过了十一月，沃尔夫的骚动已完全成了过去。

　　最近，多了一位时常和艾因聊天的朋友。对艾因来说起源是某种缘分，他还记得两人最初接触时，那位朋友不顾自己身在教室，用差点就要跪下来的气势面对他。

　　回想起这件事，吐出些微白烟的艾因不禁笑了。

　　「哎呀，殿下。看来您今天的心情似乎相当不错。」

　　开口的人就是新朋友。

　　他的名字是里奥纳多，是上级贵族佛尔偲公爵家的长子。

　　虽然艾因一开始对他怀抱和迪尔相似的古板印象，不过他意外地是位开得起玩笑且能轻松聊天的少年，一头细心呵护的秀发介于褐色与金色之间。

　　其实他在进入学园之前就已经知道艾因的事了。

　　去年的宴会记忆犹新。

　　当时有位迁怒库洛涅的贵族，那名贵族的子嗣就是这位里奥纳多。

　　他对艾因怀抱着憧憬。明明两人年龄相仿，他却如此勇敢而具备男子气概，面对成年贵族仍然散发出压倒性的霸气，里奥纳多瞬间就被那身影夺去了心神。

　　他在教室里谢罪，之后便时常和原谅他的艾因一起行动。

　　「还行啦，只是回想起一点事就不禁笑了。」

　　轻描淡写地回应他后，艾因拿起放在桌上的茶杯。

　　坐在学园里的露天咖啡座，也差不多开始感到愈来愈寒冷了。

　　「昨天佛尔偲公爵被沃廉先生叫到王城里来，发生了什么事吗？」

　　「是啊，奥加斯特商会稍微起了些冲突。现有的几个商会似乎找他们麻烦，那些商会也都是发言权不小的大商会……其中也有和佛尔偲家有来往的商会，因此沃廉大人想听父亲大人说说详细情形。」

　　「原来如此，只是稍微搜集一点情报啊。」

　　「您说得没错。正因为奥加斯特商会现在势头正旺，所以也有许多嫉妒他们的人。虽然这是我个人的想像，不过恐怕最近几年，奥加斯特商会就算成为都城最有权威的商会也不足为奇。」

　　会长的名字为葛拉夫•奥加斯特。原本的家族名称为奥古斯特。

　　于海姆发挥的流通技巧，在这伊修塔利迦也十分有用。他是沃廉给予极高评价的人才，也是甚至让他说出「葛拉夫阁下生错国家」这种话的逸材。

　　「明明设立不满一年，没想到竟然能像这样掀起一阵旋风……这么说起来，殿下认识奥加斯特商会的会长对吧？」

　　「毕竟发生了很多事。」

　　「……不如说和您感情较好的是那位孙女吧？」

　　里奥纳多之所以难以启齿，是因为去年父亲对她做出的行动。

　　「不、不知道你在说什么耶，库洛涅我是认识啦……嗯。」

　　里奥纳多闻言不禁苦笑。

　　佛尔偲公爵家的家系，代代不断培养出法务局的权威。正因为如此他也接受了高等教育，并且家族为了让他成为严格的人物而不断栽培他。

　　不过，聊过天之后，意外发现他十分亲切。

　　「久等了！我把大家的份都拿过来了──咦？你们在聊什么？」

　　罗兰走了过来，尾巴左右摇摆着。

　　「没什么，只是在闲话家常而已。」

　　这样啊。看着开朗的罗兰，艾因和里奥纳多露出笑容。

　　稍微享用了些餐点后，三人前往教室。

　　◇◇◇

　　令一年级骄傲的成绩最优秀的集团，一班的班导师路克走进教室。

　　他确认教室内早已抵达的十名学生，什么也没说便迅速提笔在黑板上写字。

　　（……难得开班会，今天有什么通知呢？）

　　他看向左边，罗兰也一脸吃惊。

　　过不久，写完黑板的路克面向学生。

　　「看一看吧。这是你们年初要参加的学园活动。」

　　黑板上只写了两个大大的字。

　　──远足。

　　看到符合低年级的活动，艾因不禁放松表情──然而……

　　「各位恐怕是误解了，我们学园的远足和其他学园的活动相比别具风格。粮食必须自给自足自行采集，也要注意魔物的威胁。」

　　（……什么？）

　　「能带去的东西也有限制。和饮食相关的东西、魔具、不必要的武器等等……简单来说，你们可别想得太轻松。有问题吗？」

　　全都是问题啊！艾因差点粗鲁地开口询问。

　　大家大概都有同样的想法，许多学生也将上半身向前倾。

　　「不愧是一班，看来各位十分优秀，让我也很有面子。」

　　路克的误会也该有个限度。

　　学生们并不是理解了远足的详细情形，只是思绪根本就还没有跟上。

　　「我们一班和二班会联合举办，总计三十名学生参加。分组基本上是四人一组，不过也允许加入多出来的人变成五人小组。再来，会有最高年级的一班、二班其中一人担任护卫，你们大可放心。还有艾因，你的组别已经确定会由迪尔护卫，先知会你一声。」

　　「啊，是。」

　　毕竟迪尔是艾因的护卫，这样也是理所当然的。

　　他一边犹疑地回应并看向一旁，巴兹坐在对面角落的座位睡着了。那睡脸光明正大，完全不觉得自己会遭受责骂，脸上洋溢着幸福。

　　「呼──……哈──……」

　　「……实在太可恨了。」

　　「你说了什么吗，艾因﹖」

　　「不，没什么……」

　　看到鼻子都快吹出泡泡的睡脸就在眼前，他真想用力拍手把他叫起来。

　　罗兰望着艾因的脸苦笑着。

　　「──那么今天的班会就到这里。各位要去参加课程或是研究都行，随你们自由行动。关于远足的详细资料，日后会各自邮寄到你们家里。」

　　和来的时候一样，望着路克冷淡离去的背影，艾因的脸颊不禁抽搐起来。

　　──过了几分钟，学生们开始各自采取行动。

　　「四个人一组，这样我们就三个人了吧？我、艾因同学、里奥纳多！」

　　罗兰向艾因搭话。

　　虽然听了这被称为远足只让人想反驳的说明，不过他仍旧露出欢喜的神情。

　　接着，里奥纳多也靠近两人的座位。

　　「看来会是不错的小组呢。前提是……殿下不嫌弃的话。」

　　「我也觉得不错喔。应该说，感觉我也想像不出其他组合。」

　　小组里都是了解彼此性情的人，相处起来比较轻松。

　　再加上和他们去远足，让他有能开心的预感。

　　「我没有其他认识的人了。你们有什么第四位人选的头绪吗？」

　　「遗憾的是我也没有。毕竟学园的人本来就很少──该怎么办呢？殿下如何？」

　　（咦？我只有两个朋友吗？）

　　感觉到一阵空虚，艾因感伤地看向窗外。

　　不，这不是还有一个人吗？视线的彼端映照着悠哉贪睡的男孩身影。

　　「我好像有头绪。」

　　艾因缓缓站了起来，走向贪睡的男孩──巴兹身边。

　　两位友人似乎理解了，便跟在他身后。

　　「巴兹，可以打扰一下吗？」

　　「……嗯啊？喔喔，这不是艾因吗？怎么了？」

　　巴兹睡脸惺忪地揉揉眼并伸懒腰，喉咙还发出「唔──嗯」的低鸣。

　　「可以的话，要不要和我一组？」

　　艾因不小心忘记谈到主题，不过巴兹马上察觉他的意思。

　　「好啊，你是在说远足吧？」

　　「咦？原来你知道啊。难道你是边睡边听？」

　　「不是呀，我本来就知道学园活动里有远足。」

　　「啊，所以你才……」

　　所以你才在睡觉啊。他理解了。

　　「喂喂喂，你那是什么软弱的回应啊？我也不是笨蛋喔？就算是我，也不会像这样老是在睡觉。」

　　虽然他没有瞧不起他的意思，不过艾因的脑中闪过之前猩红野牛的事件。

　　「喂，里奥纳多，你还记得我入学考试的排名吗？」

　　「……嗯，我记得啊，你是总排名第三吧？」

　　同为贵族的两人打过照面。

　　比起两人说话的轻松口吻，艾因和罗兰对巴兹的成绩更感讶异。

　　「我、我是第四名……」

　　「那不错呢。艾因第一，里奥纳多第二。成绩靠前的四人能在同一组，能轻松度过不也很棒吗！」

　　巴兹这么说完后，加了一句：「罗兰，虽然我也是贵族，但你不用在意没关系。」看来两人似乎是第一次交谈，不过从这里能看出巴兹豪爽的性格。

　　「殿下，而且这个男人并非以武艺，而是以文科应试入学的。」

　　「你的脑袋真的很聪明耶，好厉害。」

　　「对吧？不过挥剑比较符合我的性情啦。」

　　巴兹双手交叉放在脑后，腼腆一笑。

　　「反正跟着我们的护卫，肯定是古雷沙家的子嗣吧？他好像也在担任艾因的护卫见习生，远足说不定会比想像中更加轻松喔。」

　　战力十足，小组的成员也都具备判断力及知识。

　　这座学园的远足别具风格。虽然路克留下了这么一句话。

　　（意外地简单呢……应该说，好像不会太辛苦？）

　　艾因看着可靠的成员们，认为这样应该没问题，并感到有些从容。

　　◇◇◇

　　如路克所说，过了几天远足的详细资料送到了各自的家里。不过也因为辛鲁瓦德担任最高理事，因此艾因若想确认内容，其实只要去询问辛鲁瓦德就行了。

　　学园休假的某天。

　　完成每日课题的训练后，艾因冲过澡，在王城的走廊上与沃廉擦身而过。

　　「要不要偶尔也去外面透透气？」

　　两人漫无目的地聊着天。沃廉说了一句「训练辛苦了」紧接着便这样提议。

　　「透透气啊……唔──嗯，但是再去内部的沙滩，也没有新鲜的感觉了。」

　　「那您可以去外面走走呀？作为沃尔夫事件的奖赏，陛下不是好不容易准许您去外面走动了吗？」

　　「城边市区……您这么一说我就开始想去了。」

　　「那很不错。那么，您要不要邀请库洛涅小姐去逛逛呢？」

　　沃廉最后这么说道，便带着慈祥老人的态度离去。

　　虽然这个提议来得莫名突然，不过艾因的意识完全集中在城边市区，丝毫不在意这一点。

　　他一边哼着歌，一边在王城内走着。

　　「不过……库洛涅在哪里呢？玛莎小姐会不会知道啊？」

　　「是，小的知道。」

　　「──唔！」

　　什么时候出现的？看到突然现身的玛莎，艾因不禁目瞪口呆。我听到您叫我的名字就过来了。看到她的表情彷佛这么诉说，艾因不禁踉跄。

　　「库洛涅大人现在正在奥莉薇亚殿下的房里。」

　　「……谢谢你，我过去看看。」

　　「是，那么我先失陪了。」

　　她高雅地低下头致意，那神出鬼没的模样深深烙印在艾因眼里挥之不去。接着，艾因就这样笔直朝奥莉薇亚的房间前进。她的房间距离这里很近。

　　──叩叩叩。艾因用手背轻轻敲门。

　　奥莉薇亚的声音从房间内传来，艾因便开门踏入她的房内。

　　「艾因殿下──！」

　　房间的正中央有张沙发。克莉丝很难得地也坐在沙发上，再加上奥莉薇亚和库洛涅，三人开开心心地围绕着桌子。

　　他来的时机大概不怎么好。艾因询问奥莉薇亚：

　　「咦？各位该不会在讨论事情吧？」

　　「欢迎你来，艾因。是啊，其实克莉丝她──」

　　「我……我我我我们什么都没有聊喔！只是那个……我偶尔也想要和大家喝喝茶而已！」

　　「……呃，母亲？」

　　「呵呵──似乎是这样呢，对不起喔。」

　　她们很明显在讨论些事情，而且更近一步说的话，是想要瞒着艾因的事情。

　　（毕竟她们都是女生……嗯。）

　　纵使是王储，也有些事情面对侍奉的对象会感到难为情吧。

　　艾因没有特别追究，看向坐在奥莉薇亚对面的库洛涅。

　　「贵安，艾因。」

　　「嗯，我是听玛莎小姐说了才过来的，没关系吧？」

　　「不要紧喔，直到刚刚沃廉大人也来过一趟。」

　　「沃廉先生吗？」

　　所以他才会叫艾因来邀请库洛涅吧。

　　「不过算了……其实就是沃廉先生向我提议，偶尔可以去逛逛城边市区转换心情，所以我过来询问库洛涅要不要一起去？」

　　「哎呀，这是在邀请我去约会吗？」

　　「……这就端看你怎么说了。」

　　虽然艾因没特别否认，不过看起来难为情地含糊其辞。

　　「真是的！你好好说出口，我会比较开心……」

　　不过看到库洛涅柔和地露出笑容，艾因不禁心想，早知道就老实邀请她了。

　　「对了，奥莉薇亚殿下要不要一起去呢？」

　　「对不起，我等等还有些工作……你们愿意只带克莉丝去吗？」

　　克莉丝作为护卫陪同是理所当然的事。不过从奥莉薇亚客气的态度来看，似乎隐约能见有除此之外的意图。

　　库洛涅也露出彷佛察觉到什么的表情，克莉丝则一脸宛如看见曙光的表情。

　　（……为什么啊？）

　　一行人不顾感到疑惑的艾因，继续说着话。

　　艾因与马上做好外出准备的库洛涅和克莉丝，一起从王城出发前往城边市区。

　　◇◇◇

　　都城海港有个被削成新月状的洼地。那里经过修缮，打造成外观美丽，船和战舰可以停靠的实用巨大海港。

　　三人在来到海港的路上，决定顺道去买个东西再回王城。

　　冰冷的海风一瞬间强烈地吹起。

　　「好冷……」

　　「毕竟已经十二月了啊，早知道就打扮得更保暖一点再来了……你都不围围巾吗？」

　　「啊……这么说起来，我好像没有围巾。可能该买一条。」

　　「嗯嗯……围巾啊……」

　　克莉丝从怀中掏出纸张，提笔不断写字。一边好奇她在写些什么，艾因一边眺望着海洋。

　　「──这一带岩礁很多呢。」

　　望向海面，有许多探出头的岩石。

　　这就是都城的海港比港都玛格纳逊色的理由。

　　「您是指那边的岩礁吗？那是在这里建立都城后不久，因魔物造成伤害的痕迹。」

　　「魔、魔物吗……？」

　　那到底是多大规模的大军呢？

　　若岩礁是魔物留下来的伤痕，也就是说那里以前曾有过陆地。

　　库洛涅同样感到讶异，站在艾因身边倾听着。

　　「您眼前看到的新月状洼地在建国当时并不存在，且陆地本来更辽阔。现在被海面覆盖的地方，当时则建设了海港。」

　　「克莉丝大人，照您的话来看，简直就像是在说宽广的陆地因为魔物──毁灭了，是这样吗？」

　　「是啊，库洛涅大人说得没错。是因为一头魔物而毁灭的。」

　　克莉丝缓缓走在石造的栈桥。

　　「那巨大的躯体比我们的战舰还要大，它操纵海浪，拥有能够将整个陆地沉落海底的破坏力──是被称为海之王的存在。这是海龙造成的破坏。」

　　也太夸张了。艾因之所以会这么想，意思并不是因为听起来没有可信度。

　　都城的海港绝对不小，只是因为玛格纳的海港实在太大了。能将大片的陆地化为海里的泥垢，听到魔物拥有这种力量，艾因不禁吞了吞口水。

　　「据说以前它甚至弄沉好几十艘船只，造成以万为单位的人民牺牲。在我们伊修塔利迦长久的历史中，海龙带来的伤害是仅次于魔王的存在。」

　　「……海龙已经被讨伐了吗？」

　　面对表情僵硬的库洛涅，克莉丝苦笑着说出难以启齿的话：

　　「确实已被讨伐。不过海龙每隔百年到两百年之间便会出现。因此，在不久后的将来若是再次现身也不足为奇。」

　　过去每当海龙出现，便会造成许多牺牲，但怎么说还是有成功讨伐的纪录。

　　她说等到下次出现，也只能做好会造成许多牺牲的觉悟迎战。

　　「不过，这个国家的科技应该也进步了才对，既然这样应该也会有对策──」

　　「如艾因殿下所言，我们不断在进行海龙对策的研究。不过……」

　　克莉丝的马尾缓缓摇动。

　　「纵使如此，还是不知道究竟会出现多少牺牲者。专家们是这么说的。」

　　正因为如此，在带给人民损害的天灾中，海龙正是仅次于魔王的魔物。

　　「不、不好意思……难得出门一趟，我却聊起这么消沉的话题……」

　　「没有那回事喔。对吧，库洛涅？」

　　「是啊。谢谢您告诉我们如此重要的事情。」

　　为了重振心情，三人离开了海滨。

　　不过，在艾因内心角落，对名为海龙这个存在的恐惧，化为深深的伤痕留了下来。

　　──太阳下山的时间也开始变快了。

　　渐渐变暗的城边市区大概不久后就会降下初雪吧。

　　三人走在大街旁并列着几家商店的地区。这里距离贵族街十分近，有许多贩售高级品的店家，距离玛琼利卡的店也不远。

　　「……买了好几套衣服，这样好吗？」

　　离开某家服饰店，脸颊抽搐着的艾因马上问道。

　　购买的衣服会全数送到王城，因此三人两手空空。

　　「不要紧。其实拉拉露亚殿下有吩咐过我要挑几套衣服回去。毕竟艾因殿下也渐渐长大……」

　　「很适合你，下次要穿给我看看喔。」

　　「谢、谢谢你……不过，我认为问题出在金额上。」

　　和艾因的想像差了一个位数。结完帐之后零也多了一个。

　　「那个，艾因殿下是王储，若是穿太便宜的衣服也会成问题……」

　　另一方面，库洛涅连眉毛都没动一下。

　　她也是大公爵家出身，在一旁眺望大量金钱流动的场面的经验，自然比艾因还要多。

　　「挥霍是不好的行为。不过，无论是王家还是贵族，若是吝于花钱，就没有钱流向国家里的百姓了对吧？」

　　该用的时候就要用，这也是在上位者的职责。库洛涅说服了他。

　　站在一旁的克莉丝似乎也持相同意见，无声地点了点头。

　　「我、我的东西也差不多够了！你们两位没有想去的地方吗……？」

　　艾因虽然理解库洛涅说的道理，但他仍会感到有些抗拒。

　　到目前为止，一行人已经逛过了几家店，却都只买了他要用的东西。大概是因为这样，于是他便改变话题。

　　「这么说起来……克莉丝大人，差不多也可以了吧？」

　　库洛涅突然这么说，并对克莉丝使了眼色。

　　露出了回过神的表情，克莉丝回应道：「说得也是。」

　　「艾因，其实我有间想要去的店，可以去一趟吗？」

　　「当然没问题。那我们马上过去吧。」

　　两人隔着手和手背看似要相碰的距离前进。这距离莫名让人感到焦急，不过就在一旁守望的克莉丝来看，能知道两人已经比去年要有些进展了。

　　看来库洛涅很熟悉这一带的路。

　　「是这边喔，这里。来吧……跟我来。」

　　「我……我知道啦！」

　　库洛涅有时候会拉着艾因的手走，这还是会让他感到难为情。

　　辉煌的星辰琉璃结晶今天仍在她的右手散发着光辉。

　　「你要去什么店？」

　　「唔──嗯……有卖发夹、戒指，还有男士们会穿的鞋子之类的地方吧。」

　　「虽然不是杂货，不过有在贩售小东西之类的地方？」

　　「嗯，差不多就是那样。」

　　这样的话，他似乎也能逛逛。就在艾因这么想的时候──

　　「等进了店里，我有地方想和克莉丝大人一起逛，所以会稍微留艾因一个人独处……可以吗？」

　　（原来如此……是那种事啊？）

　　若非同样是女性的话，会令她们感到害臊。

　　这并非胡乱猜测，他纯粹是从库洛涅看起来有些顾虑的模样察觉其意图。

　　「好啊，我到时候也会在店里逛逛。可以吧，克莉丝小姐？」

　　「是、是的！毕竟距离不会那么远。不过请您绝对不要跑到外面去喔？」

　　她没有忘记之前在学园都市发生的事情。

　　虽然她老是再三叮嘱，不过艾因也不会每次都像那样自作主张。

　　「我知道。我会在店里晃的，等你们结束再请你们来接我。」

　　于是三人来到了目的地。这是一栋充满木质香气，橙色灯光酿造出温柔气氛的小小建筑。这惬意悠闲的店家，让人感觉到它毫无赘饰的品格。

　　「哇喔……」

　　店内分成了一楼和二楼，很凑巧地除了进来的艾因三人之外没有其他客人。

　　从入口看得见的地方并列了几个展示柜，里面摆放着做工精细的笔和领带夹等小物。

　　看了看导览，上头写着二楼贩售鞋子和帽子等配件。

　　「库洛涅，你们要看的在二楼？」

　　「是啊，艾因也要来吗？」

　　「嗯……不了。我在一楼逛，你就和克莉丝小姐去逛吧。」

　　「──谢谢你。」

　　看来他特意留空间给她们这件事也被发现了。

　　轻轻露出微笑，库洛涅接着便和克莉丝一同离开艾因身边，登上了阶梯。

　　喀哒，喀哒──使用硬质木板打造的楼梯发出了声响。

　　「……去晃晃吧。」

　　独自在店里闲逛是至今为止无法想像的事，这让他兴致高昂。观赏着排列整齐的展示柜，有时还会发出「哦……」的赞叹声。

　　靠近艾因的壮年绅士，似乎是这家店的店长。

　　「这位客人，您在找什么吗──」

　　当他发现对象是王储时，立即改变了表情。

　　「这还真是稀客……敝人冒昧向您搭话，实在失礼了。」

　　「呃，那个……没有那回事，希望你不要介意。应该说，真亏你知道我是谁呢。」

　　明明在学园都市也很少被发现，对方一眼就发现他是王储，这件事情让艾因感到讶异。

　　「您谦虚了，殿下可是已经进行过公开亮相的绅士。再加上敝店虽是间小店，不过王妃殿下有时也会造访敝店。每当那个时候，王妃殿下总是会告诉我许多关于殿下的事情。」

　　「原来外婆会来啊。难怪这间店的氛围如此出色……」

　　「您太抬举了。」

　　店长伴随艾因逛着店内。

　　店长和妻子两人经营着店家，据说是一间虽然小却颇具历史的店。他说以前辛鲁瓦德也曾来访过，这让艾因知道库洛涅为何如此中意这家店。

　　「──虽然僭越，不过敝店没有任何东西能够胜过那颗宝石。」

　　「那颗宝石……是指星辰琉璃结晶吧？」

　　「是。就我所知，都城的店中没有情报显示有店家售出了那种宝石。也就是说，那是殿下赠送的礼物，这是我的拙见。」

　　答对了。

　　艾因露出苦笑回应，不过店长绝对不会再多加追究。

　　这就是所谓的敏感话题，也因此艾因十分感谢他这样的对应。

　　「能麻烦店长帮我一起挑选些礼物吗？我时常受刚刚那两位的照顾，想稍微送点小礼给她们……」

　　「这样的话──」

　　店长陷入沉思，却又马上开口：

　　「若是殿下打算送贵金属给千金们，恐怕有些困难。因为店里实在没有礼物能胜过那颗宝石……」

　　「那么送些这个季节能用的东西会比较好吧？」

　　「您说得是。不过，若是要送给骑士大人的话，我认为简约的项炼感觉也很不错。」

　　听到他的建议，艾因点点头，并开始寻找自己的零用钱能负担的礼物。

　　结果，他买了比较大条的披肩给库洛涅，并选了镶着一颗宝石的小硬币项炼要送给克莉丝。接着他也选购了一些小杂货要送给奥莉薇亚。

　　这家店的每样商品都有刻印或刺绣。大概是类似品质保证的证明吧。

　　和两人分头后过了十几分钟，他接着听见楼梯上传来脚步声。

　　「哎呀，看来您的同伴回来了。」

　　和前往二楼时相同，库洛涅与克莉丝走下楼梯。

　　不同的是，两人的手上捏着小小的纸袋。

　　（大概是买到她们想要的东西了吧。）

　　看着露出满足笑容的两人，艾因这么想。

　　「看来各位似乎要离开了。若是还有机会，还请务必让敝人尽一点微薄的心力。」

　　「嗯，非常谢谢你。若是有机会的话，我们才要承蒙照顾。」

　　对低头致意的店长道了声谢，艾因靠近两人。

　　「对不起……让你等太久了……」

　　「我也是。非常抱歉……」

　　「没事没事。我自己也很享受。」

　　今天的出游就到这间店结束。

　　三人来到外头，走在夜幕渐渐低垂的城边市区。艾因回到城堡后，心想着这真是趟很棒的转换心情之旅，并愉悦地享用了晚餐。

　　◇◇◇

　　去城边市区转换心情的出游后约两周，到了十二月中旬的现在，王城内因为某项活动而充满朝气。

　　那就是派对。辛鲁瓦德一年之中最用心举办的派对即将到来。

　　在窗外开始下起雪，夜景被点缀地十分梦幻的时候，将会举行仅有家人加上部分仆役和部分骑士才能参加的活动。

　　──那场派对即是如此。

　　「这是艾因八岁的生日啊，真的很恭喜你。」

　　坐在贵宾席的艾因隔壁，奥莉薇亚以愉快的声音说道。

　　去年的冬天没有邀请贵族举办庆祝生日的活动，是因为艾因尚未完成公开亮相。今年则因为有沃尔夫的骚动，所以仅有亲近的人受邀参加。

　　不过因为会场实在太气派，所以现场气氛不像家庭派对。太辉煌了。

　　「艾因，来，请收下吧。这是我送你的礼物喔。」

　　「谢谢您……那个，我可以打开吗？」

　　坐在隔壁的奥莉薇亚递给艾因一个绑了蝴蝶结的小箱子。

　　她露出艳美的笑容，催促艾因快点打开。

　　「怎么样？你喜欢的话我会很高兴……」

　　放在里面的是一支笔，上面烙印着王家纹章。

　　这是高级品自是不用说，上面还有自家的纹章──这件事让艾因感到很高兴。

　　「谢谢您送了这么美好的礼物！我会好好珍惜的！」

　　「呵呵──太好了。生日快乐，艾因。」

　　最后接受了她的拥抱，艾因轻轻阖上箱子并放在眼前。

　　「不过话说回来，那孩子真是的，在这方面只要到正式上场的时刻，就会变得很不擅长应对……」

　　「母亲？您刚刚说的那孩子是？」

　　「……就是总是守护着艾因，少根筋又可爱的精灵啊。」

　　「什、什么……？克莉丝小姐做了什么吗？」

　　奥莉薇亚只是露出伤脑筋的笑容，却不说出其真意。

　　（这么说起来，自从派对开始后，好像就完全没看到克莉丝小姐。）

　　她很忙吗？虽然也不是没有这种想法，不过参加者数量不多的派对上，应该没有工作才是。竟然连一眼都没见到，让他感到非常不可思议。

　　「那孩子一定是为了拿出勇气而在努力吧。」

　　「那个……虽然我不是很懂，不过我明白了──那么，我差不多该去打招呼了。」

　　「嗯，路上小心。」

　　艾因站在位子上环视会场。

　　他已经收到罗伊德和沃廉他们赠送的礼物了。不过，由于他还没有向每个人分别致谢，此刻他才会为了致上感谢而站起身。

　　首先，他看到的对象是罗伊德及迪尔。

　　「──好。」

　　艾因一手拿着玻璃杯，并靠近古雷沙父子所在的桌子。

　　「晚安，罗伊德先生。迪尔也是，今天很谢谢你来。」

　　「喔喔！艾因殿下！今天真是值得祝贺的日子，再次祝您生日快乐。」

　　「殿下，祝您八岁生日顺心如意。」

　　和豪迈地大声祝贺的罗伊德不同，迪尔一如往常是个安静的男人。

　　「虽然已经以古雷沙家的名义送出贺礼，不过若殿下有任何期望的物品，在下也会重新挑选礼物，还请殿下不用客气尽管告知。」

　　虽然语气古板，不过以前的迪尔大概不会这么说吧。

　　「啊！那么麻烦你用名字称呼──」

　　「除了『以名字称呼殿下』之外，若是有任何事情──都欢迎您提出。」

　　「……我好久没有这么懊恼了。」

　　「呵……呵呵呵……哎、哎呀，艾因殿下，关于迪尔真的很抱歉……」

　　他能理解罗伊德不禁失笑的心情。

　　艾因肯定是露出了非常有趣的表情吧。

　　「唉～……殿下？不知道已经经历过几次这样的对话了。」

　　「那、那么！你差不多也可以放弃，听我的话了吧？」

　　「不可以。在下不过是一介护卫，什么人物也不是。」

　　「但是罗伊德先生他们都用名字称呼我呢？」

　　「──在下不过是一介护卫见习生，还是学生且尚未独当一面，因此和父亲大人以及其他诸位的状况不一样。」

　　怎么说都有办法回嘴！

　　艾因一边表露内心的不满，然而对方的话语也并非没有道理，让他不禁皱起眉头。总有一天，他一定要让他用名字称呼他！这份野心仍然没有消散。

　　「今、今天就先饶了你，下次我一定……！」

　　「艾因殿下……您这么说岂不是会变成逃跑时的台词……」

　　「这是为了表明我下次的决心！就是这样！」

　　传达了对礼物的致谢，以及绝对要让他用名字称呼自己的坚定意志后，艾因离开了席位。

　　接下来他走向沃廉及库洛涅享受欢谈的席位。

　　「哦，艾因殿下。」

　　「晚安，沃廉先生。今天非常感谢你赠送贺礼。」

　　「不敢当。今晚真是值得庆祝的日子，我也感到非常开心──噢，亏您特地前来，真是非常不好意思，不过我稍微有些事情必须要找陛下谈，就先失陪了。」

　　稍微打声招呼后，沃廉便离开席位。

　　被留下来的艾因看向库洛涅，接着同时笑了出来。

　　「呵呵──看来似乎让沃廉大人费心了呢。」

　　「是啊，感觉有点不好意思。」

　　「不过，毕竟人家都像这样让我们两人单独相处，那我就坦率地接受好了。」

　　这么说完的她牵起艾因的手。接着另一只手盖了上来，在艾因的掌心放了个小盒子。

　　「生日快乐。像这样送你礼物似乎是第一次吧？」

　　「啊──谢谢你！我可以打开吗？」

　　「好啊，你打开来看看。」

　　库洛涅微微歪头。

　　望着非常在意礼物内容的艾因，库洛涅笑着，彷佛要看清楚他的表情般将身体微微向前弯。

　　「──这是……」

　　盒子里放着银色的手炼。

　　精巧的锁链环环相扣，这份细致又简约的物品着实是份好礼物。

　　「你愿意戴吗？」

　　「当然！我很高兴，谢谢你！」

　　「太好了……因为我手上戴着艾因送我的宝石，艾因身上却没有佩戴我送的东西，这种感觉让我不太喜欢……」

　　库洛涅喃喃说道。她的右手戴着星辰琉璃结晶，今天也在水晶灯照明的反射下散发光辉。

　　一想到终于可以将送给彼此的东西戴在身上，库洛涅心中便沸腾着喜悦。

　　「不过，你是什么时候准备好的啊？」

　　一边试着帮自己戴上手链，艾因询问道。然而，不习惯的他单手戴不上手链，笨拙地不断让扣环啪叽地响着。

　　「来……手伸出来，我帮你戴上。」

　　「……真是丢人。」

　　「你不用在意没关系。还有这是前几天一起去城边市区买的。你还记得我们最后去的那家店吗？和艾因分头行动就是为了这个。」

　　「──我完全没有注意到耶。」

　　「呵呵，看来不枉费我偷偷买起来。好了，戴好了喔。」

　　和库洛涅一样，艾因的右手也被饰品点缀。

　　两人自然地伸出彼此的右手，并一起露出笑容。

　　（插图009）

　　「你看，陛下心情可真是好呢。」

　　沃廉前往的目的地──就在距离两人席位不远处。辛鲁瓦德的双颊之所以带着淡淡红晕，是因为喝了比平时还要多的酒吧。他一边大笑，一边心情愉悦地和沃廉高谈阔论，这让站在他身旁的拉拉露亚半带无语地露出苦笑。

　　「哈哈哈哈！很好，朕心情大好啊！」

　　他那宠溺艾因的性情完全表露在台词中。

　　「呜哇……他的表情好夸张。」

　　「用满脸笑容形容比较好吧……」

　　「他那个样子真不像国王──不，纵使露出那样的表情仍旧保有威严，不觉得很不可思议吗？」

　　「毕竟陛下是伊修塔利迦这般国家的王，我并不认为不可思议喔？不过今天比起国王，陛下是不禁让作为祖父的情感表露在外了吧……一定是这样。」

　　「或许是吧，不过他是位很棒的爷爷。」

　　接着两人轻碰手上拿着的玻璃杯。尽管内容物是水果水，不过尤其是像库洛涅这样的千金，这般举动简直美得像一幅画。

　　「你和克莉丝大人见过面了吗？」

　　「没有，不如说派对开始之后我就一次也没见到她。你觉得呢？」

　　「……就连身为女生的我来看，克莉丝大人有许多举动都很惹人怜爱呢。」

　　「──嗯？」

　　艾因对这对话内容走向感到疑惑，库洛涅却像是没注意到他的困惑般，没有再多说什么。

　　没什么。她这么说，接着将玻璃杯放到桌子上。

　　「说不定克莉丝大人是在等艾因露出破绽吧？」

　　「咦咦……什么意思？她要偷袭我吗？」

　　「不，不是的。她只是在窥伺时机。」

　　完全不知道是什么意思。艾因歪了歪头。

　　「作为测试，你去阳台试试看吧？说不定等一下克莉丝大人就会去找你了。」

　　「那、那是什么预测……还是应该称作直觉？」

　　「没问题的。我的直觉在这种时候很准。」

　　看见她强烈确信的态度，艾因莫名产生了值得信任的感觉。

　　库洛涅就是如此有说服力。

　　「那我就去看看好了……」

　　「就这么办吧。克莉丝大人一定出现的。」

　　艾因暂时和库洛涅分开，并照她所说的前往阳台。正在下雪的外头果然十分寒冷，他似乎没有办法待太久。

　　「……不是很懂。」

　　只要来这里，克莉丝说不定就会过来。他反覆思索，但果然还是无法理解。

　　──不过……

　　「奇、奇怪？真是巧呢，艾因殿下！」

　　她……克莉丝真的过来了。

　　她踏着不稳的步伐，双手不自然地藏在背后。

　　「……真的过来了。」

　　被库洛涅说中，艾因感到讶异，看着简直像是被拽出来一般的克莉丝，面露诧异。

　　「克莉丝小姐，我今天都没看到你，你是待在哪里啊？」

　　「我、我吗……？我是、那个……对了！我是在帮忙玛莎小姐之类的，有很多琐碎的事情──」

　　「没有吧？玛莎小姐今天也没有工作，直接来参加派对了。」

　　「……咦？是这样吗？」

　　「不是，我骗你的。不过这下我也知道克莉丝小姐在说谎了……唔……好冷……」

　　如此轻易被套话使得克莉丝目瞪口呆，接着露出彷佛获得一丝希望的神色。她听到艾因哀声说冷的声音，便迅速靠近了他。

　　「您穿成这样出来外头可是会冷的……！其、其实我正好有这样的东西……若是不嫌弃的话请用……！」

　　软绵绵的东西轻柔地包覆住艾因的脖子。

　　不可思议地残留人体温度的布，以脖子为起点开始温暖艾因。

　　「咦？这是围巾吗……？」

　　「是、是的！我真的刚好带着这样东西！」

　　「是哦……原来如此……──奇怪？」

　　一朝围巾的边角看去，就会发现上面有前几天看过的刺绣。

　　这正是在城边市区时，最后去的店家的商品证明。

　　（克莉丝小姐该不会──）

　　那天，她的行为之所以看起来有点可疑，就是为了这个啊。而她今天一直没有现身，直到现在才来到这里，大概是因为她不习惯赠送礼物，所以感到很难为情吧？

　　他察觉到库洛涅说的话中真意。

　　「话说回来，我在栈桥上曾说过想要围巾呢。」

　　「嗯！您、您您您您……您在说什么呢？」

　　「……那么，这是克莉丝小姐送我生日礼物的回礼。谢谢你平时的照顾。」

　　艾因从怀中拿出和从库洛涅手上收到的礼物一样大小的盒子。

　　「其实，我也在同家店买了东西。我也有买别的东西给母亲和库洛涅，不过我先送克莉丝小姐──请收下。」

　　看见她退缩的模样，艾因强硬地让她握着盒子，并说声：「打开吧。」

　　「好美……唔！我、我不能收下这样的东西！」

　　「这是平时受你照顾的谢礼。还有，说自己不能收王储送的礼物，我认为那样好像也挺无礼的。」

　　不过这当然并非他的本意。艾因露出宛如小孩恶作剧般的笑容。

　　这是为了让客气的克莉丝接受的说词。

　　「您──这样太狡猾了！您这么说……我……」

　　「克莉丝小姐，这条围巾真是温暖呢。那家店的二楼还有这样的商品啊？」

　　「咦？是、是的。确实有几样类似的商品──啊！」

　　「你不用表现出彷佛自掘坟墓般的态度啦，我已经知道了，不要紧的喔。从下次去学校那天开始，我会围着这条围巾去的。」

　　话题的走向已经掌握在艾因手上。

　　克莉丝也因为露馅而感到慌张，不过其实看到艾因中意自己的礼物，她感到很高兴，沉浸在想要手舞足蹈的心情中。

　　「呣……」

　　虽然有想说些什么的心情，不过这似乎会让她忍不住笑出来，于是她噤口不语。

　　「那个……我想也没什么好害羞的……」

　　「我会！反正我就是个没有好好送过礼的寂寞女子，光是在窥伺赠送的时机，我的内心就噗通噗通地跳不停呢！」

　　「就算你这么干脆地承认，我也……」

　　「没关系的！我可是也会佩戴艾因殿下赠送的项炼！」

　　「啊，还请务必那么做。你愿意戴我也很高兴。」

　　克莉丝目瞪口呆。

　　对着笑得一脸天真的艾因，她在说出真心话后重拾了冷静。

　　「──咳、咳嗯！那么，艾因殿下。」

　　她的神情也自然变得严肃。

　　「祝您生日快乐。」

　　「嗯，谢谢你。还有，你脸颊的绯红还没褪去喔？」

　　「──您、您知道就请忽视啦！」

　　在生日这一天，艾因了解到克莉丝新的一面。

　　而克莉丝也是，知道了他虽然一如往常地温柔，却意外地也有坏心眼的一面。