萧雨滢的眼眸业已哭肿，这时大太太喊她过去沏茶，慌忙拧干了衣裳，把手上的污水略微擦净了，被水泡了一整天，两手皆已经变得浮肿，纤纤十指肿的小棒槌一样。

又经过粗布一摩擦，十分的难过，那上房又急声嚷道：“你倒是沏茶来呀！叫了半天，难道你七老八十，耳朵聋了不成？”

萧雨诗连声答应，急忙跑到厨房张罗茶水，范氏又嚷道：“趁着凉风，你把两个哥儿的被褥先给铺上，洗干净的衣裳也别在院里晾着，一来有露水，再说大热的天，碰巧就得燥雨。”

萧雨诗提着水壶一面沏茶，一面答应，久经阵仗倒也不慌不忙，进屋把大正二正兄弟俩的被褥铺好。

钱氏也在院子里收拾自家的衣服，何春英躺在屋里，借机喊萧雨滢进去搭铺子。萧雨诗没办法只得搭着何老二的汗褂，跑进来安安稳稳的把枕头席子一一放好。

何春英站起来一把揪出了她，说道：“明天大哥那里，我也不准你去。”摇着头又说道：“我晓得你惦记大哥有才有貌记着以前的姻缘，恰好大嫂也死了，哼！”

萧雨诗使劲挣脱，说道：“这事也不能由我，你若不愿意可以告诉太太，叫我去，我便去，不叫我去，我也不能去。作了你家人，还能由我自主吗？”说罢泪随声下，夺了手腕用手擦抹着眼泪，哽哽咽咽的哭个不住。

上房范氏又叫道：“洗完了衣裳，你把箱子打开，明天穿什么预先都拿出来，省得明儿清早又尽着麻烦。”

萧雨滢哑着嗓子连连答应。闪身跑了出来，进屋慢慢的开了箱锁，把明天所穿的衣服都依次拿出来，端到各人的屋里，给两位太太的床被铺好。

范氏皱眉道：“你这脸上怎么这样丧气？没黑间白日总是抹眼儿，这不是诚心吗？”

萧雨诗含泪道：“这倒不是眼泪，是今儿晌午许是热着了一点儿。”

范氏说道：“你是半疯儿吗？什么热天。成天到晚老穿着长衣裳，岂有个不热之理？”

“是！”萧雨滢委屈的又流了泪，她陪嫁来的好衣服都被要了去，如今屋里仅仅两三件还是别人不要的旧衣服，哪来什么衣服换？

范氏无语的道：“你这孩子，永远不招人疼。难得你夏二叔维护，你却像个死人一样哼都不哼，不然有他疼你，日子不是能好过些？愚不可及。”

“我知道错了。”萧雨滢含着眼泪不敢分辨。转身走了出来，又到了何氏屋里。何氏问道：“你这两只手是怎么肿的？”

萧雨滢忙笑道：“不要紧的，明儿就好了。”

何氏说道：“这都没有的事，洗上几件子衣服，也会肿手？当初我刚回来的时候，一天洗两绳子衣裳。半夜的工夫要做三双袜子，还要衲两双鞋帮儿，也没像你这样娇惯。”

萧雨滢无言以对。略休息片刻起身要走，何氏说道：“明早想着早些起来，别等着人催，别又因为一个脑袋，又麻烦到了晌午。”

萧雨滢只能连声答应，去柴房里把散落一地的木柴收拾好，把剩下的衣物拿到堂下晾晒，一直到了后半夜才完事，拖着灌了铅似的双腿，一步步的回到自己房里。一边对着铜镜卸妆，一边思前想后，遥想未出阁时何等的风光？如今则辛苦伺候往日正眼都不带瞧一下的人家。不由得暗暗流泪。

却说徐灏返回住处，他租的房屋主人姓聂，早年做过户部主事，生有一子一女，少爷名叫聂玉吉，女儿闺名聂蕙蕙。

聂家夫人的妹妹嫁给了姓常的普通书香人家，有个聪明过人的闺女乳名凤蝶，自幼美貌异常，父母都爱如掌珠。自从丈夫去世后，只剩下了常氏带着凤蝶长兄常禄，幼弟常斌，娘儿四个相依为命。

常氏为人拘谨朴厚，很顽固老诚的那种人，深受女驯等三从四德的熏陶，堪称言容庄重，举止凛然，在家教训子女，决不少假辞色，对于亲戚故旧也是冷气凌人，毫无半点和蔼模样。

因此亲戚朋友都笑她老人板儿，有些人则敬她人品，因丈夫故世后母子们困苦无依，遂迁在至亲姐姐家里。

聂夫人的性情和妹妹差不多，也是凡事拘谨庄重的人，儿子聂玉吉幼而聪敏，长而好学，气宇轩轩，年少得意不可一世，但受到家里的严厉拘束，一步也不许外出。

如今聂家住在西大院，常氏带着子女租居东小院，两家仅仅一墙之隔，中有角门可通，两家人如同一家。

徐灏以每月两贯钱的租金，租下东院最外边的两间客房，常家没有下人是以有空房子。徐灏是通过聂老爷的昔日同僚书信才得以住在这儿，不然没可能，这也是没办法的事，不和身边人妥协就别想一个人出来逍遥。

这几日闲来无事，把两家打听的七七八八，聂玉吉比常禄小三岁，恰与常凤蝶同庚，比聂蕙蕙长一岁，五个年轻人年岁相仿，又是姨表兄弟姐妹，住在一个屋檐下，所以耳鬓厮磨天天在一处玩耍。

徐灏感觉常夫人姐妹俩是那种虚文假作的规矩做派，在女儿的性情悲欢喜怒上头，其实根本不留心，往往教导女儿们注意表面上的待人接物，不外乎传统的唯唯诺诺，见人守着拘谨礼仪而已。

扬州也是自古出美人的地方，常凤蝶如今出落的如花似玉，丽若天人，左邻右舍见了莫不惊其美艳，就和当年的表姐萧雨滢差不多少。

每当夕阳而下时，聂夫人姐妹时常带着子女们站在门前散闷，常凤蝶年方十五，梳一条油松辫子，穿一件浅兰青竹长裙，亭亭玉立对着和风美景芳草绿茵。越显得风流秀惠，光艳夺人，仿佛与天际晚霞争华斗艳似的。

徐灏住在这儿短短四五天，亲眼目睹好多媒婆上门提亲，倒是聂家下人偷偷说夫人是打算把常凤蝶许配给聂玉吉，因儿女年纪尚小，等长成之日在提及不晚。

徐灏一回来。就见下人聂福指着个打扮花里胡哨的媒婆说道：“那贾媒婆是东城船厂一带候家恶少请来的，呸！就凭他也配得上常家小姐？”

徐灏抬脚进了东院，这几日他仗着肚子里的那点墨水，没少和聂玉吉一起读书，没留胡子人长得又年轻，看上去还不到二十岁，独身一人客居扬州，谈吐文雅家资丰厚，常家是以也不防备着他。任其自由出入。

随着贾媒婆进了门，就见媒婆刚一进门，先将凤蝶的针线赞个不停。那常凤蝶聪明过人，见她这般谄媚不用猜都知怎么回事，厌烦之极，收了针线起身看到了徐灏。展颜笑道：“夏哥哥要去书房嘛？”

徐灏笑道：“嗯！想去书房散散步。”

“我也去。”凤蝶笑着出来。

最近这一年来，聂玉吉和常禄在街上的学堂里读书，每日放学回来教凤蝶识字。不到一年光景，寻常的书帖小说等都可以勉强认得，常凤蝶非常喜欢读书，只苦于常氏教女，以女子无才便是德为宗旨。

所以凤蝶识字轻易不肯让别人知道，暗地里看看书练习练习写字，有了疑问在晚上请教聂玉吉。这聂玉吉沉默向学留心时事，白天兄弟姐妹一起游戏，晚上没人时偷偷亲近凤蝶。而常禄的资质略笨，性情又刚直。是以妹妹有些怕他。

常斌年纪小很依恋姐姐，小时候有什么好玩的，给姐姐送去。有好吃的给姐姐留着。可惜凤蝶长大懂事了，性情孤傲亦好清洁，看着常斌和聂蕙蕙到处胡闹，爬树挖泥又龌蹉又肮脏，心里十分厌恶，惟独认为与聂玉吉脾胃相投。

常凤蝶读书识字后智识渐开，看出了母亲和姨夫姨妈的打算，因长辈流露出了结亲之意，遂不免开始和聂玉吉保持距离，每逢见面极力防嫌，连一举一动无不俱加小心。

常言道少女的心思你别猜，疑神疑鬼的常凤蝶变得性情难测，不是过来人根本猜不透她一天到晚都在想些什么，正巧徐灏从天而降，算是给了凤蝶接近聂玉吉的一个桥梁。

凤蝶很喜欢请教徐灏学问，徐灏也愿意答她，觉女孩子确实是天资聪慧，往往举一反三给人惊喜，一时心血来潮就当她是个弟子般对待。

不过徐灏不愿牵扯进一对小儿女的爱情游戏中，带着凤蝶进了西院书房前，径自走向凉亭。

聂玉吉正在书房练习书法，见凤蝶来了站在窗外，因屋里无人便收住脚步，隔着窗户问道：“我姨妈往哪去了？”

聂玉吉放下毛笔，笑着伸手唤她进去，凤蝶摇摇头转身便走，后面有人扯住她，笑道：“你上哪儿去？我哥哥在家哩。”

凤蝶回头一瞧，原来是表妹聂蕙蕙，不容她说话死活拉着她往屋里乱扯。

凤蝶央求道：“好妹妹，别揪我，我家里还有事呢。”

聂蕙蕙冷笑道：“有事吗？都来了这里，就是没事。”

当下拉着凤蝶的手进了屋，聂玉吉出来让坐，笑问道：“姐姐这几日大门不出二门不迈，请你吃饭都不肯来，莫非我们这里谁得罪了姐姐？”

凤蝶笑道：“你真是没话找话，我若不肯来，焉能坐在这里？”

这时徐灏在外头瞧见聂夫人进来了，暗叫一声糟糕，想给书房报信也来不及了。

聂夫人先朝着徐灏和善的笑了笑，进了书房，见凤蝶在此，上前亲亲热热的问她吃了什么？又问她做了什么活计。凤蝶一面答应，一面和聂蕙蕙手拉着手。

这聂蕙蕙介于情窦初开和顽童之间的年纪，母亲在不敢放肆，一会儿瞅着哥哥的表情，一会儿抬头瞧瞧表姐的，嗤嗤嬉笑。

凤蝶恼她淘气，碍于姨妈不好说什么，不想被聂夫人察觉，瞪了女儿一眼，厉声喝道：“什么事这么揉搓人？这么大的丫头，不知学一点儿规矩礼行，竟和个疯子似的，学讨人嫌嘛？”

丫头长丫头短的教训个不停，还是凤蝶劝着方才收了口，聂夫人对她说道：“你不用护着她，你们姐妹都是一样顽皮，一整天了，为什么不做活计？跑来书房闲逛，真是不像话。”

说的凤蝶脸上一红一白，遂松了聂蕙蕙的手，不敢久坐又不敢出去，如坐针毡。

起先聂玉吉站在一旁，一见妹妹挨骂早吓得跑进屋内，不敢做声了。倒是听到凤蝶挨训，高声道：“姐姐，你不要找了，猫从房顶上已经回去了。”

凤蝶会意三步两步的出来，对着徐灏苦笑一声，跑回了东院，那贾媒婆还在屋里咕咕哝哝的和常氏说话。

一直等徐灏回来，就见她站在母亲身旁，斟了回茶，无精打采的返回屋里继续做起了针线。

徐灏觉得有趣，倚着房门听媒婆说什么嫁给侯公子，天作之合一类。凤蝶也听了半天，句句刺耳，因恐终生大事有什么变故，放下针线走出来，站在徐灏身边认真听着。

那媒婆说道：“告诉姐姐说，我管的闲事没有一对怨偶。家业是家业，郎君是郎君，明天把门户贴儿。”

说到此处隐隐的听不清了，凤蝶怕母亲禁不住媒婆愚弄，心里突突乱跳，身子也颤摇起来，徐灏皱眉没有去扶她，目送凤蝶十分烦闷的进了屋，一头倒在了枕头上。

过了一会儿，贾媒婆出来瞧见了徐灏，惊奇问道：“敢问少爷是何人？”

徐灏淡淡的道：“常家下人。”

“哦！”贾媒婆暗道可惜了一表人才，竟然是小家小户的奴仆，不再理会徐灏，直接进房笑道：“姑娘大喜了，我保的这门亲事，管保门当户对，姑爷也如心。”

凤蝶听了这话，顿时犹如万箭攒心一样，好悬没晕了过去，突然听西院传来一片哭说，有人说是聂玉吉挨了打，被聂老爷当头一棒，打的昏死过去。

徐灏也大惊，和冲出来的凤蝶还有常氏一起跑了过去，果然聂玉吉躺在地上昏迷不醒，聂老爷手里拿着木棒，气喘吁吁的站在一旁。

聂夫人脸色惨白，聂蕙蕙和常禄跪在地上苦苦央求，凤蝶三步并作两步的跑过去也跪在了地上。

聂老爷怒目横眉，头也不抬指望着儿子狠，众人再三央告死也不听，上前按住儿子就要下毒手，急得凤蝶哎呦一声，一头扑倒在地。