1
关于病原菌X的消息立刻被下达封口令。
因此，听过「感染基地」这个词的人，除了第三七机动修护大队高层以外，只有直接参与东区巨大电波塔「真实之柱」攻防战的士兵。倘若如此危险的消息传遍整个大队，甚至散播到沿著基地修建中的临时住宅的话，事态将会变得难以收拾。
虽说如此，库温瑟与贺维亚打听到的其实只有「感染基地」这个词，关于管控的地方在哪，以及在改良土壤用的纳豆菌或提升免疫力的无害杂菌综合包之外，幕后黑手究竟想设置何种杀人病菌包，具体上并不清楚。
时间徒然流逝，换日的时刻又到了。
一得知消息，立刻展开调查的芙萝蕾缇雅，这时将一小部分人招集到会议室。当然，是只限于参与过电波塔攻略战，得知「感染基地」存在的相关人士。
「总算掌握到一点线索了。」
芙萝蕾缇雅表情疲惫地开口：
「我们从观景台上跌落地面变成一滩肉泥的『情报同盟』士兵遗体中找到一些遗物。遗物中有钥匙，我让电子模拟部门及谍报部门去彻底搜寻厂商与制造编号。虽然对『情报同盟』发动网路攻击并非理想手段，但还是找到一些值得注意的情报。虽说是军用品，厂商毕竟只是民间中小企业。这些传统工匠们虽然拥有机械复制不来的细腻手工，在资料管理上却很大意。」
打开投影机，银发爆乳长官在墙上投影出第二威尼斯地图。
「锁匙业者进入第二威尼斯的地方是这里，西区的地下区域。我猜测这里就是令人在意的『感染基地』进出口，因此接下来想请你们前去实地调查。」
「……我有个问题，杀人病菌包不是说利用掺杂在土壤中的寒天散布吗？采集土壤检验后，难道没有发现什么吗？」
「关于这个问题，我只能说一无斩获。」
面对库温瑟的问题，芙萝蕾缇雅以手扶额，说：
「我请军医和卫生兵进行检验，但目前为止，至少在显微镜所能观察的范围内，并没有找到值得在意的事物。当然，并非完全没发现菌类，但基本上都是平常在土壤中常见的杂菌，未能找到疑似杀人级病原菌X的痕迹。」
「也就是说……」
「替明莉诊疗时也顺便检查了她的血液，一样没找到危险病毒之类的事物。库温瑟，你不也挨了一发吗？你的血检报告中同样没发现任何问题。」
「所……所以说，只是杰克那家伙自己搞错了而已？」
多少有点带著期待，贺维亚面露尴尬微笑地问。
但银发爆乳不肯定也不否定地回答。
「关于这点，我不敢妄下定论。毕竟『快击手』违反国际法的行动令人在意。若没有此般重大隐情，没人会做出那种自杀行为。」
根据公主殿下的报告，迎击空投武器「超新星」及小行星时，「快击手」也疑似对「贝比麦格农」发射过妨碍电波。
也许从那时就开始了。
要抹消有大规模感染风险的第二威尼斯，最有效的方法或许就是利用来自卫星轨道攻击的「灭菌处理」吧。
「所以说，『感染基地』这件事应该还是宁可信其有喽？」
「那样比较好，但不是最好。」
芙萝蕾缇雅叹一口气之后说：
「也许『感染基地』确实存在，却因发生某种事故，使得病毒无法顺利地散布到土壤中；或者，设置杀人病菌包的装置停止了……不管如何，我希望获得更多关于这个『感染基地』的情报。为了证明我们尚未感染，也需要关于病原菌X的资料……假如该装置『接下来』才要起动，也得在病菌散布于第二威尼斯的土壤前，事先将杀人病菌包从机器上移除才行。无论如何，我们没有太多时间。别忘了就算没有病毒问题，我们的水与粮食也很有限。」
库温瑟他们并不清楚杀人病菌包的内容为何，也不知道是谁设置这种东西。就算「感染基地」原本为「情报同盟」所拥有，也许把杂菌包调换为杀人病菌包者来自其他势力。
袭击预言阿贝泰沙小行星坠落的天文学者的那些人是谁？
盘据货柜场的「资本企业」知道多少内幕？提供难民仿制的榴弹发射器，让他们扰乱秩序，又是想得到什么？
谜团环环相扣。
事态彷佛陷入迷雾一般。
库温瑟拨弄浏海，说出最根本的解决法。
「只能一件一件查清楚了。」
2
于是，一行人朝著透过钥匙制造编号查出的疑似「感染基地」地底设施入口前进。
『嘿嘿～～』
『怎么了？凯瑟琳，你心情似乎很好。』
『我图章快收集完毕了喔。只差一个就全部达成了！唉，我真是优秀啊～～真伤脑筋啊～～嘿嘿嘿。』
库温瑟他们搭乘气垫船，沿著水路前往目的地西区。但是，气垫船无法继续行驶了。
『看来只能到这里了。就算能浮著，照这样看来应该无法继续前进了。』
穿著圆筒型强化服的艾凡斯说。库温瑟并不在意。因为光看眼前景象也知道。
『太惨了吧……』
面对眼前的废墟，「学生」忍不住呻吟。
前方的水路虽然颇深，但到处有尖锐的黑色岩石突出。当然，不只水路如此，各高层大楼上也随处插著比冰箱更巨大的岩石。不仅如此，远方还有沿路扫倒建筑，拖出一道长长飞机跑道般痕迹的庞然巨物。
贺维亚从停止的气垫船走上陆地，同样一脸厌烦地嘟囔：
『开什么玩笑，那个已经是被公主殿下在空中击碎后的结果吧？原本到底有多大啊，那颗平添困扰的小行星。』
『在空中分裂时，动能向量也分散了。这已经是最佳结果。』
尽管凯瑟琳这么说，库温瑟完全没感觉。
这群强化服军团望著远处甫形成不久的瓦砾城市新地标。若是不知情的人士，由轮廓看来或许会以为是某座巨蛋球场吧。
那是阿贝泰沙小行星的一部分。
原本的直径少说有几十……不，恐怕有上百公尺吧。倘若没在空中分裂，直接沿著原本轨道坠落的话，大概已为地球带来新一波的冰河时期。
藉著强化服的脚力，库温瑟他们跨越不断发出「叽叽叽叽……」不自然吱嘎声的浮体。
『毁得这么严重，根本看不出这里是几号街。』
『我比较想问这么恐怖的声音是从哪冒出的。浮体整体该不会被小行星的重量压坏了吧。』
偶尔行经海水如泉涌般喷发的地方。看似从彷佛雪山的细长冰隙的大型洞穴中喷出，严格来讲并非如此。
面对裂隙，艾凡斯的强化服手臂不自然地晃动。他似乎想擦额头上的汗水，却发现现在办不到。
『……吶，这底下是海吧？』
『不，底层的厚度并不一致。如果底下有进行开发，会堆起颠倒版的金字塔，但什么都没的地方就只有薄薄一层。千万别掉下去喔。虽不确定海底有多深，一旦落海，强化服只能一路沉到海底。』
四处均可见崩塌大楼，道路也被土石流般的瓦砾掩埋，面目全非。不只如此，甚至有些原本平坦的地面整体倾斜了。
『搞不好不久就会断掉了。』
『大哥哥，与其认路，还不如沿著小行星碎片拖出的「痕迹」走比较快吧。』
四人暂时默默赶路。
不久，库温瑟开口说：
『这里似乎离海很近。』
『库温瑟，那又怎样？』
『……没事，我只是看到镇守外海的巨影。「快击手」似乎正在悠哉警戒中。』
即使明白当前最大威胁就在不远处，他们也无能为力。
只能继续靠强化服的力量跨越这个瓦砾城市。
『对了，凯瑟琳，你回「安全国」后要做什么？』
『嗯～～？』
『像是去上学，或是去公园玩之类。你应该有很多事想做吧？』
『大哥哥住在哪？』
『巴黎，「正统王国」的「本国」，虽然我的出生地是乡下。俗话说金窝银窝不如自己的狗窝，但我个人对这句话抱持很大疑问。我有个叫摩妮卡的儿时玩伴，她很可怕。好不容易趁著老爸调职搬家，却又在校园里不期而遇！早知道就别选理科最高学府这类明显目标了，该死！』
『喔……』
隔著强化服无法看见表情，但不知为何凯瑟琳似乎松了一口气。
『巴黎啊，好像很有趣呢～～』
库温瑟他们聊著聊著，总算抵达目标地点。
在一行人前方有通往地下阶层的楼梯。原本应该是伪装成某种建筑，但在大量岩石坠落后，上面的建筑早已崩塌，只剩下空荡荡的阶梯。
『好厉害，还真的有秘密地下设施。这里明明是高尚的上流人士的度假胜地。』
『但原本就是人造的巨型浮体，要建造地下区域总比拚命用鹤嘴锄挖土轻松一点。也许从设计阶段就把铝或强化不锈钢制的浮体替换掉了。』
只剩楼梯的模样也有点像地下铁入口。
『照这样看来，底下恐怕也被震得歪七扭八了。祈祷门没歪掉而变得打不开吧。』
『反正是强化服，直接破坏不就好了？』
『我们要潜入的是听起来就很不妙的「感染基地」耶。碰上有迫紧的厚重铝合金大门也不奇怪。就像银行的大型金库那种。』
众人重新握紧「武器」，依序走下阶梯。
里头是由水泥和磁砖构成的冰冷空间，果然和地下铁很相近。墙上有一道巨大裂缝，整个崩落的天花板，露出里头彷佛中华料理的面条般的成串电线。
库温瑟似乎发现某种问题，停下脚步。
『芙萝蕾缇雅少校，听到请回答……可恶，地下收不到讯号。』
『说不定是因为这里是「感染基地」，有电波遮蔽。』
但更令人在意的是……
『奇怪，这个设施然居然还有电。』
艾凡斯疑惑地左右张望，一边这么说。
室内当中，没被震碎的萤光灯闪烁著虚弱光芒，暗处比亮处还多，但受损最严重的西区反而仍保有文明色彩，令人意外。
库温瑟喃喃地说：
『也许是靠风力发电或太阳能发电……不对，设置在地上的发电系统应该都被小行星坠落的冲击波全部摧毁了。或许是……设置在海中的洋流发电系统的预备电源吧。』
『但也开心不起来，大量配线被震断，谁知道会不会因为接触不良而发生火灾呢。』
不管如何，不能让视野被何时断电也不确定的萤光灯影响。库温瑟他们调整强化服镜头，补正明度后继续前进。
内部空间果然有贺维亚担心的厚重大门。
只是……
『慢著，门被焊枪烧断了……？』
『会不会是被锁在里头的「情报同盟」士兵为了逃离，破门而出？』
『应该不是，痕迹是从外面朝里头烧断的。』
穿在圆筒型强化服的众人彼此以镜头互看一眼。
彷佛要作为代表，艾凡斯开口：
『……因此，入侵者另有其人。但……那又是谁？』
他的问题当然没有得到答案。
库温瑟他们抱著疑问，跨向被烧断的大门。
随后。
砰轰！！！
彷佛冲击波的剧烈枪响冲击库温瑟他们全身。
由于这里是密闭空间，声音格外响亮，倘若肉体直接暴露在外，耳膜恐怕已经受伤了。
然而，他们全身配备著强化服。
枪击只能在库温瑟胸口闪起一阵橘色火花。
『该死！』
『慢著，贺维亚！别杀他！』
说也没用。
他们携带的武器是一种类似「岛国」时代剧中捕快使用的，名为「十手」的捕具的巨大版。长达两公尺的那种武器前端分叉，两端各自装了一个类似卫星电视小耳朵般的「碟子」。短端碟面为凹的，长端则是凸的。
凸状碟面炸裂。
均匀铺设在碟面的塑胶炸弹与八○○发小钢珠随著爆炸声，毫无遗漏地填满贺维亚前方一二○度的范围内。
霹哩啪啦霹哩啪啦霹哩啪啦！！！一阵彷佛豪雨打在铁皮屋顶上的噪音，以及在墙壁、地板、天花板上此起彼落的橘色光芒。
『哇哈哈！不愧是豪华绚丽的强化服，拿指向性地雷当武器实在太狂了！……对了，库温瑟，你刚刚说什么？』
『算了，太迟了！我本来想从那个家伙口中打听情报，你居然用「HALBERD」把他炸成肉泥，白痴啊！』
被库温瑟怒吼的贺维亚一脸轻松地交换「碟子」。现场只剩下连块状物也不留，在教育上很不优的血肉色果冻。
但凯瑟琳一点也不在乎。
『可是大哥哥，配给给我们的武器只有「HALBERD」，所以也只能这么做吧？虽然也是可以用巨大拳头直接殴打。』
『不管哪种都会变肉酱啦。』
『凸面是广范围对人，凹面是集中型对战车用的？为啥芙萝蕾缇雅少校只让我们带这种用途很限定的压制用武器！她该不会想靠写实验武器的心得报告赚点外快吧！』
『强化服的手指太粗，只能用专用武器，也没办法进行分解维修，所以只能配备这类结构简单，火力强大的武器。』
一边听著思绪明晰的少女的解说，库温瑟他们继续往内部前进。
一路上偶尔会遇到所属不明的士兵，果然还是没办法取得什么重要情报。因为不管用什么手段，都只能一发把对方打烂。对手不是罪犯，而是军人，就算喊「站住」也不会乖乖停下来。而散射大量钢珠的「HALBERD」也没办法对空鸣枪威吓。就算特地那样做，八○○发钢珠也会在墙壁、柱子或强化服身上不断反弹，结果依然会把敌兵打成碎片。
库温瑟一脸厌烦地说：
『……这么变态的武器，怎么不在战争条约中禁止啊？』
『我能懂全身沾满红黑酱料很恶心的心情，但还是先感谢这种武器为我们带来胜利，使我们能保住小命吧。以那个爆乳配给的武器来说算很实用的。她说不定已经结束「傲」期，正要进入「娇」期了呢。』
就这样，暂时毫无所获地继续迈进。
但是，走到通往更下一层的楼梯时，事情有了变化。
『有人倒在地上。』
『笨蛋，别直接靠近啊，库温瑟。假如他躺在反战车地雷上的话该怎么办？』
不顾贺维亚的警告，鲁莽的笨蛋一号在笔直通道中前进，去确认趴地尸体的情况。他忘了自己穿著强化服，依然弯下腰，把脸凑近确认。其实这么做并没有意义，因为只要用镜头就能缩放画面。
『真奇怪……』
『哪里奇怪？我可不想被卷入在地图盒或口粮上发现细线，上头竟绑著地雷插销的事喔，强化服并非无敌。』
『没那种机关啦，贺维亚，你自己看吧。啊，凯瑟琳退后一点喔。』
『大哥哥，我们一路上看过那么多血肉果冻，事到如今还客气什么？』
外型圆滚滚的凯瑟琳率先跑过去。对担任她回归社会课程教官的库温瑟而言有点心酸。
『这家伙身上没有任何伤痕。不是被射杀的。』
『那又怎样？他全身湿透了不是？』
贺维亚和艾凡斯也战战兢兢地靠近确认。虽然强化服能轻易弹开突击步枪之类的攻击，反过来说，碰上比步枪更强大的火力就有点危险了。由目前仍未能夺走战车或装甲车的地位看来，其定位很明显。换句话说，「安全神话」并不存在。
最胆小的似乎是艾凡斯。他站在距离库温瑟他们围成的小圈圈略远的地方观察尸体。
『也……也许他是被人拷问？』
『不，应该不是。他的手腕没有伤痕。不管是被绳索绑缚或用手铐固定，挣扎时好歹会留下擦伤吧。』
『慢著，这家伙……』
因为提到手腕，贺维亚顺便确认尸体的手臂，随之发出呻吟。
尸体的手腕到手肘上，有被两条蛇缠绕的手杖图案的纹身。
『还想说是哪来的笨蛋，居然是「双蛇杖」！我可不想接触这种人。』
『哪位啊？』
『「信心组织」中负责生命伦理的集团。隶属希腊神话系统，理所当然是狂信集团。虽说「信心组织」中负责携枪的家伙多少都具有这种特性。』
『具体而言是怎样的家伙？是绝不认同精子银行的机械人，还是认为放射线医疗是恶魔行为的游骑兵？』
『别人使用的话绝不容许，但自己用的话毫不犹豫的那种人。』
『哇……太糟了。』
但身为生命伦理部门，熟悉医疗或生物科技的这个组织出现在这里是令人讨厌的相符。这里是「情报同盟」利用世界级观光胜地秘密建设的「感染基地」，如今却因受到第三者干扰，陷入极度危险的状态。对于得到此一消息而前来此地调查的库温瑟他们而言，完全没有乐观要素。
『早知道就好好确认那些试图逮住天文老头的家伙了。说不定在厚厚的粉底之下也能发现纹身。』
『……但是，如果幕后黑手是「信心组织」，他们自己倒在这里不是很奇怪吗？』凯塞琳如此提问。
『没看见「情报同盟」士兵，也许早就落荒而逃，或者已经被杀了。不管如何，这个设施恐怕已经在双蛇杖的掌控下。』
站在较远处的艾凡斯试著分析。听到他这番话，明明穿著强化服，贺维亚却还是忍不住想搔被厚重装甲包覆的头部说：
『别开玩笑，带来谜般病毒，结果自己却全灭了吗！这不是丧尸电影的剧透啊，我可不想看到这种情况！』
『不，他浑身湿透，不是汗水，应该是溺毙的吧？不像死于病毒。』
『难道有人用水刑拷问这个「信心组织」的士兵？例如实际上驻守在此的「情报同盟」仍活著，在把设施夺回后，拷问「信心组织」吗？至于「情报同盟」之所以现在不在这里，是因为跑去避难了之类……』
『慢著，艾凡斯，你的论点循环了。我刚刚不是说这家伙的手上没有捆绑痕迹，所以不太可能受到拷问……』
库温瑟说到这里，停了下来。
贺维亚的强化服往侧边晃，也许想做歪头的动作。
『喂，怎么了？你又发现啥麻烦问题？』
虽然问了，没获得回答。
或许正因为是外行人吧，率先注意到异常的是「学生」。不习惯穿盔甲的他特地弯腰检查尸体，在这种视点较低的状态下望向艾凡斯时，视线自然变成朝上。
于是，他见到了。
在即使穿圆桶型强化服也不会碰到的挑高天花板附近的墙壁上有一条线。
『怪了，墙壁的颜色……似乎不一样？』
『？』
『不，不对。那是水。海水升到这个高度了！比这架强化服更高……虽然不清楚是在怎样的条件下，这家伙应该是被突然淹水的通道溺死的！』
就在此时，从四面八方传来「轰轰！嘎哩嘎哩叽哩叽哩……！」沉重而毛骨悚然的吱嘎声。
贺维亚环顾左右。
『喂喂，现在是怎样……？』
『不妙，我们快跑！厚重的强化服一旦沉入水中，就再也浮不上来了！』
该循原路回去，还是继续往前进？总觉得声音从来的方向响起。库温瑟他们自然而然地想远离异常声响。换句话说，是朝设施内部奔跑。
浮体整体的倾轧使得大地的伤口受到挤压而裂开了。
到处都有涌泉般的大量海水喷出。
『不妙不妙不妙不妙！』
『大哥哥，你看！前面被水密门挡住了！』
『放心，我们有连战车侧面装甲都能炸穿的「HALBERD」，不过是铁门，直接炸掉吧！』
在前头的贺维亚边喊叫边举起重武装。不同于广范围炸裂的凸面，将爆炸集中于一点的凹面攻击范围虽窄，就算有好几架强化服叠在一起也能贯穿。为防止被误射，库温瑟他们自动减缓奔跑速度，让贺维亚先行。
『等等……』
『大哥哥，怎么了？』
『贺维亚，不行！迫紧的水密门底下有水泄漏！另一头恐怕已经……！』
这声阻赫太迟了。
爆炸声充塞密闭空间，彷佛长枪般细长锐利的爆炸将钢铁门宛如轻薄铝罐般咬破。
随之。
轰哗！被回敬以更强烈的爆炸。不是来自火焰，而是彷佛水坝的泄洪般的强力水柱迸射出来。微妙的平衡被打破，门的铰炼被水压冲断，厚重钢铁门瞬间被撕裂，在水泥墙上留下凄厉的爪痕，但没时间仔细观察了。
即使穿著强化服，照样抵挡不了强力水流。
短短几秒间，通道已经被污秽的海水吞没到大型器材腰部。长时间泡水而膨胀的溺毙尸体也跟著冲了进来。这样下去，海水很快就会填满到天花板。再怎么有孔武有力，只要沉入水里，强化服不过是一具人形棺材。
率先做出决定的是最年轻的凯瑟琳。
噗咻！随著压缩空气喷出的声音，装甲随之打开。金发辫子少女褪下装甲，从强化服背后脱离了。
『凯瑟琳！』
『大哥哥，你们也快点脱下！等水完全淹没，受到水压压迫，舱口就打不开了喔！』
『该死，真的要在充满尸体的游泳池里游泳吗！该死该死该死！』
一边咒骂，贺维亚还是乖乖遵照指示，脱下强化服。库温瑟也想脱下装甲，却卡住了。凯瑟琳和贺维亚两人从外侧起动紧急逃脱装置，被拖出来的「学生」落入骯脏海水中，因吞入大量海水而呛到，边咳嗽边从水中露脸。
「艾凡斯！」
『不要……』
「你好歹也是个军人，别说你有尸体恐惧症喔！」
『这里是连有什么病菌都不清楚的「感染基地」吧？病菌实际上已经扩散到第二威尼斯哪边也不明白。但至少这个到处裂缝的研究绝对很不妙！我不会脱下强化服的。我不想死在这里！』
凯瑟琳和贺维亚不约而同地咂了声嘴，打算和库温瑟那时一样由外侧打开紧急逃脱装置，但陷入恐慌状态的艾凡斯拚命挥动强化服手臂，无法靠近。
就在拖拖拉拉时，事态发生决定性变化。
整块浮体突然倾斜。
只不过，泡在大量海水里的库温瑟他们感受不到。就和装水的杯子就算倾斜，水面也经常与地面维持平行同样道理。
有明确感受的，只有踩在地板上的强化服艾凡斯。他在空无一物处突然翻倒，就此消失在污秽海水中。
「艾凡斯，你在哪！」
「不行，大哥哥，水流有点不妙，地板可能产生大裂缝了！」
过了许久，艾凡斯一直没露脸。
恐怕是坠落了。包裹在名为强化服人形棺材里，穿越第二威尼斯「底部」，深深沉入海中。
「他的氧气……能维持多久？」
「比起氧气，在身体动弹不得的状态下陷入孤立无援的话，心灵会先崩坏！不管如何，快点向爆乳报告，请她派出搜救艇吧！」
库温瑟他们也没有立场担心别人。在「底部」有裂痕，小行星的重量造成浮体扭曲，撕裂出缝隙的现在，海水会无穷无尽地增加。这样下去海水迟早会填满天花板，到时候只能等死。
金发辫子的凯瑟琳抓著墙壁上的突起，回头看背后。
漫长直线通道远方，有通往地面的阶梯。
「……我们继续往内部走吧。」她说。
「为什么？难道要放艾凡斯在这里吗！」
「就算乘著水流速度，也来不及回到楼梯！虽不知道内部有什么，只能孤注一掷了！现在我们没办法用无线电和基地联络。在这里全灭的话，再也没人知道艾凡斯坠海的事！」
「该死！」
在逆流之中，只靠游泳难以前进。库温瑟一行人想办法抓住墙上突起或天花板上的管线，缓慢而确实地潜入水密门背后。
一切都糟透了。
但不幸中的大幸是，门背后的房间天花板更高，且水位恰好停在水密门的高度。嘎哩嘎哩叽哩叽哩……又开始响起不自然的倾轧声。
不知是受到波浪还是小行星重量的影响，或者上方有崩塌大楼，使得支撑西区的浮体倾斜了。大地的「伤口」持续地遭到压迫撕裂。
「这种状况不会持续太久……基本上水如果不是继续增加，就是停止。无法把水排出去的话，我们终究会被逼上绝路。」
「祈祷有其他出入口吧。反正现在也无法折返。就算勉强返回，中途那道漫长的通道已经被水塞满，没氧气瓶根本游不过去。」
「把自己的生命寄托在条件不明的事物上」是一件可怕的事。即使是现在，墙上的微小裂缝一直有海水渗进来，没人知道何时会洪水爆发，淹没整个房间。一秒后的安全，谁也说不准。
此外……
「……这次行动完全仰靠强化服，现在身上只剩手枪。万一得和『信心组织』的双蛇杖火拚，恐怕毫无胜算……」
「只希望他们碰上淹水，无心恋战了……」
「那样的话我们也一样很惨吧，会溺死的。」
库温瑟抓住附近漂浮的塑胶水桶，交给凯瑟琳。三人尽量让脸能露出水面，继续朝内部前进。虽然没办法站在地面的感觉很不踏实，能保住一条小命就该谢天谢地了。在发现前方天花板有断裂电线垂挂下来，在水面上散落火花的瞬间，觉得心脏彷佛吓得缩小一圈。
「如果房间里和潜水艇一样，备有紧急用的『排水泵浦』就好了。」
「呃，应该没人能想到这里会碰上小行星坠落这种状况吧。」
叽哩叽哩叽哩叽哩……一阵不妙的声响，打断库温瑟他们的对话。
笨蛋们望向挑高天花版。
「真的假的，伤口又裂开了吗……」
「这里的天花板比较高，水位稍微变高也不怕。」
「贺维亚，你该不会忘了刚才那条电线吧！水位继续上升的话，我们会变成熟度恰到好处的烤肉耶！」
「对喔！快走快走！」
但是，事情却和他们想像的有点不同。
水位不是升高，反而降低了。转眼之间，库温瑟他们的视线高度逐渐降落，降到总算能踏到地板的位置。虽然骯脏的海水仍淹过脚踝，总比呼气吐气都充满海洋腥臭味来得好多了。
「可是，为什么会……？」
「也许下方有原本没事的房间，因为裂痕扩大，水全都流向那边了。」
关于哪边能走，哪边不行，除了单纯的深度问题，也受到密闭性影响。如果之前水密门有牢牢关上，即使沉入水中，也还能保有十足的氧气。就像落下型方块游戏排列失败而产生的空间一样。
虽然碰到墙壁或天花板破裂，大量的水流入的话，还是一样白费。
「换句话说，就在刚刚，或许有别的生命消逝，而我们取而代之地得救了……」
「这正是战争的缩影。包括会左右未曾谋面者的人生这点，根本一模一样。」
但库温瑟他们的安全也不是绝对的。就像跷跷板，随时有可能换他们遭到溺水的危险。不论如何，早点前进绝对比较好。
贺维亚轻甩泡过水的军用手枪说：
「清水就算了，浸泡过海水真令人担心啊。凯瑟琳，你的枪怎样？」
「应该没问题。大哥哥这次一样没带枪吧？」
搭乘紧密贴合身体的强化服出任务的话，能携带的武器很有限。能用的只有这两人手上的两把手枪。背包体积太大，因此库温瑟身上并没有携带「HAND AXE」。
带著警戒一边前进，看到水密门就顺手关上，虽然这也只是求个心安的行为。只要墙壁迸裂，大量海水灌入的话，这些努力都会白费。
「……不会吧，太吓人了，连在这种地方都露脸啊。」
贺维亚抬头看头上说。
跨越某条线后，原本高耸的天花板突然降低。不是建筑结构的问题，是天花板被压扁了。从破裂的天花板背后，露出黝黑发亮的岩床。当然，第二威尼斯是用铝合金或强化不锈钢制成的人工浮岛，天然岩床并不存在。
「这也是阿贝泰沙小行星的『碎片』？」
「也许我们已经来到刚才还在远处的『巨蛋球场』正下方了。」
光想像就令人毛骨悚然。造成第二威尼斯整体倾斜断裂，灌入大量海水的巨大质量物体，没柱子也没钢索支撑地「悬挂在」头上。说不定一个小小震动，就会把底下的渺小人类压扁了。
「没带『HAND AXE』来反而是对的。万一刺激到那个就惨了。」
这个房间大概也会随著条件时而淹水时而退潮吧。地上躺著数具溺死尸体。
不过，他们的模样与方才见到的「信心组织」士兵不太一样。
「装备不同，这是『情报同盟』吧？」
「身上的军服和步枪是一样的，应该也是『信心组织』的双蛇杖。也许职责或阶级不同。例如负责在外哨戒与负责在内作业的差别等等。」
贺维亚翻起尸体袖子，手上果然也有杖蛇刺青。
必须特地确认的最大理由在于脸上。
「这是……防毒面具？」
「好像章鱼外星人喔～～」
凯瑟琳嘟囔，把手伸向防毒面具。并非想看尸体的脸，而是要将装在嘴巴位置的类似罐头造型的滤毒罐转下来。
她用手指触摸金属罐表面的英文字母，接著拆解开来，调查内部。
彷佛好奇别人的便当盒菜色般，库温瑟也一起凑过来确认，接著皱眉。
「……慢著，这不是活性碳。这是什么？乾燥剂？」
「防毒面具的类型也很多，这不是用来对付毒气的。必须乾燥的话，应该是对生化武器用的吧？」
「生物……？所以果然是细菌武器吗，好可怕！」
「可是我从来没听说过会用乾燥剂来防细菌……」
「也许不是。」
金发辫子凯瑟琳插嘴。
「在我还是OBJECT驾驶员的时候，除了直截了当的高火力，上头也反覆叮咛我们必须留心这类微小攻击。除了常见的毒气、病毒以外，还有一种危险物质。记得那个的对策就是乾燥剂。」
「是什么？」
库温瑟问，凯瑟琳直接回答：
「就是霉菌啊。杀人霉菌。」
3
根据凯瑟琳所言：
「要取得未知病毒或细菌并不容易，要调整破坏力也很困难。万一散播出去当然很危险，可是毕竟是生物，不好好照顾管理也会死亡，不能直接密封起来保存就好。生化武器虽有『穷人核武』的别称，实际上绝不是能轻松处理的武器。」
「嗯嗯，就像和得病绝对会死的流感病毒朝夕相处一样，对吧？」
贺维亚似懂非懂地点点头。
库温瑟亦然，生物类知识也非专长。
「难道杀人霉菌不一样吗？这种只需吸入一口就足以致命的生物，还是需要照料才行吧？」
「不，霉菌的话，情况不太一样喔。」
凯瑟琳嘻嘻地笑。
「虽说是杀人霉菌，其实霉菌本身并没有『杀伤力』。这种霉菌本身和会在厨房或浴室的磁砖缝隙中产生黑垢的一般霉菌并没有多大不同，差别只在于稍微改造过基因罢了。」
「光那样没办法杀人吧？」
「嗯。」
幼小的少女不假思索地点头。
「因此，霉菌本身只是个容器，是搬运者。致人于死的毒物另外存在。」
「……」
「像是河豚毒素或鸟头属植物，只要磨成微小粉末，和能持续繁殖的霉菌混在一起即可。虽然陈列在这里的器材看似很专业，其实根本不需要这么高档的器具，就算用『安全国』里用来让面团发酵的厨房用具加工一下也可以。如此一来，就能让原本无害的霉菌在逐渐繁殖的过程中散发毒素，使吸入的人们一一倒下。」
「啊啊……」贺维亚不禁呻吟。
「记得拿破仑传说中也有这段故事。遭软禁的皇帝体型逐渐变得削瘦，最后死于非命。有人说是鬼魂作祟，也有人说是暗杀，真相至今仍众说纷纭。在这当中，记得有人提倡壁纸内含的毒素和霉菌结合，逐渐侵蚀皇帝的学说。」
「虽然不知道是否和那个一样，但我也听说过霉菌会吸收花粉、蜱螨尸体及其他过敏物质的说法。」
「杀人霉菌只是『搬运工』，因此损害规模容易控制。即使不小心让霉菌繁殖过多，具有杀人能力的是夹带其他毒素的孢子。只要有害的部分不会被复制，就不用担心会突然变异，变成『剧毒』。」
听著凯瑟琳的完美回答，库温瑟不禁背脊发凉。
「而且，要用哪种『种类』的物质，以怎样的『浓度』混合也能够控制。不管是要让人吐血身亡，还是让人吸入安眠药安稳入睡都办得到。想像成能让人强迫中奖的超小型胶囊或针筒就很好理解了。」
「未免太万能了吧……」
关于霉菌是多么执著的生物，相信每天在浴室拿海绵和清洁剂与它搏斗的人一定很清楚。掌握繁殖力的霉菌和掌握杀伤力的毒素是分开处理的，所以不用担心发生突然变异而失去控制……只不过，就算知道如此，还是让人很不舒服。
「难怪『快击手』的呵呵呵会那么积极进行封锁。记得霉菌孢子也会沾在旅客鞋底而被带到外国吧？」
若想完全去除蔓延城市的霉菌，就算将整片地区洒满高浓度酒精或石灰也办不到。躲在磁砖缝隙或土壤里的霉菌绝对会漏掉。就算直接烧毁整座大城市，恐怕也难以根除。
实际上，就算不是全部霉菌都具备杀伤力，只要具有「那种可能性」就很可怕。因此，对驱除者而言，不将整座城市消毒便无法放心。这部分和对地雷原的恐惧感很相似。
「但是，双蛇杖那群人又是打算把『什么』和霉菌混在一起，透过感染基地散播到全世界？不将这部分查清楚，就无法制作血清或解毒剂。」
「检查这个应该就知道了。」
凯瑟琳望著盖子打开的防毒面具滤毒罐说。
「大量乾燥剂虽然能杀死霉菌，可是毒本身是化学物质，还是会留下来。和杂质会囤积在净水器的滤心里一样道理。」
如果她没说错，就不用继续待在「感染基地」了。接下来应该立刻寻找出口，离开这里，回到芙萝蕾缇雅所在的修护基地。
然而，凯瑟琳的说法若要成立，必须先有个前提。
「……慢著，这件事的前提是杀人霉菌已经散布了。假如尚未散布的话，空气中什么也没有，滤毒罐应该也很乾净。这些杀人霉菌的处理者们或许只是为防万一才戴的。」
就连驾驶「快击手」的呵呵呵，是否正是因为杀人霉菌「已经」开始散布才进行封锁也很难说。说不定她是为了「事先」预防霉菌散布才拉起封锁线。
「这么说来，爆乳那家伙也说过，并未在第二威尼斯的土壤中或明莉的血中检出任何危险病菌。库温瑟，你身上也没有，对吧？」
「可是，也有可能因为霉菌和杂菌一样普遍，所以没注意到而已啊。」
说归说，凯瑟琳的声音里也欠缺自信。
假如「今后」才会散布杀人霉菌的话就太糟了。因为库温瑟他们将会明明已经来到危机的核心地带却空手而返，等于是眼睁睁放任第二威尼斯布满杀人霉菌。
库温瑟叹气说：
「凯瑟琳，那副面具一样带回去。但慎重起见，先调查一下『感染基地』的散布设施比较好。如果『尚未』散布的话，我们或许还有机会阻止。而且，只要能掌握尚未散布的证据，『快击手』也没必要继续封锁了。」
「……嗯。」
金发辫子少女不怎么情愿地点头。
她将罐头状的滤毒罐装回面具，彷佛「岛国」祭典中购买面具的孩子一般，将之斜挂在头的侧面。或许是为了保持双手用枪的自由吧。那副面具是从惨白溺死尸体的脸上取下的，但她似乎不怎么在意。
「问题是感染基地的心脏地带在哪？这里怎么没设导览板啊。这么广大的地下设施，使用者难道都不会迷路吗？」
「贺维亚，你难道会在家里的房间挂门牌？」
「你知道我家有多少房间吗？我好歹也是名门『贵族』耶。」
一时之间，风平浪静。
偶尔会碰上溺死者的尸体，但也没有获得新情报。
一面在意著压在头顶的小行星碎片，库温瑟他们朝设施最深处前进，总算抵达「该处」。
「喂喂喂，这看起来很不妙啊……」
贺维亚凝视眼前的景象，做出评语。
不同于方才的区域，前方是一个以透明玻璃区隔的房间。出入口为两段式，怎么看都像想阻止微生物泄漏的设计。
只是，往日情景已不再。
也许是被小行星坠落时的强震震坏，整片玻璃墙碎裂，只剩疑似外框的物体躺在地上。房间中央有看似水槽的碎裂器材，器材内部有个不知是装水的锅子还是泉水，总之是种容器。正下方连接一条粗大金属管线，看来应该是要把液体传送出去的装置。只要打开栓子，微生物就会沿著这里送到第二威尼斯各处，混进土壤改良的寒天颗粒中，渗透到城市的每个角落。
在这个女巫大锅中间，浸泡著某物。
那是用化学材料制成的，比课堂笔记本尺寸更大的袋子。
假如那不是咖哩调理包的话……
「不妙……杀人霉菌已经被设置了！」
贺维亚忍不住摀住嘴巴惊叫。
但库温瑟皱起眉头，跨越脚边的溺死尸体，朝满地碎玻璃的中央踏出一步。
「喂，库温瑟，很危险，快回来！」
「等等，你看这个。」
库温瑟注意到碎裂水槽与大锅旁的业务用电脑。虽然大部分的显示器都被震坏，只有一个仍完好如初的萤幕显示著警告视窗。
凯瑟琳也凑了过去，念出内容：
「……发生未知错误。是否重新开始？或要继续执行？」
「太好了。不知道是因为小行星冲击还是停电，设施切换成紧急电源，结果作业程序就搁置著到现在！只要立刻从大锅里取出咖哩包的话，应该能阻止散布！」
库温瑟猛然回头，朝浸泡在大锅里的袋子伸手。
随后。
砰！
响亮枪声炸裂。
比起寻找枪声来源，比起反射性趴倒，库温瑟更优先注视的是锅中的杀人霉菌包。
被拔走了。
以手指大小的孔洞为中心，周围被整个掀起了。
「大……大哥哥！」
一旁的凯瑟琳抱住库温瑟的腰，直接出脚将他扫倒。两人在落满碎玻璃的地上滚动，若问是否有沾到内部液体，恐怕没人敢确定。两人原本就全身湿透，难以判断那是海水还是死神的种子。
「混蛋！」
砰砰！追加的枪声又响起。贺维亚朝刚才库温瑟跨越的那具溺死尸体开火。原来只是奄奄一息。
凯瑟琳趴在库温瑟身上喊叫：
「听好！快从那个人身上夺走防毒面具戴上！快点！」
金发辫子少女边喊边伸手抓住挂在侧脸的防毒面具。杀人霉菌包被撕开了，不过「感染基地」的作业程序尚未起动，暂时不用担心会泄漏到外头，但这个房间里则很危险。
然而，防毒面具只有贺维亚杀死的奄奄一息的敌兵身上与凯瑟琳的手上两个。
换言之，必然有一个人没得戴。
「可恶……」
被小小少女趴在身上，库温瑟浑身无力。
「看来我要在这里被淘汰了。剩下就麻烦你们在我的期限来到前，先把解毒剂或疫苗之类的解方带过来吧。」
虽然库温瑟对防疫是门外汉，也知道绝不是那么简单。俗称的杀人病毒种类繁多，但从取得样本到疫苗实际完成，少说要花好几年。也有许多尚未看见一丝希望。至于化学毒素，虽然能开发解毒剂，但往往最初的摄取量过多的话就已回天乏术，或是会留下严重的后遗症。
库温瑟觉得自己没救了。
然而，却发生超乎预料的事情。
跨在库温瑟身上的凯瑟琳，双手抓住防毒面具用力按在他的脸上。
一开始不明白是什么状况。
等到他了解凯瑟琳·蓝天使的「选择」具有何种意义时，库温瑟尖叫道：
『慢著，凯瑟琳，等一等！你知道自己在干什么吗！』
库温瑟急忙想抓住被按在自己脸上的防毒面具，但被凯瑟琳跨坐在身上，且被用双脚夹住身体和双手，完全动弹不得。他不停扭腰想将少女甩下来，但重心完全被压制著。
在库温瑟挣扎的期间，凯瑟琳持续把面具压在他脸上。接著抓住橡皮带，将之固定在库温瑟的头上。
著急的库温瑟对能自由行动的恶友呼喊：
『贺维亚，帮忙我！不快一点的话，凯瑟琳会……！』
「不行，我暴露在空气中太久了。就算大哥哥现在摘下面具也无济于事。现在摘下的话，只会让大哥哥与我双双遭到感染。」
『……！』
听到凯瑟琳这番话，戴著抢夺来的防毒面具的贺维亚停了下来。
『就算如此……也没……』
动弹不得的库温瑟，拚命鼓动唯一能动的嘴。
『就算如此也没关系！不能放你一个孤单地受苦！我受人托付，要把你从「战争国」带回「安全国」，为什么你却不肯配合呢！让我帮你到最后吧！你为什么要放弃自己的面具！』
面对库温瑟撕破喉咙的喊叫，跨坐在他身上的少女嘴唇微扬。
「最后的图章……」
身体摇晃一下。
崩倒。
「……是『替真正需要帮助的朋友做点什么吧』嘛……」
原本就是趴在库温瑟身上的姿势，在凯瑟琳倒下时，她柔软的嘴唇轻轻触碰到库温瑟防毒面具上的滤毒罐。
没有接吻的酸甜滋味。
之后，凯瑟琳再也没睁开眼。
『混蛋……』
库温瑟总算能将双手从再也不动的少女的双脚之中抽出。以颤抖的双手，由体温开始迅速升高ELITE驾驶员背后环抱。
012
被面具遮蔽的现在，连擦拭自己的泪水也办不到。
『混蛋！我绝不接受这个结果！贺维亚，帮忙我！绝对要让凯瑟琳达成全部课题，让她平安回归「安全国」！现在的话，还能将杀人霉菌的散布范围封锁在这里！』
『啊，好，没问题！』
各自戴著用他人的生命或人生换得的防毒面具，库温瑟和贺维亚在被破坏殆尽的「感染基地」中心地带来回踱步。
『肯定有什么紧急手段。不管是石灰或高浓度酒精都可以，这个房间里一定有万一微生物泄漏时，能紧急杀菌消毒的套件！』
『上锁的壁橱里似乎有东西。是在运动会或校园里拉白线用的粉末！』
『石灰！贺维亚，直接敲破玻璃把东西拿出来，总之洒满这个区域吧！』
『那你呢？』
『凯瑟琳体内的感染无法去除。必须先将她装进尸袋里，并用胶带封住拉炼。只能这样做才能防止她身上的霉菌泄漏。即使封住，两三个小时内还有空气，而且霉菌的孢子本身比花粉还大，不算是难防的生化武器，就算对应方法比较粗糙了点也没问题！』
『嗯，希望如此啊，该死！』
总之是和时间的战斗。由于这里淹过水，整个房间都很潮湿，反而伤脑筋。一旦杀人霉菌快速繁衍，便只能封锁整个区块，而且是连同库温瑟和贺维亚他们一起。演变至此的话，就真的无计可施了。
因此，关于能否将倒下的凯瑟琳带回第三七机动修护大队的修护基地区，现在的紧急处理将是关键。
即使没有治本的疫苗或解毒剂，即使只能对症下药，基地里好歹有专门的医疗设备和军医，绝对比库温瑟他们急救处理好得多。
在用胶带封住的尸袋上也泼洒大量石灰粉。对于这名挺身拯救的小小恩人，对于这名娇弱少女，却只能以这种彷佛对付污秽般的手段处理的事实，令库温瑟难过得快发狂。
『这样应该可以了吧？』
『天晓得，但至少我们两个还没倒下。』
然而，事态并未在此终结。
轰隆！
天顶摇晃了一下。
「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………喂喂，真的假的？」
抬头一看，贺维亚不禁呻吟。
某种巨大物体在他们头上蠢动。
原以为那个看似黝黑岩盘的物体，是被公主殿下用对空雷射粉碎的阿贝泰沙小行星的碎片中，长达一○○公尺的大型碎片……
然而，却非如此。
既然它会动，肯定不是单纯的石头。
看似坚硬的黑色岩盘从内侧出现裂痕，逐渐剥落。从中露出来的是一座座铁塔。不，不对。由于比例过于巨大，就近观察的话，反而有如瞎子摸象，掌握不了整体面貌。
只要退后几步，冷静确认的话，便会发现……
那是表面设有无数火炮，全长五○公尺的球状物体。是能以时速超过五○○公里的速度在地上奔驰，终结核能时代，拥有唯一能歼灭同族的过度巨大主炮的强大火力，内藏JPlevelMHD动力炉的超大型武器。
『这又是哪来的笨蛋啊，可恶。所以说，这家伙是一点一滴地把零件送到外太空，彷佛瓶中船模型般细腻地组装起来，埋设在阿贝泰沙小行星里而建成的OBJECT吗！宛如吉利服一般，用大量隔热及缓冲材质把机体伪装起来！』
公主殿下的对空攻击击毁巨大小行星，使之在空中分裂。但仔细想来，分裂得未免太乾脆了。对方恐怕一开始就对小行星进行会变成这样的改造。利用OBJECT的火力对小行星切割，将之改造成回归大气层的载具。
这么做的究竟是哪个势力……？
是企图散布杀人霉菌的「信心组织」双蛇杖吗？还是为了阻止这点，不惜捣毁第二威尼斯也要破坏「感染基地」的那方？
在太空建造，埋设进小行星里，正确地使之坠落地表，而且还能让内部系统或ELITE驾驶员维持在万全状态……难以估计究竟得投入多少技术，才能达成这些条件。这无疑是最先进的第二世代。
『该死……所以才要袭击那个天文学者老头吗……对于冠上自己名字的天体，当然会每天关切。为了防止他发现异状，所以来封住他的口。』
面对如此先进的OBJECT，为了学习OBJECT设计而来到战场的库温瑟·柏波特吉的眼神却没有发亮。
『烦死了……』
抱起装著恩人的尸袋，用肌肤感受她的时限。没有携带「HAND AXE」的非武装少年，表情隐藏在防毒面具之下。
这名渺小的杂兵充满霸气地如此说：
『识相点啊，这个混蛋！就这么想被当场拆成破铜烂铁吗──！』
4
『哎呀。』
在海上待命的「情报同盟」军第二世代「格林033」也察觉到第二威尼斯的异变。
她一面看著另一个小视窗里显示的泳装3D模型说：
『没想到「信心组织」的「线圈炮052」竟会在这个时机展开行动。呵呵呵，还以为因为坠落的冲击，里头烂成一团了呢。』
在小行星事件发生前，双蛇杖原本就想对「感染基地」出手。但因为原所有者「情报同盟」的防守滴水不漏，迟迟无法攻陷。
阿贝泰沙小行星算是他们的第二计画。
让小行星坠落，摧毁城市，驱散「情报同盟」警备部队，如此一来双蛇杖便能顺利夺走设施。虽然派兵潜入设施的双蛇杖也惨遭灭顶之灾，呵呵呵没理由同情他们。
呵呵呵无从得知病原菌X是已被散布还是正要散布，也不清楚那种生物武器是立即性的还是潜伏性的。事实上，连「情报同盟」的高层们是否正确掌握这些消息也很难说。配给给当地部队的是由类似全罩式安全帽的面具和雨衣风格的折叠式防护服所构成的一般防毒装备，以及通用性高但副作用强的抗生素组合包。由没有发配专用疫苗或解毒剂这点看来，呵呵呵猜测高层们恐怕还没找出病原菌X的真相吧。
因此，为了预防一场浩劫发生，才更有必要事先封印。假如说那是一种潜伏期很长的杀人病毒，让尚未显露症状，被判定为身体健康的观光客回归母国的话，势必会引发世界级大规模感染。而且，将病菌带回作为第二威尼斯原宗主国的「情报同盟」的上流阶层也一定最多。
倘若迟迟没有查出病原菌X真相，让它在「安全国」不断蔓延的话，必然会带来大量牺牲。要完成从无到有的解方，恐怕得花上五到十年。届时，恐怕某些国家早已沉入血海之中。
『……真不像人气偶像该做的事呢，呵呵呵。』
因此。
纵使会遭到全世界误解，也绝对要在此阻止这种局面发生。
表与里。现在在小视窗里热舞的泳装偶像，必要时也得摆出君临于充满火药味的战场的一面。
『其实，偶尔当这种反派角色也挺热血的，不是吗？』
偶像ELITE舔了舔嘴唇。一直装死的「线圈炮052」会在这个时机展开行动，恐怕是因为情势改变了吧。
是病原菌X开始散布了吗？或者说，发生某种决定性失败，准备移往预备计画？
当然，对于封锁方而言，必须总是想定最糟状况才行。例如说，确认病原菌X已成功在第二威尼斯散布的「线圈炮052」在解决「格林033」后，如果对第二威尼斯进行无差别攻击的话会如何？
死人无口。
假如只是要让病原菌X的载体发挥搬运工的功能，没有必要让他们活著。因为这些遗体送回家人手中后，一样能够造成感染。虽然不确定目前第二威尼斯内有多少人知道「感染基地」的存在，只要一个不留地解决，就能有效延缓事实被发现。
当然，呵呵呵不敢说这样的分析一定正确。
但是，随时考虑各种最糟的可能性地展开行动，是预防性封锁的基本。假如构筑防疫线时抱著乐观心态的话，永远也无法防堵漏洞。就和听到感冒正在流行所以想确实漱口和洗手，却因学校的其他同学并不在乎，自己也开始觉得自己是否想太多……下场就是「全灭」。
不能受到周遭影响而举旗不定。进行封锁时，最重要的就是坚定的判断。
『解放战略AI茱丽叶，接下来「格林033」将与出现于第二威尼斯的红色目标「线圈炮052」进行交战，请许可。』
像例行公事般发送无线电给修护基地区，但那只是实质上毫无意义的枷锁。倘若要做的是禁止事项，就算不主动联络，对方也会立刻发出联络阻止；若非禁止事项，呵呵呵本来就爱怎么做就怎么做。实际上的确有许多行为遭到禁止，但肯定没包含「不可与其他势力的敌对OBJECT交战」或「不可将第二威尼斯卷入」等项目在内。
果然如同预想，不到三秒钟，基地方面立刻回应了。
『了解，「格林033」。只是，不许在预测污染区域内进行紧急逃脱。一旦败北就是你的死期。因此演算时别童心大发，请乖乖执行「茱丽叶」所导出的最佳战术……懂了吗？』
银色长发褐皮肤长官在说到最后一句时，明显声调变了。
呵呵呵不发出声音地暗自轻笑。
（……公私不分喽，真是的。）
改变模式，集中处理能力，关掉3D模型的舞蹈影像，把所有计算资源转移到眼前的战斗。
『确认许可，进行交战。呵呵呵，那么，我要出动了！』
5
耀眼的蓝天显露而出。
厚实沉重地压在头顶的黝黑岩盘被移除了。
比汽车更硕大的隔热材料或缓冲材料哗啦崩落，但库温瑟没有躲开。
隔著防毒面具眺望的贺维亚呻吟般地说：
『喂喂喂，这样没问题吗？如果杀人霉菌没除乾净的话，这样不就会泄漏出去了？』
『少喽唆，贺维亚。把那袋剩余的石灰全倒在我头上。然后，凯瑟琳就麻烦你了。既然头上的障碍物已经离开，无线电应该复活了。联络芙萝蕾缇雅少校，请她派遣全套核生化装备的军医和卫生兵来。』
『你想干嘛？』
『还用问吗？』
将隔离生存者的尸袋交给恶友，库温瑟从头浇上具杀菌消毒效果的石灰，抬头望向世上最危险的武器，低声说道。
以不带感情的声音。
『不尽早将凯瑟琳送回基地不行。因此，不管有任何人想妨碍，我都只能将之破坏。』
『真的假的……库温瑟！』
但库温瑟不听劝阻，也没时间等待了。
虽然现在位于地下三楼的位置，幸亏所属不明的OBJECT离去时有大量岩盘（？）跟著崩落，库温瑟沿著如小山丘般堆起的瓦砾攀爬上去，无须专门的登山或攀岩知识就能爬出地面。
眼前是一片损伤特别严重，超过一半地区化为废墟的西区街景。
但是，比周遭半毁的摩天楼都更慑人的究极巨大结构体，重新在大地站稳脚步。对驾驶员来说，这也是坠落后第一次正式活动机体，站在原地转动本体上的炮口，让镜头及感测器转动缩放，彷佛在做准备运动或伸展体操一般确认机体状况。
但库温瑟无视于它。
他没在乎OBJECT，直接冲向附近半毁的折扣商店。
想要的东西只有一种。
（……不管是感冒药、砂糖或汽化汽油还是双氧水，什么都好。总之，就算威力或稳定性较差一些，也必须取得足以代替「HAND AXE」的物品！）
库温瑟将篮子放在购物车上，在店内奔跑，确认各倒塌的陈列架，将目标商品一一扫进篮子里。绕了一圈，来到结帐柜台，不是要付钱，而是在柜台上拆开包装，将必要物品装入适当容器中，调制炸弹和引爆用雷管。
化学实验种类虽多，所需步骤通常不是分离就是合成。
只要有咖啡赛风壶就能进行蒸馏，有靠汽油驱动的割草机就能当成离心机。其他像浸泡在高浓度酒精或用净水器的滤心过滤手法也很有用。用附防灾收音机手的摇式发电器就能进行电解，点心袋里的乾燥剂也能脱水。从大量市售品当中萃取出「纯粹成分」加以浓缩，重新调和成恶魔的发明品并非难事。
轰隆！附近传来剧烈震动。
也许是外头的OBJECT展开行动了。尽管是一个没拿稳就会把手指或脸部炸掉，就算自己没出错也可能被崩塌瓦砾活埋的危险状况，库温瑟脸色未变。现代炼金术师专心凝视著药品的变化，将调制好的物品装入五○○毫升的啤酒瓶内。虽然还有罐装果汁或宝特瓶等容器可选，但玻璃向来是装化学物品的最佳选择。虽然最大弱点是怕冲击，总比刚装入不久，内容物就蚀穿外瓶的惨况好多了。
最终，总共调制了十瓶。
依性质在瓶口贴上不同颜色的胶带。
从店内找出具缓冲护垫的相机包，将瓶子放入。瓶子与瓶子之间填满揉成一团的报纸，不容留下一点缝隙。
『……只能靠这些速成炸弹了。』
自嘲地笑了声，库温瑟拉上相机包拉炼。
就算做好防护，只要受到外在的大型冲击，瓶子照样会应声碎裂，若再碰上一些意外，库温瑟瞬间就会被炸成肉泥。但是，没空担心了。
现在最重要的是「时间」。
拯救凯瑟琳的「时间」。
点点头，在心中重新确认危险性，单手提起相机包，库温瑟冲出半毁的折价商店。
抬头望向所属不明的第二世代。
无论对方的意图为何，光特地潜入第二威尼斯这点就知多半不怀好意。
『果然是采用气垫式推进装置啊。而且不是平板型裙甲，是多脚型。』
四根类似滑雪板的细长型浮体从球状本体正下方朝后延伸。长度不一致，外侧两根往后延长，中间两根较短。相信这样的设计是想靠内侧两根支撑重量，靠外侧进行急速回转或高速机动吧。机体前方另有脚状部位，类似昆虫，朝左右大幅度扩展。
毕竟第二威尼斯是有无数水路交错，车子无法随意行走的城市。不同于靠在海湾旁的「贝比麦格农」或在海上监视的「快击手」，若想在市内移动，就不能使用必须换装浮体的静电式推进装置。
另外，不明机体不靠任何外力辅助，就直接将埋在地面的自机机体抬起。这种跨越巨大段差的行动也不是裙甲式的机体所能做到的。
这样正合库温瑟的意思。
为了拯救小小救命恩人，一分一秒都很重要。
『主炮看似金属炮弹……轨道炮，不，应该是结构更简单的线圈炮。为了排除因坠落冲击而毁坏的可能性，所以刻意采用简单的结构。』
主炮只有在机体正面有一门……炮管虽粗，长度却不足。线圈炮是用电磁铁将钢铁炮弹加速的攻击方式，电磁铁越多威力就越强。换句话说，长炮管是比较理想的做法。
但是不明机体却不这么设计。
令人在意的是除了主炮以外，机体外围的副炮也采相同类型的组件构成。要比喻的话，就像是积木玩具。副炮用了一个零件构成，主炮则是将三个相同零件串接起来的感觉。不知是期待一发的威力，还是特别强化在对OBJECT的性能，副炮本身数量也比一般OBJECT更少。
（……想尽可能用相同零件来减低制造或维修的成本吗？或者是想当成主炮被破坏时能立刻换装的备用品？）
是哪一种都不重要。
对库温瑟而言，只要知道对手的主炮射程不长便足矣。
毕竟不管威力多弱，身为血肉之躯的他遭到一发OBJECT炮弹，便会炸得粉碎。
「学生」打开相机包拉炼，同时透过无线电联络。
『能听到吗？公主殿下，你捕捉到所属不明机体了吧？』
『库温瑟，突然联络我干嘛？你的声调听起来怪怪的。』
『当个固定炮台就好，可以从那里攻击不明机吗？』
『我现在无法闪避反击，假如无法一发解决，接下来被解决的就是我。』
『我会创造机会，公主殿下负责扣下扳机就好，一发送它上西天吧。』
只靠实习工兵用从折扣商店找来的材料调制的手工品，想破坏一架要价五○亿美元的最尖端战略武器的可能性趋近于零。
然而，若能借用同为OBJECT的火力的话，则又另当别论。即使是能耐得住核弹的装甲也不怕，只要给予己方炮击的契机就够了。
兵贵神速。
啪咻咻！不明机体的底部颤动。对它而言，当前的威胁是位于海上的「快击手」。或许是打算驱动气垫机关，冲入海上吧。脚边的库温瑟根本不值得它注意。光是靠近，就会被强大气流冲击全身，甚至撞上墙壁。
因此，库温瑟在变成这样前先做了个动作。
他从相机包中抽出一瓶缠著红色胶带的瓶子，用下钩投法朝略为浮起的不明机底部拋出。
瓶子碎裂的同时，状况发生了。
砰！！！
足以完整包覆观光巴士的巨大泡沫凭空出现。
有一种药品在产生反应时，会释放大量气体。
日常生活中较常见的是灭火器或车子的安全气囊。由有人被快速膨胀的安全气囊打到脸而鼻梁断掉的事情可知，这种膨胀的力量若运用得宜也能当作武器。但是，要伤害OBJECT仍远远不足。
因此，要再多一道手续。
例如说，让这种药品和洗洁剂混合在一起，在空气快速膨胀的瞬间，同时会喷出大量泡沫（当然，要选择不会妨碍原本药品性质的起泡剂）。若再加上酸性物质，爆炸时泡沫还会附加强力腐蚀性。
不管采用的是多么坚硬，又有多少层，还能像肌肉般能吸收冲击的洋葱装甲，基本上材料还是特殊钢材。
此外，也没必要腐蚀全部装甲。气垫机关靠气流之力使机体浮起。只要剥落的装甲片或大量泡沫堵塞进气口，好歹能让动作停止一秒。
只需一秒就足够。
能分给这个不识相的混蛋的凯瑟琳的黄金营救「时间」，一秒已是极限。
砰咚！
看了一眼突然趴倒般停下脚步的不明机体，库温瑟对无线电低吼：
「上吧。」
闪！！！
蓝白闪光充塞世界。位于远方一○公里圈外的公主殿下的低稳定式电浆炮穿过第二威尼斯大楼缝隙，毫不留情地贯穿了不明机体的中心。
动力炉和驾驶舱，双方被完全破坏。
失控的庞大能量，迅速从内侧破坏机体，连足以承受核弹攻击的装甲也会开花吧。
不对……
照理说来应是如此，然而……
『什么……？』
叽叽！装设于主炮侧面的镜头群依然转个不停。
不明机体无视于中央彷佛甜甜圈般被打穿的伤口，迅速掉头，将大口径短炮管的线圈炮对准敌人。
库温瑟无法用视线追寻它瞄准的方向。
因为他被猛然发动的气垫装置掀起的暴风冲击，背部重重地跌在附近的瓦砾堆上。
『啊……嘎啊！』
哀号声被另一道巨响遮蔽。
不名机体发射线圈炮。位于近距离的库温瑟不仅耳膜，连肺部也受到彷佛被贯穿似的强烈冲击。
陷入固定炮台状态的公主殿下无法进行高速战斗。一旦失手，演变成射击战的话，将会单方面地彻底击溃。
但是，透过无线电传来的声音似乎仍游刃有余。
『……库温瑟……？』
『咳呵！咳呵！抱歉，我自己也不明白！为何那家伙还活著，公主殿下也是！』
『对方的线圈炮炮管太短，不适合长程炮击，所以洋葱装甲勉强挡下了。但如果被它接近的话就不太妙，会被炸飞。』
『呕噗……前提是对方有那个机会。』
在两人对话时，不明机体展开行动了。
不过，目标不是「贝比麦格农」。它朝著离自己最近的海岸，彷佛急著出海般穿越瓦砾城市。
『……果然还是想先对付活蹦乱跳的「快击手」啊。』
『被人瞧不起的感觉真不爽。』
『捡回一条小命还想嘴吗？接下来还是麻烦你继续当固定炮台，找到机会就开炮吧！如果不行，就持续锁定对手，应该能对不明机体造成威胁！』
『开炮？具体而言该打哪里？那架OBJECT简直是丧尸，明明我连心脏都打穿了……』
库温瑟在背脊吱嘎作响的痛楚中勉强起身。相机包……应该没事。他用全身保护住了。
库温瑟摇摇晃晃地在瓦砾城市中奔跑。并非幻想只靠两条腿就能追上OBJECT。他跑到宽广水路的两侧，一一跨越停在水路旁的一艘要价二○万美元的职业运动级高级快艇。
『芙萝蕾缇雅少校！关于凯瑟琳的事您了解多少？丧尸OBJECT朝往海上了。能否派员至「感染基地」回收凯瑟琳？』
『快击手和不明机体，两架敌对机体在附近交火的状况下无法派出直升机。我已经派出追加的气垫船，让军医和卫生兵搭乘，但还是很危险。只要其中一方一个不开心，用最小炮火朝气垫船射个一发就完了。就算不明机体是不著重对人战，专门对抗OBJECT的第二世代，要捕捉气垫船这种大小的目标也仍然很容易。』
『……既然如此，由我来杀开一条路吧。』
连续跨越好几艘，一一翻找舵轮附近，终于被他找到了。
是在小行星于空中分裂时的混乱中，插著钥匙弃置在水路上的那艘。
虽然少年不会开车也不会骑摩托车，不知为何，唯独水上运动还挺擅长的。
6
实施海上封锁的呵呵呵冷笑一声。
对方率先袭击这架「格林033」，接著就要对第二威尼斯全体进行无差别攻击吧。完全如同预测，一点也不有趣。
虽然对「线圈炮052」球状本体中心被打穿仍能生存有点惊讶，但想想其实也没什么。多半是设计时把主要「核心」挪提，改变位置罢了。这种骗小孩的手法只有第一次能奏效。一旦消息传开，就再也不灵光。此外，在设计上胡搞的话，于战斗中也容易暴露出脆弱性。
实际上。
方才它对呆立原地的「正统王国」第一世代的那发反击也无法将之击破。就算是碰上「意外」，无法躲避来自固定炮台的第一发，直接被挖穿中心……这样的表现也不像重视战斗步伐的OBJECT应有的结果。
就算对方的战法是故意挨刀来换取确实反击，由之后的主炮齐射也无法解决第一世代这点看来，果然设计上大有问题吧。风险与回报彻底失衡。
『……你呀，就像走向错误进化，结果在遥远过去灭绝的鼻行类生物呢，呵呵呵。』
常听到一种说法。一架高达五○亿美元的OBJECT的建造计画有无数意志介入，难以加入个人童心要素。
但另一方面，也因为是钜额计画，就像在坡道上滚动的岩石，一旦起动就难以阻止。即使任何人在心中都觉得有问题，有种不好的预感，却没人敢面对一旦中止计画所造成的钜额损失，只能硬著头皮继续蛮干。
其实OBJECT本身就是一种为了打破核武时代的僵局，朝相当勉强的方向发展的武器。
到了第二世代，在设计上更是往尖锐又刁钻的方向狂冲猛进，往往一个差错，就会催生出搞错方向的机体。
配合时代潮流或技术水准，永远提出最佳解决方案，而且一次错误都没有地发展的武器之类的幻想，只有在趁战争风潮大量推出的纸本或电子书的虚构战记小说之中才能见到。现实中的大人们不管活到几岁，不管坐在什么位置，向来是爱干一些无聊事的笨蛋。江山易改，本性难移。
呵呵呵在脑中浮现的是怜悯。
可笑的大人们至少在为了自身利益而推动的岩石滚落山坡时还能袖手旁观，但可怜的ELITE驾驶员一旦坐上驾驶座，就无法离开机体。倘若是配合从一开始设计思想就出错的机体「调整」的话，到最后的最后都只能抱持矛盾的战略理论，靠蒙骗对手来面对最先进的战争。就像要求被灌输毅力论或精神论、只穿一条兜档布的热血选手，在一群于整洁乾净的研究室里调整、基于运动工学训练的马拉松选手当中获得冠军一样绝望。
与来到海上的丧尸OBJECT「线圈炮052」对峙。
呵呵呵没有表现出敬意。
单纯只以高高在上的视线表达怜悯，「情报同盟」的偶像ELITE向对方宣告死亡。
『即使被打出窟窿也照样跑跳吗？就由我亲自来测试你的能耐吧，呵呵呵。』
轰！两架庞然巨物展开行动。
「线圈炮052」的主炮在长距离连第一世代都无法打倒。理所当然地会拉近作战距离。
但是，这个距离恰好也是「格林033」的拿手领域。
完全不把大口径短炮管，仅有「结构单纯，不易毁坏」此项优点的线圈炮放在眼里。左右各备有一门的凶恶速射光束式格林机炮暗藏著连核弹都无法破坏的OBJECT也能一刀两断的破坏力。
不仅如此，近战中的步伐也是呵呵呵比较优秀。
尽管「格林033」的本领在于由气垫与链锯般履带搭配使出的地上高速冲刺，在海上或许无法如此灵活。但「线圈炮052」的中心已被打穿，被迫得在重心与空气阻力都乱掉的状态继续战斗。就算双方都有背负不利条件，也是对方更严重，呵呵呵没有落后的理由。
挥起右边主炮。
一分钟数千发的发射循环使得子弹失去独立形体，形成一道蓝白光柱，瞬间将世界横向一分为二。
呵呵呵有自信已身负重伤的「线圈炮052」……不，即使是完好如初的状态，也一定无法闪躲。
直击球状本体，洋葱装甲一层又一层地卷起，彷佛敲击在墙上的熔铁般放射橘色火花，一层又一层地破裂。
然而。
『……！没有……斩断？』
一刀挥完，看到结果，偶像ELITE不禁倒抽一口气。
接著，她发现了。
『洋葱装甲卷起不是因为伤害所造成……而是原本就是这种形式的反应装甲吗！』
爆炸反应装甲类型的装甲。主要是为了保护战车对抗化学能量攻击，换句话说，是火箭弹的威胁而开发的。在厚如电话簿的盒子里放入纤薄铁板，利用爆炸的反作用力使铁板升起，弹开击中装甲的敌弹，阻止火焰长枪贯穿装甲。
对方便是基于这种思维，透过主动削切自身装甲来减轻伤害。
例如说，汽车会故意将车体设计得较为柔软，当发生冲撞事故时，透过车身变形来吸收对驾驶员的冲击。这种「自己事先决定被破坏的位置」的思维不只汽车，在大楼的隔震结构或矿坑内为防止煤尘爆炸而设置的水棚也运用得上……当然，别忘了这些汽车或建筑、地下设施，可说全都转用自军用技术。
这正是切割小行星作为缓冲，不靠降落伞落地后仍能继续行动的丧尸OBJECT的看家本领。不是靠著硬度弹回攻击，也非利用柔软来承受。而是透过自我破坏、自我崩解来转移伤害。与作为最强兵器OBJECT所被要求的强力形象正好相反，是「主动伤害自机」的自伤型武器。
『这是什么……加拉巴哥式进化啊！』
第二世代通常专精于某种特色，若要分类，不强调主炮威力或移动方法的「线圈炮052」，应该算是以防御能力作为主轴吧。然而，它所采用的方法却是主动挨敌弹来消解攻击、反覆自我伤害的话，要说很擅长防御似乎也怪怪的。
呵呵呵原本认为如此。
没想到这架机体的性能更远超乎此一次元。
『！』
「线圈炮052」发出夸张的炮击声。
不是主炮，而是围绕机体的副炮。副炮在OBJECT之间的战斗中不具多大意义，但丧尸OBJECT的副炮毕竟与主炮相同组件，只是长度较短。虽然炮管长度不够的话，威力又会更低一点，但还是能比对人、对车辆用的火炮更能发挥作用。
实际上，「格林033」球状本体上的几座副炮也的确被击溃了。
不过没有造成明显伤害。如同前述，OBJECT间战斗，最重要的只有主炮。要打穿连核弹也无法破坏的洋葱装甲并不容易。打掉几座枝微末节的副炮并无济于事，只要装甲、主炮、动力炉、驾驶舱、推进装置……这五个部分仍然健全，就能毫无问题地继续作战。
但，丧尸OBJECT的目标并非那些。
主炮终于开火。
……不知为何，呵呵呵的背脊窜起不妙的寒颤。
随后。
闪！
难以数计的「针弹」从主炮之中一齐解放。
针枪。与攻击「正统王国」时的通常弹明显不同模式，这种针弹每根大致与原子笔大小相同。共计四万五千发以扇形射出，毫无阙漏地全面性压制前方。
每一发针弹其实都是微型天线，尖端电极附有瞬间黏著剂槽。目标是从「格林033」被击毁的副炮底座。更正确地说，是底座上用来接收驾驶舱命令的印刷电路板式讯息网路。换句话说，就是电极。
「针弹」接连降临。
大部分的针弹只是无意义地插进装甲板，但只要有一根能接触到纯金的讯息网路就算成功。
就像把USB随身碟插进从网路之中分割出来的一台电脑，使之感染病毒一样，由此就能打开网路攻击的窗口。
透过这根小小天线，无线讯号的攻击开始。
『这……这家伙到底是……！？？』
013
呵呵呵急著重新握紧「格林033」的缰绳，慌忙让战略AI茱丽叶部署对抗电子战的准备。虽然完整搭载一台超级电脑的「情报同盟」特别机体具有充分的准备，可惜网路攻击并非只看电脑性能就决定结果。
此外，丧尸的特色并非只有不死。
唯有透过咬人、啃噬、感染来增加同类数量，才是丧尸真正可怕之处。
昨天以前还是邻居的人物，明天突然露出獠牙袭击而来的绝望感。
砰咚！「格林033」。被安全带勒紧的偶像ELITE激烈咳嗽。
『难道……对方突破了「情报同盟」的系统……？』
不受驾驶员的控制。
彷佛军事演习中的特技飞行表演一般，两架OBJECT近距离肩并肩，恰似声息相通般地在海上并列而行……
7
驾驶职业运动级高级快艇，以几乎是在海面上飞跳的气势从水路冲出海上的库温瑟也立刻感觉到异常。即使是所属不明，丧尸OBJECT和「情报同盟」快击手刚才明明还在战斗，突然间彷佛交情很好地并肩而行，这实在太不可思议了。朝向库温瑟……不，为了蹂躏他背后的第二威尼斯逼近而来的这两架机体之间，很明显发生了「什么事」。
不管如何，对手以时速五○○公里冲向这边。与对方交错的机会只有从正面的那一次。如果那一瞬间什么也没办到的话，就再也追不上了。不管使用多昂贵的引擎，一般船舶连OBJECT的一半速度都达不到。
其实库温瑟自己也还没得出明确的结论。
「唔……唔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
不在意路旁的小虫子，挡在前进路径上的妨碍者全部踩扁。为了在甚至带著此般傲慢的丧尸OBJECT们的进军中存活下来，库温瑟更像是情急之下勉强做出这样的选择。
他钻了进去。
由正面，从两架机体的缝隙之间。
「快击手」和丧尸OBJECT采用的都是气垫式推进装置，能产生使二○万吨巨体持续浮在空中的强烈气流。库温瑟早该明白的，要从这两架机体中间穿过，会发生什么状况。
咻！重力的感觉消失了。
「学生」脑中浮现的是被塑胶制烟斗型玩具吹浮的乒乓球。
在两架机体下方产生的超强烈暴风在彼此间激烈碰撞，彷佛猛烈的上升气流一般，为寻求去处往上窜升。
快艇一瞬翻覆，宛如叶子朝正上方飞起。被卷入的笨蛋也……以下省略。
然后，瞬间被吹飞到足以纵贯二十五公尺游泳池的高度后，库温瑟边感受著身体被扭曲成奇妙姿势所带来的腰痛感，不经意地注意到了「那个」。
「快击手」侧面被摧毁的副炮底座上，插著几根类似原子笔的小型天线。那些笔型天线强行连接在从底座「伤口」暴露出的控制副炮用的电极上，透过类似wifi的短距离电波，由这个窗口进行网路攻击。
由于一切是这么突然，库温瑟没有太多时间能做出反应。
OBJECT以时速五○○公里的速度移动。就算只有原子笔大小，若想伸手折弯，反倒是自己的手会断掉。
因此，库温瑟不特别挑选手工炸弹的种类，直接将整个相机包奋力朝「快击手」侧面拋投而出。
体感时间恢复正常。
相机包中各种玻璃瓶碰撞，碎裂，药品掺混在一起，产生化学反应，引发剧烈爆炸。这时，库温瑟的身体已从两架OBJECT形成的「峡谷」中穿越出去。并非他行动迅速，单纯只是OBJECT的速度过于惊人。
手工炸弹无法炸毁OBJECT的装甲，但侵蚀「快击手」的是约莫原子笔大小的小型天线。换句话说，和躲在狗毛里比米粒更小的蜱螨或虱子差不多。这种程度就算用普通炸弹也能炸落。
除去天线诅咒的瞬间，「快击手」再次复活了。
「快击手」在丧尸OBJECT身旁猛然转身，将主炮挥向原本并肩而行的丧尸OBJECT。一阵激烈巨响，速射光束式格林机炮划破空间。
这时，库温瑟仍然在空中。
在空中呈拋物线坠落中的「学生」明明没碰到任何物体，又再一次弹跳起来。不用说，是被「快击手」的主炮的冲击波扫中。
但库温瑟没时间为了背部受到重击的剧痛哀号。
（即使受到零距离光束炮攻击，而且是格林机炮的高速连射……装甲也没被打穿？）
装甲表面一层层卷起，伤害却无法穿透到里头。同一时间，丧尸OBJECT也准备发射主炮。虽然它的大口径短炮管主炮由一○公里圈外无法给濒死的公主殿下致命一击，若是在零距离，应该能发挥十足的破坏力吧。比起丧尸OBJECT，「快击手」焦躁的行动明确显示了战局的变化。
（糟糕，会被解决……！）
正当库温瑟脑中闪现不妙的感觉时。
一道蕴含极惊人破坏力的橘色直线，由漂浮在空中的「学生」身旁呼啸而过。
一开始不明白那是什么意思。
过了许久，他才意识到那道光芒是压缩至极限的细针状压缩金属炮。
库温瑟的身体再次于空中不自然地飞跳甩动，令他差点晕眩过去。
然后，原本如此难缠的丧尸OBJECT的球状本体上方，多出一个从装甲的某一点向内凹陷的巨大窟窿。同时，「喀咻！！！」彷佛被捕兽夹夹到罐头的颤栗声响炸裂。
丧尸OBJECT的动作戛然停止。
气垫机关失去动力，整架机体开始倾斜，静静沉入水中。
库温瑟也终于能摆脱鸟人生活。
以近乎垂直回旋坠落的惨烈姿势，毫无准备地直接落海。
「喔噗哇！」
脸部受到像是被人狠甩一巴掌的冲击，打醒逐渐朦胧的意识。被虐癖差点觉醒的笨蛋拚命让脸部露出海面，寻找附近是否有流木或塑胶水桶。这里已是船只来往的外海。脚踏不到海底，也已超出能独力游回岸边的距离。
就在这时，远方又有某物射了过来。
是电波干扰用浮标。库温瑟赶紧攀附上去，此时由某处传来无线电联络。
『「正统王国」，你刚才的行动真是英勇，那个就当成我的一点谢礼吧。』
「咳呵，咳呵……你是谁……是『经典时尚』……？」
那架OBJECT注意的不是「快击手」或丧尸OBJECT，而是宛如尘芥的留学生。库温瑟完全看不出对手的意图。
不，这位古风的武士也许压根没抱著盘算吧。
『即使是「敌军之将」，一旦陷入困境，依然伸手救援，著实可佩。你们的「骑士道」我确实领略了。令我忆起老友当年展示这架机体时心中的昂扬。为表敬意，我先退场吧。「正统王国」，你们水和食粮的期限还剩多久？』
「……不到四天了。」
『那么，在那之前的某个时机，我会光明正大打倒「情报同盟」，为各位开路。「情报同盟」，听到了吗？脖子洗乾净等著被我斩首吧。』
只要保持隔山观虎斗，「经典时尚」和「快击手」就会自行决斗，顺利的话将如武士所言，呵呵呵被打倒，海上封锁破除，库温瑟他们便能离开第二威尼斯。
明知什么都不讲是最好的，但库温瑟怎样也无法保持沉默。
「『经典时尚』，请等一下！」
『怎么了，MVP？希望我带给你一箱香槟吗？』
「……请去调查『感染基地』这个词吧。如果到时候仍想帮助我们的话，仍想帮助可能会成为人类公敌的我们的话，我们会等待你的大驾光临。」
『嗯……我明白了。』
联络到此结束。
对于抱住大型天线浮标喘气的库温瑟，来自另一方面通讯插入。是「情报同盟」的呵呵呵。
『真没想到你这么愚蠢。呵呵呵，明明只要闭上嘴，装出受害人的姿态，就能获得帮助，你却特地说出可能会让王牌变成敌人的事。』
「……我明白。」
库温瑟冷漠地回应所谓的「敌军之将」，接著果决地说出底下这句话：
「但这是必要的。」
『哼……真是笨蛋。』
8
等到攀住天线浮标漂流的库温瑟被己方巡视艇救出时，已是相当久之后的事了。
时刻来到傍晚。
回归修护基地区的库温瑟顾不得浑身湿透，迫不及待地向恶友确认：
「凯瑟琳状况如何了？」
「亲眼去确认吧，你有这个权利。」
被带去的地方不是一般医务室，而是摆设著军用电脑，维持低温的无菌室。当中一角用半透明塑胶隔离起来，摇身一变成为速成治疗室。
但是，这样做是否有实质意义？
凯瑟琳·蓝天使躺在纺锤形胶囊装置里休息。看在库温瑟眼中，总觉得像是装饰华丽的棺材，相当不舒服。
金发辫子少女注意到探病客。
没摘下嘴上的氧气罩，微睁单眼。至于另一只眼为何没打开，对于医疗外行人的库温瑟而言并不明白。
『大哥哥……』
「凯瑟琳。」
不顾可能会给自己带来危险，库温瑟双手贴在胶囊的透明遮罩上说：
「抱歉，凯瑟琳。我接到帮助你回归『安全国』的命令，却让你碰上这种事情。照理说，明明是要让你脱离会威胁生命的战争，现在却……明明你在危急的战场上仍拚命收集所有图章，完成全部课题，达成回国的条件了！」
『……』
「我该怎么办才好？我该怎么做，才能让你的努力有所回报？告诉我。不只三七部队，你为了守护第二威尼斯上所有生命而战，结果却变成这样。所以说吧！有什么是我能帮助你的！」
总觉得……
凯瑟琳似乎微微露出笑容。
『……既然如此，拜托你……』
稚嫩的嘴唇如此嗫嚅。
『保护大家吧，大哥哥。』
过了一会儿。
库温瑟从被厚重透明塑胶罩封锁的治疗室中走出。
贺维亚在巨大车辆外一直等候。
「爆乳那家伙说有事找你。」
「……大家心中的想法都一样。假如芙萝蕾缇雅少校没主动提起，我也许就变逃兵了。」
并非所有人都知道真相。为防止混乱，三七部队中，知道「感染基地」及杀人霉菌的存在者寥寥可数。因此两人被叫去的不是大型会议室，而是充满日式摆饰的芙萝蕾缇雅个人房间。
库温瑟劈头就问：
「查出腐蚀凯瑟琳的毒物的真相了吗？」
「嗯。在军医和谍报部门、电子模拟部门跨领域通力合作之下，总算查出一点眉目了。毕竟凯瑟琳在士兵之中也很受到爱戴。」
「不然您以为她是怎么能在这么短的期间内收集到那么多图章？那些课题大半都是一个人无法达成的条件。凯瑟琳不是怪物，而是能和众人交流，一同欢笑的人类……是为了拯救我这个大笨蛋，宁可牺牲自己的好人。」
「嗯，的确是。」
芙萝蕾缇雅在细长的菸管中点火，接著说：
「进入正题吧。阿尔戈丰忒斯……这就是凌虐凯瑟琳的『信心组织』特警使用的恶名昭彰镇暴瓦斯的主要成分。原本是为非杀伤目的而制造，却因威力过高，吸入这种毒气的暴徒纷纷倒下。因为要证明死亡事故和镇暴瓦斯弹的因果关系很花时间，结果在这段期间，受害人数一路攀升。以罗马或雅典为中心，散落于世界各地的『信心组织』系统的『安全国』中就有高达十五万人死亡。政府的应对之所以如此缓慢，很可能是因为制药公司和中央伦理之间有官商勾结。听说该制药公司为了降低人事费用，不进行临床实验，而是交给电脑模拟来提出测试报告。」
「军用化学物质……」
「只需少量吸入，就会破坏自律神经系统。你知道现在的凯瑟琳的体温多高吗？不让她待在那么低温的房间里，一小时内就会超过四十二度。就算洗胃或透析治疗也没用。死亡率高达百分之九十九点八。超越芥子毒气，是人类最糟糕的发明品。」
库温瑟深呼吸，吐气。
接著提出触及核心的疑问：
「……但还是有百分之零点二活下来了。我没打算追求奇迹或感人故事。但那些活下来的人，该不会是用钱买了神之恩典吧？」
「真是有趣的著眼点。」
芙萝蕾缇雅咧嘴一笑。
「刚才我不是提过这种毒气也在罗马或雅典等大都市释放过？当然，许多VIP或上流人士也被卷入这场浩劫。在这当中，有些人即使接触到阿尔戈丰忒斯，也能奇迹似的生还。虽然媒体将这些人捧成受神眷顾的美女之类，但我们查出所有生还者均透过复杂途径捐款给某个帐户。」
「帐户的名字是？」
「不用说，当然是……」
芙萝蕾缇雅耸耸肩。
说出目标之名。
「赫密士制药。极恶毒气阿尔戈丰忒斯的开发厂，亦是特种部队『双蛇杖』背后的主要出资者。」
外围资料·关于奇迹生还的社论
日前雅典市内爆发由清洁人员的罢工引发的暴动，官方投入非杀伤性镇暴瓦斯阿尔戈丰忒斯进行镇压。当时恰好至雅典休假而被卷入暴动的伊莉莎白·休诺兹女士奇迹似的在这场灾难中生还。究竟是伊莉莎白·休诺兹女士的生命力强韧过人，抑或是神之恩典？目前相关人士正在关注这个问题。
现在伊莉莎白·休诺兹女士除了全力进行复健以外，更积极投入各项慈善活动。她的生还奇迹成为人们津津乐道的话题。拉斯维加斯、里约热内卢，以及第二威尼斯，只要是她去过的赌场，为了沾神之恩典的光，总会有大批赌徒慕名前来。此外，由于众多知名赌博好手汇聚一堂的机会增加，自然也容易召开以慈善为名的高额赌局。
目前「信心组织」尚未针对阿尔戈丰忒斯的毒性发表任何官方声明，但相信伊莉莎白·休诺兹女士的存在已给予许多人一线希望。
不只自己，她的幸运更照亮了世界。
或许就是因为她拥有一颗善良的心，神才会毫不吝惜地眷顾著她吧。