天文二十二年（一五五三年）十二月近江高岛郡朽木谷朽木城竹若丸

　　「三好？」、「不可原谅」梅丸他们纷纷地指责三好。我说啊，无论你们说什么，三好都不会在意，别做没意义的事了。

　　「别闲聊，继续练字。」

　　被我提醒后，他们露出不满的表情，但被五郎卫门瞪了后，却开始练字。不愧是白毛浓眉，表情真恐怖。

　　「说清楚究竟是什么情况，五郎卫门。」

　　「是。」

　　情报是带着护卫的士兵带来的。从五郎卫门的评价看来，似乎是个值得信赖的男人。按照他的说法，车队进到大原一带时，突然被约三百名的三好士兵包围。我方只有三十人，完全不是对手。虽然有告知对方这是朽木家献给朝廷的贡品，但三好家的士兵们豪不在意地劫走了货物。

　　「货物被劫走了啊。」

　　「是的，虽然有稍微抵抗，但人数差距太大，完全不是对手。」

　　「死伤呢？」

　　五郎卫门摇摇头。

　　「据说没有死者，伤者也只是皮肉伤的程度。」

　　「那真是太好了。」

　　这并非讽刺，因为避免了最糟糕的事态。如果出了人命，情况就难以收拾了。算是不幸中的大幸了。

　　「有目击者吗？」

　　「应该有旅人或商人之类的吧，毕竟发生在白天。」

　　「我想也是。」

　　京都到朽木的道路也可以通往若狭。那是条运送海产的道路，想必有不少目击者吧。然而他们却在光天化日之下劫走贡品？实在说不通。

　　「这件事该怎么处理？」

　　五郎卫门盯着我看，难道在试探我的胆识吗？真是的，活在乱世真困难……

　　「叫所有人到大厅集合。」

　　「是。」

　　「人到齐后叫我，在那之前我先练字。」

　　「是。」

　　五郎卫门开心地行礼后，离开了房间。我合格了吗？

　　我想他大概要一小时后才会来叫我。这个世界没有时钟，所以还掌握不到时间感。爷爷和叔父们就在岩神馆，而从西山城叫人虽然花时间，但也太慢了。难道我需要升起狼烟、敲击太鼓，下达「紧急集合」的命令才行吗？这又是一道课题了，真令人头痛。

　　我进到大厅后，交头接耳的家臣们安静了下来。我坐下后环顾四周，爷爷则作为监护人坐在旁边。没来的重要人物是四叔辉孝吗？说起来，他好像有说要出使若狭的武田。那个地方将来会成为内乱的盛宴，对我们完全没帮助……总觉得义藤的身边尽是些没用的家伙。不由得要叹气了。

　　「发生了麻烦的事情。各位可能都听说了，但谨慎起见，还是让五郎卫门再说明一次吧。」

　　「是。」

　　五郎卫门话语一出，众人纷纷点头并表示愤慨，其中也有人小声地与旁人交谈。众人似乎有些亢奋。五郎卫门说完后，爷爷开口说道。

　　「三百名士兵啊，我不认为他们是擅自行动，应该是上头的命令。」

　　众人点头表示赞同，而我也是。事情有点棘手，如果只是少数笨蛋擅自行动，那倒还好……况且虽说是上头，但究竟是谁？我不认为是长庆……

　　「竹若丸，将这件事告知将军大人比较好吧？」

　　「不，先在这里讨论好。」

　　「可是…」

　　「我都明白，爷爷。这件事或许跟岩神馆有关联，但三好真正的目标不是朽木，而是他们吧？然而却是朽木的货物被劫走。首先要决定朽木的方针，我们不能在此自乱阵脚。」

　　众人和爷爷纷纷点头。这样不行，爷爷太亲近足利了。朽木是朽木，虽然顺从足利，但不能盲从。如果这样做，朽木将会被三好和足利瞧不起。

　　「说到朽木该采取的手段，首先应该向将军家控诉三好的行径，并要求他们归还货物。」

　　宫川新次郎赖忠用沉稳的语调说道。爷爷对他深谋远虑和冷静的判断力给予了高度评价。从他的语调中就能感受到。

　　「三好应该也很清楚，被劫走的是献给天皇的贡品，我们不可能无视。真不知他在想什么？」

　　听我说完后，众人纷纷点头。三好劫走的是献给天皇的贡品。就算他们不在乎义藤，但也不能无视朝廷。否则三好家和朝廷公家们的关系就会恶化。这对于支配京都的三好而言绝非上策。只要天皇命令他归还从义藤那里劫走的货物，他最后也只能乖乖听话。算是变相承认了义藤的权威。高兴的只有义藤，三好能有什么好处？

　　「正如少主所言，不知三好在想什么。」

　　赖忠缓缓地摇头。赖忠，不要说这种没用的废话，我要的是答案，答案啊！

　　「朽木还有一个办法。」

　　「飞鸟井对吧。」

　　「是的，如此一来，就不用劳烦将军了。」

　　爷爷说「就是这个」。众人将目光移向他。

　　「竹若丸啊，三好该不会在测试朽木和将军家的关系是否紧密吧？」

　　测试关系是否紧密？义藤滞留在朽木，四位叔父是他的亲信，事实摆在眼前，还有必要测试吗？或者是想知道我们会依靠谁而非关系测试？应该也不是。只依靠飞鸟井而无视义藤是不可能的。对朽木而言，让义藤丢脸没有任何好处。我不认为三好会不知道这种事。

　　「还是弄不明白……没办法了，只好再进贡一次。」

　　大厅开始骚动，可以听见「再一次？」的疑惑声。

　　「跟三好谈判的话，有可能赶不上正月。虽然有点没面子，但天皇正满心期待地等着。再送一次吧。」

　　还好我的语气强硬，众人纷纷点头。虽然不清楚三好的意图，最起码不能有自乱阵脚的丑态。必须让他明白这种小手段对朽木无效。

　　「新次郎，你去三好筑前那里。」

　　「是，要他们归还货物对吧。」

　　「虽然也有这个目的，但告诉他我们要重送一次货物，叫他管好手下的兵。爷爷。」

　　「知道了，写信对吧。」

　　「嗯。新次郎，带着这封信去三好那里。」

　　「是。」

　　赖忠低下头。

　　「说不定这才是三好的目的。」

　　叔父藤纲用困惑的语气说道。

　　「他想阻止我们的货物在正月之前送达，借此让我们和将军大人的颜面扫地。」

　　会有这种事吗？虽然无法断言……

　　「将军大人暂且不说，但三好若开始想伤害朽木的颜面，那就代表朽木已经不容忽视了。真令人惊讶。」

　　听到我的玩笑后，全场哄堂大笑。接着，该怎么做呢……

　　天文二十三年（一五五四年）一月近江高岛郡朽木谷朽木城竹若丸

　　「竹若丸，没问题吧？」

　　「应该吧。」

　　「不用备战吗？」

　　「又还没确定会打仗，爷爷。备战可能会给对方进攻朽木的理由。」

　　爷爷，你的脸色不太好喔。不过我自己的也好不到哪去。从城堡的窗户可以看到一如往常的朽木村。可是朽木谷外面的京都大原上却有约三千名三好士兵在待命。大原距离朽木约六里，也就是二十四公里。这个时代的行军速度大约一天四里，也就是十六公里，这意味着三千名士兵只要两天就能攻到朽木，稍微加快的话只要一天。

　　朽木的兵力是三百，只有三好的十分之一。即使据守城池也撑不了多久。眼前的景色还能看多久呢？可是事情为什么会变成这样？三好在历史上有进攻过朽木吗？既然朽木存活到关原之战，即使发生战争也一定能幸存。所以我认为多半不会打仗……除非历史改变了……

　　「爷爷，告诉叔父大人他们，如果有个万一，请他们带着将军大人到观音寺城避难。另外，派出使者到六角那里，让他们做好接纳将军大人的准备。」

　　「这样啊……你打算怎么办？」

　　「该怎么办呢？就看对手怎么出招了。」

　　「嗯。」

　　我知道爷爷在盯着我看，但我故意装作没发现。家主这行可不轻松，因为要避免他人察觉自己害怕之类的情绪。

　　不过三好那家伙尽做些莫名奇妙的事，难怪会被讨厌。我也开始讨厌他了。不过，我有准备最起码的对策，所以至少不会死掉。一旦三好朝朽木进军，就会秘密派出使者前往飞鸟井。然后透过飞鸟井外公吁请天皇阻止三好。全力守城的话，应该能争取到这点时间。

　　事情的发生原本就是因为贡品。飞鸟井的爷爷和朝廷应该都无法置身事外吧。如果不在这里阻止三好，就等于对尽忠报国的朽木见死不救，朝廷难免会遭受非议。如此一来，全天下都会知道朝廷连一个未满一万石的国人领主都救不了。

　　去年年底，三好劫走了朽木的贡品后，我们立即重新发送，并顺利地赶在正月之前送达。三好家在赔罪的同时，也归还了货物，而这批货物也献给了朝廷。朝廷相当欣喜若狂，大概认为自己占到便宜了。我们也因此声名大噪。世人称赞朽木虽身份低微但身家富裕，家主也非常豪爽。毕竟低贱又小气的人只会惹人嫌，因此必要的经费得果断地花下去。原本事情到这里就该结束了。

　　但随后事情开始往奇妙的方向发展。大约在新年结束时，朝廷捎来讯息说，三好想针对这次的事件当面向我赔罪，而且还说会来朽木。起先我拒绝了，但后来朝廷又提起了这件事，我只好接受了。站在朝廷的立场，多半不想留下疙瘩，所以才想当和事佬。我之所以接受是因为继续拒绝的话，等于不给朝廷和三好面子。无论如何，对方都说要来朽木赔罪了，实在难以拒绝。

　　三好大概想来确认义藤的情况，因为前阵子景虎才来过。地方的大名认同了义藤的权威，三好怎么可能不在意。因此我才认为三好是假借赔罪的名义，实际上是为了窥探义藤的情况……但看样子他最初的目的就是朽木。这也是为了向义藤施加压力吗，现在还无法判断。不过仔细想想，也难怪他会立刻归还货物并赔罪。大概是为了让我们大意吧，三好真的很厉害。

　　作为使者的三好长逸仅带着几名随从前往朽木。今晚大概会在滋贺郡落脚，明天应该就会进入高岛郡。三好孙四郎长逸是三好三人众之一，同时也是三好的重要人物与长老。长逸据说是长庆的父亲元长的堂兄弟。三好家族的人多半死于非命，长命的人相对较少。更何况长庆继承家主时才十岁，不难想像他会依靠年长的长逸。既然长逸来了，就代表长庆与这件事脱不了关系。

　　「爷爷，明天就是会谈了，今天早点休息吧。」

　　「说得也是。」

　　爷爷面有难色。

　　「放心吧，爷爷。不会发生战争，三千兵力只是威吓。」

　　「你说得对。」

　　不过我真的不知道三好想做什么？想要硬找借口进攻朽木吗？朽木不仅易守难攻，即使攻下来了，肯定也会付出不小代价。而且还是在将军逃走后，这样实在有点愚蠢。不对，未必是这样，说不定他想拿朽木来杀鸡儆猴，借以警告其他人藏匿将军的下场。又或者是想以兵力当作谈判的筹码。只是他要谈判什么呢？

　　多半是威吓。我认为是威吓。如果不是威吓……我慌张地忍住叹息。会谈将在朽木城举行。义藤和幕臣们虽然想来朽木城，但被我拒绝了。那群人和叔父们就在岩神馆等待。真是的，朽木怎么这么多麻烦的家伙，真是烦死我了。

　　隔天午后，长逸来到了朽木城。会谈由我和长逸两人单独举行。这是长逸的要求。爷爷虽然不放心，但还是接受了。这下水落石出了，三好的目标就是朽木。我在客厅会见长逸。他大约是四十岁上下，体型壮硕的大脸男人。长庆刚继承家主时，想必这人帮了不少忙吧。

　　长逸一直盯着我看。怎么回事，难道他喜欢小男生？我可不好这口喔，更何况我不是什么美少年。可惜我是像父亲而非母亲，虽然长相不丑，但很平凡。如果长得像绫妈妈，就能成为瓜子脸的美少年了……侍女将焙茶放在我们面前后离开了房间。这应该是焙茶，而不是老鹳草茶吧。谨慎起见，我试喝了一口。没问题，是焙茶。

　　「我是朽木竹若丸。今日劳烦你远道而来。」

　　我稍微低头后，长逸慌忙地问候我。

　　「哎呀，疏于问候很抱歉。我是三好孙四郎长逸。去年，我们的人给你和朽木家添麻烦了，容我再次郑重道歉，请你原谅我们。」

　　长逸深深地低下头。

　　「不敢当。任谁都会犯错，既然已经道歉了，就让这件事过去吧。如果三好大人也能这么想就好了。」

　　「能听到你这么说，我也如释重负了，谢谢。」

　　长逸再次看着我微笑。微笑的大脸还不错，有种讨喜的感觉，应该很受女人欢迎。……赔罪完了，会谈的名义也没了，接着才是重头戏。

　　「话说真是年轻，敢问你几岁了？」

　　「今年六岁。」

　　「……主公筑前守在十岁时继承了三好家，而你还比他小四岁，想必吃了不少苦头吧。」

　　他用感叹的语气说道。当时的长庆很辛苦，辅佐他的长逸想必也不惶多让，不然三好也不会成为霸者。

　　「因为有家祖父在，所以没有吃太多苦头。」

　　「这样啊……」

　　长逸「嗯嗯」地点头。真奇怪，这样就结束了吗？这样一来，长逸就只是个和蔼的长者。难道这件事真的只是部下的恣意妄为？我们只是因害怕三好，而把事态看得过于严重吗？可是三千名士兵摆在眼前，这又该如何解释？「这是焙茶吧」长逸喝了一口茶后说道。他似乎有喝过。

　　「我们之前就一直很想与你见面。你的确是个杰出的军略家，总是想着可怕的事。」

　　「……你的意思是……」

　　「一向宗的事。」

　　长逸面带微笑，眼睛却没在笑。

　　「我不是很明白你想说什么？」

　　「利用六角、朝仓和浅井吸引三好的目光，然后再让一向门徒从背后袭击。我听说这是你的策略，不是吗？」

　　我收回刚才说的话。部下的恣意妄为这个判断是我草率了。好了，这下该怎么办？继续装傻似乎比较好吧……