吃过午饭，不但周马氏要离开，就连马氏也要带着一家子准备出发了。

马氏先送了大姐出门。离开的时候，姐妹俩正好听到隔壁院子有陌生人说话的声音，不由齐齐露出了好奇之色。

海礁快步前去探头望了望，便回来报信说：“是周家庄子上的人来看金嘉树了，正与表叔公在院子里说话呢。”

周马氏立刻就明白过来，妹妹给自己找来拒绝转让别庄的借口，那位在凶案中幸存的少年真把周家庄子的人引来了。她犹豫了一下，轻手轻脚走过去探头张望了几眼，便立刻转了回来，脸上露出一丝窃喜之色。

马氏只觉得她反应古里古怪：“大姐你这是咋了？别在孩子面前露出这个怪样来。”太不尊重了！会让孙子孙女们误会他们马家的教养。

周马氏根本没领会妹妹的想法，只是掩口笑着低声告诉她：“额瞧见老军师和他小儿子了。他们都被招过来了，额回去一说，那婆娘断不敢再提在额别庄里建作坊的事，要提至少也是明年了。”

那位老军师已经七十多岁了，曾经是她公公年轻时的心腹幕僚。她公公退回后方休养后，就把这个老伙计荐给了年轻的侄儿周老元帅，于是老军师又辅佐着周老元帅立下许多军功，直到十年前身体实在撑不住了，方才退休，在周家的庄子上养老。他有两个儿子、五个孙子、一个女婿和三个孙女婿还在军中效力，小儿子一家则留在庄上照顾老父。只要身体许可，老军师差不多每个月都会到长安城里看望周老元帅与周世功。

老军师一向对马老夫人劝丈夫退居后方一事感到不满，更反对她教继子读书学文却荒废了骑射。若不是他一力支持，周马氏的儿子也很难象叔叔一样走家族子弟传统路线从军，而是早就在继祖母的安排下，走上父兄的旧路，从小读书科举了。

马老夫人能在其他人面前靠着辈份高与好名声指手划脚，却没办法在老军师面前摆架子。她过去固然能得到丈夫的宠爱与信任，但在很多事情上，周老太爷总是更愿意听从老军师这位心腹的意见。

老太爷去世后，马老夫人松懈之下，行事颇有些不妥当之处。旁人想着她从前的好处，都容忍了，唯有老军师再去长安时，虽不会见旧东主的遗孀，却总是劝周世功别由得继母乱来，孝顺不是这么个孝顺法，偶尔还会提醒周老元帅管束好族人。周世功听不听是他自己的事，但马老夫人对周老元帅那边还真有些犯怵，为此深恼老军师，偏她再生气也没办法冲着人家发火。这位老人家，在西北边军与周氏宗族之中，都有很高的威望，并不是马老夫人几句闲话，就能打击到的。

因此，周马氏一看到这位老军师的身影，就觉得自己这波稳了。她固然是没什么胆子去求见这位长辈，毕竟对方对她也没什么好评价，但她知道，周世功这回是绝对不会再责怪自己不肯过户别庄了。

周马氏欢欢喜喜地告别了妹妹离开。马氏送走了大姐，心里还有些郁闷，却碍于要赶时间，只得吩咐崔婶：“去告诉长安媳妇一声，额们准备要走了。”又吩咐海礁，“去瞧瞧你表叔公那边，是否要招呼客人？等客人走了，额们就得赶紧出发，不然天黑了都进不了城！”

海礁与崔婶应声去了。海棠想着自己没啥事好做，便跟着哥哥一块儿去看热闹，留下马氏一个人招呼闺名叫做彩霞的仆妇说话。

海礁海棠赶到金嘉树所住院子时，正逢谢文载将客人送出门来。兄妹俩只能老老实实听从表叔公的吩咐，向长辈行了礼，然后跟在谢文载身后，把客人送出了庄子。

那位老军师身体倒还硬朗。他似乎曾经跟谢文载有过合作，彼此交情不错。两人聊了关于凶杀案的事，却没有在海家兄妹俩面前提太多。不过老军师向谢文载许诺，会打发信得过又身手好的人来保护受伤的金嘉树，以免行凶的杀手听说了有幸存者的消息，就跑来对金嘉树不利。

海棠与海礁对视了一眼，心里都觉得，这回姨奶奶走了狗屎运了。

海棠还眼尖地发现了老军师手里一直握着一张折叠起来的纸条，纸背隐隐透出一点墨色的线条，看起来有点象是自己给表叔公谢文载的那张画有“长乐无忧”印与“周”字印的纸。表叔公这是把纸交给老军师了？为什么？老军师知道这两个印代表着什么意思吗？

海棠又想到了这两个印都是来自那封神秘的信。表叔公方才带着老军师父子去了金嘉树的院子，他们是不是已经说服金嘉树交出那封秘信了？

她居然因为忙着听姨奶奶婆家的瓜，错过了隔壁院子的大事！

海棠心下不由得生出几分懊恼。等谢文载将客人送走后，她便立刻凑上前去，小声问：“表叔公，您是不是说服金嘉树交出那封信了呀？信里到底写的是什么？”

谢文载笑了笑，拍了拍她的脑袋：“时候不早了，再不出门，咱们就赶不上在城门关闭前进长安城了。赶紧的吧，有话等到了家再说。”

现在离开别庄，以后想要再见金嘉树，从他那儿打探消息就难了！别庄距离长安城那么远，可不是半大孩子出门逛逛就能走到的地方。

海棠有些发愁地被海礁拉着走。后者见小妹不开心，便安抚她：“没事儿，改日哥哥得了闲就过来看金嘉树，定能从他那儿把内情打探清楚！”

海棠无奈地看了哥哥一眼，什么都没说。海礁当然可以随意出门，她发愁的是自己行动不便哪！

不过，金嘉树那边的秘密不好打探，姨奶奶周马氏这边的消息，就容易打听多了。

海棠很快就振作起来。她没有上自己的马车——那辆车因为沾了血迹，暂时留在别庄上进行清洗了，车里载的干净行李物品全都挪到了别的车中。海棠上的是祖母马氏的车，路上还能跟她老人家聊天打发时间。

马氏很高兴旅途能有孙女做伴。她吩咐崔婶：“你带着彩霞和她儿媳妇、大孙女到后头坐车吧。进城后她们做些啥事，你都提前交代一下，顺道打听打听周家那边的新消息。”

崔婶会意地点点头，便带着那名唤彩霞的仆妇与她儿媳、孙女到后头坐车去了。

马氏转身上了车，还笑着对孙女说：“棠棠，这回咱们家不愁没人使唤咧。一会儿阿奶就给你派个丫头去。”

海棠对丫头不怎么感兴趣，她还巴不得身边没有陌生人跟着呢，不然她想做点啥事都不方便。

她暂时放下这个话题，亲亲热热地搂住了祖母的臂弯，小声问：“阿奶，姨奶奶家里是怎么回事呀？她那个继婆婆是啥来历？为何她们婆媳都是填房，她继婆婆却能压着姨奶奶几十年？明明是她继婆婆欺负人，可所有人竟然都说是姨奶奶不对，太不讲理了吧？！是因为她继婆婆的儿子做了大官？还是…她女儿嫁进了京城的什么侯府呀？”

(本章完)