「唉。」

　　「……」

　　「我在叫你。」

　　「嗯？」

　　到了隔天，今天早上在教室里的时候。

　　当我在一如往常在孤立的状态下发呆时，旁边传来这声呼唤。

　　我缓缓转过头，看到艾蕾娜彷佛坐立难安的样子摆弄着戴在脖子上的颈饰。

　　「啊，早安，艾蕾娜。」

　　「早、早安。」

　　「……」

　　「怎么，你要说的话就这样而已吗？」

　　「咦？您好？」

　　「那样不就是打两次招呼吗？唉……」

　　艾蕾娜自那对薄唇中叹出一口气，一副傻眼的样子看了过来。

　　她表现出很不甘愿的表情，然而我对个中理由一点头绪也没有。

　　「你还是打算跟昨天一样装作若无其事的样子是吧。很可惜，我已经都听说了。你陪亚伦商量过了对吧？」

　　「喔喔，那件事啊。」

　　「你那是什么反应啊？既然都陪他商量过了，昨天就先跟我说一声啊……如此一来要我称赞你一番也不是不行……」

　　──悄声脱口。

　　她悄声地喃喃自语，不过我还是确实听见了。

　　「抱歉。毕竟事前听你说过，确实应该跟你讲一声才对。」

　　「你真的这么想吗？感觉这句话回得很随便耶。」

　　「才、才没有这回事……」

　　（还真敏锐……其实是我不晓得他就是艾蕾娜的弟弟，所以才没有说……）

　　我并不是刻意不跟她讲，而是没办法。

　　「话、话说啊，我想问你一件事。就是昨天亚伦回家之后……看起来如何？还好吗？尽管难以启齿，我对他说了比较严苛的话。」

　　「别担心。他不但没有觉得受伤，反而双眼闪闪发亮地把你称赞了一番。甚至让我有点不知道该作何反应才好。」

　　「这样啊。那就太好了。」

　　听到这个令人开心的回报，我稍稍扬起微笑。

　　毕竟昨天我还反省着「应该要换个好一点的说法」。

　　如此一来内心烦闷的心情也豁然开朗了。

　　「唉、唉……那个……贝雷特？」

　　「嗯？总觉得你这样讲话好像希雅喔。」

　　「别闹了，小心我打你喔。」

　　「对不起啦。」

　　「……总、总而言之，谢谢你。在听了我的烦恼之后，竟然为了陪亚伦商量而特地跑去找他……」

　　不知道可以说这样的说法很有她的风格吗，她感觉有点害臊地用随便的语气道谢。

　　可是这番谢词有个地方我不太了解。

　　「呃，你指的是什么？」

　　（我并没有特地去找亚伦啊……再说本来就是碰巧遇到……）

　　「一讲到这点，你果然就会装傻呢。不过没用喔。毕竟除此之外，你不是没有其他会去图书馆的理由吗？」

　　「……」

　　（我是为了还书跟有事找露娜，才会去图书馆就是了……）

　　「唉，你至今一直都是这样掩饰过去的吗？做了值得受人夸奖的事，没必要低调到这种地步吧？」

　　（怎、怎么办？我真的跟不上她的话题……）

　　要是再这样装傻下去，话题肯定会变得更复杂。

　　总而言之，就挑出现在可以理解的地方，让对话顺利进行下去好了。

　　「虽然你觉得这是『值得受人夸奖的事』，我也不是为了得到答谢才陪他商量，所以没必要让周遭的人知道。」

　　（何况那个时候我只是拼命不让他问起「你知道我是谁吧？」而已。）

　　「哦～这样讲很煞有其事，可是以你的状况来说，反而有必要让周遭的人都知道吧？明明负面传闻满天飞，你在耍什么帅啦。」

　　「哈、哈哈哈。这样说也有道理耶。」

　　「真是的……」

　　我自认说了理所当然的话，不过作为负面传闻不断的贝雷特活着的现在，就会受到这番正确的言论直击。

　　「总之，我先跟你说一声，我父亲已经看中你了。」

　　「为什么会变成这样？」

　　「因为你给了亚伦很精准的建议啊。他把那件事情告诉父亲大人了。而且不只这样，父亲大人甚至跑来问我『贝雷特是个什么样的男人？你跟我说详细一点』。他还是第一次像这样跟我打听一个人。」

　　「什么意思啊，感觉很可怕耶。」

　　「我、我姑且……帮你说了好话。你可要感谢我喔。」

　　「这点让我很开心，可是不说那些引人注目的事也行吧？不如说，你照实说出我的缺点也没关系。」

　　艾蕾娜的父亲高居伯爵之首。

　　没什么比被这样的对象看中还更令人害怕的事了。我表达出坦率的想法后，她不知为何睁大双眼，露出惊讶的表情。

　　「唔！你……真的很聪明呢。」

　　「什么？」

　　「父亲说，『当你说出这件事，贝雷特要是还是作出贬低自身评价的回应，那他就更是个聪明的男人』。因为越是有能力的人，就越会被交付工作，既然肩上扛着重担，就会表现得比较低调。」

　　「才、才没有这回事呢。」

　　「──然后，一旦听人这样说，就会毫无根据地否认的样子喔。父亲这么说。」

　　「那个……」

　　（呃，说得好像有千里眼一样……我确实因为有之前的记忆，所以比其他人还要有优势没错啦……）

　　光只是像这样听她转述，我觉得一切就像都被看透似的，有种毛骨悚然的感觉。

　　「父亲说如果真的像他讲的这样就要跟他回报，可是没想到居然全部都说中了……」

　　「不，我也没有多聪明啦。」

　　「越聪明的人就越是会摆出学习的姿态，总是想吸收新的事物，所以才会那样想的样子。这也是父亲说的就是了。」

　　「是、是喔……」

　　（所以为什么话题会这样连结过来啊！）

　　我并没有总是想吸收新的事物。这一切都是误会。

　　「话说回来，你也无从否认自己是个聪明人吧？毕竟你都能陪亚伦商量那些专业问题，还给他建议了。」

　　她说得很理所当然，甚至没有任何怀疑自己想法的态度。

　　「我有件事想请教一下，你父亲究竟想做什么呢……？还要你在他说中时回报……」

　　「我也无从想像他的盘算，可是可能是想要缔结婚约吧？也就是所谓的策略结婚。」

　　「咦？跟谁？」

　　「……跟你啊。」

　　艾蕾娜纤细的手指先指向我，接着──

　　「你跟我。」

　　一脸理所当然的模样指向自己。

　　「啥！」

　　「你那是什么反应啊？是对我有什么不满吗？别看我这样，可是有很多贵族都争相向我求婚耶。」

　　「不，我不是那个意思。」

　　策略结婚这种事，对于转生过来的自己来说真的没有什么实感。

　　「可是艾蕾娜这样好吗？我的负面传闻满天飞耶？你明明只要反对就好。」

　　「我、我就是搞砸了嘛。既然你这么聪明，那就识相一点啊……」

　　「不不不，我想像不到你搞砸了什么好吗？」

　　我对着赌气红着脸颊的艾蕾娜冷静地抛出这样的吐槽。真的只能用不可思议来形容。

　　「我、我不想说。」

　　「既然你都搞砸了，就请负起责任告诉我。」

　　「讨厌……好啦。」

　　大概是把别人也卷入其中了，她很坦率地答应我的要求。

　　艾蕾娜交叠起纤细的双臂，目光游移地对我说：

　　「就、就是……我之前开玩笑地跟弟弟说，『会答应帮助亚伦的人的求婚』之类的话，而他好像把这件事跟父亲讲了……亚伦也真是的，自从你陪他商量之后，他好像就变得很崇拜你的样子。」

　　「哇啊，结果是艾蕾娜的错嘛。」

　　「都是亚伦害的啦！只要他别告诉父亲就没事了！」

　　「最坏的是提议的人吧～而且那种自我牺牲不是值得称赞的事。」

　　「你、你也不用这样责备我吧……因为我就是那么想帮上亚伦的忙啊……」

　　艾蕾娜感觉有些闹别扭地噘起嘴巴，放下交叠的双手开始用食指一圈圈卷起自己漂亮的红发。

　　「也是啦……愿意这样做的姊姊确实很了不起。而且我也喜欢那样的决心。」

　　「……」

　　「等等，你在这个状况下不作任何回应，反而感觉很难为情耶。」

　　在我对上她的眼这么抱怨的瞬间，原本睁大眼睛愣住的艾蕾娜才恢复平常的态度。

　　「我、我不是为了想被你称赞，才那样说喔。你可别误会了。」

　　「我才不会产生那样的误会。」

　　（果然还是这样的态度最适合艾蕾娜……）

　　一般或许可以说那样的态度是盛气凌人，她的厉害之处就在于不会让人感到不快。

　　「……唔呣呣。总而言之！这个给你。」

　　「嗯？」

　　突然改变话题之后，艾蕾娜把手伸进口袋，将三个放着某种东西的包装纸递过来。

　　「这是什么？」

　　「…………巧克力。」

　　她态度依然高傲地对我说：

　　「总而言之，这些是昨天的回礼……谢谢你帮助亚伦。要是合你的胃口，下次我再带更多过来。」

　　「哈哈哈，不客气。有这个当回礼就已经很足够了。」

　　「哼！」

　　以一声冷哼作结，艾蕾娜在我身旁坐下。

　　这样的她给我的巧克力，不知道是不是接触到自己体温的关系，稍微有点融化了。

　　在那之后，就跟平常一样迎来了午休时间。

　　「唉，你自己一个人吃饭不会觉得寂寞吗？那样一点都不开心吧？」

　　当我在教室里拿出自己带来的便当时，准备前往学生餐厅的艾蕾娜抛出揭人疮疤的话。

　　「我也不是无论被说什么都不会受伤的人喔，艾蕾娜小姐？」

　　「我、我也没有要伤害你的意思啊！你别误会了。」

　　「那就好……所以呢，你想说什么？」

　　「我、我想说的是，那个……你也不用特地自己带便当吧？就是因为你都自己在教室吃饭，才会总是孤单一人喔。」

　　「就算去学生餐厅吃饭，也不会改变这个事实啦。」

　　「你怎么会在这种时候忘记有我这个人呢……这点小事，我可以陪你啊。尽管有些无可奈何。」

　　她在「哼！」一声撇过头去的同时，说出令人感激的话。

　　「哦？那你也自己带便当来，问题就迎刃而解了呢。」

　　「你、你什么意思啊……」

　　既然其他人有可能会像鸟兽散一样避开，我就绝对不想去学生餐厅吃饭。

　　正因为我不能改变自己的行动，只好改变对方的行动了。虽然我尝试说出这种过分的言论，她不知为何没有表现出反抗。

　　她的眼神游移了一下，并且快速地眨了眨眼。

　　「这、这个意思……是在约我吗？」

　　「当然。」

　　「……我想你不会，可是你应该没把今天早上说的事情当真吧？就是父亲想让你跟我缔结婚约的事。」

　　「跟那件事无关吧？」

　　「我的意思是，你该不会是在盘算既然难以割舍卢克莱尔家的权力，总之还是跟我维持良好关系当作备胎这种事啦。」

　　她对我投以「你从实招来」的眼神，不过我没在想那种事情。不，那样想也没有意义。

　　（不过，换作是以前的贝雷特，就算有这种想法或许也不奇怪，可是──）

　　「我跟艾蕾娜本来就很要好吧？做那种事一点意义也没有，而且我也不想抱持什么盘算跟你相处。」

　　「唔！」

　　「咦？等等，看你那种反应，该不会只有我觉得我们很要好吧？如果是那样，我就真的说了很难为情的话……」

　　「没、没有啦……我也这样想。就是……我们很要好……」

　　刚才那样的胁迫感顿时烟消云散。她缩起身子点头同意我的说法。

　　让我瞬间松了一口气。

　　「我、我的意思是……『你该不会因为介意婚约的事，而想跟我更进一步？』」

　　「哈哈哈，原来如此。你也不用那么害羞吧？我没有当真啦。」

　　「你、你这家伙，昨天也是这样捉弄我对吧……我要生气了喔。」

　　「那、那真是抱歉了。」

　　（总觉得她已经在生气了……）

　　要是脱口说出这样的心声，想必会让她的心情变得更差吧。

　　「唉……算了。总之我会考虑一下啦。可是一星期顶多三次左右。」

　　「可以陪我这么多次吗！」

　　「唔，那两次就好。不然好像我很期待一样，感觉很不爽。」

　　「那、那还真是可惜……」

　　（早知道就不要多嘴了……）

　　就像她一开始说的一样，一个人吃饭确实很寂寞，而且吃得一点也不开心。少了一次真的只让我感到相当遗憾。

　　「……啊，可是我现在才想到，如果艾蕾娜陪我吃饭，希雅会不会因此而落单啊？要是会的话，那还是再减少次数──」

　　「啥？你在说什么啊？」

　　我觉得自己只是说了身为主人很理所当然的话，然而她对我露出相当傻眼的表情。

　　「只要与她为敌，就会在学园待不下去──这是众所皆知的事吧？希雅可是学园中朋友最多的人喔。」

　　「这、这样啊……」

　　尽管我有些意外，老实说这点无庸置疑。

　　听她这样讲我才会意过来。依照希雅的人品和个性来看，她不可能交不到什么朋友。

　　「你还能像这样来学园上课，是多亏了出身侯爵家以及希雅主人的身分喔？要不是有这两个原因，你早就被其他人击垮了。」

　　「希雅打算控制这所学园吗……」

　　「你让她自由活动之后，她也更能加深与朋友之间的情谊，就算没那个意思，应该也会变成那样吧。」

　　散发出疗愈人心的氛围，既体贴又开朗，却又柔弱到好像敲一下她的头，就会「哇啊～」地飞走一样的希雅。

　　假如以游戏世界来举例，她就像可以轻轻松松赚到经验值的那种人……只要出手攻击，她的伙伴就会瞬间聚集起来，遭到几倍，甚至几十倍的反击。照这样看来，确实就跟隐藏头目是一样的存在。

　　「真、真不愧是希雅耶……」

　　就在我重新体认到她的厉害时──

　　「那、那个……在、在在在在两位交谈时打扰真的非常抱歉！」

　　「嗯？」

　　「贝、贝、贝贝贝雷特•赛托佛德先生！露娜•潘连梅尔小姐来找您……！」

　　「咦，露娜吗？」

　　一位班上的同学害怕不已地跑来找我说话。

　　听到那句话，我朝教室门口看去，只见双手抱着三本书的露娜，带着依旧睡眼惺忪的表情朝我这边看来。

　　「谢谢你告诉我。真是帮了大忙。」

　　「啊！不客气！那那那我先告辞了！」

　　对同学道谢后，对方就像音速般快步逃开了。

　　（他究竟听到了什么样的传闻呢……竟然会那样害怕到非比寻常……）

　　既然已经认清自己的现况，确实就不会觉得惊讶，不过还是会受到打击。

　　「啊，露娜来找我，那我先过去喽。」

　　「贝雷特……你竟然认识她吗！」

　　「这没什么好惊讶的吧？露娜也是学园的学生啊。」

　　我不知道她为什么会作出这样的反应，但是我说出自己的想法之后，就朝露娜走去。

　　「昨天才见过面呢，贝雷特•赛托佛德。」

　　「嗯，昨天才见过。」

　　面无表情、单调的声音，以及双手抱着书。眼前是已经看惯的身影。

　　「今天我有事找你，所以就过来这里了。不过，在进入正题之前，可以先问你一件事吗？我刚好有点在意。」

　　「好啊。」

　　听到我答应之后，露娜转动头朝艾蕾娜的方向看去。

　　「你们很要好呢。」

　　「是啊。应该是最要好的吧。」

　　「……这样啊。你跟艾蕾娜小姐是最要好的啊？」

　　「嗯、嗯？」

　　（总觉得她这么说的语气好像有点带刺……不，应该是我的错觉吧。）

　　「最要好的原因，在于你跟艾蕾娜小姐是两家族之间相互往来吗？」

　　「也不是那样，只是在教室里就只有艾蕾娜会跟我说话而已。」

　　「为什么呢？你是个亲切的人啊。」

　　「露娜，你忘了吗……？我的负面传闻满天飞耶。」

　　「……我忘了。这么说来确实如此。」

　　我语带玩笑地说完，她维持一本正经的表情点了点头。

　　「我总算明白为什么有人会对我投以同情的眼光了。大家应该是以为我被威胁了吧。」

　　「总觉得很抱歉呢。」

　　「不，毕竟是我自己跑来找你的。」

　　露娜微微摇了摇头。进入正题之前，闲聊到这边就够了吧。也为了不占据太多她的时间，我主动切入重点。

　　「所以说，你来找我有什么事吗？」

　　「我来答覆你昨天邀约我的那件事。」

　　「唔，你不是说想要考虑个一两天吗？」

　　「因为我昨天就决定好了。」

　　在我们这么交谈的期间，脑海里跟着浮现……

　　『那个……虽然很难以启齿，露娜小姐应该不会跟您出去游玩……』

　　『简单来讲，因为她是个比起游玩，更喜欢看书的人。』

　　『大家都知道面对所有邀约，她都会用「请让我看书」一句话拒绝……』

　　希雅一脸伤脑筋地说过这些话。

　　「……」

　　我知道一定会被她拒绝。多亏希雅，我从昨天就做足了心理准备。

　　正因为如此，听到她的回应时，我才会吓得目瞪口呆……

　　「我接受你的邀约。无论是这星期还是下星期都可以。」

　　「咦？」

　　「我说，我接受你的邀约。」

　　「可、可以吗！」

　　「你为什么这么惊讶？是你约我出去的吧？」

　　「是没错啦，可是我听说你都会拒绝别人找你游玩的邀约。」

　　「那是因为……时间和场合不对。不行吗？」

　　「不不不，没这回事！哎呀，真是太开心了。我还以为你会拒绝。」

　　「这……样啊。」

　　（总觉得……露娜好像也很开心……？）

　　可是她的表情和语调都没有改变。这应该也是我误会了吧。

　　「贝雷特•赛托佛德，既然要出去游玩，我有一件事想拜托你。我平常放假的时候也都看书度过，对于游玩的地方一点头绪也没有，所以可以全部交给你吗？」

　　她稍微睁大双眼，眼神坚定地凝视着我。这也传达出她「一定要交给你」的决心。

　　（插图009）

　　「哈哈哈，既然是我约你，当然全部交给我没问题。」

　　「谢谢。那么，日期和时间也由你来决定吧。我除了看书以外不会有其他安排，所以可以配合你。」

　　「我知道了。」

　　「那么，我要找你的事情就这样，先走了。」

　　露娜低头致意之后往后退了一步，马上就准备要离开。

　　「啊，露娜，最后我想问你一件事。」

　　「请说。」

　　「你手上抱着的是什么样的书？上次你推荐给我看的那本很有趣，所以我有点在意。」

　　「这不是娱乐类型的书喔。」

　　「啊，是这样啊？」

　　「对。以我个人来说是满难为情的东西，所以不会告诉你。那么再会。」

　　「啊，嗯。」

　　大概是不希望我追究下去，露娜立刻就转过身快步离开了。

　　（总觉得好像瞄到了时装之类的字眼……？不过那应该没有会让人觉得难为情的要素，究竟是什么样的书呢……听她那样讲，反而更令人在意了……）

　　就在我看着露娜的背影这么思考的时候──

　　「喂、喂。」

　　「哇啊！吓死我了。」

　　有人轻拍我的肩膀。

　　我转头一看，只见噘起嘴、感觉有话想说的艾蕾娜站在身后。

　　「你干嘛看人家看到入迷啊？」

　　「才不是那样……」

　　「哼！反正我不在乎就是了。」

　　艾蕾娜态度高傲地说完，换了个语气开启别的话题。

　　「……原来露娜小姐也知道你的本性啊。我还以为只有我跟希雅了解而已。」

　　「什么本性？」

　　「如果你是装作不知道，我要生气了喔。」

　　「我才不是那个意思。」

　　「唉……」

　　或许有传达出我并不是在胡闹吧。她傻眼地叹了一口气之后，语调有点生硬地说：

　　「该、该怎么说呢……就是个好人？……那种感觉啦。」

　　「哈、哈哈哈。我不知道露娜是不是这样看待我，可是她会推荐书给我喔。」

　　「或许是吧。毕竟我看你也跟她聊得很开心的样子。」

　　「嗯？露娜应该看不出来吧？而且她也只会跟我说必要的事情而已。」

　　没有忽视「也」这个说法，理所当然地这么回应之后，竟然得到了一个令人难以置信的意见。

　　「在我看来，她感觉比较乐在其中就是了。」

　　「咦？艾蕾娜，你刚才看到的人是露娜对吧？没有认错人吗？」

　　「你这是在拐弯抹角地骂我眼瞎吗？」

　　「才不是！」

　　我怎么会对伯爵家之首的千金说这种坏话。

　　而且为了强调这是误会，我还一边挥着手说明。

　　「呃，因为她可是露娜喔？你真的看得出来她乐在其中吗？」

　　「我也一样看不出来啦。」

　　她似乎听出我想问的是「从那张扑克脸跟没有抑扬顿挫的语调可以判断得出来吗？」，便同样没有直说，同时也否定了这个问题。

　　「可是我还是第一次看到她跟人说话说这么久。据我所知，露娜小姐总是讲完重点就会立刻闪人喔。」

　　「咦？」

　　「而且，我至今从没见过她主动到校舍找人。因为除了上下学之外，她一步都不会离开图书馆。」

　　「是、是这样吗？不过既然是露娜，确实不奇怪吧……」

　　纵然一开始感到有些惊讶，冷静想想就觉得好像不怎么意外了。

　　「至于最难以置信的，还是她竟然答应要跟你出去游玩。」

　　「唉，这点也让我吓一跳喔。而且希雅也跟我说应该会被她拒绝。但是……现在仔细想想，总觉得好像变成勉强她跟我去游玩的样子耶。」

　　「照你的个性来说，你不会做出那种事吧？」

　　「重点不是个性，而是家世问题吧？露娜好像拒绝过很多人的邀约，可是在那当中我应该是最难以拒绝的吧？毕竟我好歹也是侯爵家的嫡子。」

　　「是这方面的意思啊。确实比起其他贵族的邀约，你应该比较难拒绝，可是她也不是因此就无法拒绝的软弱女生吧？」

　　「如果真的是这样，那么我会很开心，不过还有一个原因让我觉得变得像在勉强她。其实她有恩于我，这次约她算是作为回礼的感觉。所以我才在想，露娜会不会是为了保全我的面子才答应。」

　　陪亚伦商量之后，露娜说：

　　『作为一个人让我感到相当尊敬。』

　　正因为她是真的这么想，才更不能不顾及面子拒绝我。而且这个想法也确实合乎情理。

　　「你这样讲……也是有道理啦，想必是因为她对你抱持好感，这次才会答应邀约喔。」

　　「如果是这样就好了……」

　　「肯定是这样啦，你放心吧。因为她都朝我瞪……不，没事。」

　　「嗯？」

　　（她刚才是要说露娜「瞪」她吗？不，露娜怎么可能那样做，而且当时在跟她讲话的我也不觉得她那样做了……）

　　艾蕾娜刚才想讲的一定是别的话吧。

　　「唉，贝雷特，她有没有跟你说到什么关于我的事情？」

　　「我记得……她问我『你们很要好呢』，我就跟她说『是最要好的』而已吧。」

　　「是喔～我听了一点也不觉得开心就是了。毕竟你也没有其他朋友。」

　　「哈哈，你说得对。」

　　艾蕾娜看穿我说的「最要好」背后的意义，便一脸傻眼地看了过来。

　　那道视线好伤人。

　　「先不管这个了，你应该是让她吃醋了吧？明明约好要一起出去游玩，你却对她说了『跟我最要好』这种话。」

　　「吃醋？哈哈，露娜才不会那么幼稚呢。」

　　「是吗？换作是我听到你那么说，就会吃醋呢。」

　　「……」

　　我明白自己说错话了。

　　因为这等同于间接对她说「你还真幼稚！」一样。

　　（怎、怎么办？我现在不敢看向艾蕾娜……）

　　「唉唉唉，会因为那种事情吃醋的我，是不是很幼稚啊？」

　　压迫感超强。她讲话时的压迫感实在不得了。

　　假如我直接作出肯定的回应，一定会被她攻击。

　　「那个，呃……我会觉得很可爱。」

　　「唔，什、什么！你、你不要太嚣张喔，笨蛋……」

　　「对、对不洗。」

　　她伸出纤细的指尖使劲捏了我的脸颊。

　　她气到整张脸都红了。

　　当我说出「幼稚」这种话的时候，就已经明白无论如何自己都会被骂了。

　　＊＊＊＊

　　天花板采圆顶状设计，带有纵深感；窗户是大型且横向并列的彩绘玻璃；水晶吊灯则为了照亮宽敞室内的每一处而设置；以及挂着好几幅裱框的绘画。

　　在这样即使只是体会氛围也足以乐在其中，相当金碧辉煌的学园学生餐厅里──

　　「那么，我先告辞了。」

　　「好的！午餐真的吃得很开心呢！」

　　「我也觉得很开心！」

　　「下次有空时请再跟我们一起用餐喔！艾蕾娜小姐！」

　　「嗯，当然。」

　　艾蕾娜跟朋友道别，就在要走回教室的途中。

　　「哇！」

　　「哎、哎呀。」

　　碰巧遇上了抱着教科书的希雅。

　　「好久不见，艾蕾娜小姐！没想到会在这里碰到您！」

　　「呵呵，我也有同感。真是令人开心的巧合呢。」

　　艾蕾娜简单打过招呼，将视线往下看去。然后，她看着希雅手中的东西一边问道：

　　「话说回来，现在还是午休时间，你手中抱着这些教科书是怎么回事？」

　　「说来惭愧，我课业上有不懂的地方，所以个别去请教了一下。」

　　「你真的还是一样很了不起呢。」

　　在应付侍女工作的同时，只要遇到不懂的问题，还会花时间去请教。尽管对于她这样的学习态度深感佩服，艾蕾娜也不禁替她担心。

　　「可是我觉得稍微放纵自己也很重要喔？难得你都有这样可以自由活动的时间了。」

　　「谢谢您替我担心！不过，既然都让我这么自由了，得有效运用在学业上才行！」

　　照希雅的个性来说确实会这样想，但是身为挚友无论如何都还是会替她操心。

　　「是这样没错啦，可是好好休息也是有效运用自由时间的一种方法喔。还是贝雷特跟你说了什么吗？」

　　「才没有那种事！我是自愿采取行动的！」

　　「既然如此，你也不用这样鞭策自己疲惫的身体吧……」

　　所有贵族都知道侍女过着忙碌的生活。

　　艾蕾娜想着要怎么说服她才肯去好好休息，一边仔细端详了希雅的脸……惊讶地重重眨了眨眼。

　　「哎呀？」

　　希雅的双眼闪闪发亮，眼下还一点黑眼圈都没有。而且全身上下还充满活力的样子──

　　「难道……你并没有感到疲惫吗？」

　　「全都是多亏了贝雷特少爷！嘿嘿嘿……」

　　「多亏了贝雷特……？」

　　希雅的这个理由让人摸不着头绪。

　　「可以告诉我是怎么回事吗？我对此相当在意。」

　　「当然好呀！」

　　能聊起主人的事情，应该让她感到很开心吧。希雅带着满脸笑容点了点头。

　　艾蕾娜看到她这副模样便回以微笑，然后开口切入正题。

　　「那我就不客气地问了。希雅，你为什么不会觉得累呢？看你这么专注于学业，却还要做侍女的工作，一般来说是不可能的吧？」

　　「是这样没错，不过我甚至敢保证自己是侍女当中工作最轻松的人……」

　　尽管一双小手交叠在一起、感觉很过意不去，希雅看起来还是有些自豪。

　　「艾蕾娜小姐，您没听贝雷特少爷说过吗？」

　　「是啊。说到那家伙，就算做了值得称赞的事情也都很保密。」

　　「呵呵，看来少爷对除了我以外的人也是这样呢。是不是那种『我只是做了理所当然的事』的感觉呢？」

　　「说得没错！都不知道他在想些什么，就只会莫名地耍帅。」

　　「很帅气对吧！」

　　「我、我可没说到那个地步喔。掩饰良好一面的人感觉就很惹人厌。」

　　虽然艾蕾娜这样批判，希雅并没有表现出反抗的态度。

　　反而像是察觉她这句话背后的心意，一脸欣喜地继续说了下去。

　　「我跟您说喔，我之所以不会觉得疲惫，是贝雷特少爷替我改变了方针的关系。」

　　「方、方针？」

　　「对！首先，如果学园的作业还没完成，就要先做完再工作。还有贝雷特少爷回到房间之后，就是我的自由时间了。」

　　听到「就是」这个说法，艾蕾娜的表情变得有些生硬。

　　那就像在表达「侍女不是大家都能这样吧……？」的样子。

　　「呃，换句话说……他让你以学业为优先，然后减少了工作量吗？普通应该要以侍女工作为优先，而且还必须工作到贝雷特就寝为止对吧？」

　　「就是这样！」

　　大概是着迷于炫耀贝雷特对她的好，只见希雅兴奋得像个收到玩偶的小朋友一样喜不自禁地雀跃不已。

　　「艾蕾娜小姐！您知道我利用自由时间处理没做完的工作……会怎么样吗？」

　　「这……应该会被贝雷特称赞吧？说『到了自由时间还在工作很了不起』之类的。」

　　「不，我会被少爷骂！」

　　「被他骂？」

　　「少爷会说『明天再处理工作就好了，早点休息』！还特地从寝室出来责备我！」

　　她脸上洋溢着满怀的笑容。

　　不仅如此，她的报告还有后续。

　　「而且啊！到了隔天早上，原本没处理完的地方会变得很干净。」

　　「那该不会是……贝雷特帮你把剩下的地方打扫完了？」

　　「我只能想到这个可能性。虽然少爷只会一味地说『我不知道』，只有问起这件事的时候，他看起来有点沉着不下来的样子！」

　　「这个犯人还真是破绽百出耶。纵然看在希雅眼中，他应该是个很引以为傲的主人。」

　　「嘿嘿嘿……真的很引以为傲喔！」

　　尽管她这样重重地点头，还是有些害臊地笑弯了眼。

　　「贝雷特真的都在做些超乎常识的事情耶。希雅，你班上的同学知道这件事吗？」

　　「大家问起的时候我都会回答……所以知道！」

　　「既然如此，那家伙在侍女之间应该很受欢迎吧？」

　　「搞不好喔！每当我说到贝雷特少爷的事情时，身边都会聚集十个人左右！」

　　「这、这么多！」

　　「因为我班上的同学比起贝雷特少爷的传闻，都更相信我的说法啊！」

　　虽然希雅说得一副理所当然的样子，艾蕾娜立刻就了解大家会这么想的原因了。

　　「那绝对都是多亏了希雅喔。你总是感觉很开心还窃笑个不停地夸赞说『我的主人很厉害喔！』对吧？这样大家当然会相信你啊。」

　　「我、我我我我才没有窃笑呢！」

　　「骗人。你现在的表情，看起来就已经笑到快融化了。」

　　「唔──！」

　　若是换成贵族的语言，这样就像在说人「一脸不检点的样子」。

　　为了不让周遭的人看到，希雅瞬间用黄白色的头发遮住脸庞。

　　「那么，我可以问你一个问题吗？我也想听听希雅的见解。」

　　「什、什么事？」

　　「说到贝雷特啊，他假日好像要去约会喔。跟那个露娜小姐一起。」

　　「啊？咦……！少爷要去约会吗！跟露娜小姐吗！」

　　希雅惊讶到了极点。她睁大双眼，上半身还向后仰去。

　　告诉贝雷特「露娜不会出去游玩」这件事的当事人，就像这样得知了这件事。

　　「没错。真没想到贝雷特居然认识露娜小姐，甚至还约她出去游玩……」

　　「露娜小姐是写信回覆对吧？艾蕾娜小姐，您仔细确认过内容了吗？」

　　「该说确认吗……我亲耳听到了呢。在我们的教室里。」

　　「咦？」

　　「我讲得太不清楚了呢，对不起。露娜小姐来到我们的教室了哟。」

　　「咦、咦咦咦咦！」

　　除了上下学之外，从来不会踏出图书馆的「书虫才女」露娜，希雅也知道她的事情。

　　正因为知道，才会迟迟难以置信。

　　「果然会作出这样的反应呢。我们班上其他人也全都大吃一惊。」

　　「那、那个，露娜小姐是不是……喜、喜欢贝雷特少爷呢……？」

　　「肯定抱有好感吧。不过比起喜欢，可能还处于在意他这个人的阶段吧。尽管贝雷特说『是为了保全我的面子』，对方可是最看重独处时间的露娜小姐喔？才不会有那种事呢。」

　　「而且大家都知道她拒绝了所有邀约……」

　　「甚至还传出『反正绝对会被拒绝，约她也是白费』这种名言呢。」

　　「唔～……」

　　两人知道的情报并没有出入。如此一来，果然露娜喜欢贝雷特的可能性非常高。

　　希雅苦恼地低吟。

　　「而且，她还朝我瞪了一眼喔。」

　　「瞪──！」

　　「尽管这是女人的直觉，有种因为跟他同班就对我产生『很狡猾』或『很羡慕』之类的感觉。」

　　「唔唔唔……」

　　听到这个追加的情报，希雅更加苦恼。

　　「呵呵，就算是你这样稳重的人，也会感到嫉妒呢。」

　　「啊……！才、才没有那种事……！我的职责就是不能给贝雷特少爷添麻烦，要诚心诚意地服侍他！」

　　「你的表情跟说的话完全不一致喔。感觉像在生气一样皱着脸。」

　　「……」

　　要是产生嫉妒般的心情，会让主人伤脑筋。

　　这当然是侍女不能流露的情感，也必须深藏在心里才行，然而年仅十六岁，个性又单纯的希雅还学不会这种事情。

　　照她的个性看来，这也是最不适合她的一种能力。

　　「希雅，我不会跟任何人说，你就坦率点讲出来吧。」

　　「……我不希望贝雷特少爷这么快就交到恋人……」

　　在这样催促的艾蕾娜看来……几乎没有间隔多少时间，鼓着脸颊的希雅马上就回答了。

　　「哎呀，回答得真直接呢。」

　　「非、非常抱歉！」

　　「没关系啊，呵呵。所以呢，你为什么不希望他交到恋人？」

　　「因、因为……这样少爷陪伴我的时间就会减少了……」

　　「咦？」

　　对于带有「是因为这样吗？」这个意思的反问，希雅倾诉自己的心意。

　　「假如贝雷特少爷交到恋人，我就不能一起上下学了。也不会再有在宅邸里说话的时间。我不喜欢那样……」

　　他已经不是以前那个贝雷特了。

　　两人之间缩短了距离，建立起亲近的关系。

　　对于努力至今总算得到回报的希雅来说，现在是最开心的时刻。她的真实感受就是，她想守护住属于自己跟贝雷特相处的时间。

　　「真是可爱的理由呢。我就从来没想过那种事。」

　　「那么，艾蕾娜小姐，您又是怎么想的呢？」

　　「咦……」

　　「也请跟我说吧，艾蕾娜小姐。在这里应该要公平才是。」

　　对于肯定「全校学生皆是平等」的她来说，希雅这样讲一点也没错。不，应该说正因为她知道这一点，才会选用这样的说法。

　　「这、这只是假设喔。假设……不是约露娜小姐，先来约我也好吧……我也不是没有这样想过。」

　　直到刚才都还在的从容消失，开口说话的声音也越来越小声。艾蕾娜的视线游移，红着脸悄声说。

　　平常总是意气昂扬的她表现出如此忸怩的态度，不免让人产生疑问。

　　「那个，艾蕾娜小姐，请问您……喜欢贝雷特少爷吗？」

　　「为、为什么会这样想啊！」

　　「因为女人的直觉。」

　　「……」

　　现在没有提及艾蕾娜的表情，都是多亏了希雅全方面的顾虑。

　　要是贝雷特此时在场，应该会作出「你的脸好红喔……是发烧了吗？」这种惹人生气的发言。

　　「我、我跟你说，我、我并不是喜欢那家伙什么的喔。」

　　「真的吗？」

　　「对啊。」

　　「真的是真的吗？」

　　「……」

　　希雅甚至连眼睛都不眨地注视着艾蕾娜。

　　「拜、拜托你别用那种眼神看我啦……我真的不是喜欢他，只是……老实说，确实在想他作为对象也可以……」

　　败给沉默的追问，依然摆出高傲态度隔着窗户看向外头景色的艾蕾娜，垂下眼尾继续说了下去。

　　「希雅，我想你应该也知道，以我的立场来说，有可能要跟素未谋面、不知道具有什么样个性……而且自己不喜欢的人结婚。」

　　「也就是策略结婚对吧。」

　　「是啊。我现在还是学生，所以才能拒绝求婚，可是嫁出去是我的职责，未来这种做法肯定不会管用。所以如果可以尽早找到对象比较好吧……？这样讲满令人害臊的，我希望能邂逅我会喜欢上的人。」

　　结婚代表要跟对方共度一生。而且想跟喜欢的人白头偕老，也是任何人都会有的愿望。

　　「希雅，我就特别告诉你吧……就现阶段来说，我的第一人选……就是那家伙。」

　　「唔──！」

　　「你、你也用不着那么惊讶吧……？尽管之前对他有所误解，那家伙应该是个满不错的男人吧……个性谦虚，对待身分较低的人也相当体贴，不会作出要求回报的举动，而且还很聪明。不、不过呢，他有时不太识相，又会摆出嚣张的态度，更会莫名地耍帅，不过很值得信赖……」

　　偏偏这些不是能坦率说出口的内容。艾蕾娜顶着一张生气的表情补上一句：「这足以当作第一人选了吧？」

　　「所以……对于那家伙要去约会这件事，多少还是有点嫉妒。尽管这样的感情很丑陋，要是露娜小姐看男人的眼光没这么好就好了……」

　　「听您这么说，我也觉得很自豪。不过我还是坚决反对贝雷特少爷交到恋人就是了。」

　　「对希雅来说，你希望贝雷特还要过个几年再交到恋人呢？」

　　「这个嘛……虽然很难回答……再过一年吧！不对，三年……？不，我看还是六年……不然再过个八年左右好了！」

　　「我去跟贝雷特打小报告好了。说希雅在找我麻烦。」

　　「唔！我完全没有那个意思！」

　　要是等上八年，就已经是要强制缔结策略结婚的时期了。

　　艾蕾娜会这么说很理所当然，不过希雅也只是老实回答自己的想法而已。

　　唯独这种事，实在无可奈何吧。

　　「真是的……那家伙在不知不觉间大受欢迎呢。虽然应该也是因为『其实是个好人』这样的反差吧。」

　　「即使如此还是大受欢迎！」

　　「难道希雅就不想成为那家伙的恋人吗？」

　　「您、您说我吗！」

　　话题突然抛到希雅身上。

　　「因为受到糖果与鞭子最大影响的就是你了吧？之前都被那么严苛地对待，突然变得这么温柔，心理层面来说就算喜欢上他也不奇怪不是吗？尽管说来难以置信，凡事都会率先觉得错在自己身上、害怕被人讨厌。而且喜欢照顾人的这种类型，应该很容易沦陷吧？」

　　「……我、我对贝雷特少爷抱持恋慕之情这种事，太令人惶恐了啦！我不像艾蕾娜小姐这样，身分可是天差地远！」

　　她显得十分慌张。然而，要不是有某个地方被说中，不可能会有这么好懂的反应。

　　「尽管确实有身分上的差距，侍女也不是不能成为情妇或侧室吧？假如希雅要采取这样的行动，我也不用等上八年，就能积极地用各种手段确认了呢。」

　　「唔！」

　　听到这样捉弄的话，慌慌张张的希雅喊出：「但是！」

　　「我、我还是……不喜欢那样！」

　　「这是为什么？」

　　「假如我、我有那种想法，会给贝雷特少爷带来困扰。我是个任性、爱撒娇，又很会吃醋的人……不适合抱持那样的心意。」

　　「呵呵，只是这样应该没差吧？」

　　「咦？」

　　「贝雷特不会因为这样就生气吧？而且无论目的为何，他至今都对你那么严苛，所以你向他倾诉一点自己的心意回敬一下并不为过吧？如果有什么万一，我绝对会保护你。」

　　伯爵家长女的这番话，确实让希雅感到心安。

　　「而且，要是那家伙没有生气……事情就会变成你有『那种想法』也没问题喔？听起来不错吧？」

　　「啊、啊……那、那样……」

　　希雅的脸渐渐红了起来。这反应就像是想像了关系顺利发展时的未来一样。

　　「哎呀……你果然喜欢上他了呢。是糖果与鞭子这招起了效用吗？」

　　「才、才没有那种事！」

　　这段女子悄悄话，就这么一直聊到下一堂课开始为止。