「亚伦，你还好吗？」

　　「啊，姊姊……」

　　在夜渐渐深沉，街道也陷入寂静的时间。

　　卢克莱尔伯爵家的宅邸中，穿着轻薄连身睡衣的艾蕾娜语带担忧地关心弟弟。

　　「时间都这么晚了，先休息吧？你今天都在图书馆努力到最后一刻了吧？」

　　「谢谢你这么担心我。可是我还不能睡。时间怎么样都不够用啊。」

　　「这、这样说或许没错……」

　　亚伦研读从图书馆借来的经营学书籍，并将重点抄写成好几页的笔记。

　　为了方便自己反覆阅读，也为了确实学会那些知识。

　　而且，他现在也在做同样的事情。

　　「再这样下去你会感冒喔。首先要顾好身体这个资本。」

　　「我没事啦。不像姊姊大人，我的身体很勇健。」

　　「你又说这种话……」

　　对于不肯休息的弟弟亚伦，艾蕾娜噘起嘴巴在一旁的沙发坐下，然后伸直一双长腿。

　　「唉，父亲也真是的，都是他突然说出『新的店就交给亚伦』这种话。而且竟然因为太忙，就单方面决定好商讨的日程。」

　　「那也没办法啊。他平常动不动就会对我说『既然出生在这个家』之类的嘛。」

　　「嗯……」

　　无法反驳这句事实的艾蕾娜心怀不满地低吟一声。

　　她顺着内心的情绪将双手手肘抵在大腿上，紧接着拄着脸颊朝亚伦看去。

　　「唉，正因为如此，我也有认真念书，可是还是远远不够。是我想得太天真了。」

　　「这样啊……」

　　这段对话一停下来，姊弟俩就默契十足地同时大叹一口气。

　　「对不起喔，亚伦。如果我有涉足业务，现在就能立刻给你很多建议了……」

　　「知道你有这份心意就够了。姊姊也有自己该做的事啊。」

　　「说是该做的事，也只是嫁给地位崇高的贵族而已吧？跟亚伦相比，根本称不上是什么辛苦的事情。」

　　「说不定在嫁过去之后会碰上什么问题啊？」

　　「才不会发生那种事。对象可是我自己挑选的耶。当然会过上幸福的生活啊。」

　　「哈哈……」

　　大概是很有自信吧，亚伦实在说不过断言的同时还露出开朗微笑的姊姊。

　　「呼。不过话说回来──」

　　明显转移话题般站起身的艾蕾娜，看到亚伦认真念书的结果，不禁皱起眉头说：

　　「这样勉强又逼迫自己还是不太好。虽说我不知道父亲对你说了些什么，还是再找找其他方法比较好吧？毕竟你也不是完全没有经营学的知识啊。」

　　「其他方法是？」

　　「例、例如说……去拜托别人之类的。就像你今天早上来找我商量那样。」

　　艾蕾娜笔直地伸出食指强调地说：「对吧？」

　　要是可以找到一个愿意协助的人，应该就能减少自己身上的负担。虽然艾蕾娜为弟弟想出这个办法，亚伦却摇了摇头。

　　「这应该很困难吧。毕竟要商量的内容很重要，一旦阐明商量的事情有关伯爵涉足的事业，周遭的人应该都会觉得戒慎恐惧。」

　　「……啊，不然找男爵家的露娜小姐商量如何？」

　　艾蕾娜又接着补上一句：「以不会将责任加诸在人家身上为前提。」

　　「不但具备大人都比不上的丰富知识，我也认识她这个人，应该可以请求她的协助。」

　　「谢谢你，姊姊。可是这是我的问题，得靠自己采取行动才行。啊，这么说来，我今天第一次见到露娜小姐了喔。只不过她那时刚好在忙，没能跟她打上招呼。」

　　「唉呀，那还真是可惜。有碰到面还是好事一桩。她应该才知道你是谁才对。」

　　然后在「呵呵」地轻声笑了笑之后，艾蕾娜问出像是老调一样的话：

　　「既然是第一次见面，应该被她独特的氛围吓到了吧？」

　　「独特的氛围是指？」

　　「她既沉默寡言又表现出凛然的态度对吧？就算想跟她打招呼，也会觉得有点难以亲近不是吗？」

　　「她看起来确实满文静的，可是我看到露娜小姐时，图书馆管理员正在捉弄她，该说是有点慌慌张张的样子吗……所以完全没有那种感觉喔。」

　　虽然意见出现分歧，双方的发言都没有错。

　　「是、是喔？既然如此，那个人应该就不是露娜小姐了吧。」

　　「是……这样吗？」

　　平常都像铜像一样看书。那就是露娜。

　　无论发生什么事情都表现得沉着冷静，没有事情会让露娜产生动摇。

　　艾蕾娜会说出「不是露娜小姐」的想法确实没错，表现得慌慌张张的却正是露娜本人。

　　那个时候只是碰巧时机不太对而已。

　　「总之，就算你被露娜小姐拒绝也没关系啦，亚伦。你还有其他办法。」

　　「其他什么办法？」

　　「我去宣扬一下『只要能帮助我苦恼的弟弟，我就答应那个人的求婚』如何？」

　　「姊、姊姊！」

　　「呵呵，我开玩笑的啦。又不一定会招来很多人，而且不怀好心的人提供的建议也当不成参考嘛。」

　　「那、那就好……总之，你一定要慎选对象才行喔。尽管这样指名道姓有些失礼，也有像贝雷特先生那样的人……」

　　亚伦压低声调，一脸不悦地断言。

　　「贝雷特啊……」

　　「嗯。向来就只听过他的负面传闻。姊姊大人应该也是吧？」

　　「确实是这样没错……可是他很亲切喔。没想到其实是个好人呢。」

　　「咦？怎么会，绝对不可能啦。」

　　听到姊姊语带亲近的感觉说出「好人」这种形容，亚伦露出一脸狐疑的表情断言。

　　「当然，我不会逼你相信，而且我自己也觉得难以置信，不过你总有一天也会明白，有时候传闻终究只是传闻罢了。」

　　「姊姊竟然这么肯定……？」

　　「对啊。贝雷特只不过是一个笨拙的人。大概是其他贵族为了拉低侯爵的评价，才会放出这种传闻吧。」

　　「嗯～确实也有这个可能，可是我们在讲的是那个贝雷特先生耶？」

　　「既然不是你自己被欺负，就必须具备不会全盘相信谣传的从容。尤其像我们这种立场的人，更是要将这点铭记在心。」

　　「……也、也是呢。抱歉。姊姊说得对。」

　　「你有听懂就好了。」

　　对于现在跟贝雷特建立了友好关系的艾蕾娜来说，她也希望弟弟能跟他好好相处。

　　会像这样帮他说话是理所当然的事情。

　　「好啦，既然我都来了，就帮你泡杯红茶吧。」

　　「姊姊要自己泡给我喝吗？」

　　「这么晚了还要叫仆人来做，也会让人于心不忍吧？所以你就喝我泡的忍耐一下吧。」

　　「这样说太客气了。姊姊泡的红茶可是好喝到连父亲都会称赞呢。」

　　「呵呵，那你等我一下喔。」

　　「谢谢你，姊姊。」

　　「不客气。」

　　经过这样感情要好的姊弟互动之后，亚伦持续念书到跨夜。

　　＊＊＊＊

　　隔天──

　　结束上午的课程，时间来到午休之后过了几分钟的时候。

　　「──原来如此，那还真是辛苦。」

　　贝雷特在教室里吃着仆人做的轻食，一边作出这样的回应。

　　同时聆听坐在隔壁的艾蕾娜说起昨天的事情。

　　「可不只是辛苦而已喔。自从弟弟得知新的店铺要交付给他之后，每天都在熬夜学习……不管我怎么劝说，他都听不进去，真的很令人担心。」

　　「喔……所以你才会这么累啊？」

　　「你、你发现到了吗？我自认隐藏起来了耶。」

　　艾蕾娜纤细的手指抵在嘴边，然后快速地眨了眨眼。

　　「因为你上课的时候强忍住好几次呵欠啊。我就想你昨晚可能没睡好。」

　　「你……上课的时候竟然都在看我啊？」

　　她说话的语调顿时改变。感觉就像在捉弄人一样。

　　我朝身旁看去，她果不其然露出我预料中的表情。

　　「你干嘛露出像是『看我看到入迷了吗？』的得意表情啊……我坐在你旁边，自然就会瞄到好吗？」

　　「就算是客套话也好，你也配合一下嘛。这样会不受欢迎喔。」

　　「遑论不受欢迎了，我还有更大的问题，所以没放在心上。」

　　「……啊，呵呵呵。你可是众矢之的呢。」

　　「而且还被人怕得要命。不过这是我自作孽，所以没辙。」

　　「真可惜呢。亏你生了一张好看的脸蛋，却谈不成恋爱。」

　　（咦？）

　　顺着话题被她自然而然地夸奖了一番，不过我要是对此作出反应，说不定就没办法拉回正题了。

　　虽然很想吐槽，此时为了艾蕾娜着想，我还是决定拉回正题。

　　「那个……话说啊，事到如今才问好像也太迟了，可是你弟弟几岁啊？其实我对他不太熟。好像也没有跟他见过面的样子。」

　　「唉呀，是这样吗？我弟弟小我一岁喔。」

　　「也就是说在顾及学业的同时，被交付一间新的店铺啊……有机会可以挑战这种事情确实很厉害，但是我也能理解艾蕾娜替他担心的心情。」

　　「对吧？父亲真的很心急耶。竟然在他还是个学生时交付这么重要的职责。而且还是突然抛出这个难题给他喔？为什么不再按部就班一点呢？」

　　大概是不说出口就不甘愿吧。艾蕾娜交叠双臂，再次开启苦恼与抱怨的模式。

　　相对的，这代表她就是如此担心弟弟的状况。

　　看到她这副模样，着实让人莞尔起来。

　　「所以说到底，你只是想找我抱怨而已吗？你应该知道就算说这么多，也不会带来任何实质助益吧？」

　　「我、我当然知道……我并不只是在找你抱怨。如果你听我说完这些有什么想法，希望可以给我一点建议。」

　　正在吃饭的时候，一张像是人偶一样端正的漂亮脸蛋突然凑近过来。

　　（呃，不用靠得这么近吧……）

　　虽然对方应该不是刻意的，看在自己眼里对心脏实在很不友善。

　　在感受到那股茉莉花香的同时，我稍微拉开了一点距离。

　　「就算你这样讲，我该给出什么样的建议才好？」

　　「这、这个嘛……像是我弟弟之后要怎么做才好……之类吧。」

　　「呃，我没办法给出那样的建议啦。我只是从你口中听说了大致上的状况而已。更何况我也不晓得你弟弟有什么样的想法。」

　　如果是她弟弟来找我商量就另当别论，然而只是从艾蕾娜口中转述，能得到的资讯量实在太少了。

　　我再怎么想帮上忙，顶多也只能给他「努力加油吧」这样不痛不痒的意见。

　　「因、因为经营层面的事情很复杂，我没办法跟你说得很详细啊。这也没办法吧……」

　　「这点不能用『没办法』带过吧？我知道你太担心弟弟的事情以至于没有那个从容，好歹也要在昨晚就先把必须商量的事情笔记下来。」

　　「嗯……不要说这种大道理嘛。」

　　「你也不用这样闹别扭啊。」

　　她眯着那双如宝石般漂亮的紫色眼睛噘着嘴说。

　　之前从来没看过她这样的表情，大概是因为稍微放下戒心了，再加上遇到让她难以保持从容的事情，才会表现出真正的自我吧。

　　「不要说我闹别扭好吗……讲得好像我很孩子气一样。」

　　「是是是。」

　　「唉……不过说得也是呢。如果希望你能给出建议，确实应该那么做才对。我真的太没出息了。」

　　她叹出一口气，肩膀垮了下来。

　　我丝毫没有想害她这么消沉的意思，但是看到这副模样得帮她说点话才行。

　　「反正就是……以长远的眼光看来肯定会往好的方向发展，所以你只要放宽心就好了吧？避免你弟弟反而因为担心你而分心。」

　　「这样讲也有道理……话说你为什么可以这么肯定地说『会往好的方向发展』呢？」

　　「因为他可以在这么年轻的时候实践、累积经验，并学习到失败及成功的体验耶？假如没有足够的资本，根本就办不到这种事情，所以绝对可以获益良多喔。」

　　「那、那些过程就算等他从学园毕业之后再去体验也不迟吧？或是慢慢累积基层经验之后再来……」

　　「艾蕾娜，你这样说确实没错，可是有些观点肯定只有现在才看得见。何况正是因为年轻，追求理想的力道才更加强劲。你的父亲应该也是期待他在这方面的表现吧？」

　　一切都只是我的预测。然而，说到卢克莱尔伯爵家，他们可是大规模发展餐饮业到住在这个城镇的人众所皆知的程度。

　　拥有这般实绩的人，不可能漫无计画地顺势而为。

　　（要不是有转生，要不是出过社会，我也说不出这种话呢……）

　　透过这样的对话，让我再次体认到自己身处在另一个世界。

　　「尽管我也称不上了解，第一次接触经营肯定会碰到许多摸不着头绪的事情，成功的可能性还比较低。正因为如此，只能朝理想不顾一切地埋头努力；假如在过程中碰上名为现实的高墙，就只好换个观点思考并尽力去做。」

　　「……」

　　「呃，总之我的意思是，艾蕾娜的父亲应该是想让儿子打造出实现自己理想的餐厅吧。放眼未来，实现理想的餐厅不但比较能满足客人，生意也会比较好。以结果来说，为此就需要让他尽早开始累积经验。」

　　我这种人大概说不出什么精确的事。只不过，这就是现在的自己能够说明的极限。

　　我能肯定的是，伯爵家卢克莱尔有着相当雄厚的资金与从容。

　　既然目的是要让他累积经验，应该经历一两次失败也没关系。

　　「所以，感觉大概就是这样吧。尽管我只说了优点，而且是以就算失败了也不会受到挫折为前提，既然身处可以挑战的环境，就应该立刻去尝试不是吗？如果他是朝错误的方向前进，你的父亲肯定会阻止，而且也会提供协助才对。」

　　「啊……」

　　「啊？」

　　总觉得跟希雅也有过这样的对话。

　　「也、也是呢！到时候父亲想必也会提供协助才对吧？」

　　「尽管我不了解你父亲的个性，所以无法作出评论，（既然你是这样的个性）他应该是个温柔的人吧？」

　　「是啊。虽然他总是以工作为优先，确实是个温柔的父亲喔。」

　　或许是不满父亲对这件事的态度，艾蕾娜才会从来都没有产生过「他会协助」的念头。理解这番话之后，艾蕾娜的语调不但变得开朗，也露出开心的表情。

　　「那就没问题了。虽然以我个人来说，觉得学生时代还是专注在学业上比较好，你父亲想必是因为相信你弟弟才会作出这个选择。所以你也试着比起缺点去相信优点，更重要的是去相信你弟弟吧。」

　　「嗯、嗯！我会这么做！」

　　总觉得我还是第一次看到艾蕾娜这么坦率的样子。大概是放下了心中的重担，我跟展露笑容的她对上视线。

　　「……」

　　「……」

　　此时我们之间的话题中断。只是一直对视着彼此，并且陷入一阵沉默。

　　这样的时间会持续多久啊？

　　只见艾蕾娜的白皙双颊渐渐泛起羞红。

　　开始莫名奇妙地张望起四周──

　　「哼、哼！话虽如此，你太嚣张了。一副高高在上的模样，讲得好像很懂一样。」

　　「咦～」

　　才想说她总算开口，却撇过头去，感觉心情很差地站起身来。

　　「够、够了，我要去学生餐厅了。你就自己一个人孤单地度过午休时间吧。」

　　她的态度明显很奇怪。变得不沉着、不再跟我对上视线，而且戴着颈饰的脖子以上都红了起来。

　　「啊，难道你害羞了吗？」

　　「唔！怎、怎么可能啊，笨蛋。」

　　「咦咦──？」

　　这么说完，艾蕾娜就快步离开教室了。

　　（肯、肯定惹她生气了吧……）

　　我可不想破坏跟她之间的情谊。

　　「晚点得向她道歉才行……」

　　跟她坦言我没有要捉弄她的意思，应该就会原谅我吧。

　　下定决心在下次碰面时就要跟她道歉之后，我将剩下的午餐吃完。

　　然后带着昨晚看完的爱情小说，为了还书而前往图书馆。

　　（插图008）

　　「嗯，果然都没有人来耶。」

　　我打开图书馆大门，看着空荡荡的室内喃喃自语。

　　在午休已经过了一段时间的现在，图书馆里就跟昨天一样不见其他人的身影。

　　（反正没什么人也比较刚好就是了。）

　　既然过着会被人在身后指指点点的学园生活，没有别人在的地方，就是唯一能让心神放松下来的地点。

　　「那么先来找露娜吧。」

　　之所以来到图书馆，主要有两大原因。

　　一个是为了归还昨天借的书。

　　另一个则是要请露娜推荐下一本书给我。

　　尽管她推荐给我看的这本爱情小说以女性为主要客群，我也看得很开心。

　　为了请露娜推荐书籍而剥夺她看书的时间确实让我感到过意不去，不过我还是怀着「不知道她下次会介绍什么样的书籍给我」的期待来到这个地方。

　　（最后再归还书也没关系，总之先上二楼找找看好了。）

　　我昨天在二楼邂逅抱着一叠书走着的露娜。

　　以采取同样的行动模式来说，她很有可能就在那里。

　　「如果可以早点找到她就好了……」

　　这间图书馆宽敞到都可以用来玩捉迷藏，而且也有很多死角。假如没有巧遇彼此，应该要花好一段时间才能找到人。

　　我盘算着「先从爱情小说的书柜找起吧……」这样的计画走上阶梯。

　　然后，就在我抵达二楼的瞬间──

　　「嗯唔！」

　　「嗯？」

　　突然听到有人发出惊讶的声音。

　　我朝声音的方向转头看去──就跟一个在阅读区埋头念书的男学生对上视线。

　　他有一头梳理整齐的红发，以及一双漂亮的紫色眼睛。总觉得是个跟艾蕾娜特征相似的男生。

　　（咦？我好像曾经在哪里看过这个男生，但是又好像没有……）

　　我从贝雷特的记忆中感受到一股模糊不清的感觉。

　　「……」

　　「……」

　　在这段期间，我一直跟他四目相对。大概是因为双方都沉默不语，以至于这段尴尬的时间只是徒然地流逝。

　　（喔喔……这应该就是那种状况吧。虽然我不认识对方，他知道我是谁那样……而且是他先说出「嗯唔！」，还一直盯着我看……）

　　我并不确定。然而以现况来说，这样比较自然。我想不到除此之外的情形。

　　正因为如此，我只能作出不失礼貌的反应。

　　「你好～」

　　为了让他产生「我当然知道你是谁」的感觉，我决定先打个友善的招呼再说。

　　＊＊＊＊

　　「您、您好……贝雷特先生。」

　　回应贝雷特招呼的人物──亚伦此时心脏狂跳个不停，要自己尽快赶去避难的警钟响彻全身。

　　（什、什、什……！为什么侯爵家的公子，贝雷特先生会出现在这种地方……！）

　　从来没有传出任何贝雷特会踏入图书馆的消息。

　　亚伦就这么碰上意料之外又难以置信的状况。

　　「午休时间就这么认真啊～？真了不起呢～」

　　「不、不会。没这回事……！」

　　他摆动双手，在否认的同时上半身往后仰去以拉开距离。

　　（尽管姊姊叫我不要全盘听信传闻，我还是办不到！压迫感太可怕了！拉长的语尾也好恐怖！）

　　眼见贝雷特脸上带着笑容一边慢慢逼近。感受到他背后散发出不祥气魄，亚伦的脸色也越来越铁青。

　　「咦咦～？你不用这么谦虚啊。你现在正在读哪方面的书呢？」

　　「就、就是……经营方面的。」

　　「经营！哦，经营啊……」

　　贝雷特终究还是来到了眼前。

　　面对这个无法向他人求救的状态，不祥的预感不停满溢而出。

　　「其实啊，我朋友的弟弟好像也一样在苦恼跟经营有关的事呢。尽管这样贸然打扰很不好意思，可以让我稍微看看你在学习哪方面的事情吗？」

　　「什……！」

　　（说、说得这么客气，他打算撕毁我的笔记吧……！我可是知道你这个人有着什么样的传闻……！）

　　「果然还是不方便吗？」

　　「唔！不、不会……！没有这回事！请、请看！」

　　（即使心知肚明还是没办法！我怎么可能拒绝得了他啊……！）

　　伯爵家跟侯爵家，是对方的地位比较高。

　　而且，这就跟蜥蜴断尾的道理一样。为了保护自己，亚伦颤抖着双手将堪称努力结晶的重要笔记……交给贝雷特。

　　就在亚伦想着「得压抑住即将发生的事情涌上的怒火才行……」，下定决心的瞬间──

　　「突然提出这样的要求真的很抱歉。谢谢你。」

　　「唔！」

　　眼前看见的是微微低头致意，以一脸过意不去的样子接过笔记的贝雷特。

　　（咦？他、他刚才……对我低头致意了？那个地位比我还要高的贝雷特先生吗……？）

　　并不是亚伦眼花。就像要证明这点似的，贝雷特正为了不要摺到笔记而小心翼翼地翻页细读。

　　（怎、怎么会……怎么会有这种事……）

　　与负面传闻完全相反的态度，让亚伦感受到被铁锤砸中脑袋一般的冲击。

　　「我问你，你是从什么时候开始学习这块领域的呢？」

　　「我是……从十二岁左右开始。」

　　「十二岁吗！」

　　「是、是的……」

　　（会不会被他说「未免太晚了，你真的有心要学吗？」之类的话啊……还是会被他说「你学不来啦」之类的呢……）

　　亚伦萌生负面的想法，然而那只是他杞人忧天罢了。

　　「哦，那还真是厉害呢。从这份笔记的内容就能看出你有多么努力。当然，也能看出你每天都努力不懈地学习。」

　　「咦……」

　　「为了能再回头复习而将要点整理得很清楚，然后在不了解的地方写下备注。尽管不是想自嘲，我还真没办法像你这么认真。」

　　见他一脸认真，而且完全不像在说客套话的回应，让亚伦说不出话来。因为可以看得出来他是发自内心这么说。

　　（那些负面传闻都是骗人的嘛。没想到他竟然是个这么谦虚又宽容的人……）

　　「既然你这么认真，在知识层面来说应该有一定程度的战力吧？而且从你的笔记看来，我觉得已经顾及到相当广的层面。」

　　「不，我还差得远……」

　　「是吗？可是你这样的努力一定可以得到回报喔。因为这不是任何人都能办到的事。」

　　「过、过奖了，谢谢！」

　　「哪里、哪里。啊，谢谢你借我看。如果我朋友的弟弟也像你这么努力，就绝对可以放心了呢。」

　　既没有摆出高压的姿态，也没有坏心眼地嘲讽人，甚至还夸赞这番努力。

　　看到贝雷特甚至还挂心朋友的弟弟，让亚伦一改对他的印象。

　　（原来姊姊说的是真的……）

　　『……可是他很亲切喔。没想到其实是个好人呢。』

　　『贝雷特只不过是一个笨拙的人。大概是其他贵族为了拉低侯爵的评价，才会放出这种传闻吧。』

　　他的脑海中浮现出昨晚艾蕾娜对他说过的话。

　　（看来是因为在贝雷特先生身上找不到什么缺点，所以只能透过放出负面传闻这种手段，才能拉低对他的评价……）

　　像这样跟他有所接触之后就能理解了。这个瞬间，点跟点之间连起了一条线。

　　「顺带一提，你应该不是被父亲或母亲强迫去做这些事情，而是自己想学习的吧？」

　　「当然。」

　　「既然如此，你在烦恼的事情比起知识层面，会不会在于基础层面呢？」

　　「基、基础……吗？」

　　「对。简单来说，例如理念之类。这是必须自己构想的事情对吧？我想你应该已经思考到一定程度了，才会为了探究这样做究竟好不好，而想学习更多更多知识吧？」

　　「唔！」

　　「哦？似乎被我说中了呢。看过你的笔记之后，我就猜想会不会是这样。」

　　被他说中，而且还投以一抹微笑的时候，「恐惧」二字已经从亚伦心中消失了。

　　（贝、贝雷特先生究竟是什么人！怎么可能在那么短的时间内就说中到这种地步……）

　　太令人惊愕了。这么聪明的人，就算因为别的传闻而轰动全校也不奇怪。

　　就像「书虫才女」露娜•潘连梅尔那样。

　　既然没听说过这种事情，就代表他为了度过平稳的生活，而不想引人注目吧。

　　然而知晓这份实力的贵族对贝雷特有所畏惧，于是才会贬低他的评价。

　　（我说不定可以求助这个人……求助于贝雷特先生。）

　　直到刚才都把对方当成恶人看待，还对他敬而远之。虽然会因此变成一个见风转舵的人，即使如此──

　　「那、那个……贝、贝雷特先生……我知道这样拜托你非常失礼，要是你有空，可以听听看我构想的提案吗……」

　　亚伦鼓起勇气拜托，并且对他深深低下头。

　　「咦？好啊。尽管我可能帮不上什么忙，要是这样也无妨当然没问题。」

　　「非、非常感谢你！」

　　（他明明也感受到了我对他敬而远之的态度才对，竟然这么干脆就答应……贝雷特先生是何等仁慈的人啊……）

　　「那我就坐你对面这个位子吧。」

　　「啊，我来替你拉椅子……！」

　　「不用啦，这点小事我自己来。毕竟是我自愿陪你商量的嘛。」

　　「唔！」

　　听到这句话，亚伦更是确信那些负面谣传并非事实。

　　（是我错了……）

　　在内心深刻反省的亚伦切换成学习的态度。为了将这一分一秒学到的东西都化为己有，换上认真的神情面对贝雷特。

　　──也因此丝毫没有察觉到有个女生从书柜一旁探出头来注视着这一幕。

　　＊＊＊＊

　　（嗯──这个帅哥到底是谁啊……要不是跟贝雷特互相认识，应该不会希望我陪他商量吧……要是不赶紧回想起来，绝对会很不妙吧……）

　　『你知道我是谁吧？』

　　──要是被他问上这么一句就毁了。

　　与他面对面的自己，在听他商量的同时也不禁冷汗直流。

　　「那个，我……在父亲的安排下，要负责经营一间新的店铺。」

　　「咦？你还这么年轻耶？」

　　「是的。因为我的父亲和母亲都经营好几间餐厅的关系。」

　　「原来如此……是基于这样的背景，才会从小就开始学习啊。」

　　（总觉得跟艾蕾娜跟我说的内容很像，可是应该只是错觉吧。）

　　一头红发。紫色眼睛。他跟艾蕾娜有非常相似的地方，感觉容貌似乎也有点相像，不过个性就截然不同了。

　　更何况如果是艾蕾娜的弟弟，贝雷特应该会有这样的记忆才对。

　　虽然很在意他的身分，要是在这个时间点探究这点，肯定会让他觉得很奇怪。

　　为了不让他问起「你知道我是谁吧？」，总之就先主导对话好了。

　　「那么就进入正题吧。可以告诉我在你的构想中，是要经营什么样的店吗？这应该也是你正在苦恼的部分吧。」

　　「好的。」

　　俐落地答覆之后，他开口说：

　　「我想经营的餐厅，要平价提供任何客层……不分贵族或是庶民都能满足的料理。还有就是不浪费食材这点。我以这两点为中心作构想。」

　　「这样啊。在提供的料理和订定价格方面会受到进货成本很大的影响，因此这个部分比较难说……你有想到哪些方法可以让餐厅不浪费食材吗？」

　　「有。如果有剩余的食材，而且超过可以安全食用的期限，在我父亲和母亲经营的店里会全数报废，但是我想改变这样的循环，所以想在报废之前尽可能做成料理，然后免费提供给想填饱肚子都有困难的人──我是这样想的。」

　　「哦～原来如此……这确实是个好点子呢。是个很理想的方针。」

　　「谢谢！」

　　（他还这么年轻，就真的想解决这样的难题啊……）

　　看他怀着满腔热情这么说，让我感到相当佩服。不过──

　　「可是啊，可是呢……一间餐厅不太适合采取这样的方针呢。」

　　「唔！」

　　「首先要保证这样的方针不会对营业额造成影响。另外就是这样做会将本来不用付出的劳力强行加诸在员工身上，给餐厅带来的好处太少吧？说来确实很令人心痛，可是就算帮助贫困的人们，也几乎得不到任何回报，甚至还有可能连『会帮助贫困之人的餐厅』这种正面评价都难以传开。」

　　「……」

　　（以前在祖父经营的餐厅打工时，我好像……也问过跟他一样的问题。而且还是一边报废食材一边问。）

　　我这么问了之后，祖父就说「这样也能让你多学到一点」，教会我各式各样的事情。要不是有那样的经验，我应该没办法说出这样的建议吧。

　　我知道这是在对一个想实现理想的人说出残忍的话，然而考量到利益，会这么做也是不得已。

　　既然他都来请教我了，就必须连负面的意见也告诉他才行。

　　「最大的问题应该在于『免费提供料理』这点吧。」

　　「为、为什么那会是最大的问题呢……」

　　「因为料理要是送到怀有恶意的人手中，届时风险管理会很难处理。」

　　「嗯？」

　　他费解地歪过头去。正因为还年轻，应该很难想像这种状况吧。

　　（也是啦……这不但难以启齿，也是会让人想避开的话题……）

　　为了让他明白这一点，这也是没办法的事。

　　「这只是举例而已喔。假设有人吃了你店里提供的免费料理，跳出来说『因为吃了这个料理，身体状况变差了』，或是『里面混入了奇怪的东西』之类的，你要怎么负责呢？对方的目的在钱，要捏造证据很轻而易举，就算你对抗到洗刷了冤屈，也肯定会传出负面谣言。对你的店，更重要的是对你们家来说，会为此产生负面的结果。」

　　「唔──！」

　　「很可惜，这世上有很多为了一己私欲而利用他人善心的人。无论是什么样的世界，都不会只有好人。那些经营者正是因为明白这个道理，才会宁愿选择报废食材。毕竟要是餐厅的生意不好，就没办法照顾到在店里工作那些员工的生活。」

　　「……」

　　他紧闭双唇低下头去。从他没有作出反驳看来，应该好好理解我指摘出来的内容了。

　　（对他来说应该是很难以想像的事情……换作是我站在他的立场，绝对会不想承认吧。何况还是被一个年纪没差多少的人这样讲……）

　　我觉得他正在做难以用言语表达出来的厉害事情。而且，面对勇于挑战困难的人，会让人想替他加油。

　　后续的交谈中，我就将重点摆在可以让他重振起来或提起勇气的称赞。当然，那些都不是客套话。

　　看到他认真学习的成果，自然而然就能说出这些话了。

　　「呼……」

　　在那之后大概过了十分钟左右吧。结束意料之外的商量，现场只剩下自己一个人的时候，我忍不住大叹了一口气。

　　（到、到头来那个帅哥究竟是谁啊……他要离开的时候还很有礼貌地跟我道别。）

　　怀着难以排解的疑惑，我伸手拄着脸颊。

　　（……啊！露娜说不定会知道，去问问看她好了！）

　　既然他今天有来图书馆念书，就代表他以前可能也有来过。

　　换句话说，到图书馆上学的露娜说不定知道他的身分。

　　就在这样难以排解的心情看见一线曙光，同时为了达成原本要来找她这个目的而抬起头的瞬间──

　　「图书馆既不是商量事情的地方，也不是让人拄着脸的场所喔，贝雷特•赛托佛德。」

　　「唔！」

　　双手交叠在身后无声无息出现的她，投来和往常一样面无表情且看起来昏昏欲睡的金色眼睛。

　　「露、露娜……难道你听到我们刚才在讨论的事情了？」

　　「用那样的音量说话，就算没有刻意聆听也听得到。更何况图书馆还是个要保持安静的地方。」

　　「也、也是呢……真的很抱歉喔。打扰到你看书了。」

　　「你有在反省就好。」

　　她说得一点也没错，因此我无法反驳。

　　我搔着脸颊道歉后，她立刻就原谅我了。

　　「话说回来，他已经没问题了吗？」

　　「他？喔喔，应该没问题了吧。看他的眼神那么坚定，应该不会那么轻易就折服……我希望是这样啦。」

　　「这样啊。」

　　如此喃喃的露娜朝红发青年离开的方向看去。

　　──这个瞬间，我目睹到不禁屏息的光景。

　　由于她的身体稍微转了一个方向，使得我偶然看见了。

　　看见她交叠在身后的手上拿着经营学的书籍。而且书中还夹着好几张便条纸。

　　（难、难不成露娜本来想帮助他……）

　　产生这个想法之后，我立刻就得出这不可能只是偶然的答案。

　　看到她这样充满温柔的身影，我忍不住脱口询问：

　　「露娜，你可以向后转一下吗？」

　　我为了抢走她藏在背后的书籍而这么诱导，却没有如愿以偿。

　　「为什么突然要我向后转？你想要从背后偷袭我吗？」

　　「我、我才不会做那种事。」

　　「很可疑呢。请容我拒绝。」

　　她很干脆地用无机质的声音拒绝。露娜想必将注意力转向防御了吧。

　　既然了解到这一点，现在就算做那种迂回的事情应该也没有意义，于是我坦率地告诉她自己的目的。

　　「抱歉，我就老实说了。可以给我看看你藏在背后的书籍吗？」

　　「……」

　　露娜很难得没有回应。

　　不过她并没有无视我的要求。

　　「你是什么时候发现的？我还是有刻意藏得不让人看见……」

　　「刚刚才看到。你的身体稍微转个方向时瞄到了。」

　　「……这样啊。」

　　露娜垂下看起来昏昏欲睡的双眼，给出放弃般的回应。

　　她将交叠在身后的手，以及拿在手上的书籍一并往前伸出。

　　（果、果然……）

　　我并没有看错。她拿的正是夹了很多张便条纸的经营学书籍。

　　「这是为了刚才那个男生准备的吗？」

　　「不好意思，我无可奉告。就算真的是那样，也只会让我显得很难堪而已。」

　　这句话听起来就跟坦言「是为了他准备的」一样，不过她应该是判断以这个状况来说，要否认到底还比较困难吧。

　　「露娜，总之那本书可以给我看看吗？」

　　「这本书的内容很艰深喔。」

　　「没关系、没关系。啊，夹在里面的纸就不用拿起来了。」

　　「……纸张上没有写什么有趣的事喔。」

　　「我也不觉得会写着什么有趣的事啦。」

　　我牵制在拿给我之前打算先把纸张抽出来的露娜，然后请她将书本借给我。

　　我无论如何都想确认的，就是代替书签夹在里面的便条纸。

　　一翻开那个页面，我就明白这些便条纸起了什么样的作用。

　　【这边描述看待事物的方式或许可以作为参考。】

　　【这边提及考虑过可能带来的风险再作决断，可能是往后必备的能力。】

　　【这边论及沟通的重要性也是一大关键。】

　　上头写着要完整看过这本厚重又艰深的书籍内容，才能重点式标记出来，露娜给的各种意见。

　　而且最后还有「虽然辛苦，还请好好加油」这样的鼓励。

　　看完十二张便条阖上书本之后，露娜就像看准了这个时机般对我搭话：

　　「……不过你还真有勇气呢。」

　　「勇气？」

　　「对。不只是答应陪他商量，在觉得会有困难的地方，你也很老实地告诉他了吧？我认为你说得很对，然而要是因为这件事而使得状况变得复杂，你有可能会被究责。就算你的身分崇高，也不见得能够不屑一顾喔。」

　　「……咦？等等，那个男生的地位那么高吗？」

　　「你在说什么傻话啊？虽然伯爵之间有权力分配不均的问题，他的家系可是位于伯爵之首，你应该也很清楚才对吧？」

　　（咦，是这样吗！竟然是伯爵之首……话说只是陪他商量，竟然也会被究责吗！真是的，好歹也要记得这种地位的孩子的长相跟名字吧，贝雷特……）

　　能在这个世界生存下去都是多亏了贝雷特的记忆，不过不记得的地方未免太糟糕了。

　　「没、没关系啦，要是被究责也只能随机应变了。假如因为误会而遭到谴责，我也会挺身对抗。虽然八成会输就是了。」

　　「就算听我这么说，你感觉也不后悔陪他商量呢。」

　　「因为我不想成为会后悔陪他商量的那种人啊。」

　　「……不好意思。是我问了蠢问题。」

　　「哈哈哈，这没什么需要道歉的啦。」

　　尽管内心感到害怕，我还是一笑置之。

　　「透过这次的事情让我察觉到一件事。贝雷特•赛托佛德，你还满豁达的呢。感觉有一番成熟的心思。」

　　「是吗？」

　　「是的。不只是刚才那番话，在陪他商量时你还这么说了。『这世上有很多为了一己私欲而利用他人善心的人。无论是什么样的世界，都不会只有好人』。一般的学生可说不出这种话。」

　　我总不能说：「因为我是转生过来的，才有办法这么回答。」

　　面对一脸睡眼惺忪抛出敏锐意见的露娜，我只能用苦笑蒙混过去。

　　「我还记得这么豁达的你，说过『我不想成为那种会对他人的好意存疑的人』这样的话，让我更是感到惊讶。看来你是个笨蛋滥好人呢。」

　　「你说话也太直了吧。」

　　要是有其他人目睹这一幕，肯定会直接僵在原地吧。

　　不，说不定会动手逼她低头道歉。

　　毕竟一个男爵家的女生，竟然对着负面传闻不断的侯爵家贝雷特当面说出这样的坏话。

　　可是，正因为她说得这么直接，才更让我明白露娜的坏话中完全不带有任何嘲讽。

　　她的下一句话，更是让我断定这么想是对的。

　　「虽然刚才说得那么难听，我觉得这样的你相当帅气。因为你是自己铺设自己的轨道，走在自己认为正确的道路上。」

　　「……」

　　「不仅如此，面对可能会被究责的商量，你还是抛出自己的意见认真想替他解决烦恼。一般人应该只会说着『这个想法很出色呢』之类，讨他欢心而已喔。」

　　「不、不至于吧？」

　　「不，这么做在阶级社会才是正常会有的反应。所以，确实采取行动的你相当了不起。作为一个人让我感到相当尊敬。」

　　她完全没有撇开视线，用理所当然的态度说。

　　虽然跟平常一样面无表情，大概是因为害臊，总觉得只有这个时候双颊泛红了起来。

　　「谢、谢谢……不、不过露娜也是个很『了不起』的人喔。」

　　「我跟你不一样，什么事都没做到。」

　　「你也确实采取了行动吧？我不晓得是基于什么样的原委，可是你还是像这样想帮上他的忙。」

　　我轻轻碰了一下那本书，示意她采取行动的证明。

　　「没有任何实际成果的行动，就没有行动的意义。我不像你一样真的帮上他的忙，因此不能相提并论。」

　　「我不这么认为耶。」

　　「……不这么认为吗？」

　　露娜微微歪过头。

　　「在他刚开始接触经营并遇上难题的时候，你查的东西一定可以帮上他的忙吧？因为你挑选的书籍里，刊载了刚开始接触经营时必备的技能与资讯。这次只是时机碰巧，我刚好适任而已。就长远的目光看来，在你这次采取的行动中得到的知识，一定能成为他的助力。」

　　「是……这样吗？」

　　此时一直看着自己的她低下头。她感觉有些退缩，悄声地这么确认。

　　「肯定是这样。更何况我本来就打算在跟他商量时碰上困难的话，就要仰赖聪明的你。毕竟这方面的事情没有谁比露娜更可靠了。」

　　「……」

　　「所以，要是那个时候来临，就要请你多多指教喽。尽管对女生这样讲感觉有点奇怪，就麻烦一样帅气的露娜小姐了。」

　　这算是她说我「帅气」的回礼。我扬起笑容注视着她──

　　「……谢、谢谢。」

　　她维持低着头的姿势不断往后退去，一停下脚步就随手从书柜中拿出一本书，遮掩住自己下半部的脸庞。

　　「呃，你没事吧？」

　　「我……没事。」

　　「真的吗？」

　　「请你别在意。」

　　（就算要我别在意，都这样拿书遮住脸了……）

　　虽然不明白她这么做的意图，感受到露娜似乎不希望我再多说什么，我决定换个话题。

　　「啊，对了、对了，露娜，这星期或下星期的假日，你要不要跟我一起出去玩？」

　　「……为、为什么要突然约我出去玩？」

　　「我还没答谢你请我吃饭啊。虽说是回礼，我当然不是心不甘情不愿地约你喔。」

　　「原因……我明白了。可是回礼用其他方式就可以了。就算跟我出去，你也不会玩得开心喔。」

　　「咦？光是像这样跟你聊天就很开心了，出去玩怎么可能会不开心。」

　　「唔！」

　　「怎、怎么了？我没说什么奇怪的话吧……」

　　不知道是不是把我当成怪物看待了，她依然拿书遮着脸，又往后退了一步。

　　「请给我一天……不，给我两天的时间考虑一下。」

　　「好啊。那我就等你的回覆。」

　　「……好的。那么，我就此告辞了。」

　　「啊，你忘记拿经营学的书……而且我还有事要找你……！呃，已经不见人影了……」

　　我都还来不及留住她，就已经离开这个地方了。

　　（原来露娜可以那么敏捷地移动啊……）

　　虽然她应该不是真的觉得困，每次都看她一副睡眼惺忪的模样，因此这个状况让我感到惊愕。

　　下午的课程也结束之后，就在我跟希雅一起离开学园步上归途之际──

　　「啦啦啦～」

　　她踏着轻盈的脚步，哼着难以说是拿手……总之节奏独特的曲调。

　　「希雅，发生什么好事了吗？感觉你的心情好像很好。」

　　「唔！您、您竟然看得出来……」

　　「是啊……」

　　（看到这副模样，应该任谁都看得出来吧……周遭的学生也都像在说「应该是有什么好事吧」一样，对她投以温暖的眼神。）

　　她应该没有想过别人会怎么看待自己吧，只见她真的吓了一跳。

　　说不定就连哼歌也是下意识的举动。

　　「所以，你遇到了什么好事吗？」

　　「就是啊，有人来找我，要我转达对贝雷特少爷的感谢之情喔……！」

　　「感谢我？」

　　「是的！」

　　她睁大一双蓝色眼睛，语带兴奋地这么说。那张小巧的脸蛋也凑近过来。

　　「啊，那个……他请我转达给您的，是『容我再次感谢陪同商量的那件事』！而且还是那一位人物，当他前来时我真的吓了一大跳！这让我觉得与有荣焉呢！嘿嘿嘿……」

　　「是、是喔……」

　　「谢谢您让我体会到这样的心情！」

　　看她遮着嘴边窃笑不停的模样，比起感到莞尔，更让我感觉到焦急。

　　会论及「商量的那件事」，想必只有那一人了。

　　而且从希雅这么说的口气判断，她确实知道我连名字都不晓得的那个人的身分。

　　『虽然伯爵之间有权力分配不均的问题，他的家系可是位于伯爵之首，你应该也很清楚才对吧？』

　　既然连侍女都知道是谁，露娜的那番话更添分量。

　　（看、看来只能在对话中自然问出来了……何况今天到头来也没向露娜问出答案……）

　　希雅都说自己的事让她觉得「与有荣焉」了。

　　既然如此，我说不出「其实我不知道他是谁耶」这种话。要是被她发现了，想必会大失所望吧。

　　「呃……话说回来，是谁请你转达的啊？」

　　「是亚伦先生！」

　　「喔喔～是他啊！那个红色头发的人？」

　　「对！」

　　「然后眼睛是紫色的！」

　　「没错！」

　　「伯爵家的！」

　　「就是艾蕾娜小姐的弟弟！」

　　「嗯嗯嗯什么！」

　　很顺利问出他的名字。也轻松知晓了他的情报。整个过程一如计画地发展，并且在问得起劲的时候被摆了一道。

　　听到这句冲击性的发言，使我不禁停下脚步。

　　（真、真的假的？他们确实有相似之处……原来他就是艾蕾娜的弟弟啊。是个超级大帅哥耶……不过艾蕾娜也是个大美人，一点都不奇怪就是了。）

　　换句话说，我从艾蕾娜口中知晓她弟弟在烦恼的事情，之后立刻就陪她弟弟商量了。

　　事情未免太巧了。

　　「那个，贝、贝雷特少爷为什么要这么惊讶呢？难道您原本不晓得他是谁吗？」

　　「没有啊～我当然知道喽。」

　　「说、说得也是呢！对不起，我说了奇怪的话！这点事情您当然知道嘛！」

　　「嗯、嗯……」

　　大概是说谎的代价吧，她没有那个意思，却把我嘲讽了一番。

　　就像脾气很好的人一旦生气就很可怕一样，从平常总是那么温柔又真诚地支持着我的希雅口中说出的嘲讽，让我大受打击。

　　假如这个话题继续下去，说不定会伤透我的心。为了自保，我决定尽快换个话题。

　　「话、话说回来，我最近可能会出去玩，希雅，你有什么推荐的地方吗？我在这方面不太了解。」

　　「游玩的地方吗？确实有很多，请问您要跟多少人一起去呢？」

　　「预定是两个人喔。我跟一个叫露娜的女生。」

　　「咦……」

　　就在我提起这个名字的瞬间，这次换成希雅停下脚步。她难掩动摇的表情注视着我。

　　「是、是那位……那位露娜小姐吗？男爵家的三女，学园之中唯一可以到图书馆上学的那位……」

　　「对对对。」

　　（光是听到名字就能说出这么多情报……真不愧是希雅。）

　　就在我为此感到佩服的时候，她说出了一件意料之外的事情。

　　「那个……虽然很难以启齿，露娜小姐应该不会跟您出去玩……」

　　「咦？怎么说？」

　　「简单来讲，因为她是个比起游玩，更喜欢看书的人。」

　　「嗯，也是……」

　　一般来说应该很难接受这样的理由，如果是她就会觉得一点也不奇怪。

　　「可是啊，只要约她应该就会出来游玩吧？」

　　「当、当然也是有这样的可能，但是大家都知道面对所有邀约，她都会用『请让我看书』一句话拒绝……因为露娜小姐最重视的就是自己的时间──尤其是看书的时间。」

　　「……」

　　「听说她还曾对男性说过『我一点也不想跟你出去游玩』。虽然这大概是对方不管被拒绝多少次，都还是一而再再而三地邀约她的关系。」

　　希雅漂亮的眉毛垂成八字形，露出伤脑筋的表情。

　　「顺带一提，应该不是露娜小姐主动约您的对吧？」

　　用疑问句这么说，催促我产生「假如是这样！」的念头，然而很可惜实际并非如此。

　　「是我约她的呢……因为她有恩于我。」

　　「……」

　　露娜至今应该都没答应过别人的邀约吧。

　　看她一副过意不去的样子，我当然也明白她想说什么了。

　　「好！希雅，忘了我刚才说的那些事吧。知道吗？」

　　「好、好的！」

　　「那么我们回家吧！嗯！」

　　我也不想让她一直说些难以启齿的话。

　　就算知道会被拒绝，并且因此而伤心……现在可是在侍女面前，总不能让她看见难堪的一面。

　　总之今晚就一边泪湿枕头，一边想想其他回报她的方式吧。