剑之圣地，当座之间。

　　此处有三名剑圣单膝跪地。

　　妮娜·法利昂。

　　吉诺·布里兹。

　　艾莉丝·格雷拉特。

　　在他们眼前之人，是加尔·法利昂。剑神摆出气定神闲的站姿，将手靠在腰间的剑上睥睨著三人，缓缓开口说道：

　　「你们的剑技，已经超出了剑圣的领域。」

　　听到这句话，吉诺的肩膀微微一颤。

　　「老子想说，也差不多该决定自基列奴之后的第一位剑王。」

　　吉诺瞪大双眼，用力握拳并不停颤抖。一股无法言喻的感情支配著全身。他只能努力压抑这股想要跳起来大叫的心情。尽管这股感情的真实身分他还不得而知，然而他很清楚，这并非邪恶的情感。

　　可是，剑神继续把话说下去。

　　「在那之前，要问你们一个问题。」

　　「……」

　　「你们几个，知道剑圣、剑王和剑帝的差别在哪吗？」

　　「……是实力吗？」

　　喃喃应答的人是妮娜。

　　那种东西，除了实力以外还会有其他答案吗？所有人的眼睛都这样述说。

　　然而，他们同时也理解到剑神想问的是更进一步，也就是那股实力的泉源来自何处。

　　剑神没有回答妮娜，反而直接回问：

　　「妮娜啊。在习得『光之太刀』前，你师傅对你说了什么？」

　　妮娜的师傅并非剑神加尔·法利昂。

　　直接教导她剑术的人是吉诺的父亲，剑帝堤摩西·布里兹。

　　妮娜回想起师傅的教导，绞尽脑汁挤出句子。

　　「他说：『因为你是右撇子，所以锻炼左手吧』，他叮咛我直到能用一只左手完美地运用剑术以前，不能使用光之太刀。」

　　「没错。比起惯用手，在施展『光之太刀』时另一只手更重要。你知道这是为什么吗？」

　　「因为要是在惯用手使力，剑尖就会往旁边偏差。」

　　「没错。灌注所有的斗气在一点，笔直地砍下。尽管单纯，但这就是『光之太刀』的奥妙所在。」

　　所谓剑术，就是指用来斩杀会动的对手的招式。

　　就算耿直地从正面砍过去，也只会轻易遭到回避。因此才要从下方，横向，甚至是斜角，剑士为了要斩杀对手，必须下足工夫，以形形色色的方式释放斩击。

　　然而，初代剑神不同。

　　他不需要那种技巧。只是以最速挥剑，将所有事物一刀两断。

　　「这个奥妙之中，累积了剑神流的历史。」

　　剑神用指甲「叩」的一声敲了剑柄。

　　「初代大人再自然不过的举动，由历代剑神一点一滴地厘清，总算抵达的终点，就是如今的剑神流。解释『光之太刀』的奥妙、原理以及练习方法。走到这一步之后就简单了。只要有点才能的家伙，任谁都会使用这招。从此，就开始了剑神流被称为最强的时代。我们多亏初代大人，以及解析了初代大人技巧的历代剑神，才得以对其他流派高高在上。」

　　「叩」的一声，剑神又再次用手指敲打剑柄。

　　「『光之太刀』是剑神流最卓越的招式，以其他流派来说的话就是『奥义』。但是，明明都习得了这个奥妙，却会分出优劣。剑圣、剑王、剑帝还有剑神……说来也真奇怪。明明做的事情相同，却还是分得出强弱啊。」

　　此时，剑神把脸转向吉诺。

　　「你认为其中的不同是什么？吉诺，你答答看。」

　　被剑神指名，吉诺抬起头来。然而他的脸上却满是不安。

　　他不知道问题的答案。但是，必须快点回答的焦躁感促使他开口回答：

　　「合……合理思考的话，除了技巧以外，还有步伐的灵巧和筋力，再不然……就……就是武器的优劣，是吗？」

　　「武器？你啊，都修行几年了！是不是从初级开始重新锻炼比较好啊？」

　　「非……非常抱歉！」

　　剑神的怒吼，让吉诺铁青著一张脸沉下头。

　　吉诺想要回答的是「才能」。

　　然而，剑神并不期望得到这个答案，这点吉诺也自知甚深。

　　不应该是用这么简单的一句话就能厘出结论。毕竟，现在正在讨论有关才能的内涵。要是说出这种话，可能真的会被当场逐出此地。

　　「你还是个小鬼所以才不懂吧。算了也罢。就算不懂，强的家伙还是强。好，那么，妮娜，你来回答。」

　　「…………」

　　被剑神询问，妮娜陷入深思。他现在问的，恐怕是指剑神、剑帝以及剑王，自己三人和上面的人差距在哪。

　　他们有的，而自己不足的地方……

　　话说起来，剑神和剑帝所有人都有伴侣。说到自己想要的事物……男朋友？丈夫？

　　妮娜偷瞄了吉诺一眼。

　　他低著头，表情看来著实懊悔。最近这阵子，妮娜对比自己年轻的他十分在意……此时，她想到剑神经常提到的词汇。

　　「……是『欲望』吗？」

　　「哈！你最近也好像有些性致了嘛。真不愧是老子的女儿。」

　　剑神宛如看透妮娜内心深处的想法笑了出来。

　　妮娜不为所动。因为她持续训练自己不会产生动摇。

　　「说『欲望』，这样讲也没错。不过，你的欲望能坚持到什么程度？」

　　「您说坚持，是吗……？」

　　「举例来说，要是老子说要你从和吉诺结婚或是成为剑王两者之间抉择，你会选哪边？」

　　说到结婚这两个字，吉诺和妮娜四目相接。

　　妮娜的脸颊微微泛红。

　　「……我会选择剑王。」

　　要是和吉诺结婚或是当上剑王，自己会选择剑王。

　　换句话说，自己的欲望不过就是这种程度。

　　妮娜这才注意到自己讲错话。

　　「你依然那么天真啊。」

　　用鼻子对低头的妮娜哼笑一声之后，剑神转向艾莉丝。

　　「那艾莉丝，你又如何？」

　　「是觉悟。」

　　艾莉丝立即回答。没有经过任何思考，马上回答。

　　「『觉悟』？那可不对啊。」

　　剑神笑著否定她的回答。

　　然而，艾莉丝却回瞪剑神，再次回答。

　　「没有错。是『觉悟』。」

　　这个时候，过往的光景历历在目地浮现在艾莉丝的脑海。

　　遭到奥尔斯帝德贯穿胸膛的鲁迪乌斯。悲叹无力的自己，倒落在地的鲁迪乌斯。

　　自己已经比当时更强。

　　无论力量还是速度，与几年前相比都是截然不同。

　　然而，还是无法胜过奥尔斯帝德。这几年的修行中，艾莉丝也认清了自己的极限。

　　她领悟到自己今后不管再怎么修行，恐怕都无法触及奥尔斯帝德的领域。在真正的含意上，领悟到自己的极限。

　　然而，如果是和鲁迪乌斯一起的话。和他并肩作战，就能与奥尔斯帝德抗衡。

　　魔术师（他），还有剑士（我），两个人一起的话，就能战胜。

　　就算我死，只要能牵制奥尔斯帝德的行动，鲁迪乌斯就能得手。

　　只要鲁迪乌斯打赢，就是艾莉丝打赢。

　　当然，虽然自己会死，但鲁迪乌斯会活下来。

　　这样一来，就会失去和鲁迪乌斯一起活下去的未来。

　　但是，那样也没关系。一旦考虑到未来就会裹足不前。要是裹足不前，剑就会变钝。一旦剑变钝，不管是自己还是鲁迪乌斯，两个人都会死。

　　那么，死的就是自己。

　　艾莉丝已做好觉悟。

　　「那你就算不当上剑王也行吗？」

　　「那种事根本无关紧要。」

　　「你不是想要变强吗？」

　　「对。我想变强。但是称号什么的根本没有必要吧？」

　　剑神开心地喃喃说道：

　　「好，艾莉丝还有妮娜。你们之中战胜的人，就是剑王！」

　　听到这句话，最年轻的吉诺静静地垂下肩膀。

　　艾莉丝和妮娜，两人面对面站著。

　　「……」

　　彼此手上握的是木剑。

　　但是，如果是剑圣级别发出的招式，木剑也会化为轻松夺去对方性命的凶器。

　　「让人想起第一次来到这里的事呢。」

　　「是啊。」

　　浮现在两人脑海的，是几年前，艾莉丝被基列奴带过来那时的事情。

　　宛如魔兽的这个女人，在妮娜心中种下了屈辱。

　　在其他剑圣以及吉诺的注视下，难看地失禁。

　　现在回想起来，也会让自己想掩面在地上打滚。

　　但是，她并不憎恨艾莉丝。

　　拜她所赐，才能让自己变强。舍弃了傲慢的心态，一股脑地钻研在修行之中。这样一想，当时的屈辱也成为了自己的养分，她现在可以抱著信心如此回答。

　　「今天，是我会赢。」

　　妮娜这样宣言的那瞬间，艾莉丝便释放出惊人的杀气。

　　然而，妮娜却毫不畏缩。

　　她挂上彷佛彻底顿悟的修行僧那般清澈的表情，凝视著艾莉丝。

　　「…………哼。」

　　在下一瞬间，艾莉丝的杀气顿时消失。

　　然后，艾莉丝换上了和妮娜相对照的表情。

　　那是笑容。

　　是贼笑，一种恶心的笑容挂在艾莉丝脸上。

　　那是一种会让人打从心底发寒的笑容，宛如野兽的笑容。

　　妮娜对这个笑容打从本能感到恐惧。在和水王伊佐露缇锻炼时，也和艾莉丝有数次交手，然后遭到败北。

　　当然也有胜利的时候，但是败北的记忆，却莫名地残留在脑海。

　　当时，艾莉丝也挂著那种笑容。

　　「……」

　　艾莉丝不动。脸上依然挂著野兽的笑容，静止不动。对经常试图取得先机的她来说，这种举动非常罕见。

　　妮娜的脑海里，浮现了反击两字。和伊佐露缇战斗时也吃了好几次的那招反击。尽管艾莉丝不会使用水神流的招数，但是北神流也具有反击技术。

　　艾莉丝恐怕是打算使出那招。

　　「…………」

　　现场鸦雀无声。摆出中段架势的艾莉丝，以及摆出上段架势的妮娜。

　　两人间隔出一步一刀的距离，静止不动。

　　面无表情的妮娜，挂著笑容的艾莉丝。两人宛如诡异的美术品，只是持续瞪视对方。

　　静止，那对以先下手为强为宗旨的剑神流剑士之间的对决来说，相当罕见。

　　此时，眼见两人一动也不动，有人叹了一口气，正是剑神。

　　「你们要相亲到什么时候？」

　　这句话成为契机。

　　先动手的人是妮娜。

　　她锐利地向前踏出一步。那是她重复过好几十万次的剑神流动作。

　　站在极为合理位置的那双脚，将爆发性的能量传给上半身。从妮娜身体发出的斗气与那股能量融合，传至手臂并乘著剑击出。

　　「光之太刀」。

　　以压倒性的剑速自豪的剑，以上段架势夹带势如破竹之势挥下。

　　这是完美的一击。任谁都看了都会心醉神迷，可谓完美的「光之太刀」。

　　然而──

　　「嘎啊！」

　　妮娜的腹部遭到强烈冲击，被击飞到后方。

　　她撞上道场的墙壁，慢慢地跌坐到地面。

　　道服被冲击绽开，看得见她久经锻炼的腹部。肚子上缓缓地浮现出红色的肿胀。当妮娜感到一股宛如焚烧的痛楚时，剑神如此宣言：

　　「胜负已分！」

　　妮娜愣著一张脸望向艾莉丝。这才发现她的额头汗如雨下。

　　尽管道服的肩膀部分有些微破损，但也仅此而已。那张脸已经不再挂著笑容。

　　然而，她站立的模样表现出胜者该有的姿态。

　　「……唔！」

　　妮娜清楚自己被做了什么。

　　当妮娜一动，艾莉丝也几乎同时向前踏出一步。然后对著摆出上段架势的妮娜，沉沉压低身子，使出横劈的「光之太刀」。

　　但是不解的是，这样一来自己的剑招应该会率先命中对方。

　　先动的人是妮娜，和艾莉丝相较之下，剑术也是妮娜稍快一些，而且，她用的是最能够提高剑速的上段挥砍。

　　那么不过是稍微沉下头，照理来说自己的剑应该会比艾莉丝更快砍中对手。

　　明明如此，到头来却甚至没有两败俱伤。

　　为什么自己倒下，艾莉丝却依然站著？

　　「要把人打倒，不需花费必要以上的力量。」

　　艾莉丝静静地说道，但是妮娜没能理解这句话的含意。

　　艾莉丝使用的，是北神流的技巧。

　　「光之太刀」原本应该是会彻底封杀所有对手的剑招。

　　然而艾莉丝却将威力分配到速度，将斩击的威力压低在只须打倒对手，但是相对地能更快驱使剑势。

　　这并非单纯仰赖肌肉的动作，而是要藉由分配斗气才能使其成真。

　　这是她和北帝进行锻炼后学到的技术。

　　当然，这样所产生的速度不过九牛一毛。

　　与大幅扼杀的威力相较之下，可说是完全划不来的微弱速度。

　　但是，这些微的速度却盖过了一根头发的差距，决定了胜负。

　　「精彩，艾莉丝。老子就授予你剑王的称号吧。」

　　妮娜缓缓挺起身子。

　　腹部有股沉沉的闷痛，脸部也扭曲起来。

　　（完全被她摆了一道。）

　　正因比试用的是木剑，所以只是被打飞出去就能了事，如果使用的是真剑，想必妮娜已经肚破肠流。

　　以能将对手连同背脊一刀两断的光之太刀来说，只是肚破肠流并不是什么了不起的威力，但足以致人于死。相对的，艾莉丝却把威力压抑到只会切开肩头，就算说是因此才分出胜负也不为过。

　　完全败北。

　　妮娜吐了一口气，当场坐下后伸展了背。

　　在任何方面都输了。抢先动手，然后却输了。

　　输了。输了、输了、输了。

　　妮娜的胸口深处涌起了一股沉重又痛苦的思绪。

　　「不甘心吗，妮娜？」

　　「是。」

　　妮娜的眼睛已滴下斗大泪珠。

　　「你还有成长的空间。继续精进吧。」

　　「是，爸爸。」

　　妮娜在这一天，不是以师傅，而是久违地以父亲的称呼叫了自己的爸爸。

　　「……」

　　剑神静静地等待妮娜停止哭泣。

　　艾莉丝也噘起嘴巴，两手环臂等著她。

　　看到妮娜停止哭泣，剑神对艾莉丝这样说道。

　　「艾莉丝。尽管老子授予你剑王的称号，但已经没有任何事可以教你。也授予你免许皆传吧。」

　　免许皆传。听到这句话后，妮娜和吉诺两人面面相觑。那是两名剑帝，以及剑王基列奴也没能获得的称号。免许皆传这称号，就是如此有分量。

　　「虽说老子也想顺便授予你剑帝的称号……但是，到时候就得让你和基列奴一战。如果你想一步登天自称剑神，那就得杀了老子。」

　　你想怎么做？剑神作势将手放在自己的刀上，艾莉丝摇头以对。

　　「剑神什么的，根本不重要。」

　　「我想也是……那么，你今后有什么打算？」

　　「我想先回家人身边一趟。」

　　看到艾莉丝率直的眼神，剑神感到一阵炫目。

　　剑神在她身上，感受到自己不知曾几何时失去的情感。

　　过于正直变强的态度，再加上从不迷失自己的目的。如果是艾莉丝的话，是不是有可能打倒那个无敌的奥尔斯帝德？剑神甚至起了这个预感。

　　「过来，艾莉丝，老子要把剑王的证明，七支剑中的一把授予你。」

　　「……是。」

　　艾莉丝·格雷拉特的漫长修行，在这一天划上句点。

　　★★★

　　艾莉丝和剑神离开房间，剑王称号授予典礼结束。

　　留下来的两人，是妮娜和吉诺。

　　「……」

　　「……」

　　两人默默坐了好一阵子。在两人心里，有的是懊悔，以及羡慕。

　　然而，他们绝对不会亲口说出，也不会表现在脸上。

　　「……」

　　两人几乎同时起身，并肩走著，将并排在当座之间角落的木剑拿在手上。

　　过了一阵子，从当座之间传来了叩咚作响的木刀互击声。

　　只要是在剑之圣地，任何地方都能听见的那个声音，一直响彻整个道场，不绝于耳。