么吧。」

　　「就这么办。真期待他是什么样的人。」

　　两人在欣赏夜景之后，回到了各自的卧房里。

　　◇◇◇

　　时间是隔天中午，罗伊德来到艾因的房间。

　　迪尔站在房间外头进行护卫。

　　「您昨晚睡得好吗？」

　　「很好。房间里很温暖，床铺也很舒服。」

　　「那真是太好了。」

　　巴尔特伯爵应该差不多要到了。

　　看了一眼手表，艾因做好心理准备。

　　「罗伊德先生有见过巴尔特伯爵？」

　　「过去曾见过几次。王城举办宴会时，有过交谈的机会。」

　　「他是什么样的人？」

　　「是个爽朗的男人。他重视人情，性格充满温暖，而作为贵族也很罕见得是剑术一流的男人。我想他的实力至少足以应付几位近卫骑士。」

　　「是哦……感觉是很有趣的人。」

　　就在艾因开始期待与巴尔特伯爵聊天时，房门外响起了敲门声。

　　「他似乎抵达了。」

　　罗伊德走向门口，确认外头的情况后看了艾因一眼。

　　巴尔特伯爵已经站在门外。

　　在隔了几次呼吸的空档后，门被打了开来。

　　「打扰了。」

　　如此说着并进入房间的人，是一位初老且背部直挺的男子。

　　诚如罗伊德的说明，他的举止让人感到舒畅。

　　「初次见面，我是莱札尔•巴尔特。听从陛下命令负责管理巴尔特一地，并有幸获授伯爵之位。」

　　他说完话后就弯腰低下头，以九十度鞠躬。

　　一头白银色头发整齐固定在头上，同样银灰色的胡子充满了男子气概。

　　俐落的动作让艾因感觉到宛如军人般训练有素的气息。

　　「嗯，初次见面，能够见到名扬四海的巴尔特伯爵，深感荣幸。」

　　「请到殿下面前吧。」

　　顺从库洛涅的声音，巴尔特伯爵坐到艾因面前的座位。

　　紧接着，罗伊德站到了艾因身后。

　　「这次殿下光临巴尔特，本人感到无上光荣。」

　　看着说这段话的巴尔特伯爵，艾因觉得他的五官和铠札尔十分相似。

　　尤其是鼻梁和眼睛四周，留下和铠札尔相像的印象。

　　「这里是个很棒的城镇，我很喜欢这座城镇的气氛。」

　　闻言的巴尔特伯爵感到开心，咧嘴露出笑容。

　　「这座城镇虽然也有许多莽汉，不过能获得殿下如此称赞，本人感到感激不尽。」

　　「在我回去之前，也想好好去参观一下打铁铺之类的地方。我听说镇上有许多技术高超的铁匠。」

　　「您说得没错。毕竟这里是魔物和矿物资源的宝库，巴尔特甚至被称为『锻造圣地』，有许多铁匠聚集于此。」

　　「我很期待。若你有推荐的打铁铺，麻烦稍后告诉我。」

　　「那么本人为您准备一封打铁铺的介绍信吧。只要有介绍信，我想随时都能进入店里。」

　　听见如此令人感激的提议，艾因的脸上也老实地露出笑容。

　　不过说到介绍信，让他想起了一件事。

　　「话说回来，巴尔特伯爵。我想起我也曾收过令弟铠札尔阁下一封介绍信。」

　　艾因从铠札尔那里收到的是要给公会的介绍信。

　　他是在前往伊思忒之前便收到信件，因此已经过了一年多了。他收下的当时听说正因为介绍信是颇具名声的铠札尔提笔写下，那封介绍信才具备相当大的影响。

　　「那个男人写了介绍信……？」

　　「怎么了？有哪里不对劲吗？」

　　「不，只是觉得还真是难得。不过既然有铠札尔的介绍信，相信殿下的调查也会进展神速吧。」

　　「难得……？」

　　「是的。何止难得，本人还是第一次听说铠札尔为他人写介绍信。毕竟那家伙和外貌如出一辙，是个乖僻的男人。」

　　和话语相反，在谈论铠札尔的伯爵看起来莫名开心。

　　「他最近都没和我联络，不过知道他过得很好，真是太好了。」

　　「……恕我失礼询问，请问铠札尔阁下为何会离开伯爵家呢？」

　　「那个男人是为了实现自己的梦想。我们兄弟出生于巴尔特，因此自小便憧憬冒险家，也时常出入公会。当然并不是去承接委托，只是去那里享受气氛罢了。」

　　「嗯。」

　　「也因为我是长子，就父母的角度来看，他们认为我是乖巧懂事的孩子。不过铠札尔则选择了追求自由，接下来的发展就很简单了。他硬是离开了巴尔特家，仅此而已。他和我个人的关系并不坏。」

　　「我还以为……是发生了什么更大的问题。」

　　「抱歉让您担心了，不过我想一定……只是铠札尔生错家庭罢了。那个男人有他自己的梦想，而他想要去实现梦想，仅仅是如此而已……哦，一个不小心聊太多无谓的话题了，真是非常抱歉。」

　　「不，别在意。我对这话题也十分感兴趣。」

　　「不敢当。话说回来，殿下您是否有前往旧魔王领的预定？」

　　接着巴尔特伯爵将手伸进怀中，取出一封封口的信件。

　　「请收下这封信。」

　　罗伊德收下信封，检查内容物。

　　「这是最近前往旧魔王领的路线，也包含了这阵子的气候。真是获得了一份好资料。」

　　「──帮大忙了！感谢你，巴尔特伯爵。」

　　「见您如此喜悦，本人倍感荣幸。不过这边还有一封要交给您的信件。」

　　语毕的他拿出一封艾因曾见过的信封。

　　正面写着他熟识的人物名字。

　　「奥兹教授……！」

　　「其实奥兹阁下一直到几天前还在这个城镇。他似乎是来进行周边调查，知道自己和殿下错过时看起来还相当懊恼。详细情形请您过目信件吧。」

　　「唔！嗯嗯，那么事不宜迟。」

　　信件内容从赔罪开始。

　　信中写道，如果可以的话他其实也很想加入调查，也希望自己拥有的知识能够帮上艾因，然而他却因为无法从之前先定下的行程中抽身，因此这次不得不拒绝。

　　紧接着，信上也写了巴尔特的状况。

　　「哦……现在这个时期，周边的魔物很沉静？」

　　「是的，魔物会等到再变得更寒冷一点才会开始活跃。」

　　信中提到了正因如此也推荐艾因前往旧魔王领探查。

　　若战力和他听说的一样，那么艾因前往时肯定不会遇上危险，且只要有艾因临机应变的能力和行动力，或许会有不错的发现。信件以这句话作结。

　　艾因将内容告诉罗伊德后，他「嗯……」地陷入沉思。

　　「这个时期的魔物确实很沉静。」

　　「罗伊德大人，您的意思是艾因──殿下动身前往，也不会有问题吗？」

　　「若只有普通魔物的话不会有问题，不过在至今为止的调查中，曾观测到某种强大魔物的气息……因此大概很困难。」

　　听了这些话的艾因在心中想着：

　　（是在说克莉丝小姐之前说过的，那个来路不明魔物的真实身分吗？）

　　他回想起一年多前的事情。

　　在前往伊思忒之前，艾因和克莉丝曾一同前往玛琼利卡的店。当时她曾说过，旧魔王领的周遭有来路不明的魔物气息，因此克莉丝反对艾因前往旧魔王领。

　　艾因在心中表示理解，此时巴尔特伯爵动了动脸颊说道：

　　「顺带一提，这个时期前往旧魔王领，我想徒步要花上四个钟头。再加上就现状来看，我不推荐各位前往旧魔王领。」

　　「嗯？这是为何？」

　　罗伊德急着询问。

　　艾因决定把这件事情交给罗伊德处理，自己只是竖耳静静聆听。

　　「虽然我尚未掌握详细情形，不过昨晚我接到报告，这附近似乎发生了某种异变。」

　　听到异变这个词，艾因和罗伊德不禁面面相觑。

　　「昨晚地震后，魔物们似乎想逃离什么似的蠢蠢欲动。」

　　「冒险家们如何？有谨慎地狩猎吗？」

　　「诚如罗伊德大人所说，除了一流的冒险家之外似乎没有人离开城镇。」

　　「哦？听起来相当危险。」

　　「不过有一点，虽然仅止于传闻……」

　　「说来听听吧。」

　　「有实力的冒险家们说会不会是建国时期的魔物出现了。」

　　接着换罗伊德的眉毛上扬。

　　看来他似乎对此有头绪。罗伊德双手环胸开始沉思。

　　「不，怎么可能……为何事到如今……那么巴尔特伯爵是怎么想的？」

　　「恐怕和罗伊德大人想的一样。」

　　「果然如此啊。」

　　只有艾因与库洛涅两人不知所云。

　　纵使他们的视线游走于两人之间，也找不到像样的答案。

　　他们唯一理解的只有此刻飘荡着不平稳的气氛。

　　「若我的担心是正确的，那么就必须紧急回到都城才行……不，那样也很危险吧。毕竟还有艾因殿下身体的问题……不能那么轻易回去……」

　　「那么──我们稍微休息一下吧。」

　　「嗯？库洛涅阁下？」

　　「若是和今后的行程有关，我想也必须将状况告诉王储殿下才是。」

　　她在最棒的时机帮了自己一把。艾因在心中感谢库洛涅。

　　「是、是啊，库洛涅阁下说得没错。」

　　「就这么办──巴尔特伯爵，非常抱歉……」

　　「我明白。本人暂且离席，还请罗伊德大人将情况转达给王储殿下。」

　　「嗯，我知道了。」

　　接着巴尔特伯爵站了起来，立即离开房间。

　　确认到这一点，艾因开口：

　　「到底发生了什么事啊？」

　　「我现在就向您说明。只不过还请您谅解，根据情况有可能会请您直接回到都城。」

　　「这就要看内容了，我希望你能先告诉我。」

　　「是──巴尔特伯爵方才也说过，是建国时期的魔物。倘若真的是那个魔物现身……要说其魔物足以匹敌海龙也绝不夸张。」

　　「……什么意思？」

　　「首先希望您回想起我昨天说过的食人魔的事。」

　　才刚听过的故事他不可能会忘记。艾因立即点头回应罗伊德。

　　「当时我应该是这么说的──『食人魔在逃离某种魔物』。」

　　「……唔！那是指……！」

　　「是的，其魔物很有可能就是那个元凶。」

　　那个魔物是会让如此巨大的食人魔逃离的生物。

　　艾因的表情立即改变了。

　　「传承至现代的名称叫『冻雪神威』。很遗憾，关于此魔物的情报十分稀少，只知道它拥有巨大的身体，并且会喷发寒气。也有种说法猜测它可能是一种龙。」

　　「它大概有多强？连这一点也不清楚吗？」

　　「并不是很明瞭，不过……这家伙曾和初代陛下战斗过，并且存活了下来。」

　　和讨伐了魔王的英雄战斗后仍然存活。听闻这项事实，让艾因眯起了双眼。

　　「冻雪神威身负重伤，使尽全力逃离了初代陛下。初代陛下虽然追了上去，不过那家伙却宛如融在雪中一般逃跑了……也就是说，其威胁程度应该足以让艾因殿下回都城。」

　　「意思就是无论公务还是调查都要中止，打道回府比较好啊……」

　　「是！这绝对是正确的选择。我想这家伙恐怕就是至今为止在调查中也曾观测到的未知魔物。」

　　或许应该要照罗伊德所说的去做。

　　双手抱胸的艾因闭上了眼。

　　「这也没办法吧。」

　　感觉到库洛涅轻轻抚上他手臂的温度，这次应该要死心────他的心中强烈浮现出这样的念头。

　　不过与此同时，被称为英雄的他离开这里真的好吗？艾因不禁犹豫。

　　「艾因殿下，您无须过于复杂思考此事，您是王储……您有所谓的立场。」

　　「……我很清楚。」

　　正统王位继承人不能有万一，而且若是自己有什么不测，罗伊德被严厉苛责也并非怪事。

　　然而，这却让他感到沉重。

　　避难这个词语转变为逃避，狠狠苛责着他的心。

　　艾因还找不到确切的词语，就在他开口的刹那──突然发出了「嘎吱」的小小摩擦声，接着忽地传来一股巨大的晃动。

　　三番两次出现巨大的摇晃，不定期伴随地鸣声出现。

　　门扉忽然被猛地打开，迪尔和巴尔特伯爵两人踏了进来。

　　「迪尔！在艾因殿下面前太无礼了！」

　　「非常抱歉，不过事态紧急！伯爵，请看那里！」

　　「是！」

　　两人紧急跑向阳台，粗鲁地跑到外头望向地平线。

　　迪尔看见巴尔特伯爵眯起双眼，露出严峻的表情。罗伊德立刻靠近两人，脸上边浮现责备的表情，边无声地要迪尔给出理由。

　　「迪尔！到底发生了什么事！」

　　「请看那里！那里是原本铺设了水上列车轨道的地方！」

　　然而轨道却已无法使用。

　　那里仅剩被卷起的土沙和雪，以及被扯坏的铁轨残骸。

　　另一方面，在房间内推测出状况的艾因叹出一口气。

　　「坐马车慢慢赶回去似乎也很危险。」

　　好了，该怎么办呢？

　　艾因搔了搔太阳穴，露出苦笑。