腊月二十四是为小年。
小年一过，荆州城中过年的气氛就逐渐变得浓烈起来。
平日里冷冷清清没有多少生意的商铺，现在无不挤挤杂杂。
反正大街小巷到处都是人。
有东跑西颠置办年货的。
有扛着长篙帚子到处吆喝着替人扫尘清洗烟筒的。
有赶着驴车专给大户人家送红箩炭白花窗纸等杂物的。
有当街摆起条桌给人写春联的。
有挑着刀具担子上门替人家杀猪宰羊的。
还有一种人，多半是乞丐，或街上的小混混，挨门挨户送门神，为的是讨几个铜板。
总之过年了，是人无贵贱，都为这一年一次的春节忙得脚不沾地。
却说除夕这天早上，荆州城里的张大学士府虽然还处于守制期，可也为春节忙碌，里外都张灯结彩。
只是远不及往年的气氛罢了。
往年，张居正担任首辅时，张大学士府大门口要挂上十六盏大红灯笼，异常的热闹、喜庆。
可今年只挂了八盏，而且不是大红灯笼，色调偏冷。
看上去像是库房里的旧货。
可是，尽管如此，一大清早还是惹来了一帮看热闹的乞丐。
这些多是耍贫嘴觅食儿的街混，每到逢年过节，或谁的家里有喜事儿，都会凑上去说些吉利话讨喜钱。
一个小家伙看上去十几岁的样，当着府上挂灯笼的那几个家丁仆役面，扯着嗓子有板有眼地唱道：
挂灯笼，红彤彤。
这户人家占东风。
日子过得火蓬蓬，
当官当得路路通。
还别说，这吉利话听着很顺耳，想必也是训练已久的缘故。
此时，倘若扔过去几个铜板，小叫花子们也就作揖道谢，一哄而散。
然而，在张大学士府几个仆役家丁的眼里，这时候歌唱似乎不合时宜，毕竟老爷张居正才过世半年呢。
所以，几个家丁都不当事儿，不但没有一个人施舍小钱儿，反而有一个还把眼睛一瞪，吼道：“去去去，这里不是你们胡闹的地方。”
话音刚一落，只见那个小叫花子嘴巴一瘪，立马儿又改唱道：
挂灯笼，红彤彤。
外面好看里头空。
除夕一年走到头，
奈何由富变成穷。
别看这小家伙，衣衫褴褛蓬头垢面的模样儿，顺口溜张嘴就来。
可忽然，只听“啪”的一声脆响，小家伙的脸颊上挨了重重的一巴掌。
小家伙火辣辣抬头一看，只见一位身材魁梧的士兵过来伸手一抓，如同拎小鸡一般把他拎了起来。
“小东西，谁让你在此胡说八道不知道这里戒严吗”
小家伙一见官兵，再看周围不知何时已围拢了一群士兵，顿时心底感到发虚，吸溜着鼻涕答道：
“咱夸张大学士府的灯笼，可他们不肯给赏钱。”
这时一名家丁走过来，申辩5道：“咱老爷去世还不到半年呢，你们却在这里歌唱，觉得合适吗还有，咱府上挂的灯笼哪里红彤彤了你们也不想想，尽胡说八道。”
“听见没唱喏也需要分场合。”士兵当然帮衬张大学士府上的家丁。他紧盯着小叫花子喝道。
“我们也不过想讨几个铜板嘛。”小叫花子委屈巴巴的神情，继而又万分憧憬地道，“万一有幸遇到潞王爷，那咱不就发了吗”
“为什么说遇到潞王爷就发了”士兵好奇地问。
小叫花子口若悬河地道：“如今，在荆州城已传得沸沸扬扬，都说潞王爷大方，乐善好施，朱氏集团每位员工都发三两银子的奖金，而你们负责守卫的兵爷则发五两不知羡煞多少人我们每天都盼望见到潞王爷呢。”
“难怪经常见你们在这里守着。”士兵恍然顿悟般，继而又呵斥但，“可潞王爷岂是你们想见就能见的”
“我们只是希望，莫非你们连这个也要管”小叫花子越说底气越足，“人生在世，谁还不抱着几个不能实现的目标不放呢我们这些小乞丐难道不配吗乞丐也是人，也有自己的人生。你们兵爷一个个衣着华丽，莫非穿成这样就以为天下之美可集于自己一身吗”
“好你个小杂种”士兵盛怒，“你这是拐着弯儿骂我们的。”
抬起手来又要揍人。
“慢着。”正在这时，朱翊镠出来了。
“潞王爷早”
“潞王爷早”
士兵们纷纷上前行礼问候。现在他们对朱翊镠不知有多崇拜。
见此，小叫花子露出一副无比欣喜的神情，当即识相地冲着朱翊镠跪下。
朱翊镠冲士兵们点点头，然后走到小叫花子跟前问道：
“你叫什么名字”
小叫花子没有立即回答，而是歪着脖子问道：“你就是人人崇拜、乐善好施的潞王爷吗”
“可以这么叫，我不在乎，但要知道潞王爷已是过去。”
“真是潞王爷，那太好了太好了今日终于有幸见到潞王爷能不能施舍给我们几个铜板”
小叫花子倒是很直接，没等朱翊镠搭话，他又继续说道：
“刚才小的夸奖府上的灯笼，非但没有讨到喜钱，还被骂了一顿，又被那位兵爷扇了一巴掌，潞王爷请看，小的脸颊现在还生疼生疼呢。”
小叫花子一边诉说，一边歪着脸颊给朱翊镠看。
确实发现有一道鲜红的五指印。
朱翊镠心知肚明，小叫花子诉说了那么多，无非是要多讨几个铜板。
然而，朱翊镠也没有给，问道：“你们为什么要当乞丐”
“我是孤儿，父母早亡，不当乞丐我们还能做什么”
朱翊镠有心：“不知你们是否听说北京城有一座得时学院”
小叫花子摇头。
朱翊镠又补充道：“得时学院是一座主要接受流浪孤儿的学院，在那里可以读书识字，可以学习骑射术。”
“潞王爷，可这里是荆州城啊。”
“如果你愿意，也包括其他孩子，便可以将你们送到得时学院。”
“那是有吃的，不会饿肚子吗”小叫花子连忙问道。
“当然有吃的，不会饿肚子。”
“那我们当然愿意。”小叫花子顿时两眼放光。
“好既然这样，我便交给你一个任务，你将荆州城街头流浪的孤儿聚集起来，看有多少个又有多少愿意前往北京得起学院读书的完成任务后，我会给你五两银子。”
“真的吗潞王爷说话可算话”小叫花子痴痴地问道。
“小混账东西”这时一名士兵大声呵斥道，“潞王爷是谁说话一言九鼎，岂能欺骗你这小叫花子”
“多谢潞王爷多谢潞王爷”小叫花子磕头如捣蒜。
“起来吧”朱翊镠一抬手，“现在可以告诉我你叫什么名字吧”
“小的叫金龙鱼。”
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