十一月也即将来到中旬，巴尔特的寒冷愈发严酷。

　　旧魔王领也迎来严寒，最近这阵子连续几天皆吹着暴风雪。

　　艾因被带到的魔王城一角。

　　在隐藏起来的地下室中，玛可悲恸地发出呼喊。

　　「呜……啊……啊啊啊啊！」

　　阴暗潮湿的地下室宛如直接将石头钻空，外型十分粗犷。

　　玛可蜷曲在地面，他的周遭有许多的玻璃瓶，再加上当初端给艾因的长老树叶片散落一地。

　　「它们是出色之人，它们是出色之人，它们是出色──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！在下，在下怎说出如此……呜……唔呜……！」

　　玛可的身体在魔物中也属于顶尖强悍，而他却硬是伤害自己数次，想透过疼痛保有自我。

　　透过身体传来的强烈疼痛，他便能感受到自己还保有意识。

　　现代已不复存在的各种剧毒。

　　他硬是将其涂抹在身上，一边融化身体一边反抗诅咒。

　　「哈哈……野兽……野兽啊────！经过了数百年，至今仍无法夺去仅仅一名骑士的意识吗！」

　　剧痛传来，玛可令全身感受痛楚，并以双手扠腰而立。

　　不要紧。还能坚强地保有意识……虽然有时候嘴巴会擅自张开，忍不住称赞赤狐，但是在下还是玛可。他有此自觉。

　　「还没呢……还没……」

　　他回想起几个月前，被他强硬带到这里来的艾因的脸。

　　只要想着他，玛可便不容许自己倒在这里。至少也要等到艾因回到这片土地，只要撑到那个时候就足够了。

　　然而，他的精神却和愿望相反，不断被侵蚀。

　　「美丽之人，美丽之人，美丽之人，美丽之人……」

　　他已经没有计算这是第几次了。

　　这一周以来，他和这名为疼痛的伙伴一同不断抵抗着诅咒。

　　「美、美丽的人是……真正美丽的人是……艾榭陛下！唯有艾榭陛下的心灵比任何事物都美丽！」

　　施加诅咒的赤狐性格真的相当恶劣。

　　这个诅咒被设计成只要想到魔王一行人的事情，其威力就会增强。

　　「呜……呜噫……噫噫……」

　　虽说玛可在反抗，不过他的身体已被侵蚀数百年，精神方面也早已千疮百孔，或许也快到忍耐的极限了。

　　「在下的任务还没有结束……玛可，你还撑得下去……还撑得下去吧……！」

　　那许多的剧毒早已化为镇静剂，而这些剧毒的库存也快用尽了。一想到库存耗尽就让他感到不安，不过他首先必须要撑过当下才行。

　　不遗余力。丝毫不顾疼痛。

　　他将全身涂满剧毒。

　　最终来到夜晚，诅咒之力终于平息。

　　「呼啊……呼啊……今天也……今天也撑过去了……做得好，玛可──这全是那位出色之人的功劳。」

　　已经濒临终结。

　　玛可彷佛许愿般说出「撑过去了」这句话之后，想像自己临终的模样。

　　◇◇◇

　　结束了学园简单的课程后，艾因带着轻快的步伐前往校门。

　　来到正门的艾因和等待他的克莉丝对上视线。

　　「欢迎您回来，艾因殿下。」

　　「我回来了，我们快走吧。」

　　「是！护卫就请交给我！」

　　有朝气地挺直背脊，克莉丝今天也摇晃着那金发走动。

　　从成为艾因的专属护卫那天起，克莉丝就变得时常放下秀发。不知她的心境有何种变化，虽然这件事在城内掀起话题，不过由于这个举动和成为专属护卫的日子重叠，因此理由马上被看穿了。

　　「哎呀，不向我打招呼吗？」

　　这是库洛涅像淘气的孩子般向艾因撒娇的声音。

　　「抱歉抱歉，我回来了，库洛涅。还让你专程来接我，真是抱歉。」

　　换作是平常，库洛涅不会前来迎接他放学。

　　不过今天因为有些隐情，因此身为辅佐官的库洛涅和身为护卫的骑士克莉丝，这两人便一同前来迎接他。

　　（……各方面也终于稳定下来了吧。）

　　看向站在隔壁的克莉丝，艾因没有出声默默点头。

　　几个月前，都城陷入了小小的骚动。克莉丝被免去元帅一职，这突如其来的新闻传遍了都城上下。

　　有许多百姓和贵族怀疑有丑闻，不过在王城工作的人们却相当沉静。

　　接着隔天又宣布克莉丝成为了奥莉薇亚和艾因的专属护卫。听闻这个消息，住在都城的所有人们均表示理解。毕竟有许多国民们都亲眼看见她护送艾因前往学园的身影，因此推测出了内幕。

　　「我开始兴奋起来了。」

　　艾因今天想到了接下来的事情便笑了。

　　他迈开步伐的脚莫名比平时要快，彷佛在催促两人般，带着她们前往车站。

　　（插图011）

　　最近的都城早晚都有些寒冷。

　　种植在大道上的树木呈现鲜艳的红色，让人感受到现在的季节。

　　虽然现在人潮还很少，不过白玫瑰车站差不多要进入尖峰时刻了，加上从港都玛格纳发车的末班车等，水上列车将从大陆各角落一一归来。

　　艾因时不时会向百姓挥手回应他们的招呼，一边前往目的地。

　　走在大道上，来到贵族街前方。

　　虽然走进了巷子，不过这一带仍都是黄金地段。距离白玫瑰车站近，距离大道也近，甚至还看得见海。没有比这更好的位置了。

　　「看到了喔。」

　　库洛涅说着，艾因便转过了视线。

　　那里有一栋新建建筑。

　　装设多个火炉的打铁专用设施，相连的建筑则是穆敦和爱梅茉的住宅。顺带一提，打铁场的空间由于搬入了床铺，因此听说他们也时常睡在火炉前。

　　在专程调过来的巨大魔物骨头上，大剌剌地雕刻着这样的字。

　　穆敦打铁铺•二号店。

　　「那么由我来开门。」

　　──喀啷喀啷。

　　克莉丝摇了摇门旁的铃铛，通知应该在屋内的两人。

　　门过不久后被打开，爱梅茉从里面探出头来。

　　「啊！欢迎光临！恭候多时了！来来，请进请进！师父也在等各位！」

　　打扰了。艾因打了声招呼后进入打铁铺。

　　坐在还很新的大木桌旁等待的穆敦抬起头来，豪爽地笑着向艾因搭话：

　　「啊──哈哈哈哈！等很久了，殿下！」

　　「你好……那该不会就是？」

　　艾因的视线看向摆放在桌子正中央的木盒。

　　那是个细长的木盒，以白木制成的盒子散发出高级的氛围，具备相当的存在感。

　　木盒的边角则刻有穆敦及爱梅茉的名字。

　　「就是这个就是这个！素材可是相当程度的悍马，到完成可费了番工夫啊！不过要说悍马的话，还是爱梅茉比较……不，这家伙只是个普通的笨蛋，抱歉啊！」

　　「真是失礼耶，师父！我不是马，是鸟……不对，是鹰身女妖才对啦！」

　　「别管这个笨蛋了，总之你打开来看看吧！这可是我生涯第一的自信之作！」

　　穆敦展现出温柔的眼神，彷佛看着正要离巢的孩子。

　　艾因伸手摸向盒子，他最后再次询问：

　　「我真的可以打开？」

　　「嗯！对象是殿下的话，这把剑应该会展现忠诚心才对！」

　　就算他说剑有忠诚心，也让艾因摸不着头绪。

　　话虽如此，说剑是悍马他也听不懂。现在的艾因还不理解其话语中的含意。

　　「我知道了。」

　　他轻轻拿下木盒的盖子，缓一口气后看了看内容物。

　　剑被布给盖住，那丝绸般的柔软触感令人感到十分舒适。艾因抓住布用力一拉，剑的模样终于一览无遗。

　　「……你就是我的新伙伴啊。」

　　第一件事情并非握剑，而是观察整把剑身。

　　这是一把剑身较宽，长约八十公分的长剑。

　　握柄部分做得较长。

　　让人联想到活铠甲玛可的漆黑剑身和他同样有着条纹。不过并不是玛可那种苍蓝，而是青绿交织的浅色条纹。

　　悠然地躺在里面的剑展现着其存在，让盒子看起来宛如宝座一般。

　　彷佛被引诱，艾因伸出了手，在握住剑柄的刹那──

　　「唔──！」

　　剑身的条纹彷佛回应他一般震动了起来。

　　「刚刚的就是这家伙的忠诚心。曾是素材的那家伙一定是个自尊心高的家伙吧！这可不是随便一个人就能拿的武器，真的是殿下专用的剑。麻烦你好好珍惜它。」

　　「……是。」

　　握柄是海龙的骨头，既坚硬又非常轻盈。

　　「这么说起来，我忘记告诉你一件事了。这把剑有个不实用的能力。」

　　「不实用……吗？」

　　「只要靠近人骨大概就会发光。也包含异人族在内。」

　　「……为什么会发光？呃……真的很不实用。」

　　「使用高品质的不死族素材，有时候就会造出这种武器啦。啊──不过那不是什么会招来同伴之类的危险能力，只是会对骨头有反应而发光罢了。真的只是会发光而已……而且还很微弱。」

　　「这样有什么意义吗？」

　　「谁知道？可能可以知道有没有人被埋在土里吧？」

　　若是问到艾因有没有机会去找人骨，那么恐怕没有。

　　「哪像以前的贵族，会拿来靠近拷问对象的骨头玩呢。或是刺进和自己对立的劲敌身体里，享受对方死亡时发出的光之类的。」

　　「那种事感觉跟我没什么缘分，敬谢不敏。」

　　「啊──哈哈哈哈！我想也是！做这种趣味低级的事情也没意义啊！」

　　听到铁匠才知道的轶事，所有人不禁脸颊抽搐。

　　还真是有趣味如此恶劣的人。

　　艾因重整心情，握着剑进行确认。

　　「很适合你喔，艾因。」

　　「是啊……真是英勇威武的模样。」

　　「谢谢，我也很中意。」

　　「过来这里吧，我也还没确认过锋利度，我想要你试给我看。」

　　自椅子站起来的穆敦走向外头。

　　爱梅茉追了上去，紧接着三人跟着两人也来到外头。

　　「用那个来试砍会不会太浪费？」

　　穆敦用大拇指比了比。

　　「那个骨头是什么？」

　　「海龙的骨头。反正是剩下来的，应该没差吧？」

　　正当艾因在犹豫时，库洛涅给了艾因一个眼神。

　　似乎可以用来试砍没问题。

　　「毕竟我不知道骨头究竟多硬，可以先稍微测试一下再砍吗？」

　　要是刀刃因此缺角，他会大受打击。

　　艾因并不是怀疑穆敦的技术和玛可的素材，不过最重要的是，他想先确认能切什么样的东西再进行尝试。

　　艾因走在穆敦后头，站到放置在地面的海龙骨头面前。

　　「啊？啊……确实有道理。真拿你没办法，那你想怎么调查？」

　　「首先从简单的开始，像这样用剑轻点──点……点……？」

　　艾因用剑尖轻敲骨头，并打算要慢慢加强力道。

　　他本来是这么想的。

　　「……殿下，你那不是轻点，而是『唰唰』呢。」

　　「奇、奇怪……？」

　　哐当！骨头被砍成了两半。

　　「失礼了，艾因殿下，我确认一下骨头。」

　　「啊、嗯……麻烦了。」

　　「……切得非常干净。啊哈哈……真是出色的刀工呢。」

　　「哦，艾因真是的……」

　　「等等，不是我的错！我只是想要轻轻敲敲看，我只是这么想而已！」

　　艾因靠近瞪着自己的库洛涅，拼命地为自己辩解。

　　不过艾因将整个骨头劈成两半仍是不争的事实，克莉丝也因为这过于俐落的锋利度而感到困惑。

　　「喂，爱梅茉，你看到了吗？这可真厉害呀！让人摸不着头绪！」

　　「不愧是师父！我也搞不清楚状况！扑朔迷离到肚子开始饿了！」

　　「喔喔！确实饿了呢！要不要去吃顿饭啊？来吃肉吧，吃肉！」

　　「真的吗？真的吗！你实在太大方了，害我都要迷上你了！」

　　接着两人便丢下艾因一行人不知道跑哪里去了。

　　我说你们……不用锁门吗？

　　艾因虽然怀抱疑问，不过却没有说出口的心情。

　　「克莉丝，海龙的背骨大概多硬？」

　　「应该比白银王者号还要坚硬……要问正确来说有多硬实在有些困难。」

　　原来如此，意思是若有什么机会要和爷爷吵架，拿这把剑大闹就行了。艾因的思绪还追不上事实，便回想起自己的祖父来转换心情。

　　「怎么办呢……倒不如说应该要让它远离艾因才是吧……」

　　「可以拜托你别说这么过分的话吗？」

　　都当成危险物品对待了。

　　「……别担心，我大概只有六成是认真的。」

　　「我看你的认真程度都超过一半了，真的不用担心吗？」

　　看着库洛涅只是笑着没有明说，感觉他的剑似乎真的会被没收。

　　不过此时穆敦回来了。

　　「我忘记锁门了！喔喔，殿下！这里还有剑鞘，你要带回去喔！剑鞘是配合这次的素材打造的，可以收纳那股锋利！」

　　「得、得救了……！」

　　穆敦从建筑物里拿出剑鞘和皮带走了回来。

　　「拿去吧。剑鞘还使用了海龙的鳞甲喔！外观加工成金属风，颜色也帮你染黑了。」

　　艾因根本一点也不想思考究竟花了多少钱。

　　「真是符合英雄的装备，艾因殿下！」

　　「光是拿在手上，感觉胃都要痛起来了。」

　　「哈──哈哈哈哈！别说傻话啦！尽管用吧，要是出了什么问题，我会帮你整修的。那我要去吃饭了，再会啦！」

　　「啊，等等！话说这把剑的名字是？」

　　「我没决定，殿下自己帮它取吧！」

　　一边望着穆敦转眼之间便离去的背影，艾因开始思考起剑名。

　　再次见到玛可时，艾因希望能让他起个剑名。

　　（现在要怎么办呢？总之就先叫黑剑吧。）

　　重逢的机会究竟是否会到来，这一点艾因还不知道。不过他现在决定暂且保留，让他的伙伴等待取名的时刻。

　　◇◇◇

　　回到了王城，迪尔出来迎接艾因。迪尔虽然也是艾因的专属护卫，不过现在克莉丝也正式成为艾因的专属护卫，因此迪尔今天在城内勤奋工作。

　　「欢迎您回来。您腰间的逸品即是那项物品吗？」

　　「没错，虽然是出乎意料之外的怪物。」

　　「怪物，啊……」

　　「锋利度厉害到简直让人摸不着头绪，是把不能随意拔出来的剑。」

　　「这还真是……打造出一把如此非凡的名剑真是太好了。」

　　迪尔是因为没有看过那情景，才说得出这种话。

　　艾因眼神望向远方，不禁失笑出声，迪尔则一脸不可思议地望着他。

　　「这么说起来，艾因殿下。在如此令人高兴的事情之后要转达给您，在下感到十分痛心，不过有件事务必须要请艾因殿下也出席……」

　　迪尔改变了语气，将不得了的事态转告给艾因。

　　听到他说的话，艾因的表情一变。

　　「海姆捎来了信件。」

　　原来如此，是这件事啊。

　　来一决高下。并且想将其结果当作终结。

　　以艾因的话语为开端，并由辛鲁瓦德亲笔写下给海姆的回覆。就在今天，从那个海姆又捎来了新的回信。

　　针对这件事情被要求出席，艾因前往的是个难得的地点。

　　──王室墓园。

　　地点虽在王城后方，不过日照良好，被细心整理得宛如王城的中庭。

　　王室墓园是历代伊修塔利迦王下葬的圣地，能够前来此处的，唯有王族及特别任命的管理者。

　　最深处设置了一处能够俯视全体的地方，那里有个巨大的墓碑。

　　就连历代著名的国王都不被允许与其并列，那是独一无二的初代伊修塔利迦王的墓碑。

　　「第一代伊修塔利迦王──洁珥•冯•伊修塔利迦。长眠于深爱的祖国。」

　　望向墓碑，上头用端正的字刻着这样的一句话。

　　大概是因为这个墓碑已有几百年的历史，有几个文字因风化而难以辨识。

　　由于这并不是能随意踏入的地点，直至今日，艾因到访的次数也是屈指可数。

　　于初代国王的墓碑前，辛鲁瓦德静静伫立着。

　　「爷爷，我听说海姆回覆我们了。」

　　辛鲁瓦德没有回头便点头，接着从怀中取出一纸信封。

　　使用了品质优良的纸，上头还押了金质封蜡。

　　「你好好地看过一遍吧。」

　　「是，那么恕我拜读。」

　　艾因感到有些僵硬。

　　上面究竟写了些什么？这次又会要求些什么？期待与不安的心情混杂在心中。

　　「嗯嗯……嗯嗯……」

　　艾因偶尔点点头，向辛鲁瓦德表示自己正在阅读信件。

　　中途虽然写了让他想皱眉的内容，不过他暂且先搁置不管，继续往下读。

　　「我看完了，也理解了大致的内容。」

　　「那么朕想听听艾因的想法，说出来给朕听听吧。」

　　「大略整理信件内容的话，简单来说就是『来海姆吧，于吾王城一决雌雄』没错吧？」

　　「嗯，很遗憾地如同你所说。」

　　真是愚蠢至极。仅用这一句话便能形容这回覆。对方要他们专程离开祖国出发到海姆，并且在敌人的王城中谈话。难道海姆认为他们会接受这种提议？

　　「真是不成体统，看起来简直像是对方在断自己的后路。」

　　「确实会这么想。」

　　「再讲得更明白一点，我们若派出舰队前往，海港镇劳登哈特究竟会落得何种下场？他们根本没有考虑到这一点。」

　　毕竟这可是辛鲁瓦德也预定会出席的会谈，理所当然会有大量舰队前往，这是必然的。要是有万一演变成战争，海港镇劳登哈特大概会瞬间化为海中的尘土吧。到底是怎么思考才会导出这种结论？艾因对此充满了疑问。

　　「关于会谈场所，朕有在考虑一个地方。」

　　「……您的意思是？」

　　「海姆和伊修塔利迦的中间有一座小小的无人岛。」

　　「也就是中立地带吗？」

　　假设将会谈地点设在埃伍勒，这么一来理所当然会对埃伍勒造成困扰。并且一个不小心，埃伍勒可能会是遭受最大危害的国家。再来，若是提议海姆来到伊修塔利迦进行会谈，对方肯定会拒绝。

　　像辛鲁瓦德所说的一样，果然还是选择中立地带才是最好的吧。

　　「这也没办法，我们至少会对岛屿进行整顿。朕打算以这样的内容回覆对方。」

　　「虽然这让我觉得非常浪费钱，不过这应该要和必要经费切割开来吧？」

　　「没错。若是这么一来就能获得终结，那么也算便宜的了。」

　　若能在那场会谈中结算海姆过去的种种举止那就太棒了。当然，沃廉一行人也会以此为目标进行准备吧。

　　「我认为很好。」

　　「那么我会准备这么回应。喔喔！这么说起来，写下这封信的人可是你那位辅佐官的母亲啊。」

　　难怪字迹如此优美。

　　「文字可真是相当优美，海姆可真是有位优秀的文官。」

　　「你说得没错，真是一位配海姆太过浪费的人才。」

　　两人最后对着初代国王的墓碑深深低下头后离去。

　　◇◇◇

　　获得了崭新的长剑，还有和海姆的一来一往。在许多事件推进之中，现在又发生了新的骚动。

　　黎明前──叩叩叩！奥莉薇亚的房门被匆促又强劲的力道敲响。

　　「……谁啊？」

　　发出太大的声音实在不符公主的作风，而且又因刚睡醒不容易发出声音，奥莉薇亚便伸手拿起枕边的铃铛摇了摇。

　　「失、失礼了！」

　　来到奥莉薇亚房间的是玛莎。她的额头浮现汗水，上气不接下气的模样，实在不像平时总是冷静工作的她。

　　「玛莎？这么晚是怎么了？」

　　「很抱歉在这种时间叨扰您，但还请您一同前往……！」

　　平时的玛莎会在此先转告有何要事。

　　而她此刻却没这么做，奥莉薇亚虽然对此感到疑问，不过仍从床上起身，披上袍子。

　　「穿成这样也不要紧吗？」

　　「没有问题！现场没有男性骑士，请尽快前往艾因殿下的卧房！」

　　原来如此，是艾因出事了。事关心爱的艾因，她可得迅速前往才行。

　　「艾因发生了事情？」

　　「没有错！只不过究竟发生了什么事……现况还不是很清楚……！」

　　两人急忙离开了房间。

　　从奥莉薇亚的房间到艾因的房间徒步只需要几十秒的时间。

　　移动到目的地后，奥莉薇亚面露讶异。

　　这是因为她看到几根粗大的树根贯穿了房间门板，还将凯蒂玛吊了起来。她自傲的白衣勾到了树根，手脚无力地下垂。

　　「喵！喵呜呜呜……」

　　「哎、哎呀呀。」

　　「奥莉薇亚！别哎呀呀喵！这到底是怎么回事喵！」

　　「我想这是我家艾因的根。」

　　「这种事我当然知道喵呜呜呜呜！我问你的是，为什么会跑出这么多根喵！」

　　啊啊，果然啊。

　　不过想先确认状况的奥莉薇亚看向玛莎。

　　「准备就寝的凯蒂玛殿下在路过艾因殿下房间前面时，突然被根袭击──并大声叫喊。」

　　闻言的奥莉薇亚看向树根。

　　「我想长大的艾因其树根大概是在寻求魔石。」

　　「喵、喵喵喵……？」

　　「树妖族学会伸出树根后才算是成年。虽然我当时的树根气势并没有如此盛大……这恐怕是因为艾因是力量强大的树妖族。」

　　「等、等等等一下喵。就当这是树妖族成年的象征吧。」

　　但是还有另一件重要的事情。

　　「你说他在寻求魔石……意思是他想要吸收我的魔石之类喵？」

　　「这一定是沉睡中的艾因，其身体自然地在追求魔石的营养吧？但是他知道身边的人是王姊，因此无意识制止自己的行动。」

　　「哇哇哇……就算我是非常有魅力的猫妖族，也不会把魔石交给你喵！」

　　听到阐述的事实和凯蒂玛的言词，守望在一旁的玛莎不禁露出苦笑。

　　「总之，若他能把我放下来，我会很开心喵。」

　　「是啊，那么我去问问看艾因。」

　　接着，奥莉薇亚靠近树根，手轻抚着树根开口：

　　「艾因，你能把王姊放下来吗？」

　　「……就算是奥莉薇亚的声音，面对无意识的艾因也……喵喵？」

　　树根摇晃后靠近地面，转眼间凯蒂玛便被放回了地面。结束动作后，树根还先接受了奥莉薇亚的抚摸，最后才回到了房中。

　　剩下的是被破坏的门板以及一点树根。

　　（插图012）

　　「真是遇到了惨事喵！那就这样！我要在此离开喵！」

　　为了不被抓住第二次，凯蒂玛迅速地跑走了。

　　「玛莎。」

　　「咦……啊，是！」

　　「我想已经不要紧了，可以帮我去找人来修理房间的门吗？」

　　奥莉薇亚一边说着，一边捡起较短的树根。

　　「下次有时间的时候再好好聊聊吧，艾因。」

　　她很宝贝地抱着树根，边哼着歌边回到了卧房。目送她离开的玛莎一脸惊讶，随后马上恢复神智，看向门板。

　　「必须下达指示，要人来修理门板。」

　　虽然看到许多冲击性的光景，不过还是得工作。

　　也得把房内散落一地的树根收拾掉……玛莎叹了口气。

　　太阳升起，艾因和克莉丝两人走在城内──但是克莉丝看起来怪怪的。

　　「唉，克莉丝。」

　　「咦……是、是的！」

　　原因是在天亮前，听说艾因成年的那件事。

　　自己伸出树根想吸收凯蒂玛魔石的事情。不只是艾因，克莉丝也听说了。

　　「不要紧的啦！你看，不可怕，不可怕。」

　　「真……真的吗？我不会被您紧紧缠绕然后吸收吗？」

　　他怎么可能做这种事？就算艾因这么想，克莉丝也不可能知道这一点。

　　顺带一提，克莉丝是听奥莉薇亚说的。艾因作为异人族成年，而艾因的情况不光是拥有力量，也因为吸收过众多魔石，因此希望她考虑到可能会发生不测的事态。

　　最后，奥莉薇亚带着笑容告诉她「自己要留意别被吸收了喔」。

　　「紧紧缠绕住你还吸收魔石，岂不是不妙的人吗？不要紧，我对克莉丝的魔石没有兴趣。」

　　「……呣唔！」

　　虽然若是他要求克莉丝让他吸收，甚至会让克莉丝感到恐惧……但是这种说法也太过分了吧。

　　这句话听起来简直像是在说「我对你可没兴趣喔」一样，让克莉丝感到些许烦躁。

　　「没有关系啊！您要稍微吸一点试试吗？要是很美味的话该怎么办？」

　　「呃……咦咦？生气的重点在那里？」

　　看着靠近他的克莉丝，艾因感到困惑，不知克莉丝为何如此生气。

　　她的金发摇曳着，距离和平时一样甚至更近一点的克莉丝心中，直到刚才为止还存在的恐惧如今已消失无踪。

　　「来吧，艾因殿下！我的魔石就在这里！若只有一点的话……只有……一点……」

　　精灵的魔石似乎在右胸一带，克莉丝强调这个部位并靠近艾因。

　　不过随后她大概是总算想起自己动作的含意，心中充斥突然产生的羞耻心，使克莉丝的脸瞬间变得通红。

　　「那个……呃……就是……我、我还没有做好觉悟……等我做好觉悟之后再来，可以吗？」

　　「虽然我不知道你要做什么觉悟，不过我可不会吸你的魔石喔。」

　　「唔──您不吸吗！」

　　「不不，这是理所当然的啊。你为什么要做这种会有生命危险的事？」

　　接着克莉丝不禁露出充满悲伤的表情。她为何会希望艾因吸自己的魔石呢？

　　「我该怎么处理这无法形容的情感……」

　　「若你能忘记就帮大忙了。」

　　在一旁瞄了一眼模样有些暴走的克莉丝后，艾因仰望窗外的天空。

　　◇◇◇

　　艾因晚上基本上有两件该做的事情。

　　其一是学园的课业，另一个是最近渐渐变多的公务。

　　和行政相关的事务和来自贵族的陈情书……虽然这一切全都会先由沃廉过目，但也不能因此而随意盖章。

　　感到疲惫的艾因伸了伸懒腰，此时房门被敲响了。

　　「我在。」

　　「打扰您了。」

　　在他正好想要休息的时机，玛莎来到了艾因的办公室。

　　时刻已是夜晚九点，正好也可以吃个宵夜。

　　「我带了些轻食和温暖的饮料过来给您。」

　　「我要吃，我正好想要呢……我会心怀感激地享用。」

　　自椅子上站起来，艾因走向沙发，喝了一口冒着热气的红茶，接着便从身体内部渐渐温暖了起来。

　　「就快十二月，渐渐变冷了呢。」

　　「是啊，我也觉得早晚真的变冷了。」

　　「就是说啊，因此还请您注意保暖身体──哦！这么说起来，陛下在我这里寄放了一封信。请。」

　　「嗯，谢谢。」

　　听到艾因的回应，玛莎安静地离开了办公室。好，再努力一下。艾因伸手拿起玛莎带来的轻食，为了鼓起干劲拍了拍脸颊。

　　「一边看信一边吃吧。」

　　不过，既然他们都住在王城里，有事情直接亲口告诉艾因不就好了吗？

　　虽然知道书写有其意义，不过艾因觉得有些见外。

　　无论如何，艾因伸手拿起信的信封。恐怕就是因为有重要的事情，才会写成信来告知他吧。

　　「参加下下周的……先王忌日纪念？」

　　信件内容是于两周后，要求艾因参加活动的事项。辛鲁瓦德要艾因在他的先王，也就是辛鲁瓦德父王的忌日之时，一同前往墓园。

　　至今每年忌日都只有辛鲁瓦德前往。这似乎是类似伊修塔利迦王室的习俗，一般只有王会前往。

　　「朕认为差不多要让你学习习俗，因此要求你一同前往……原来如此。」

　　因为他已经成年，因此有些事必须要从身为现任国王的辛鲁瓦德身上学习。能够在一旁观望学习真是件十分感激的事。

　　「未来的王……啊。」

　　还在劳登哈特的时候，艾因完全没有想过自己会成为如此大国的王族。他的行动只是为了帮助奥利薇亚，也因为自己给她添麻烦这件事感到很抱歉。他只想得到这些回忆。

　　原本的家人们现在不知过得如何？

　　若和海姆确定要会谈，他一定也会与罗卡斯重逢吧。

　　真不知该用什么表情去面对他。艾因现在就开始烦恼这种事了。

　　「我没有杀意──不过，倒是想稍作些报复。」

　　他心中已不存在作为家人的情和爱。

　　艾因不知道该怎么将这份感情化为言语。

　　「至于格林特……嗯，只要健康且适当地成长茁壮就好了吧。」

　　若回想起在埃伍勒发生的事，还有在劳登哈特宅邸的生活，这个想法实在非常天真。

　　但是对于年龄尚幼且处于被那双亲影响下成长的弟弟，艾因对他几乎没有什么真正的怨恨。

　　那个时候艾因虽然觉得很烦人，不过那也是因为当时的状况吧。

　　「总之，作为未来的王我要努力不让人蒙羞。」

　　心中带着这份想法，艾因再次面向书桌。

　　若是艾因的治世将会被后世评论，没有当好王可是会让辛鲁瓦德和奥莉薇亚等家人也留下污点。

　　──他是位昏君。

　　艾因不能让自己获得这种评价。

　　「…………」

　　巴尔特的事情突然掠过他的脑中。

　　冒险家们曾说过艾因拥有不输初代国王的王之器量。

　　另一方面在旧魔王领，玛可却说艾因的器量还没有完全定形，处于不稳定的状态。

　　王之器量究竟为何物？

　　这件事不可思议地在艾因脑中挥之不去，阻碍了艾因的文书工作。

　　「下下周问问看爷爷吧。」

　　若是身为现任国王的辛鲁瓦德应该会告诉他些什么。他轻轻拍了拍脸颊鼓起干劲，拿起笔继续进行剩下的工作。

　　艾因一如往常地去学园，到了晚上则勤读并工作。

　　两周转眼之间就过去了。

　　能远远望见灰色天空的王室墓园一角，辛鲁瓦德「哦」的一声抚了抚胡子。

　　「艾因也到会思考这种事情的年龄了啊。」

　　他绽开笑容，温柔地摸了摸艾因的头。

　　虽然他作为王储已十分出色，不过现在看到他问出口展现求知欲的态度，对辛鲁瓦德来说可是令人高兴的事。

　　「不过要谈论你说的那个词得花些时间，首先把该做的事情结束掉……那之后我们再来好好谈谈。可以吧？」

　　「当然。那么就到先王墓前……」

　　今天的天气有一点点不好，天空下着如雾一般细致的小雨。

　　时间是上午。艾因醒来的早晨本来下着滂沱大雨，因此现在这样天气算是有了好转，然而天空的情况却没有一点稳定的模样。

　　墓碑也被雨淋湿，在艾因面前展现与上次不同的风貌。

　　「不过，你也长大了啊。就算佩带了像这样的长剑也不会令人感到奇怪。」

　　艾因身穿以白与银色为基调的正装，胸口别着伊修塔利迦王室的纹章。

　　手上戴着使用滑顺的布料制成的白色手套，腰间佩带穆敦刚做好没多久的新伙伴。

　　他那超越平均身高的身体，就算佩带长剑也不奇怪。

　　「托您的福，我才能如此顺利地成长。」

　　「那真是太好了……一同走吧。你就在朕的后面，用同样的礼法向先王致敬。」

　　「是，那么我就在后面拜见。」

　　辛鲁瓦德站在墓前，展现礼法给艾因看。

　　首先他敬礼，接着将带来的供品放到墓前。过程中没有类似咏唱祷文的环节，只是庄重地进行这一连串流程。

　　辛鲁瓦德没有开口。

　　时间短暂，仅仅不过几分钟。完成了必要流程的辛鲁瓦德最后将剑举到了胸前。

　　「……这样就结束了。你有好好看着吗？」

　　「是，获益良多。」

　　「那你就照样向先王致敬吧……话虽如此，艾因将来要这么做的对象可是朕就是了。哈哈哈哈！」

　　「这样我会不知道该做什么反应才好，还请您高抬贵手。」

　　拜托您寿比南山吧。艾因在心中祈祷，端正姿势后走向墓前。

　　「呼……」

　　虽然对方已经去世，不过这可是伊修塔利迦上一代的国王。

　　纵使是墓前礼法，就算是艾因也稍微会感到些许紧张。他细心地一一回想辛鲁瓦德的身影。

　　「嗯嗯。」

　　时不时会听到辛鲁瓦德的声音，正告诉着他动作没有错。

　　过了不久，艾因来到最后的动作。

　　（伸手取剑……）

　　最后他要举起黑剑压在自己的胸前。

　　本来这样就会结束了。

　　「……唔！」

　　黑剑发出了几秒的光辉。

　　艾因立即察觉到理由。这就是穆敦说过的能力。

　　不过辛鲁瓦德摸不着头绪，不禁讶异地瞪大了眼。

　　「对不起！我忘记要向您说明了……！」

　　在墓前低头道歉后，艾因紧接着也向辛鲁瓦德低头致歉。

　　「刚刚的光是什么？」

　　「据说用富含力量的不死族素材造剑便会作出这样的剑。我该事先向您说明才是……非常抱歉。」

　　「唔……嗯，朕曾听说过这样的武器。下次你可得先进行说明，懂了吗？」

　　看来他似乎不会追究这次的过错。艾因松了口气。

　　「你刚刚说剑会对骨头产生反应？」

　　「您说得没错。不过这是个没什么用途的能力……」

　　「不过这下明白了一件事，那就是父王的遗骨确实地安葬在此处，这也是件好事吧。」

　　这里是受到缜密保护的地方，实在难以想像会有人专程跑来破坏墓园，不过能够像这样知道自己的父亲长眠于此，辛鲁瓦德不禁沉浸在感伤之中。

　　不久后，辛鲁瓦德说了声「那么」作为开场白，转换了话题。

　　「朕就来回覆艾因的疑问吧。这不是适合在他人面前谈论的话题，就在这里进行讨论无妨吧？」

　　「是，没有问题。」

　　「那太好了。那么，你是问『王之器量』是吧？对朕来说，拥有王之器量就是『掌管所有百姓的生死』……做得到这一件事情之人。」

　　「所有百姓的生死……吗？」

　　「嗯，其中有许多含意。拿近卫骑士来打比方，有的生命是他自行挥剑夺去的，也有的生命是在朕的命令之下夺去的。而在这一点上后者压倒性居多，你明白其意义吗？」

　　「这是因为近卫骑士会遵守王族的命令行动。」

　　「你说得没错。若是朕的言词有误，那么被杀害者就等同于白白牺牲，其生命就失去了意义。」

　　他看着辛鲁瓦德一脸光明磊落地如此说道。

　　对于这初次听见的思考方式，艾因听入迷到甚至忘了眨眼。

　　「王并非一人能成王，若民心远离，那么王便也不再是王。」

　　「所以不可以出错？」

　　「没错。朕是因为有服从朕的人们以及百姓的存在才得以为王。朕比任何人都不被允许犯错，必须比任何人都更加留意他人的心声。」

　　也就是说。辛鲁瓦德准备要总结。

　　「因此──自以为是，独善其身者，绝对没有王之器量。」

　　「自以为是，独善其身……」

　　「你现在就好好烦恼吧，你可还有许多时间。来吧，艾因……我们在你感冒之前先进去屋内吧。」

　　辛鲁瓦德大大的手搭上了艾因的肩。

　　那双手的温度传来了温柔，让艾因轻轻点了点头后迈开步伐。

　　◇◇◇

　　几天后的傍晚，混在骑士之中训练的艾因心不在焉。

　　这是出于某个烦恼。

　　虽说是烦恼，也并不是特别严重的事。他只是在思考自己的将来，还有自己应该要当一位什么样的国王才好。

　　辛鲁瓦德说不能自以为是。

　　值得庆幸的是艾因被誉为英雄，也相当有人气。他的身边总是聚集着许多人，几乎没有一人独处的时间。

　　「唔～～嗯……」

　　艾因一边呢喃，挥开了近卫骑士的剑。

　　「什──唔！在下还能再战！」

　　艾因看起来相当随意，纵使如此近卫骑士仍然束手无策并感到疑惑。自从讨伐了冻雪神威后又变得更加强大的艾因，简直找不到一丝破绽。

　　「不过我因为憧憬初代陛下而采取的行动……或许真的是自以为是。」

　　还有学园中的吸血鬼骚动及海龙也一样。

　　再加上伊思忒萨吉子爵的事件，还有巴尔特冻雪神威的事件也是如此。要说他的行为举止不符王储风范那倒也是。他完全没有办法反驳。

　　此时辛鲁瓦德说过的「若民心远离，那么王便也不再是王」掠过他的脑海。

　　「虽然我不想认为自己的行动是错的，不过我是不是应该要改正呢？」

　　「您、您似乎有什么烦恼……！不过殿下总是一位勇敢的人物！」

　　「谢谢你，听到你这么说让我打起了精神。」

　　艾因不经意地露出笑容，放松了力道。近卫骑士没有错过这破绽，朝他挥出俐落的剑路，艾因的身影却突然消失。

　　近卫骑士因膝盖内侧的冲击自然而然地下跪。

　　「你今天也陪我练习，帮大忙了。」

　　一边看着艾因安静离去的身影，近卫骑士不禁低喃：

　　「在下为何会下跪──」

　　他没能明白决胜负的一击。

　　回答他的人并非艾因，而是不知何时来到训练场的克莉丝。

　　「只不过是艾因殿下用剑温柔地从背后推了你一下罢了。」

　　「这、这不是团长吗？原来您在。」

　　「是啊，听说艾因殿下在进行训练……不过他的情况看起来似乎和平时不同。发生了什么事吗？」

　　「在下也并不是相当清楚……」

　　一边说着，近卫骑士一边想起艾因的喃喃自语。

　　「不过殿下说了『我或许太自以为是』和『我不想认为自己的行动是错的』等话。」

　　「艾因殿下自以为是？」

　　没有这回事。

　　虽然他有时会脱口说出令人震惊的话，不过他总是会先让周遭的人接受再行动，不是吗？

　　说不定他是因要成为国王的重担而感到烦恼。

　　抑或是正在承受唯有将成为国王之人才了解的，那特别的疏离感所折磨。

　　「我得帮他才行……」

　　从巴尔特回来的艾因为她做了些什么？

　　一想到这一点，克莉丝便思考自己能为他做点什么。

　　「…………嗯，只有这件事了。」

　　「团长？」

　　「不，没什么。」

　　她看起来似乎想到了些什么，却没有详述内容。

　　◇◇◇

　　「……睡不着。」

　　深夜时刻，上床后大约过了两个小时。

　　虽然有几段时间他产生了睡意，但是过了几分钟后又会马上清醒。重复好几次这过程的艾因，最终到了深夜仍没能入眠。

　　「去散散步好了，虽然只能在城内。」

　　他脱下睡衣，拿起放置在附近的衬衫和裤子换上。

　　漫步在关灯的走廊上，每走一步，鞋底和地面相撞的声音便回荡于此。走在被特殊的异样气氛包围的城内，艾因不久后便抵达了目的地。

　　「王储殿下驾到──……说笑的。」

　　一边发出摩擦木头的声响，他一边打开谒见厅左右的门。

　　「平时没有机会自己开呢。」

　　谒见厅也被黑暗包围，完全没有任何人影。走在厚实的地毯上，艾因的视线被放置在深处那飘荡威严气氛的王座吸引。虽然旁边还有王妃坐的位子，不过王座果然不同凡响。

　　毕竟王座是只有辛鲁瓦德可以坐的椅子，也是将来艾因要坐的椅子。

　　「那个王座……是谁打造的呢？」

　　他突然产生了疑问。究竟是什么样的师傅制造的？又是有几年历史的王座？

　　他并不是在询问他人，只是小声嘀咕罢了。虽然艾因是这么想的，不过背后却传来出乎意料的女性声音：

　　「每当新任国王即位便会重新打造王座，因此艾因殿下将来要坐的又会是不一样的王座喔。」

　　「……谢谢你的说明，克莉丝。」

　　艾因没有回头便如此回应。虽然不知道她是什么时候靠近自己，不过当艾因一离开房间，她一定马上就察觉了吧。换作是平时的艾因或许会发现她的气息，不过今天的艾因没有任何一个瞬间能感觉到她的气息。

　　「就算是散步，您选的场所还是有些不当喔。」

　　「今天能拜托你睁一只眼闭一只眼吗？」

　　「该怎么办呢。」

　　在轻笑之后，克莉丝彷佛在戏弄艾因般开口。

　　克莉丝展现出少见的态度，艾因也瞬间感到讶异。不过艾因也不想服输，想以戏弄的方式回应她，便思考了一下后才开口：

　　「要是你不放过我，我可要像以前那样吸你的魔石喔？」

　　换作是平时的克莉丝会陪他一起开玩笑，但是唯有今天，他没有得到说笑的回应。

　　「是，您可以吸收没有关系，倒不如说我就是为此而来的。」

　　「咦……呃，你在说什……」

　　艾因惊讶地回头，克莉丝就在自己眼前。

　　两人贴近到艾因感觉得到她的呼吸，甚至连她纤长的睫毛都根根分明。在如此近距离之下，克莉丝静静地注视着艾因的眼。

　　在月光的照耀下，克莉丝的外貌蕴藏着宛如月亮女神般超凡脱俗的美丽。

　　眼睛、鼻梁、嘴角……还有轮廓。一切都无懈可击的美女正静静地望着自己。

　　「您可以吸收没有关系……我就是为此而来的。」

　　「我只是在说笑。抱歉，说了这么奇怪的话。」

　　「真是的，您的观察力偶尔会有点不足，难道是故意的吗？」

　　她轻轻牵起艾因的手，用双手加以包覆。

　　「艾因殿下绝对不是自以为是的人。作为证明，无论发生什么事情，我都不会离开艾因殿下的。」

　　「你怎么突然──」

　　「我听说了傍晚的事。据说艾因殿下说自己自私自利，也说至今为止的行为是错误的，相当烦恼。」

　　「我、我确实是这么喃喃自语了啦！」

　　「正因为我一直、一直都在您身边看着您，所以我明白，艾因殿下过去的所作所为绝对没有错误。您总是如此勇敢，也是位符合英雄称号的人物──因此，我想将我的一切全奉献给艾因殿下。」

　　克莉丝说完的同时，凝视着艾因。

　　「您还记得吗？前几天艾因殿下作为树妖族迎来成年的日子。我那天早上说过，请您等我做好觉悟为止。」

　　「虽然我记得，但那是！」

　　「这是我所能奉献的物品中，最具有价值的事物。因此，我才会献给艾因殿下。」

　　他的烦恼完全消失无踪。

　　艾因只是拼命思考，该拿有点暴走的克莉丝怎么办才好？

　　「我的魔石在这里……因此──」

　　克莉丝握着艾因的手，压上自己的右胸。

　　她仅穿着一件衬衫，下方有较硬的触感，那一定是克莉丝的内衣吧。克莉丝柔软的触感和体温透过艾因压在那里的掌心传了过来。

　　她较为丰满的胸口顺着压在那里的手改变了形状。

　　「你……你在做什么……！」

　　艾因面对这突发事态和紧张感，不禁动弹不得。

　　克莉丝的状况大概也很不得了吧。艾因这么想着，抬头望向她的脸，然而她却仅仅只是用圣母般的表情凝望着艾因。

　　「这下您明白了吗？魔石也不断地在鼓动着，简直像是心脏一样。」

　　克莉丝动作温柔而沉稳地支撑着艾因的手。

　　传递而来的温暖触感不带性暗示，而是充满了包围艾因的温柔。

　　她的手从艾因一根一根的手指渐渐转向手腕，并带着温柔的爱情一路抚摸至手肘附近。

　　「纵使您不吸收魔石，这个魔石仍然奉献给您。」

　　「奉献……？」

　　「是的，奉献给您……我也可以用手抵在艾因殿下右胸附近吗？」

　　「我吗？嗯，这点小事不要紧……」

　　「呵呵，谢谢您。」

　　克莉丝的手缓缓地移动到艾因的右胸膛。

　　「这是我们自古传承下来的精灵仪式。本来的意义虽然不同，不过为了表现『奉献自我』，这次我选择这个方法来表示。」

　　彼此的手轻抚在对方右胸，静静伫立在原地。克莉丝开始讲述起这件事情的意义。

　　「精灵的魔石寄宿在右胸口。我们会透过彼此触碰魔石的动作，来表示对对方最大的信赖之情。」

　　「……嗯。」

　　「因此，我在此发誓。」

　　克莉丝抬头的同时，魔石剧烈地跳动。

　　「无论您是生病或是痛苦，或者死亡正等在前方，我都会随您而去。纵使耗尽这条性命，其灵魂也会与您同在……因此，还请您务必记得这一点。」

　　她湿润的双眼注视着艾因，艾因也接收到她强烈的热情和心意。

　　您并不是一个人。克莉丝的双眼如此倾诉，还有自己陪伴在艾因身边，坚定地传达着这件事。

　　「您成为国王之后，我也会永远陪在您身边。」

　　克莉丝露出微笑，艾因不禁看了入神。

　　她怎么会用如此美丽的表情微笑呢？这一点甚至让艾因叹了口气。

　　（真的是……克莉丝总是会帮助我。）

　　无论发生什么事，她都必定会陪在自己身旁。

　　艾因对于克莉丝产生了这样的确信，也有自信今后将会共同跨越众多困难。

　　──不过。

　　「克莉丝这么说我真的很高兴，不过怎么突然这么说？」

　　「……咦？」

　　艾因确实感到烦恼，不过并没有苦恼到需要克莉丝将她的手放在自己胸上。

　　「艾、艾因殿下感到很烦恼对吧？对于未来要成为国王的道路，还有对和一般人不同的生存方式也会产生疏离感，您不是因为如此重担感到难受……？」

　　「我烦恼的并不是这些事。」

　　烦恼的理由是来自他做出不符王储风范的行动，但并不是那么严肃。

　　虽然那些行动是出自于憧憬初代国王所做的，不过他在烦恼是不是该稍微改正……艾因将自己的想法告诉克莉丝。

　　于是克莉丝的脸立即涨红，她用双手遮住脸并蹲了下去。

　　「原来是我太过冲动了……」

　　「不，那个……我听到克莉丝这么说很开心喔。我的心真的感受到了温暖，也让我有了继续努力的动力！」

　　闻言，克莉丝湿润的双眼从双手的缝隙间透出。看来月亮女神（克莉丝）的羞耻度已濒临极限。

　　艾因蹲了下来，向克莉丝伸出手。

　　「可以的话，我们聊到想睡为止吧。」

　　「不可以……因为我已经羞耻到快到极限了……」

　　「我觉得非常高兴喔，我想和你共享这份感动。」

　　无论如何，克莉丝自我奉献的精神都传到艾因的心中了。

　　「原来你这么用心在支持我，让我不想要……仅止于只是憧憬。」

　　他从来没有如此明确地思考过这种事。

　　现在的艾因心中，被想要超越初代国王这份强烈野心所驱动。

　　「那个……憧憬吗？」

　　「我是在说初代陛下的事。应该说，目标要放得更高更远吧？」

　　「……更高？」

　　「没什么。好了！你就乖乖陪我聊天到有睡意为止吧！」

　　在短暂沉默后，克莉丝压抑着羞耻心，坚强地回答「我、我会加油！」。艾因拉起她的手站起身，两人便离开了谒见厅。

　　好了──到刚刚为止的情况也被位于王座深处小房间的两名男子看到了。

　　两人本来只是在小房间里谈话，并不是想要偷听艾因和克莉丝的对话。

　　「真是可靠啊！罗伊德也这么想吧？」

　　「是！属下认为让她成为艾因殿下的专属护卫是正确的选择。」

　　「唔嗯，朕也非常满意……不过，朕有件在意的事。」

　　「何出此言呢？」

　　「克莉丝做的事情是，呃……也就是『那个』吧？」

　　他露出了一脸好似无语，又似认命……也可说是决定观望的表情。

　　「艾因不理解其含意，而看来克莉丝也将其用在诠释不同的意义上。不过纵使如此，她仍说出要奉献自己的一切。」

　　「就是说啊。那是古老的精灵仪式，属下认为知道其真正意涵的人相当少。」

　　「实在是早熟的王储啊……真是的。」

　　虽出言训斥，不过辛鲁瓦德难掩自己脸上的喜悦。

　　◇◇◇

　　隔天早上，艾因位于骑士训练场。

　　他找到先来到此地的罗伊德，便跑到他身边。

　　「这不是艾因殿下吗？难得在这种地方见到您。」

　　「早安，我今天也可以参加吗？」

　　「当然无妨，不过就快到您上学的时间了吧？」

　　「我有点事，所以今天请了假。」

　　「原来如此……是这么一回事啊。」

　　罗伊德这么说着，想起了昨晚谒见厅的光景。

　　艾因努力想要向前进。感受到这一点的罗伊德提出一项提议。

　　「不嫌弃的话，由属下来陪您练习吧。最近的艾因殿下有明显的成长，近卫骑士大概已经无法与您抗衡了。」

　　在艾因决定要和罗伊德对战时，迪尔走了过来。

　　「这不是艾因殿下吗？大驾光临，您早。」

　　「早安，迪尔。其实我接下来要和罗伊德先生对战。我有点想动动身子，虽然很抱歉，不过可以借一下罗伊德先生吗？」

　　「您不必询问……当然没有问题。若您不嫌弃家父，还请自由使用。」

　　虽然听到迪尔说着「不嫌弃家父」的罗伊德看起来有些不满，不过由于艾因就在面前，他便压抑了下来。

　　他一边露出不满的神情，一边挑选训练用的木剑。

　　「艾因殿下，您要用哪把剑呢？」

　　「那么……今天就用这一把。」

　　罗伊德拿了几把剑让艾因挑选，艾因则从其中拿起一把剑。

　　那是和艾因的新伙伴一样的长剑。虽然和穆敦制作的黑剑手感不同，不过他选择的是其中和黑剑比较相似的武器。

　　「要我突然和罗伊德先生对打实在困难，可以先和几个人练练手再开始吧？」

　　「当然没问题……其实我最近也得先活动筋骨才能和艾因殿下对战，否则有时会很辛苦。」

　　「你在说什么啊。明明完全没有展现出那种样子。」

　　目送艾因带着笑容跑远，罗伊德用神秘的神情对迪尔说道：

　　「……迪尔，你来当我的对手。」

　　「什么？虽然无妨，不过这么突然是怎么了？」

　　「我必须先进行密集训练，因为或许会有个万一。」

　　「您是指可能会让艾因殿下受伤？」

　　那可是大问题。迪尔这么想着，并紧急开始准备。

　　「……是为了不让我受伤。今天的艾因殿有种放下杂念，焕然一新的感觉，彷佛换了个人似的。」

　　罗伊德的这段话语没能传到更衣做准备的迪尔耳中。

　　几十分钟后，训练场中央站着两人。

　　「一如往常，一招定胜负。两位准备好了吗？」

　　「不要紧，随时都可以开始。」

　　只要攻击能击中护具就获胜，且禁止攻击之外的部位。

　　「迪尔，由你来当裁判。」

　　「是，明白了。」

　　艾因听着那声音，将身体全部委身于某种无所不能的感受。

　　他的身体比平时还要轻盈。

　　就连和近卫骑士的模拟战，也如呼吸般顺利地获得胜利。对此近卫骑士们也感到震惊，因为那压倒性的胜利简直让他们怀疑自己的技术。

　　「嗯……咦？艾因殿下的样子……」

　　「你发现了吗？」

　　站在他们眼前的应该是艾因才对，然而却让他们感到某种异样。

　　「我必须要确认这份异样才行。」

　　罗伊德迈开步伐，举起手臂。

　　不久，迪尔宣布对战开始。

　　「开始！」

　　艾因一下子冲到罗伊德面前拉近距离，对着他大动作挥落木剑。

　　「真是豪迈的挥剑！但是这样一点也不可怕！」

　　若是平时的艾因，会再更细心点进攻，而不是突然做出这种豪迈的攻击。换个说法，他总是小心翼翼地使用策略。

　　不过今天的艾因不同以往，相当大胆。

　　「但是你用双手防御，这代表攻击意外得不轻！」

　　手、脚、肩、胸。艾因多次改变攻击部位，他使出不同种类的数次攻击。他明明使用着长剑，那精巧的剑技却让近卫骑士看入神了。

　　「不知道您在说什么！不过单方面被压制果然令人厌恶啊！」

　　「唔……好重！」

　　罗伊德和艾因的体格差距实在太大。由于两人之间也有体重差距，艾因没办法像罗伊德一样接下豪迈的一击。

　　而且罗伊德的力气比较强大。

　　「您接下来了！不过我还要继续进攻！」

　　罗伊德的体格明明十分壮硕，剑技却如此快速。木剑划过半空的声音响彻训练场，阐述着其激烈程度。

　　「喝！……喝啊！」

　　近卫骑士不禁不安了起来。

　　「那样子不要紧吗……？」

　　「感觉这样实在太危险了……该怎么办才好？」

　　另一方面，担任裁判的迪尔则对此有不同的印象。

　　「……艾因殿下完全接下来了。虽然费了力气，不过殿下接下了父亲大人的所有攻击，也成功对所有攻击都做出反应。」

　　虽然也有千钧一发的时刻，不过艾因接下攻击的事实相当有冲击性。

　　「唔、唔！」

　　才这么想，罗伊德便失去了进攻手段。

　　「罗伊德先生果然很厉害，竟然如此强大而深不见底。」

　　「……您全都接下来却还这么说，可真令人难受啊！」

　　艾因的气息不可思议得毫无紊乱，只是冷静地接下攻击。

　　艾因的视线彼方莫名有种不存在罗伊德的感觉。

　　「艾因殿下……该不会您还追求超越这之上的对战吗？」

　　罗伊德突然轻轻放下了剑。他和艾因拉开了距离，露出有些担心的表情望着艾因。

　　「……若我拜托你的话，你愿意展现给我看吗？」

　　「呵呵……哈哈哈哈！艾因殿下，这可难倒我了！就算是您的拜托──」

　　「那么罗伊德，若是命令的话可以吗？」

　　训练场的空气凝结了。

　　彷佛连同时间一起冻结，有种就连空气都为之发冷的错觉。

　　「您不可能会不明白您说的话吧？有上进心是好事，不过过于有兴趣恐怕会让您受伤。」

　　他的眼神锐利，声音充满压迫。刚才的疲惫一扫而空，看着举起剑背在肩上的罗伊德，迪尔察觉到一件事。罗伊德挥剑的声音听起来似乎慢了一瞬。

　　他大概是挥出了超乎视线可捕捉的速度。迪尔的注意力被父亲引发的现象所吸引。

　　「我认为今天应该要就此打住，不过艾因殿下看起来似乎还有些不满足，因此最后就由我来接您一招，还望您体谅。」

　　这么说的罗伊德也在心中与热血沸腾的热情拉扯着。

　　站在眼前的艾因，真的是自己熟识的艾因吗？他能够理解艾因在精神面上也开始要脱胎换骨，但是光是这样，真的会和平常有如此大的差别吗？

　　「一招？」

　　「是的，一招。现在的艾因殿下的全力，就由本人从正面来承接吧。」

　　「……我很感谢你，罗伊德先生。」

　　重握了几次剑，艾因稍微挥了挥剑。

　　就在每次挥击下，那挥剑声渐渐有了变化。第一下是平时的艾因。从第二下开始稍微加上了一点挥剑声。再来第三次，则接近罗伊德进行训练时的声音。

　　然后是第四下。

　　挥剑声追不上艾因的挥击。

　　罗伊德对这种现象毫无头绪。明明只是重复挥剑，而且仅仅几次，竟然会有如此的成长吗？成长？不，这已经是进化了。

　　艾因没有进行第五次挥击。

　　若是有第五次，那究竟会踏入什么样的领域呢？愈是对此感到期待，罗伊德的心情便愈是雀跃。

　　「来吧，艾因殿下……请您随时开始。」

　　「嗯，我知道了。」

　　──嘶……呼……

　　他从鼻子呼吸新鲜空气，并让空气遍布全身。彷佛每个细胞一个个被启动，艾因感觉到有许多血液流入手臂。

　　「请您尽情发挥。」

　　艾因以右手持剑，看起来无力地斜着下垂。接着他缓缓踏出一步，彷佛要踩穿地面般开始前进……艾因慢慢地靠近了罗伊德。

　　他手上的剑渐渐朝上，且动作缓缓转移成准备砍向前方存在的姿势。他自始至终都保持缓慢，带着没有过度用力的乏力感还有独特的步调。

　　不过，最后几步快到眼睛甚至追不上。

　　一直看着艾因的罗伊德之所以有瞬间面露讶异也是莫可奈何。随着艾因开始挥剑的动作，罗伊德压低了重心，摆出防御姿势。

　　「艾因，殿下……！」

　　艾因的身影对迪尔来说，是充满既视感的动作。

　　到了最后关头，他想起从埃伍勒回国时的事情。赤狐的木雕摆饰，对此出现反应的杜拉罕一击……现在的动作和当时简直别无二致。

　　「呼唔……唔……！」

　　终于落下的木剑，动摇了正面迎击的罗伊德的防御。

　　在这毫无顾忌的对抗中，有某种东西彷佛爆炸般的冲击以艾因为中心出现。

　　在一瞬间后，那一带响起了巨大声响……要比喻的话就像是金属被撕裂般的冲击音。

　　罗伊德的下半身，他的衣服底下浮现大量血管，用力使劲拼命地稳住。他将力气灌注在脚底至小腿肚，接着穿过膝盖来到大腿。

　　罗伊德借用大地将淬炼的力量化作肌力。

　　但是这又怎么样？

　　剑击轻易地超越了肌力，这下罗伊德不是因为艾因的力量而渐渐后退了吗？

　　在几秒钟之后，那份冲击迎来了结尾。

　　「……我想刚刚那样就是我的全力了。还有抱歉我把训练用的剑弄坏了。」

　　剑看起来并不像是坏了。

　　不过艾因一将木剑放到地面，木剑便瞬间碎成细沙。

　　「迪尔。」

　　「是、是的！」

　　「抱歉，可以拜托你帮我清理吗？我等等和爷爷还有点事情要做，而且还要先吃饭，我必须去换身衣服。明明这是我弄坏的，我也觉得很抱歉，不过可以拜托你吗？」

　　「是、是的……当然没有问题，不过……！」

　　刚才那个究竟是什么，他希望艾因可以说明。不过艾因却露出满足的表情，额头还浮出汗珠。

　　望着艾因这样的身影，迪尔便感到不便再问下去。

　　「罗伊德先生也是，谢谢你，托你的福我觉得好像有好一点了。」

　　「呵、呵呵……那可真是，太好了。」

　　艾因离去的脚步声回荡于训练场。

　　直到看不见他的背影，罗伊德才流出汗水开口：

　　「抱歉迪尔，工作部分我想稍微休息一下。然后我还有一件事要拜托你。」

　　罗伊德马上开口说出自己的要求。看到罗伊德莫名有些强硬的模样，迪尔不禁感到惊慌。

　　「抱歉，你能带我到芭兰阁下那里去吗……我的右肩可能碎了。」

　　看着满头汗水的罗伊德，迪尔露出不敢置信的模样瞪大双眼。

　　◇◇◇

　　艾因先冲过澡后才吃了早餐。

　　接着他为了某件要事开始更衣并做起心理准备。他先是难得地穿上了有王室纹章的服装，接着整理自己的头发。

　　走在城里的艾因拥有一种气魄，甚至会让人认错人。

　　仆役忘了打招呼，管家不禁伫立于原地，骑士自然而然低下了头。

　　最终，艾因来到他们视线无法触及的安静走道上。他唯有一次和看守的骑士擦身而过，之后就是毫无人烟的静谧空间。

　　窗外传来鸟叫，日光穿过树木洒进室内，非常平静。

　　走道深处，辛鲁瓦德就站在通往王室墓园的出入口前。

　　「朕就猜想你可能会过来。」

　　「不好意思，虽然我知道这不是能随意踏足的地方。」

　　「不要紧，看到你的表情和装束朕就懂了。你之所以前来，肯定对你来说有重要的意义吧？」

　　「──是。」

　　在经历昨晚和克莉丝的那件事后，艾因是为了想表明决心，才会来到这里。

　　「我有些想法，因此想参访初代陛下。」

　　「真是突然。是对朕前些日子说的话有什么想法吗？」

　　艾因静静地点头。

　　「虽然并不是有了巨大的变化，不过我开始能够认为……我一路走来的路途并不是错误。」

　　「哦？」

　　「为此，我也想要前往憧憬的初代陛下身边。」

　　「看来你察觉到了某些事物，让你得以这么想吧。」

　　「……是的。」

　　「这是好事。能够察觉到这点便是朕说过的王之器量的一角。」

　　嘴角上扬的辛鲁瓦德迈开步伐，站到艾因面前。

　　「成为像初代陛下那样的伟人，是朕没能做到的事。虽然朕没有一刻失去对初代陛下的尊敬之意，不过朕曾多次被百姓拿来和初代陛下做比较。初代陛下是朕绝对赢不了的对象，也因此朕甚至也嫉妒过他。」

　　「爷、爷爷！您不能说这种话……！」

　　「嗯，所以这是朕和艾因的秘密，你可不能告诉任何人喔。」

　　他伸出食指摆在嘴边。

　　「虽然是当然的，不过拉拉露亚也十分崇拜初代陛下。朕对于让妻子如此尊敬的初代陛下，怀抱着几项不好的情感。他的功绩无数，朕实在不觉得自己有办法追上他……但若是艾因的话，能够成为像初代陛下一样的人。很不可思议，朕曾出现过好几次这样的想法。」

　　辛鲁瓦德最后轻拍艾因的肩，并迈开步伐。

　　「注意别在墓园做出失礼的事。」

　　「是、是的！明白了！」

　　对他突如其来说出口的话，艾因感到困惑却也感谢辛鲁瓦德。

　　「……哦，还有一件事要告诉艾因才对。」

　　辛鲁瓦德突然停了下来，将手伸进怀里找了找后拿出一张小小的纸。

　　「虽然很突然，不过有个地方希望你能去几天。朕希望你能去萨吉子爵之前的领地一趟。那块地还没有新的领主，暂时是王室的直辖领地。」

　　「也就是说……是类似视察的公务吗？」

　　「与其说是类似，不如说就是视察。」

　　「既然是公务那也没办法，我会去买个伴手礼回来的。」

　　「嗯，那里有美味的砂糖点心，麻烦你多买一点吧。」

　　虽然最后是闲话家常的对话，不过这样也不坏。

　　直到听不见辛鲁瓦德的脚步声，艾因才伸手搭上前往王室墓园的门。

　　和前几天一样，这个地方飘荡着庄严的空气。

　　统一制国家伊修塔利迦。率领这无国能敌的最强大国，纵使众人均认为历代的国王们逊色于初代国王，不过所有人无一例外均是著名的国王。

　　向上走到初代国王的墓前，艾因开口：

　　「突然前来打扰，真是非常抱歉。」

　　喀嚓。

　　他只听到踩在柔软草地上的声音，完全没有传来其他任何噪音。不仅如此，这里寂静到艾因甚至觉得自己的呼吸声是最吵闹的。

　　──那么就开始吧。

　　他先低头鞠躬，献上事先准备好的供品。艾因顺畅地进行辛鲁瓦德教导的礼法，最后举起黑剑放在胸前。

　　剑身没有反射任何一点阳光，展现出它漆黑的躯体。

　　「……好了。」

　　结束一连串的流程，知道自己没有出差错，艾因吐出一口气。

　　他放下靠在胸口的黑剑鞠了一躬。按照原本的流程，此时应该要离去了，不过今天的艾因还有事情要做。

　　他看着初代国王的墓碑，下定决心开始陈述：

　　「我过去一直很憧憬着您。」

　　艾因之所以会说是「过去」，就是因为心境有了变化。

　　「您至今仍是我尊敬的厉害之人──但是我产生了不想输给您的想法，我想要超越您。」

　　墓碑没有任何回应，唯有艾因的声音回荡着。

　　过了一段时间，他静静伫立在原地望着墓碑。听了自己的话语，初代陛下会怎么想呢？他会震怒，觉得自己是无礼的子孙吗？

　　但是艾因无意收回自己的话语，用澄澈的眼光望着墓碑。

　　「……不肖的王储就此先告辞了。」

　　他再次低下头从墓前离开。但是在走了几步后，艾因察觉到异样。

　　他觉得自己刚刚的礼法当中有很奇怪的地方。

　　「我有好好放上供品，也低头敬礼了……奇怪？」

　　他觉得自己似乎遗漏了什么。

　　但是他确实没有遗漏任何步骤，应该有好好完成那些仪式般的举动直到最后才对。然而，他却有种和前几天不一样的感觉。

　　「嗯嗯嗯，最后有好好地将剑靠在胸口……靠在，胸口……」

　　艾因回想起一连串的流程，这才惊觉。

　　──不会吧。

　　他慌慌张张回头走向墓前，平复呼吸。

　　「初代陛下……洁珥陛下，失礼了。」

　　他想再次实行举剑这个动作。

　　艾因压抑住这强烈的渴望，从头开始做起。

　　但是和刚才不一样，他无法驱散杂念。不仅如此，他无法压抑困惑的心。艾因的动作莫名地加快，马上就进行到最后举剑的步骤。他在墓前一边对于自己过于慌张的举动道歉，一边伸手拿剑。

　　「好。」

　　他静静地望着墓前，呼吸比平时紊乱，接着举起剑。

　　剑一点一滴接近墓前……艾因望着这个情景，最后则像是在瞪视黑剑一样紧紧盯着它。

　　「剑……没有发光。」

　　在先王的墓前确实发光了。毕竟那就是这把剑的特殊能力，倒不如说会发光才是理所当然的。但是现在又如何？剑在这个墓前，在这初代国王的墓前完全没有发光。

　　（插图013）

　　那么这究竟又意味着什么？

　　「这里什么都没有。洁珥陛下不在这里……就是这个意思。」

　　之前艾因在先王的墓前曾举过剑，不过在初代国王面前并没有这么做过，所以不知道这件事。为何黑剑在初代国王墓前不会发光，他对此感到非常不可思议。

　　「安葬在别的地方了？但是我根本没听说过这种事。若真是如此的话，爷爷应该会告诉我才对。」

　　而且这么做有意义吗？艾因拼命地思考。

　　就在他茫然之中，呆愣地看向了洁珥的墓碑。

　　接着，他对其中一段文字感到非常在意。

　　「长眠于深爱的祖国？」

　　这是常有的事，人们会在墓前刻上这样的文字，借此告诉前来拜访的人们自己的心意，这并没有什么特别的。然而唯有这段文字强烈地吸引了艾因的注意力。

　　魔王城的骑士话语突然闪过他的脑海。

　　「是、是啊，因此在下为伊修塔利迦王室卖命，在下认为这是理所当然的事。」

　　他确实听到了。

　　啊啊，他确实听到骑士说了这句话。

　　「玛可，难道说你是……！」

　　艾因的胸口有一阵骚动。

　　「魔王似乎时常唠叨着『大家必须要好好相处！』呢。」

　　艾因也确实说了这样的话。

　　「初代陛下的嘱咐……不可以向他国发起战争……这是偶然？若是偶然的话也太过巧合了。」

　　最终，艾因的推断走向确信。

　　这是一直到今天为止没有任何人知晓，伊修塔利迦的……初代国王的秘密。

　　「初代陛下，对您来说深爱的祖国是──」

　　艾因的黑剑发出了声响，滚落于草地上。