虽说对于乔氏的算计,徐氏知晓了前因后果,不过并没有急着告诉三老爷。连她这个伯娘听着,都替四哥捏了一把汗,要是让三老爷、三太太知晓,心中定是要恨死乔氏。

单单一个乔氏不怕,就怕他们夫妻两个连带着将沈洲也埋怨上。

沈家拢共就这几个人,要是手足之间就此生嫌隙,最为难的还是大老爷。

大老爷亲自教养大三老爷,对于这个异母兄弟看着比同胞所出的二老爷还亲近,可是这并不代表大老爷能真的能狠下心来不理二老爷。要是那样的话,早在三太爷、三老太太相继去世后,大老爷就将二老爷一家扫地出门了。

等大老爷落衙回来,听徐氏说了此事,十分难过。

他闭着眼睛,幽幽地叹了一口气道：“当初我这个当哥哥的即看出乔家不妥,乔氏也不是贤良人,就应拦一拦,求老爷莫要认下这门亲事老二那时是混帐不假,可要是有人拉一把,也不会到现下这个下场”

徐氏对于这个说法,不以为然。

二老爷当年十六岁中举,少年才子,风流得意,被亲戚朋友奉承的眼睛恨不得长在脑门上。就算对于年长五岁的长兄,敬畏之余,也在课业上隐有自得心高至此,他才看不上商贾出身的孙氏,与祭酒家的姨表妹有私。

就算后来他去孙太爷跟前“负荆请罪”,也不是真的觉得自己错了,而是为了给三太爷交代罢了。

就算大老爷当年真出面,求三太爷不认下沈乔两家主母私自定下的婚约,在年少的二老爷心中也落不下好,说不得还当兄长是嫉妒他,不让他得一门好妻室做助力。

三太爷痛快地认下沈乔两家的婚约,不是顾及亲戚情分,也不是顾及次子心意,而是对于二老爷彻底失望。

没两年乔姨父就出了错处,丢了祭酒之职,外放出京,这其中就有三太爷的手笔。

此事连三老太太与乔老太太都不知道,三太爷却没有瞒着长子长媳。

“乔家人道貌岸然、人品卑劣,区区四品就如此昏聩狂妄,若居高位,定有顷族之祸”这是三太爷的原话。

虽说三太爷搞掉乔姨父,到底有撒气之嫌,不过身为长子、长媳的大老爷与徐氏并不觉得此举有什么不当。

乔老太太仗着姊妹之情,算计沈家,使得沈家阖家不宁,要是不给乔家教训丨岂不是便宜了乔家？

如今乔姨父品级还在三太爷之下,他们已经大喇喇插手沈家家事,使得沈家背负忘恩负义、嫌贫爱富之嫌,要是让乔姨父侥幸高升就要视沈家为附庸了国子监祭酒,品级不高,却是极清贵的职位,资历满了定要高升的。

官场之上虽讲究亲戚之间守望相助,可乔家人品格低下,并不是能互相依靠的盟友。

至于三太爷去世后,乔姨父一直到死,也没回了京,那就是徐氏与沈沧的后手。

徐家当年有几门贵亲,都在高位上,压着一个外官回调京城并不是难事。

“要是老二这回还没决断,就让二房搬出去”沈沧有气无力地说道。

沈洲也是将五十的人,难道谁还能看顾他一辈子？沈沧身为胞兄,为兄弟操了大半辈子的心,并不觉得是什么光彩事。只是他身为长兄,有长兄的责任,却没有将这责任传给嗣子的道理。

徐氏虽觉得二老爷对乔氏的忍耐已经到了极致,却也晓得万事皆有可能。要是二老爷一心软,求兄嫂饶了乔氏一回也并不算稀奇事。

“这样的话,三叔三婶那边怕是心中不安”徐氏迟疑道。

沈沧摆摆手,道：“若是那样,就将东宅单独隔出来,让老三他们单过去…你我也有了春秋,提前看他们立起来,有不到之处也能扶持,总比他们浑浑噩噩的过日子,立不起来以后还要依靠侄儿侄媳儿要好…”

这话说的却是有些冷淡,徐氏不由意外地看着丈夫一眼。丈夫原来的意思,可是要尊父命照顾三老爷一辈子的,如今却是有放手之意。

沈沧苦笑道：“夫人是个明白人,不用我说也能瞧出来,有了四哥,老三与田氏早有了旁的打算…”

徐氏不由失笑道：“老爷真是的,这是醋了不成？眼下是三叔三婶,以后瑞哥成亲,有了孩子,定也是往下亲的。谁家不是如此呢,计较起来反而没意沈沧摇头道：“人心欲念无止境。老三虽是拳拳爱子之心,令人可敬可悯,可他今日为了四哥想要争功名,明日说不得就要想争产业…为了以后伤情分,还是早做分明的好…”

沈家日子虽富足,花用的却多是孙太爷留下产业的出息,真正从三太爷名下传下的产业并不多。当初又分了三成给二老爷,剩下的除了祭产之外,其他的产业都是有数的。

孙家那些产业,挂在徐氏名下,夫妻两个打算完完整整地传给沈瑞。

即便对三老爷这弟弟亲近,大老爷也没打算分割那一部分产业。

沈家本是对不起孙太爷,那些出息养活了沈家三十多年,沈家已经占了大便宜,如今正好可以“名正言顺”地传到沈瑞手上,夫妻两个也是不想再生枝徐氏沉默了半响,道：“三叔是老爷亲自教导出来的,不是那等没廉耻之人。哪里就到了那个地步呢？”

沈沧道：“防微杜渐吧…他们两口子也是三十多岁的人,我们虽是好心,乐意为他们操心,也要他们领情才好。左右毗邻而居,即便分了家,与现下也没多大区别。”

方才沈沧只是说可能,现下却是有了定夺。

徐氏心中叹了一口气,晓得乔氏谋算四哥的事败,丈夫不仅恼乔氏,也生了三老爷的气。

三老爷既发现征兆,要是早告知兄嫂,也不会任由乔氏一步步谋算到后头三老爷压下此事不说,说到底不过是怕大哥大嫂偏着二房,不会为三房做主;也是想要彻底除去乔氏的威胁,绝了后患。

一直等到乔氏一步步安排到最后,人证物证齐全了,又挑了沈珏受罚昏厥的日子将此事揭开,使得乔氏“罪上加罪”,大老爷与徐氏不处置都不成了。

这是另外一种胁迫。

大老爷与徐氏都是聪明人,哪里看不透三老爷的打算？

徐氏是因丈夫的缘故,不愿与三老爷计较,大老爷却是为三老爷的手段觉得心冷。

三老爷虽不是他同胞所出,可他教养大,又看顾这么多年,耗费了多少心血。即便是对亲生儿子,也就如此了。又因三老爷身体病弱的缘故,大老爷与徐氏百般关照,就是沈珞当初在世时,也排在三老爷后头。

三老爷此举,固然是“爱子心切”,可却半点没有顾及沈洲这个二哥,也全无信任长兄长嫂之心。

徐氏虽也恼三老爷算计家人,可也不愿丈夫伤心,劝慰道：“不过是一点私心罢了,人活世上,谁能没有私心呢？就是我眼中,老爷与瑞哥也是排在旁人头里。三叔虽看重四哥,却也不是就此不敬你我这长兄长嫂…念在他关心则乱的份上,老爷就别与之计较…”

大老爷叹气道：“等老二的回信到了再说其他吧…就算要将老三分出去,也不用着急,总要一步一步来。田氏那里,夫人费心教导些…”

夫妻两个相对无言,心里都不好过。

沈珞之殇,对于这个家影响太大了。

沈珞在时,因三房只有这一根苗,即便兄弟妯娌之间有些摩擦,可因珞哥的缘故,也终能抱着一团。

沈珞殇了,小长房、小二房过了嗣子,小三房有了亲生子,沈家虽还一起住着,却已经泾渭分明,成了三个小家…

东院,正房。

婢子端了半盆热水进来,三老爷坐在炕边泡脚,手边放着一卷今科新进士的策论集注。

重新捡起四书五经来,三老爷心中带了忐忑,这算不算是“无欲则刚,有欲则慌”？

会试的录取比例虽比乡试高的多,可下场应试的士子也都有过人之处,想要脱颖而出并不容易。

三老爷一时摸不着头脑,本来是常去南城书院会文,请岳父田老太爷与大舅子多加提点,不过等到沈瑞顺顺当当、一口气过了童试,就连跟着沈瑞一起预备考试的何泰之也直接过了府试,三老爷心里就有了别的打算。

他发现侄子总结的备考法子虽密集,却很管用。

如今手不离卷,随时默几篇好的范文,已经成了三老爷的习惯。

三太太在西间,看着四哥睡下,才回到东屋来。

眼见丈夫嘴角上翘,面带欢喜的模样,三太太好奇道：“老爷想什么呢？

三老爷轻哼一声道：“晚饭前乔氏被大嫂禁足了…天网恢恢疏而不漏,这回她可是脱不得于系了仗着生了珞哥在家里作威作福了十几年,好日子也该到头了”

三太太听了并不觉得欣喜,反而觉得心慌,有些不赞成丈夫的言语刻薄,皱眉：“老爷,到底那边为长者…”

三老爷嗤笑道：“她也要有个长者的模样,才能得人尊重但凡她有大嫂半分厚道仁爱,我也会做个服从敬上的小叔就算有再深的福泽,都让她自己折腾光了什么东西？真当自己是高门之女,瞧不起这个,瞧不起那个仗着几分颜色扭捏作怪,又有二哥一味护着她,如今看她还能倚仗什么？”

三太太虽也暗恨乔氏对四哥的窥视与算计,可到底是女人家,不如三老爷于脆,带了几分不安道：“大伯与大嫂会如何处置？”

三老爷得意道：“扫地出门呗大嫂最是眼里揉不进沙子的人。珏哥昨天遭罪还能说是无心之过,惦记四哥就是有心为恶了…大嫂怎么能容她继续在家里？不过大嫂行事向来周全,多半会先去信给二哥说一声,等二哥回信了,再名正言顺地发落。至于是送到城外庄子还是城里其他别院去,就不好说了…

三太太心性温顺良善,要不然徐氏也不会挑了她做妯娌。

听丈夫提及乔氏将来的下场,三太太越发不安。

乔氏这个嫂子行事虽不厚道,这十几年来也没少给她气受,可是一个女人,儿子没了,丈夫离心,婆家不相容也未免太惨了些。

偏生乔家那边乔老太太已故,乔氏与几个娘家嫂子都不亲近,竟无一人可依靠。

三太太即便晓得乔氏是自作自受,可也莫名生出几分愧疚,想要劝丈夫几句。

可四哥如今不只是丈夫的逆鳞,还是她的命根子,要是将乔氏留在家里,她还真的不放心,她就将嘴边的话又咽了下去…