东线的建康获得了解放，北方出现了新的强大敌人，西线的巴蜀也掀起了波澜。
益州刺史、太尉、武陵王萧纪在蜀十七年，南开宁州、越巂，西通资陵、吐谷浑。内修耕桑盐铁之政，外通商贾远方之利，殖其财用，器甲殷积，有马八千匹，积累了强大的实力。
萧纪素来不服七哥萧绎，听闻其欲起兵讨伐侯景，就和僚佐嘲笑说他七官儿文士一个，岂能匡济天下？
此前自己好意派世子领兵相助，遭到拦阻不得前行。萧绎还不阴不阳写了封信，将二人比作孙刘，要求各安其境，萧纪心里多少有气。
正好寝宫柏殿的庭柱绕节生出了花朵，这可是祥瑞之兆。现在父亲和三哥都死了，天下不可一日无主，还是由我武陵王来勉为其难吧。
萧纪于是即皇帝位，改元天正，立长子萧圆照为皇太子，其余诸子为王。以巴西、梓潼二郡太守永丰侯萧㧑为征西大将军、益州刺史、封秦郡王。
王僧辩之弟，司马王僧略和直兵参军徐怦固谏不可。
萧纪不仅不听，还诛杀二人。
自己曾经想手下留情给徐怦留下香火，谁知这老儿顽固，讽刺说生儿悉如殿下，留之何益。
那就让诸子一并陪汝，枭首于市。
徐怦曾有夏日诗：炎光歇中宇，清气入房栊。晚荷犹卷绿，疏莲久落红。
读来清爽宜人，如今让你血照丹青，正合诗意，哈哈哈哈。
此前西魏攻打南郑，持节、信武将军、散骑常侍、都督东梁洵兴等七州诸军事、东梁州刺史李迁哲兵败投降。
梁、秦二州刺史萧循遣记室参军刘璠求救，萧纪派遣潼州刺史杨乾运率兵万余往援。
西魏大将军达奚武下令由大丞相府司马杨宽督开府王杰、贺兰愿德等迎击。
杨乾运行至剑北，在白马遇魏军，大败而归，被俘斩数千人，援军败退。
达奚武帐下都督杨绍请设计引诱萧循出战，频至城下挑衅，设伏以待。
萧循最初没有中计出城，杨绍于是将杨乾运败军的首级和俘虏陈列于南郑城下，遣人辱骂。
萧循大怒，终于忍不住出兵与战。
杨绍率众稍一接战后伪作退却，萧循追击遭遇伏兵，被杀伤殆尽。刘璠逃至白马西，为达奚武所获，送往长安。
萧循外无援军，只能率残兵死守汉中城。
守至五月，达奚武遣行台尚书左丞柳带韦入城劝降。
萧循无奈屈服，达奚武获男女二万口而还。
剑阁以北，汉中之地，自此尽归北朝所有。
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大宝三年，七月。
残暑未消，侯胜北和去年一样，像条死狗一般，躺在自家门口的树荫下。
岭南哪里都好，就是夏天太热了一些。侯敦和侯秘两个小家伙有阿母照顾着，摇着扇子驱除暑气。不用像他这样，没人疼没人爱地躺在这里。
正迷迷糊糊间，突然被人踢了一下，还没睁开眼，又挨了一脚。
“哎哟，谁踢我？不会是冼姨你又来了吧。”
“错啦，不是冼姨，是晓叔。”
晓叔？侯胜北一个翻身爬了起来。
阔别一年半的侯晓正笑眯眯地站在他面前。这位从叔只比阿父小两岁，却是性格活泼，和他从小亲近，两人不像叔侄更像是兄弟。
再往后看，一人拄着大槊，憨厚地笑着，可不是大壮哥吗。
一年多不见，萧摩诃又长高了不少，自己虽然也在长个子，但是两人的身高差距却好像拉得越来越大。
再往后看，一伍士兵，护卫着一辆牛车。对，就是牛拉的车。
这是一辆青油通幰车，装饰精美，以漆画轮毂。车厢两侧有精美栏杆，车前开窗，车后有门，两侧封闭留出通风气孔，相当精致。
车顶部从前到后，由木杆支起巨大的篷幔。车厢和驾牛都在巨大的篷幔阴影之下，防止阳光暴晒，乃是长途出游的高级座驾，只有王公贵族和三公这样的高官才能乘坐。
这么说里面端坐着的，是一位大人物了？
侯胜北不觉得自家阿父在短短一年内，就能混到坐通幰车的级别——连陈霸先都没这个资格。
正在胡乱猜测会是何许人也，但见车门嘎吱一声打开，缓步走下来一名女子。
“到了么。”
这名女子开口问道，嗓音清亮，如同珠落玉盘，前两字叮咚脆响，么字余韵悠长，说不出的好听。
“是的，还请公主移步入内。”
侯晓恭敬答道。
“一路说了多遍，不要再叫我公主，直呼其名称萧妙淽即可。”
自称萧妙淽的女子缓步走过侯胜北的面前，目光却连一丝也没有在他身上停留过，仿佛当他这個人不存在，如同透明空气一般。
侯胜北感觉到自己被无视了。他瞪向对方，从上到下，狠狠打量了几眼。
只见这女子的身高与他相若，约六尺八寸，女子长到这个身材，高矮正合适。
外罩一件薄如蝉翼的纱罗，帔领绕肩，水纹广袖，袖口缀有水蓝色贴袖。下着紫碧纱纹双色裙，衣裙之间有一条围裳，以帛带围系，衬出一段腰肢款款，纤秾有度。
还没来得及看清楚面容长什么样，女子已经从他面前走了过去，只留下一个背影。
但见她没有绾发盘髻，如瀑黑发披撒而下犹如流水。从背后看，女子腰肢如柳条轻摆，摇曳生姿，款步姗姗，袅袅婷婷，真是说不尽的一段风流仪态。
侯胜北自小在乡间，那曾得见过这等女子。
他看了两眼背影觉得不妥，赶紧转向侯晓和萧摩诃。
他二人却似一路已经习惯了，侯晓咳嗽一声，似笑非笑道：“一年不见，咱们小北长大了啊，懂得欣赏美人啦。”
“靠。”
侯胜北恼羞成怒道，“你们就让她这么走进去，撞上阿母，事情就糟糕啦！”
“啊？”
几个人慌慌张张，赶紧跟了进去。
“哦？她真的不是你阿兄打算纳的别室？”
听了一通解释，阿母牵着侯敦，抱着侯秘问道。
侯晓连连摆手否认：“不是不是，阿嫂说笑了。阿兄不是这等人，有书信在此。”
阿母展开书信，看完摇头叹息：“都是三个孩子的爹了，还是如此任性妄为。为了宝贝儿子，居然做出这等事，亏他想得出来。”
阿母向侯晓道：“待我禀明阿公，就让她住下吧，也不知道家里能不能容下这等人物。说起来，也是个可怜人哪，小小的年纪，唉。”
另一边，侯胜北拉着萧摩诃，询问是怎么回事。
“我也不知道这位贵女的真实身份啊，侯将军说同为萧氏一族，由我一路护送比较合适。你问我也没用，我只是个护卫，找你叔问去。”
“你问她是几时冒出来的？反正打进建康城之前肯定不在，隔了一段时间才出现的。”
“我和她是什么关系？没任何关系啊，这位贵女一路坐在车里也不说话。每天按时行路，定时休息。我和她都没说超过十句话。不，没超过五句话，都是你叔在招呼的。”
“大壮哥，以你我的交情，何必害羞呢，说说呗。”
“天地良心，真是如此，否则让我上山打猎遇到老虎。”
“得了，你巴不得遇到老虎好给你练手吧。”
侯胜北其实也不是很在意什么贵女，随便打听了几句无果，又问起阿父的近况。
“讨平叛军后，主公封赏诸将。侯将军授通直散骑常侍、猛烈将军、封富川县子，食邑三百户，任兰陵太守。”
“兰陵乃是我萧氏的侨置发祥之地。丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，乃是精兵辈出之所。主公把这块地方交给侯将军，足见器重。嗯？这位贵女难道是侯将军从兰陵捡回来的？”
“说捡太难听了吧，大壮哥你倒也去捡一个试试呢。”
“哈，我只会射兔猎狐，可不会找个女人给自己添麻烦。”（*）
“切，口是心非的家伙。这次回来几天？带我去猎狐狸呗。”
两兄弟说起狩猎趣事，就把贵女的事情甩到脑后去了。
次日，在母亲房里再次见到贵女，侯胜北吃了一惊。
只见她已脱下昨日那套华丽的着装，换上了这边日常所穿的襦衫和杂裾双裙，头发随意挽成两股，编成双丫髻，两绺发丝沿着脸颊自然垂下。
昨天还是公主仙女，今天就成了丫鬟打扮。
看到侯胜北一副惊讶表情，贵女淡淡道：“入乡随俗。”
昨日只看到女子的背影，侯胜北此时才正面打量对方。
只见她肤色白皙如雪，脸庞柔美如玉，不施粉黛，丽质天成，双目似喜似悲，彷佛看尽了世情。
看她发式，尚未及笄。不到双十年纪，身材则已然长成，曲线玲珑有致。
气质尚未脱却少女清纯，却又有一丝说不出的妇人媚态。
此时风气不拘礼法，所谓魏晋风流，男女之间可以彼此欣赏赞美。女子也不觉得侯胜北失礼，一个十岁出头的小男孩而已，给他看看又能如何。
可自己不也才十七岁吗？却已是心如死灰。
女子自嘲一笑：“长伱几岁，就托大叫你一声小弟吧。”
“好，好的。那我就叫你淽姊。”
侯胜北还记得女子的姓名。
侯夫人叹了口气：“妙淽，安都肆意妄为，难为你了。”
萧妙淽答道：“不见容于萧氏，侯将军救我于急难。又欲寻一避世之所，此亦我所愿。”
“那么小北的课业，就麻烦妙淽你了。”
什么，阿父送这名女子过来，是给我找了个家教先生？侯胜北没想到事情会往这个方向发展，一时不知所措。
侯夫人训诫道：“你阿父苦心积虑，怕你耐不住读书寂寞。妙淽红袖添香伴读，你须敬爱于她。”
侯胜北暗暗叫苦，原来是监督我读书的。
找个萧氏一族女子给儿子做伴读，只怕还是个什么公主。阿父呀阿父，你胆子也太大了，下次是不是就要借皇宫金殿来大宴亲朋了。（*）
“妙淽，你出身高贵。我侯氏只是乡里人家，只怕多有不周之处。要是日常缺了什么，你提出来，我们尽力采办便是。”
“妙淽只想忘却过往不堪。从前种种繁华，譬如昨日已死。夫人不必在意。”
“也是，什么贵重东西你没见过。岭南也就水果还有些特色。如今正当季，小北回头送些去给妙淽尝尝。”
“是。”
“有空陪妙淽出去转一转，散散心也好。”
“是。”
“对了，还有那头通幰车的驾牛，反正你每天也要遛马，顺便把牛也一起放一下吧。”
“啊？”
侯晓和萧摩诃这次送女子过来，只盘桓了数日，又匆匆踏上了北上返程。
听晓叔说，北齐这次很是下了决心，想要夺下江北之地。建康已经变成了前线，暴露于敌军的兵锋威胁之下。
事实上，北齐在夺下了历阳、广陵之后，已经像一把铁钳，从东北和西南两方夹住了建康。只不过中间还隔着一个秦郡，钳子不能合拢而已。
秦郡于是成为北齐的重点目标，集结了七万之师来攻。
王僧辩令秦州刺史严超达死守。陈霸先也派徐度率数千兵马支援秦郡固守。
齐军势大，填沟壑、堆土山、挖地道，攻势凶猛。
王僧辩再派遣左卫将军杜崱来救，陈霸先更是亲自率万人从欧阳来援。
两军激战于土林。
此战陈霸先四面出击，以强弩乱射，杀敌数百人，一支流矢射死了平秦王。（注1）
斩首万余级，生擒千余人，投奔北齐的叛军旧将郭元建收拾余众退走。
由于萧绎仍然和北齐保持通好，陈霸先没有穷追不舍，赶出秦郡即返。
东方战线这边，好不容易才击退了北齐，缓了一口气。
遥远的西方战线，宜丰侯萧循投降西魏，南郑陷落的噩耗传到了建康。
鞭长莫及，力不从心，徒呼负负，无可奈何。
侯景之乱，江北州郡几乎尽入北朝，自巴陵以下至建康，皆以长江为边境。
荆州界北尽武宁，西拒硖口。
萧勃讨平衡州刺史王怀明，重据岭南。
萧绎诏令所行，千里而近，民户著籍者，不盈三万而已。（注2）
陈霸先不由感慨国运已衰，气数将尽。
然而大宝三年才过去了一半，南朝的乱局还远远没有结束。
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地名对照白马：今苍溪县东北元坝镇