胡宗宪做事，向来是光明磊落。他直言不讳，贺六倒也没有半分怨恨他的意思。

　　贺六亦说出了自己的心里话：“胡部堂将这道奏折递上去，若真能让皇上将我调回京，我倒要感谢您。我办的是个里外不是人的差事。若查清了两淮盐税亏空的原因，会得罪严阁老和江南的一大批官员。若查不清，又得罪了本卫陆指挥使和皇上。呵，做人难，做官更难，做锦衣卫，算得上是难上加难了。”

　　胡宗宪喝了杯酒，紧皱的眉头舒展了一半儿：“这么说，你自己也是想回京的了？”

　　贺六道：“我不是胡部堂这样定国安邦的国之栋梁。我只是个小人物，只想安安稳稳的过日子，拉扯大自己的女儿。能安稳回京守着我家那一进小院儿，守着小院儿里的凉棚、枣树、金鱼缸，我自然是求之不得的。”

　　胡宗宪给贺六倒上一杯酒：“那我胡宗宪就代浙直两省的官员、百姓谢过老六了！”

　　贺六却没有举杯：“我的话刚才只说了一半儿。在皇上下旨调我回京之前，我还是要办好皇差。两淮盐务的事，我还是要接着去查。”

　　说完，贺六径直起身，头也不回的出了饭厅。

　　######大明有三大产盐地。一为四川，产井盐。一为山西，产池盐。一为浙直，产海盐。而浙、直的产盐量，要占到整个大明的八成以上。

　　两淮盐运使管着浙、直盐务，实际上就是替皇上管着整个大明的盐袋子。

　　盐务说复杂也复杂，说简单也简单。关口无非是“盐引”。

　　民间的盐商想要将两淮的海盐卖到全国去，就必须向盐运衙门“请盐引”。

　　盐引是一种凭证，盐商想合法的贩盐，只要向盐运衙门缴纳诺干数目的盐税，就能取得若干数目的盐引。

　　取得了盐引，盐商贩的盐就成了“官盐”，可以合法买卖。

　　没有盐引，却向外省贩盐，则为“私盐”，贩卖私盐是掉脑袋的大罪。

　　盐商从盐农手中花一两银子收来一担私盐，要向盐运衙门缴纳三两银子的税，才能换得盐引。

　　也就是说，官盐的价格，是没有盐引的“私盐”的四倍。

　　官盐、私盐价格如此悬殊，贩卖私盐的利润可想而知。这正是无数人冒着杀头的危险去贩卖私盐的原因。

　　两淮盐税十年内减少了八成，无非是因为私盐的数目比十年前多了八成。

　　贺六要做的，就是将那些贩卖私盐的罪魁祸首抓出来。

　　这天，贺六决定拜访浙、直盐商总会的会首马步塘。

　　来江南之前，贺六便对盐商富甲天下的种种传闻如雷贯耳。

　　譬如：某位盐商家里生火做饭，烧的不是柴、不是碳，而是蜡烛；某位盐商家里养了十几个如花似玉的黄花闺女。这些女人才貌双全，琴棋书画样样精通。不过她们不是用来陪那盐商睡觉的，而是“美人盂”。那盐商每当咳出了痰，“美人盂”们就要张开嘴，仰头跪倒在盐商身前。盐商“啊呵呸”一声，就将痰吐到了女人嘴里；’某位盐商家的小公子好用弹弓打鸟。每次小公子打鸟，总是有数百百姓围在他周围。这些百姓不是为了看什么热闹。只因那小公子所用的弹弓子儿全是金珠子，百姓们围着是为了捡金弹弓子儿。

　　诸如此类的传说还有很多。江南盐商，已经变成了富商巨贾的代名词。

　　江南盐商总会会首马步塘的府邸在扬州城西。

　　贺六和老胡换上一身便服，一番打听来到了马府门前。

　　这座府邸倒是没有贺六想象的华贵，只是普通的四进院罢了。

　　老胡道：“这马步塘是江南最大的盐商。称得上是富甲天下。他的宅子怎么也得像咱们刚刚查抄的吴府一样吧？怎会如此朴素？”

　　贺六道：“财不外露。这是古训。想来那位马员外一定是遵从了这条古训。”

　　马府门前站着一个门房。门房问二人道：“二位是来找我家老爷的？”

　　贺六点点头：“是。”

　　说完贺六掏出了锦衣卫的腰牌。

　　大明的百姓，谁不知道锦衣卫的恶名？门房惊了一跳，道：“小，小人这就通传。”

　　贺六摆摆手：“不必通传，你直接引我们去见他就是。”

　　门房引着贺六来到后院之中。

　　在一棵垂杨树下，一个四十多岁的中年人正在呵斥一个七八岁的孩子。

　　这孩子的手里拿着一把弹弓。中年人怒骂道：“你个败家子！打麻雀用石头子不行么？你看看你，偷着让你母亲给你买了这么多铁珠！竟然用铁珠打麻雀！你真以为你爹有金山银山？”

　　贺六心想：不是传说盐商家的孩子玩弹弓，打的都是金珠子么？怎么打打铁珠也会被训斥？

　　门房对那中年人道：“老爷，这两位锦衣卫的大人找你。”

　　那中年人正是江南盐商之首——马步塘。

　　马步塘身为盐商总会的会首，是见过大世面的人。他听到“锦衣卫”三个字倒是没有吃惊，只是跪倒叩拜道：“草民拜见二位大人。”

　　贺六道：“马员外快快免礼。”

　　马步塘起身：“敢问二位大人贵姓？”

　　贺六道：“鄙人贺六，这是我手下的试百户老胡。”

　　马步塘问：“原来是贺大人，胡大人。二位找我来有何事？是来让我纳捐的？”

　　贺六奇道：“纳捐？马员外何出此言？”

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　　马步塘苦笑一声：“官家的人来找我，向来只有一件事，那便是纳捐！这里不是说话的地方，客厅请。”

　　贺六、老胡与马步塘来到客厅。

　　贺六表明了来意：“我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外，并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚，想跟您结识下。”

　　马步塘道：“贺大人，这两个月里，一共有六位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意，还请见谅。”

　　贺六惊讶道：“六位官员前来？难不成让你纳了六次捐？”

　　马步塘苦笑一声：“大明两京一十三省，无论那一省有什么天灾人祸，朝廷全都来找江南盐商要银子。呵，纳捐本属自愿，到了江南却成了摊派。唉，都说江南的盐商富甲天下。其实，我们比谁都难啊！”