琅琊北境，大寒关，夜潇潇夜雨，落在城关内外，雨丝湿润了十万场将士的梦。
在历史上，大寒关与抵御幽州的落阳关，都经历过多番修扩。
讨论两者究竟谁是“天下第一雄关”？曾是民间百姓们最津津乐道的话题，而随着近几十年巫族消停，落日关也渐渐淡出了人们的视野，美名自然就落在了雷州。
大寒关全长二十里，横于关山与雷神山之间，北面是雎国平原，南面是擎雷平原，南北百万顷平原只有这一处险隘可守。城下设九门。
往南一百五十里，就是琅琊旧都朔方。如果有马贼突破城关，那么只要一天的急行军，就可以兵临朔方城下。
关内兵舍分为东西南北四大营，驻军十万，白日里除了练兵演武，还要开垦种粮，或整理天田。
营中精锐风雷骑，与镇守幽都的雷武卒并称琅琊最强军队，为天下不败之师。此两部精锐领衔大军出征之地，如风雷扫境，无物可存，故世称“雷霆天军”。
而执掌这柄天下至强兵刃的人，就是“雷州三名将”中最年长的一位、有琅琊“镇国大将军”之称的——乐伯！
此时此刻，这位大将正在自己的住所里，雨夜挑灯，观览兵书。
他睡不着。
为防备蛮军趁虚而入，乐伯急领风雷骑从天水城赶回以后，没有等来蛮军的大举进攻，却等来了廉洪野的死讯。
“雷州三名将”自此缺了一角，乐伯也已经连续几天睡得很晚了。
他自认心高，一辈子没服过什么人，可唯独对人们总是把廉洪野排在“雷州三名将”之首这件事，没有过异议。
这不是因为廉洪野有个打败马王的好听名声，也不是因为廉洪野是当世唯一达成过他的心愿——同时指挥风雷骑和雷武卒作战的人，他心服廉洪野，是因为后来发生的事。
万目河大胜后，他与赵典并马找到了廉洪野，力劝对方入仕琅琊，放弃已经没有前途的北国，他与赵典愿一起为廉洪野保举前途。尤其是他，那时已经存了想给自己培养个接班人的心思，因此话语尤其真诚。
可廉洪野拒绝了，这个年轻人笑着说：“琅琊有二位足矣，洪野未有御雷霆之才，只求俯仰天威之下，与北国共沐风雨。”
乐伯因此明白了廉洪野的心意：琅琊一直锐意谋略中原，而不在北国进取，是因为大寒关天险易守。一旦出关攻城，要长期投入的兵力就会成倍增加，而北地贫瘠，琅琊不愿意投入这个代价。
可是这样，就无异于把北方领土和百姓白送给蛮族掠夺。廉洪野出身低微，深知小民之苦，不忍见百姓至此，因此宁可不顾安危、舍弃前途，也要留身在北方筑起防线。他是当之无愧的“北国铁壁”。
可如今，这个自己亲眼看着成才成名的将星也已经死了，琅琊必将直面蛮族。而凭着自己这副喊一声雷吼功，都开始感到吃力的身子，又还能坚称“宝刀犹可杀贼”多久呢？
突然，灯火飘忽，地面下灵力窜动，乐伯双眉一皱。
凭土遁术能直接闯进自己的大营结界里来？
乐伯拔身立起，手提偃月金刀，直指地面！
两旁亲卫见状，纷纷竖枪同指，刀尖所向，果然有土块拱起，接着冒出个头来！
惊愕呈现在乐伯脸上，立刻收回金刀，向左右道：“你们下去。”
亲卫领命出房，这时土里的人才完全钻出身子，一身黄袍白发，火光映亮苍颜，正是侠义道长老——乐仲！
“大哥，久违了！”
灯火相对，笑容同时出现在两个老人脸上。
乐伯上前，一膀子搂住了乐仲。
“哈——哈！来雷州不先来见见老哥，我还以为你胆敢不把哥哥我放在眼里了呐！”
乐仲被大哥粗厚臂膀勒得要喘不过气来，道：“且容后再叙，为弟带了军情来。”
两人乃对坐，乐伯喜滋滋地不知从哪儿弄出来一壶酒，雷州有名的“雷在喉”，催着乐仲喝，乐仲也不客气，痛饮润喉。
“我听雎国那边传来军报，说你跟着廉洪野在万河边打了一场，你撤走了，就知道你会来找我，只是没成想这么晚，你让哥哥好等啊！”乐伯笑道。
“我去了漠云道，帮孙良将军守住关卡，因此来慢了，哥哥莫要怪罪。非要怪罪——怪他去。”
“哈哈。”乐伯大笑，又要劝酒，乐仲按住酒樽：“先说军情，黎州夜叉出现在了万目河边，哥哥知道了？”
“雎国已传书相告。”
“几十条巴蛇，还有一头朱卷蛇，虽然都给廉将军杀死了，可要是夜叉和蛮族还有合作，渡过万目河对他们当如履平地。”
乐伯的神色一下子凝重起来：“这两个祸害…到底怎么会接上头的？”
“多半，是星罗教。”
“星罗教？”乐伯脸露惊色：“这是什么？我还从未听过。”
乐仲沉声道：“这是一个出自寒山的教派，门徒不多，却个个法力非凡，而且行事隐秘，若非他们与魔教有勾连，我们侠义道也不会抓到他们的尾巴。它们也是现在侠义道最危险的敌人。”
“哦？你说过侠义道这些年和魔教的斗争已经完全失势，莫非就是因为这个星罗教？”
“不错。他们教中有七个地位极高的‘星使’，号为‘七星’，实力都极为高强，与魔教接触的，便是其中一个。而这次进攻的蛮族军队里，也有另一位星使在。”
乐伯身体前倾，听得认真。
“这是侠魁的一位叫作徐靖的北国弟子，查到的消息。其为人可靠，侠魁亲自担保了消息的真实性。也因此，诸长老才最终同意与北国大举合作，相信共同的敌人，会成为合作的稳固基石。
现在，那位北国弟子还在追查着那名星使的消息，据他最近一次给我的情报，天水城的护城结界会出问题，就是那名星罗使者所为！”
“宵小之辈，竟敢如此放肆！”乐伯怒拍桌案。
“蛮族、魔教、夜叉，我们也不知道星罗到底想干什么，但毫无疑问，它们正在把嵩朝诸国的敌人们一个个勾连起来，编织成网，而整个大嵩朝，就是这张网中的猎物。”
乐伯脸色也变得沉重。
“咳！”
乐仲咳嗽一声，乐伯忙推去酒壶，他知道侠义道的人向来都是把这玩意儿当水喝的。
可他在低头的一瞬间，看到了地上的血。
“你吐血了？”
乐伯惊慌起身，要叫军医进来。
可乐仲一把将他拽了下去。
“我吃了流命散，能撑到现在就不错了，我话没说完，你听着！”
乐伯一下子眼睛瞪似铜铃，这个沙场老将这时竟手足无措得如同个孩子。
“七星似乎在宋州有叫作‘七曜’的敌人，但我们也不深知。依我看来，与其指望另一群教徒来对付他们，不如依靠我们这些脚踏实地挣扎在大地上的受害之人，用自己的刀剑去对抗——咳！”
“不行，我得找人给你治治，什么药都吃吃试试，无论如何——”
“哥！”乐仲低吼一声，连呛三口血，惊得乐伯不敢乱动。
“大哥，如今嵩朝诸国醉心内斗，相互视如仇寇，而炎流灭部，北国力虚，琅琊一定会以为北方暂时无碍，松懈守备，抽调兵力增援南方——
可这是不行的！不出五年，真正的敌人就一定会兵临这座大寒关下！咳！咳咳！当星罗收网的那一天，若是我们不能阻止他们，城关失守，嵩朝百姓的鲜血就会流成大海，我们的尸首会被他们从大海里捞出来，放在砧板上任人宰割！咳咳咳…”
乐仲语气激动，气血上涌，原本虚弱的脸色竟突然变得通红如青年，分明是回光返照之象，乐伯惶急无措，只有老眼里泪珠零落。当乐仲猛地扑上来，抓住他的两条胳膊，乐伯发现，自己这个弟弟眼睛里也是红的。
“大哥，要让雷州知道自己面对的是什么！雷州的视线不要离开草原！查探他们，挑拨他们！找到他们，除掉他们！答应我，不要让他们攻破大寒关！”
乐仲已经完全不顾忌气喘，边喊边吐血，乐伯只能紧紧抱住自己的亲弟弟，含泪应道：“我答应你。”
乐仲的脸色一下子放松下来，可气血一退下去，就变成另一个极端，苍白如纸，仿佛所有力气都蒸干，只有嘴唇嚅动着：
“大哥…这回，亲手杀蛮子，才知道，你这些年，对付的敌人…有多难，你有…多不容易，弟弟这些年，没能多帮你…对不起…”
“不——”
“嘿，可最后，老弟也…做到了。老夫…不负廉将军。”
言落，乐仲垂手，瞑目。乐伯瞪直了眼睛，张口低呼着“二弟。”见无回应，也僵着一动不动，只有眼眶里泪水打转。
朦胧中，他想起了年轻时候，自己与二弟分道扬镳那一天。他其实一开始不同意二弟去走江湖的，可最后骑马追了三十里去送别。
他那时说服自己，弟弟一直都比自己要聪明，应对江湖上的诡谲人心，也许比应付战场上的明刀明枪要容易。弟弟会比自己活的更久的。
尸体渐凉，白发的老将军突然向屋顶仰起头，张开口仿佛要将口目张裂——
“蛮族——！”
一声雷吼震破天夜，声十里，四营兵动，枪戟出雨幕，如林列。
次日，大将乐伯以啸营罪，自罚军棍三百，十万将士肃穆摄心以观，皆记将军长呼“蛮族”时泣血。
据后世史家考证，武宣二十二年二月，就在烈风部攻打寒叶城的时候，万目河南岸，毒火部与狂沙部已经全军整装待发。
但当烈风部覆灭一事传回，率先得到消息的狂沙部族长赫尔金，认为合攻雷州之事已不可行，便突然向隶属于东汗王的毒火部发起偷袭，令毒火部遭受重创。
战后，毒火部族长术喀拿着自己的断臂，来到东汗王泰古罕面前哭诉赫尔金背信弃义，泰古罕震怒，下战帖于西汗王，自此草原内战再起，往后数年无暇顾及侵略雷州之事。
这一发现令中原帝国的史官们感到无比庆幸和后怕，如果蛮族在这个时段就大举入侵，那么当时的中原诸国并没有做好准备。而如此庞大、且优势巨大的侵略计划，居然在一开始就折戬沉沙，不能不说是中原的大幸。
但这份“幸运”背后，又是由北国军民，付出了无数牺牲所换来的。仅后世统计到的资料就有——
易国先王尹长琴战死。
易国天云门掌教尹长画战死。
易国军于天水城战死约两千人。
雎国二卫卫长廉洪野战死。
雎国二卫副将薛义，千夫长耿廷春、李破蛮、杜如虎、薛信、孙勇、陈武夫战死，二卫几乎全灭。
成国铁骑战死一千五百余人。
侠义道长老乐仲战死。
侠义道首领程霸、林鸿羽、岳成战死，弟子共战死八百七十余人。
史官乃评曰：“北国风雷锻人，多义士，遂可为天下御风雪。”