台版 转自 stillfree@泉川生徒会

　　初次和他邂逅的日子是下雨天……在记忆中似乎是如此。

　　没错，在印象中确实是个下雨天。

　　而且还是雨滴大得如同孩子口中的棒棒糖般的暴雨。

　　那个时候，自己身上穿的是圣职者的黑色大衣，却湿到连蓬帽都失去了遮蔽的作用，衣服像是铠甲般——非常沉重。

　　可是，当时的他——马修斯•索亚森，身体之所以感到沉重，不只是因为那场暴雨的关系。

　　无法获得响应的感情。

　　远得伸手无法触及的人……

　　「丧失」和「绝望」，意外地是让人窒息的凶器。

　　（不过，这些都已经过去了。）

　　马修斯深深地把空气吸入肺里。

　　他心想，与当时的心境相比，眼前的广阔天空是多么晴朗啊。天空蔚蓝广阔，耸立在大地上的山丘，起伏犹如女性的乳房。

　　这里是艾兹森北部的乌卢路伊高原。

　　由山神夫妇——柏克和黛可守护的风与马之国。伴随着古老的信仰，二十四个草原部族自古以来便一起生活在这里。

　　吉哈德•诺里昂征服了这些自由之民，建立了名为艾兹森的国家，在这个地方的历史上获得了唯一帝王的称号。他不是别人，正是现在马修斯所侍奉的路希德的祖父。

　　当然，这里并不是马修斯出生的故乡。

　　也不是他曾经幸福地生活过的土地。

　　马修斯远离了那些让人怀念的地方，现在正伫立在和自己毫无渊源的北方草原上。

　　目的则是追随主人路希德进行北方远征。

　　身为艾兹森第三任国王的路希德，为了以武力镇压至今仍不肯臣服于艾兹森的部族，千里迢迢地率军从珍珠之都珀鲁耶姆而来。

　　原因在于每个草原男子都是战士。

　　对他们来说，力量才是一切。他们绝对不会服从比自己弱的对手。为了让他们宣示效忠，身为国王的路希德，必须不断展现出自己的强悍。

　　马修斯突然眯细了眼睛——

　　（现在是几点了呢？）

　　太阳依然高挂在天际，而草原上几乎没有高大的树木，因此也不会有影子出现。

　　马修斯按照平时的习惯，从怀里掏出小型的携带式时钟，脸上不禁露出苦笑。在这里根本不需要这种东西。太阳的高度，以及风吹来的方向，在这里就代表了一切。

　　「这不是秘书官大人吗？」

　　听到呼唤声之后，马修斯回过头去。

　　腰上配挂一把巨剑的男子靠了过来。

　　他是青龙骑士团团长，杰西德•哈罗。

　　春将军杰西德是身材魁梧的美男子，他身上没有出身草原的粗犷味，是一个非常认真的男人。那束绑在后脑勺的长发，像是血统优良的名马尾巴。

　　那也是理所当然的，毕竟他是北方二十四部族中的豪强——春狼族的后裔。

　　「时钟男爵引以为傲的时钟，在这里似乎派不上用场啊。」

　　「杰西德大人，您回来了啊？」

　　马修斯轻轻地向杰西德点头致意。

　　如果光看地位的话，拥有准男爵爵位的马修斯比杰西德更高阶，根本不需要主动向他打招呼。

　　不过，在艾兹森的宫廷里，马修斯彻底保持着谦逊的态度。

　　在这个充满黑发红眼民族的国家里，马修斯是个外国人。

　　因为在那座圣•安琪莉的宫廷里，除了从其它国家嫁过来的王妃之外，就只有马修斯是外国人。

　　杰西德简短地向他点了个头。

　　「是啊，我刚回来。陛下也快回来了。」

　　仔细一瞧，他身上穿的丝绸薄衣和胸甲，都完全失去了光泽而发黑。斗蓬上的脏污也很严重。那恐怕是对手喷出来的血液吧。他所率领的青龙骑士团，方才和路希德的部队一齐杀人敌对的穴熊族——也就是哥尔哥特族的阵营之中。

　　哥尔哥特族是支即使在草原上，仍以岩地较多的地区作为根据地的勇猛民族。由于他们不搭帐棚，而是在柔软的岩地上挖掘洞穴居住，因此被称之为穴熊。

　　此外，其战斗姿态，也正如「熊」的名号般果敢有力。

　　即使在北方二十四部族之中也是著名的强悍集团。

　　「在方才的战斗里，青龙骑士团的表现实在非常出色。陛下也很高兴地说，真不愧是春狼族，行动一致又很灵活。」

　　在马修斯如此称赞了他的部队之后，他说：

　　「不不不，训练似乎还不够充足。我交代他们不要整天都骑马到处跑，也要稍微学一学文字和大炮的用法才行。」

　　不过说归说，他也不是完全否认，挺着胸膛露出自豪的模样。

　　武王路希德统领整顿的艾兹森正规军，主要是由各个领地所征集的兵力，以及他的禁卫队所组成的。

　　那便是在艾兹森国王徽上面也有的「龙团」。

　　以青、黄、黑、白四色作为标志的新设部队，分别由春、夏、秋、冬的四位将军率领。

　　这是因为路希德在各领地首领向艾兹森公国宣示效忠时，要他们献出由部族战士组成的一个师团作为证明。

　　艾兹森军队的实力也因而增强了不少。

　　这么做没有其它目的，正是为了征服强国帕尔梅尼亚所跨出的第一步。

　　「这次路希德陛下的北方远征，也是我们春狼族所梦寐以求的。我等青之龙骑士，全都是一心想要威名远播、成为一族荣耀之人，可和某些酒鬼或者壶的收藏家不同。」

　　杰西德说完之后，微微瞥向其它部队的方向。

　　除了他率领的青色师团以外，代表各个师团之色的旗帜，彷佛包围住路希德阵营般随风飘扬。

　　即使从远处看也可以区分得很清楚，带着比马匹的数量还要多的壶的，是秋虎族的黑龙骑士团。他们并不是什么壶族。

　　他们身上一定会携带一个等同于自己分身的壶，如果它破掉了，就会引起是否为不吉征兆的大骚动……换个说法，只能说他们是很会添麻烦的集团。不过，他们实力很强悍。

　　而位于秋虎族正对面，从大白天脸部就红通通的那一群人，则是夏蛇族的黄龙骑士团。

　　他们从婴儿时起，就是用酒来代替母乳哺育长大，经常整天都处在酒醉状态之下。别说是路希德的军队了，他们甚至被赞誉为西大陆上破坏力最强的军团，但是大部分的人都不知道，当酒被喝光的时候，他们便会突然陷入集体忧郁状态。

　　接着，一群戴着格外引人注目（应该说，除了那个之外什么都看不见）的巨大帽子的军团，则是冬凤族的白龙骑士团。

　　他们会随着心情更换帽子，大部分的行李都是帽子。因为戴的帽子很巨大，是一支在晚上也可以一眼认出是他们的可悲集团。

　　不论是哪个部族，即使不去看旗帜的颜色，也能分辨出他们属于哪一族。在这一点上面真的很了不起。

　　「话说回来……」

　　杰西德看往别的方向。

　　马修斯也循着他的视线看了过去。他看见了格外高耸、犹如塔般的物体，以及装设了巨大铁筒、附有车轮的台座。如塔般的物体是弩炮，另一个则是大炮。

　　透过火药射出铁制炮弹的大炮，是在这个时代才随着火药一起跨海从遥远的东方大陆传入的。不过由于火药质量非常恶劣，再加上铁筒材质的强度无法抵抗湿气，因此很少运用在战场上。

　　「特地把那座大炮带到这里来，看来陛下出乎意料地喜欢新事物。」

　　「的确是。」

　　马修斯笑着说。

　　毕竟，这次远征并不是要攻城。艾兹森北方的地形以山岭和草原为主，骑马民族几乎都生活在不像是城镇的城镇里。

　　虽说如此，路希德却还是从珀鲁耶姆把扔石头的投石机、弩炮，以及大炮等等，全部都带过来了。

　　「那玩意儿主要是用来攻掠城池的，如果攻击目标是城池或都市倒是无所谓，但是在这种乡下地方一点也不好用。陛下是在帕尔梅尼亚长大的，或许不太了解草原的情况吧。」

　　「不，春将军大人。陛下比起谁都还要了解。」

　　马修斯否定了杰西德的担心。

　　路希德的童年时期是在帕尔梅尼亚的首都洛兰特度过的。至于武艺，主要是和皇族的王子们一起从驻城的骑士以及帕尔梅尼亚引以为傲的星格里欧骑士团副团长身上习得的。换句话说，他所受的是都市教育。

　　不过，在那之后他回到艾兹森，在草原上住了两年左右。

　　路希德曾经担任过各地的司令官（真要说的话，就是听起来比较好听的流放），在那段期间，他和北方民族杰西德他们加深了友谊。然后，在十六岁时，路希德终于趁着父亲费尔札特王怀疑他谋反的机会举兵而起。

　　「即使人是在帕尔梅尼亚长大，那位陛下的灵魂，却是从这块土地上诞生的。陛下的双脚，是要用来驰骋在这块土地上的。证据就是他在这次超过两个月的行军当中，丝毫未露疲态。」

　　「这倒是真的，陛下和在城里的时候判若两人，显得神采奕奕。」

　　杰西德不经意地露出了笑容。

　　「在刚才的战斗中也是，他如鱼得水地杀入敌阵之中。他平时处理文件的时候总是闹别扭，真是难以想象在战场上会是这样。」

　　他一边眺望着路希德归来的方向，一边说道：

　　「陛下真的是一位武王啊。在形同幽禁的人质生活里，亏他能习得如此精湛的剑术。不论是剑或者长枪，都能轻盈有力地挥舞。在草原上也是，骑在马上身手还能那么灵活的战士并不多。」

　　路希德正是如同野狼般的人物。

　　「是啊，正是如此。」

　　马修斯点头同意。

　　路希德是一头野兽。比起打扮得光鲜亮丽，他在四周空空荡荡的风中，反而能看出他这个人的雄伟不凡。不论是多么灿烂的王冠或宝石，都比不上他拿着剑时眼中所闪耀的光芒耀眼。

　　「不过，在这片除了山岭之外什么都没有的广阔土地上，我还是不认为会有用到大炮的机会。光是带过来就很浪费力气了。」

　　「哈哈，对必须在山路上运送它的工兵来说，真的是一场灾难。」

　　就在两人同声大笑时，海螺号角大声响起。主帅路希德回营了。

　　「杰西德、马修斯！」

　　两人听见自己被路希德叫唤，立刻赶到了他的身边。

　　杰西德立即举起了手。

　　「陛下，杰西德在此。」

　　「哦哦，马修斯也在啊。这样正好。」

　　路希德明明已经回到帐棚了，找到两人之后却没有下马。他骑的是生长在草原上的马，体型比内陆的马更巨大，身上的毛发很短。

　　被路希德取名为「急躁公主」的母马，叩叩叩地用蹄刨着土，像是随时都会再疾奔出去似的。

　　「上马，我们现在就去给那些哥尔哥特族的家伙们致命的一击！」

　　「现在就去吗！？」

　　君主内心那种永无止境的战斗欲望，似乎连勇者杰西德都感到诧异。

　　「陛下，实在很抱歉，尽管我们紧追着哥尔哥特族那群人，但是他们实在逃得太快，最后我们还是追丢了。而前方是连猎人都会被困住的绵延山路，我们等做好相应的准备后再追上去也不迟呀。」

　　「不行，非得现在追上去不可——耳！」

　　路希德叫来了一个年轻人。他是有着粗短手脚的山之民族。一眼就能看出他是住在这一带的人。

　　『耳』、『目』分别指的是可以把耳朵贴在地上探知敌人动静或是可以远眺远方的状况等在感官方面特别出色的人。路希德一旦要远征，都会要许多具有此等特殊能力的人随行。

　　「『耳』发现哥尔哥特族的踪迹了。前方有干枯的河谷，虽然平时有河水流过，但是听说从这个时节到冬天为止都是枯河期。对方一定是穿越那座河谷逃走的。」

　　「哦哦，他们以为我们对这一带的地理状况不熟，所以太大意了……」

　　「不对，并不是那样。」

　　路希德一边哄着性急的「公主」一边说道：

　　「相反地，对方就是在知道我们这边有『耳』的情形下，刻意让我们发现那座枯谷。」

　　杰西德露出了讶异的表情。

　　「您说刻意要让我们发现，这是为何？」

　　「杰西德，你试着以哥尔哥特族族长的立场思考。只要我们花一些时间在这附近搜索，很快就会发现他们穿过河谷逃走；而如果他们是在像刚才那种宽阔的地形和我们交战的话，终究会因为人数比我们少而落败。以他们的状况来说，唯一可以取胜的方法就是——」

　　「原来如此！」

　　杰西德拍了一下大腿。

　　「他们打算把我们诱进那个河谷里啊！」

　　马修斯也在心中暗自同意。

　　路希德的判断是正确的。假设对方使用秘密通道逃跑的话，我方无论如何都会急着找出那条秘密信道。此时，他们只要若无其事地让我方注意到人在哪里，我方就会欣喜若狂，认为胜券在握，于是全军冲进谷内。

　　……然后，埋伏在那里的哥尔哥特族，就会采取夹击我方的战术。我方带着大炮和弩炮等大型军备，将会进退不得，在瞬间陷入混乱。

　　「不过，既然都知道哥尔哥特族设下了埋伏，您还要特地推进到谷内吗？」

　　听见马修斯的问题之后，路希德微微一笑。

　　「马修斯，你认为我为什么要带那么大的东西来。」

　　「呃……那是……」

　　他露出了像是恶作剧成功的孩子般的表情说：

　　「你们两个一定认为，我是忍不住想要使用新武器，对吧？」

　　「……」

　　「……」

　　由于完全被说中的关系，马修斯和杰西德都闭口不语。看见两人的反应，路希德很得意地说了：

　　「看到我的布阵，你们就会明白了。杰西德，把队伍组织起来。大炮和弩炮队要配置在最前方和最后面。」

　　「您要让工兵走到最前面去吗？」

　　杰西德的疑惑是非常合理的。将弩炮和大炮等补给部队压在军队的最后方，是行军的常识。这是理所当然的，因为如此一来，不但在遭遇敌军的时候，物资不会被对方抢走；最重要的是，如果把那么巨大的装备放到军队前面，那么原本可以推进的队伍也会变得无法前进了。

　　可是，路希德却再次点着头说：

　　「没错。在行军的顺序方面，首先把弩炮六座排成一列，压在军队的最前方，接下来则是石弹兵六〇人和短枪兵二〇〇人。这样就够了。骑兵队就留在这里。」

　　「太乱来了，对手是穴熊族，您却说只带三〇〇人前往？」

　　杰西德露出怀疑路希德脑袋是否正常的表情看着马修斯。

　　「他们掌握地利。您这么做，是不是太轻率了点？」

　　「不对，我的决定并不草率。人数很适当。搞什么啊，你们还是不懂吗？」

　　骑在马上的路希德，傻眼地耸了耸肩。

　　「我再给你们一个提示吧。压在军队最后面的大炮，炮口要保持面对着后方——怎么样？马修斯，你弄懂了吗？」

　　马修斯倒吸了一口凉气。

　　然后，他抱持着让自己直冒冷汗的想法，凝视着路希德。

　　「……难道说，陛下的那座大炮，不是用来瞄准敌人，而是打算击向山崖的吗……？」

　　杰西德听见马修斯的话之后，再次惊讶得瞠目结舌。

　　路希德露出笑容。

　　笑得像是在夸赞不聪明的孩子似的。

　　「没错。那就是正确答案，马修斯。欸，难道你不觉得会很成功吗！」

　　「果然是这样啊……」

　　马修斯由衷地感到佩服。

　　路希德之所以特地把被认为不必要的大炮带过来，并不是因为他很想使用新奇的东西。

　　而是他冷静地找出了在这里的山岭地形活用大炮的方法。

　　换句话说，他发现敌人的军队人数远远少于艾兹森军，如果对方要增加胜算，也只能把他们诱入狭窄山谷中一决胜负。

　　因此，路希德刻意假装中计，让部队朝着山谷迈进。进入山谷中的艾兹森军，自然会陷入动弹不得的状态。

　　此时只要透过预先配置的部队进行夹击，在山谷中被包围的艾兹森军，立刻就会方寸大乱，自取灭亡……敌人是这么思考的。

　　而路希德在精准地料定敌人会如此思考之后，派出的部队几乎都是工兵，并且打算运用他们击破哥尔哥特族。

　　路希德要让他们朝向那些夹击而来的哥尔哥特族——精确地说，是朝向那座山崖发射大炮。

　　那山崖原本就是由河水带来的沙土形成的，松软的崖面彻底崩塌之后，应该会化为沙土从哥尔哥特族的上方倾盆落下。

　　为了能从充满尘土的山谷中出来，路希德刻意不带骑兵队前往。况且，如果只有步兵和工兵的话，即使地面状况不佳，他们还是能够回得来……

　　（真不愧是我看中的王啊。如果他不是这样的人，根本无法实现并吞帕尔梅尼亚的宏愿。）

　　马修斯望着路希德的双眼中散发着不可思议的光芒。

　　和路希德相遇的日子是在下雨天。当时自己的头发还很长，而且腰上配挂的剑比杰西德的剑更巨大——身上根本没有时钟。

　　路希德出现在失去所有、甚至连剑士的骄傲都遭到剥夺的自己面前，那是自己的最后一道光芒。

　　马修斯一心想打倒帕尔梅尼亚，不过光靠自己一个人是做不到的。自己不过是个小角色，绝非是有能力消灭巨大的帕尔梅尼亚，并且把那个人逼到绝境的大人物。

　　但是，如果是他的话……

　　眼前的艾兹森公国的王子，年轻、健壮、武艺超群，犹如居住在这片草原的雄鹿。对方和自己这样的人不同，不论是从血统上或是从立场上来看，由他作为帕尔梅尼亚的挑战者皆是无可挑剔的。

　　自从马修斯遇见路希德，并且知道他心中的忧愤之后，便下定决心要辅佐他，为他鞠躬尽瘁。

　　马修斯心想，如果路希德能代替自己消灭帕尔梅尼亚，即使把自己的这条命献给他也无所谓。若是能亲眼见到那个剥夺自己身边一切的人灭亡，即使他必须舍弃自己的所有，也要协助路希德达成心愿。

　　不论如何，他都要完成目标。

　　他要确实地消灭帕尔梅尼亚！

　　（为此，我这条命根本算不了什么！）

　　当马修斯为了避免被人看见他强硬的表情而低下头时，杰西德则是很感动地称赞起了路希德。

　　「原来如此，真没想到陛下有这样的妙计！」

　　「这并没有到妙计的程度。」

　　路希德扭了扭脖子。

　　「说真的，我并不想用这种小家子气的作法，我想堂堂正正地在广阔的地方打个痛快。毕竟，哥尔哥特族可是西北艾兹森的勇者啊。」

　　「不过，拜他们的堂堂正正所赐，我们打起来也比较轻松不是吗？」

　　「也对啦。」

　　路希德点头赞同。

　　在这次的远征中，路希德并没有雇用佣兵。因为就在最近，为了整顿好连结艾兹森主要都市的街道，他们才编列了一笔庞大的预算出去。

　　不过佣兵的工作就是替出钱的人战斗，如果艾兹森不出钱，敌人说不定会出。

　　但这次哥尔哥特族却没有开口向主要的佣兵团要人，结果这反而给了路希德一个致胜的机会。

　　「穴熊族的首领熊，是个自尊极高的男人，他大概不想假借佣兵的力量守护自己的部族吧。」

　　「原来如此。不过，勇猛部族的自负反而造成了一族的败北，这还真是个讽刺的结果啊。」

　　说到佣兵……杰西德突然提起了别的话题——

　　「因为有那个吉奇•巴隆一伙人在北帕尔梅尼亚作乱的关系，其它的佣兵们为了寻找赚钱的机会，现在好像都往南边流动的样子。听说最近又有新的佣兵团一批接一批地投入战场。」

　　「哦。」

　　路希德用鼻子哼了一声。

　　基本上，那个吉奇•巴隆之所以会目中无人地在帕尔梅尼亚作乱，其实是因为和路希德之间的盟约所致。

　　若是快被帕尔梅尼亚抓起来的话，他要逃来艾兹森也无所谓。交换条件则是，他们绝对不能在艾兹森活动。

　　对想要打击帕尔梅尼亚的艾兹森而言，这可是个一石二鸟的盟约。

　　「佣兵这一行，也已经走到赚不了钱的时代了啊。在我还是个小鬼时，佣兵可是比骑士要来得红呢！在祖父大人统一艾兹森的时候，听说只要提起自己是佣兵，就会大受女孩子的欢迎。」

　　「因为那个时候整个大陆都很混乱吧。」

　　马修斯明明没有亲眼见识过，却依然这么说。

　　早在他们出生之前，西大陆第一强国帕尔梅尼亚和自由与市民之国艾德利亚就已经进入了全面战争的状态。

　　不过在那之后，和平造访大陆，武力争吵也变少了。没有战争的话，佣兵行业便垮台了。于是他们转变成为掠夺者，也就是成了土匪。

　　「拜那所赐，现在经由比武大赛而被主办者雇用的前佣兵，好像也很多。」

　　「比武大赛！」

　　路希德兴奋地挥起手臂。

　　「真好。很久没参加了，我也很想去耶。成为国王之后，我就完全没有参加过那一类的大赛了。」

　　「这是理所当然的吧……」

　　马修斯很傻眼地说。

　　不过，路希德如孩子般鼓起双颊：

　　「唉，马修斯，不如让我去参加一次，测试测试自己的能力吧？即使不是很有名的比赛也可以，就算是地方上的小比赛也无所谓。当然啦，我必须隐瞒我自己的身分……」

　　「不行。」

　　「咦咦咦咦，有什么关系嘛，就一次而已。」

　　路希德仍旧不死心，但是——

　　「不行就是不行。」

　　马修斯却斩钉截铁地否决了君主的任性。

　　隐姓埋名去参加比武大赛根本是严重得不得了的事。那是聚集了世界上打算闯出名号，对自己武艺深有自信的人的狂野大会。就算他是艾兹森的国王，也不能以玩耍的心情去参加。

　　很喜欢那种能力测试的路希德，一听到比武大赛就会昏了头。若光是主办就能让他满足的话倒还好，但马修斯很担心他会在某天提出要上场参赛。

　　原因在于，马修斯无论如何都要路希德保持健康，直到他把那顶镶有巨钻「芭比桑黛」的帕尔梅尼亚王冠戴到头上为止……

　　或许是感觉到两人之间不安气氛吧，杰西德慌张地说：

　　「那么，陛下亲自把现在民间有名的佣兵，召唤到身边来如何呢？听说那两人都是出身自星格里欧骑士团的军人，是百战百胜、毫无败绩的搭档。」

　　「哦，青龙骑士团长也有在留意吗？」

　　「老实说，我很想和他们过过招呢。听到他们是星格里欧派的当代第一高手，让人很技痒。」

　　他若无其事地将手按到腰部的大剑上说。

　　「唉，是星格里欧派的吗？和我一样嘛。所以，那些人的名字是？」

　　「好像叫做赫歇尔与希斯。从其毫不留情的战斗姿态之中，人们替他们取了个『冥界守卫』的称呼，似乎很令人忌惮的样子。」

　　路希德喃喃地念着「冥界守卫」这几个字。明明是新人却已经有了别名，可见他们相当地厉害。

　　「我会考虑看看——好了，在那之前，必须先解决哥尔哥特族！等着瞧吧，光是靠大炮我就能击溃哥尔哥特族了。如果射击目标是山崖的话，正好可以用来试射！」

　　语毕，他便把拳头打在自己的掌心上。从他的样子来看，有着现在立刻就会冲进山谷般的气势。

　　「对了，陛下。」

　　马修斯连忙叫住他。

　　「干嘛？」

　　「有王妃殿下写给您的信。」

　　就在那一瞬间，路希德至今为止的好心情便消失无踪了。他绷起脸并且皱着眉头说：

　　「……我晚点再看。」

　　「上面写了一件事：如果，您会走到恩帕利亚谷的对面那边的话，请别忘记把说好的『土』给送回来。」

　　「土？」

　　不清楚详情的杰西德一脸讶异地皱起了眉。

　　插图０１７

　　马修斯笑了。

　　「在这次的远征中，经过王妃殿下所想要的土地时，我们会将那里的土各以两台马车的份量，送回到珀鲁耶姆。」

　　「居然想要土？虽然我早就听过传闻了，但我们的王妃殿下似乎还真的是有着略微奇特的兴趣呢！」

　　路希德用鼻子哼了一口气。

　　「反正一定是要在那座北塔里，拿去练习什么可疑的黑魔术吧。毕竟在古代的魔法里，蝙蝠的羽毛或蟾蜍的表皮好像也会被拿去用嘛——随便啦，这种事根本不重要！」

　　路希德说着便拉起缰绳，等了很久的「公主」大声地嘶叫，抬起了前脚。

　　「走了，杰西德。」

　　「遵命。」

　　「我立刻就会回来的，马修斯。你就在这里看是要烤面包还是要干嘛，等着我回来就行了！」

　　说完，路希德立刻就往前方黑龙骑士团群集的方向，驱使着「公主」奔驰过去。依旧是个如甩炮般的国王啊。面对突然冲过来的君主身影，秋虎族的骑士们抱起了自己的壶在四处乱窜。

　　「去烤个面包或什么的、吗……」

　　马修斯苦笑起来。

　　说真的，看着路希德很难不让人认为，人的头脑中也不见得尽是些聪明的手腕。

　　能轻易施展出那么精彩战术的路希德，只要一回到圣•安琪莉王城，就会像只正在睡午觉的猫一样，变得很消极。

　　他在人事上完全欠缺决断力，对阴谋更是毫无防备。原因不是别的，正是因为他打从心底不相信「人」，马修斯是这么感觉到的。

　　路希德讨厌「宫廷」。

　　他从小就以人质的身分在帕尔梅尼亚的王城里生活。

　　那是个长年与他们对立的敌国，他在那里没有任何同伴，也没有人会轻易和他牵扯上关系。

　　连亲生父母都没有伸手救他。在故乡里，他还有个同年龄的双胞胎弟弟。

　　而他身处的帕尔梅尼亚金之鹫王宫，则是一处「人」的魔窟。

　　在帕尔梅尼亚这个大陆上屈指可数的大国里，阴谋就像是家常便饭一样。却也多亏了路希德是艾兹森这种小国的王子，就立场而言根本毫无利用价值，才得以从那个魔窟里捡回一条命。若非如此，一定会有人为了保身或是私利私欲而去利用他，将他啃到连骨头都不剩。

　　在那样的情形下，一路与不知何时会被杀的沉重压力奋战的路希德，不知不觉地便渐渐对「宫廷」产生了抗拒。

　　战士之间的战斗必须赌上性命，相对地也很单纯。强者即胜，骑士之道拯救了落败者的自尊。

　　不过，国政却没办法处理得如此痛快。

　　即使明知道对方无能，也必须让他待在那个地位上；也有明知很轻率，却非得推动不可的悬案。

　　有时还必须欺骗人民。

　　因为，那就是身为一国之君必尽的义务。

　　可是，路希德到现在都还不习惯这些事。就算是脑中知道非得重视不可的人事，他在心理上却依然是拒绝的。在以往的洁癖个性作祟下，他无法接受贿赂及任何人都有的人性黑暗面。他怎样都无法从儿时的阴影中逃脱出来，于是便对总在争权夺利的家臣们显得漠不关心。以治国来看，他实在太有洁癖，而且太过仁慈了。

　　（正因如此，他才会需要「她」。）

　　马修斯想到了现在待在圣•安琪莉的王宫里，路希德名义上的妻子。

　　洁菈萝娣•格朗恩。

　　昵称为洁儿。

　　那个作为帕尔梅尼亚的梅莉露萝丝公主的替身，嫁入艾兹森的娼妇之女……

　　对于从小便只爱着梅莉露萝丝一人，期望娶她为妻的路希德而言，帕尔梅尼亚回应给他的，是严重的背叛。也就是给了他一个假的公主……

　　不过，无论是对路希德来说也好、对帕尔梅尼亚来说也好，这位假公主洁儿如恶魔般聪慧的头脑，实在是出乎他们的意料之外。

　　现在，她身为路希德的重要辅佐者，正在暗地支撑他的治世。

　　洁儿悄悄地执行他最不在行的谋略，以所谓魔女般的手腕，看穿大臣们的心思，整合宫廷内部的人事。

　　而且，有时她还会派出间谍，解决那些会威胁到路希德地位的人物。

　　洁儿愿意做这些事原因无他，因为她恨帕尔梅尼亚。

　　据他听到的说法是，由于拥有与梅莉露萝丝神似的外表，让她被强行带到金之鹅王宫里；他们拆散了她与姊姊、妹妹，并且将养育她的母亲逼到破产。

　　如果说，养母和家人都在帕尔梅尼亚等着她，而帕尔梅尼亚却迫使她家庭破碎这些事全是真的，那么她说想消灭帕尔梅尼亚之后再回去，也就不那么让人不可思议。

　　（讽刺的是，那位假王妃暗中进行的活动，似乎全都被认为是外国人的辅佐官——换句话说，也就是我——所做的。都是这个来自异国、身分不明的秘书派人去做的……）

　　马修斯笑了。

　　事到如今，他根本不在意别人是怎么想的。相反地，洁儿精通毒药和医术这件事要是被传了出去，难保不会出现要对她进行魔女审判的舆论。这也是帕尔梅尼亚把她送来的阴谋之一。

　　现在，他们不可以失去她。

　　马修斯有个非得保护这个三角同盟不可的理由。毕竟认真说起来，她和自己以及路希德是出自于完全不同的目的，仅为了消灭帕尔梅尼亚而携手合作的同志。

　　于是，她的敌人就是自己的敌人。

　　「出阵了。这回一定要把哥尔哥特族那群家伙给杀光！」

　　哦哦哦——伴随着一阵勇猛的吶喊声，士兵们喀啦喀啦地挥舞着手中的武器。这是艾兹森公国风的士气提振法。

　　换作是数年前的自己，大概会跟杰西德一样拿着剑，跟在后面过去。不过，那把剑现在已经成了小山丘上一位曾经和自己很亲密的人的墓碑。它一定已经生锈溃烂至无法砍杀了。

　　他已经，不再拿剑了。

　　没错，他早就下定决心了——剩下来的，就是将这副空壳般的躯体奉献给路希德，并等着领取奖赏而已了。

　　领取那个名为「大帕尔梅尼亚的灭亡」的巨大报酬！

　　海螺号角响起。

　　这是出阵的信号。

　　「跟着陛下出发！」

　　杰西德率领的青龙骑士团开始进军。以此为契机，弩炮犹如一条真龙突然起身，开始动作起来。

　　——没过多久，吶喊声传了出来。

　　「『风啊，请化为吾盾，化为吾足，使箭生出羽翼。』」

　　那是从好几百年前，由他们的祖先所唱诵流传下来的东西。是很具有风中民族的气概，用以尊崇风神的祈祷文。

　　战士在奔赴战场时，会将其土地之神与勇猛之神的名字唱诵在一起。

　　「星辰，宿于吾剑之中。」

　　「宿于吾目之中。」

　　「宿于吾心之中！」

　　马修斯呼出一口气。

　　多么雄壮浩大——

　　而且对马修斯来说，那是他早已熟悉的音色。

　　这是他过去曾唱诵过无数遍的祈祷文。

　　接着，就像是在等待着那声音般，光荣的王之骑手，举起了比人的身高还要巨大的旗帜。

　　「圣人罗凯纳克思，请保佑我们！！」

　　真是一面完美的旗帜。图案是作为艾兹森象征的奋起火龙……在那块土地上流传的传说里，据说它现身自大约千年前喷过火的火山之中。

　　旗帜挥向了北方。

　　「出阵！」

　　他自言自语道：

　　「我的『国王』啊，请务必平安回来。」

　　马修斯一边目送从他身旁经过的艾兹森战士们，一边很满意地伫立在原地，久久未离……

　　「等等、等等——等等我！！」

　　……洁儿拚命呼喊着。

　　「请等等我。不要把我——丢下不管！」

　　她追的是个背影。

　　宽阔的背影。

　　不属于女性，既顽强又坚固的男性背影。

　　那是个她很熟悉的背影。因为，自己总是紧追着那个背影不放。

　　每一次每一次，她都追在他的后面行走。在险峻的山路中是如此，在死亡横阻的沙漠里也是如此……自从有记忆以来，洁儿便被这个男人牵着手，在世界各地旅行。她彷佛就像一只紧跟在母鸟后面的雏鸟。

　　（——格列凡•米尔德瑞可。）

　　她觉得这个名字大概是伪名吧。

　　即使待在他身边最久的洁儿，对格列凡这个人的事也所知无几。

　　他是个沉默的男人……明明总是在一起却很少和洁儿说话。

　　因此，她直到最后都不知道，他的背上有一道很深的十字伤痕。而且也不知道他身上有着严重烫伤——烙印的痕迹……

　　洁儿似乎已经习惯会被他丢下。那个男人对待洁儿总是很过分，有时还把她丢在孤儿院前面掉头就走。可是，等她回过神来却发现，自己又追在那名男人的身后。

　　后来，她好不容易追上了对方。

　　哭啊哭地……她一边呼喊着男人的名字，一边在路上奔跑。男人则会在道路的另一头微微转身等待她，洁儿很喜欢看他等待着自己的模样。

　　—日复一日，每天只追逐着那个男人长长的身影。

　　自己的这种生活，却在某一天突然改变了。

　　很少见地，那个男人绕去了大都市。然后，他一副总是这么做似地在花街订了旅馆，将洁儿丢在一旁不管。

　　夜晚的街道热闹喧嚣，四处飘散着女人们的脂粉味。除此之外，还有甜美的嗓音，年轻女孩们离开店之前所唱的歌，以及金币的声响……

　　洁儿裹着毛毯在水池旁过了一夜，回到男人的房间时，有个女子正在等她。

　　那是个美得有如女神般的女子。

　　有冠者——洁儿心想，她应该是高级的花妓吧。

　　「从今天开始你就跟我们一起住吧，洁儿。」

　　「咦……」

　　洁儿顿时面无血色，连话也说不出来。

　　（格列凡！）

　　她觉得被丢下了。

　　她觉得被抛弃了。

　　而且，她领悟到这次是不可能再追上去了。

　　原因是，这个女子正是洁儿的亲生母亲。她是这个帕尔梅尼亚最大的花街安迪鲁的夜之女王——卡露莲席思•格朗恩。

　　头一次见面时，她表示：

　　「我是你的母亲……嗯，但我什么证据都没有就是了。」

　　她以洁儿至今为止从没见过的，有如真正女神般的温柔表情说着。

　　「没有、证据？」

　　「是的，因为至今为止，我们都没有在一起生活嘛。」

　　话虽如此，她却有将洁儿的东西好好地保管在身边。从出生后未满十天便脱落的脐带、头一次长出来的头发，到剪下来的指甲为止，她全都仔细地包在丝绸手帕里收藏着。

　　为何她会把洁儿送走呢？理由是洁儿从已经和母亲同住在一起的姊妹们那边听来的。原来，洁儿是有姊妹的。她们也是在比洁儿早个半年左右，才被卡露莲席思给接回来的。

　　「你真笨耶。听好了，母亲她啊，并不希望我们成为娼妇嘛。所以，她才会把我们交给父亲那边的亲戚。不信你瞧，我不是这么美形吗？要是在这里长大的话，总有一天会被人说我长得很像『花冠』嘛，对吧。」

　　说出这段话的，是比洁儿大一岁的姊姊，被称为加夫里尔的琪琪。

　　光滑的白瓷肌肤与脸蛋，覆盖其上的丰盈金色卷发，有如水果般滋润的唇——琪琪是从享有大陆第一美女之盛名的母亲身上继承了最多美貌的人。

　　她的确是个美人。与其说是美人，倒不如说是美形才对。可是，不晓得该不该说是种悲哀呢，她好像没有把脑袋也从母亲那一起继承下来的样子，一起出门买东西时，她总是不会算减法，在找钱时被对方给蒙混过去。

　　「但是，结果我的养父母那边却破产，我还是来到这里了。赫丝好像也是这样子。到头来，大家都是一样的嘛。」

　　哈哈哈，琪琪笑了起来。

　　赫丝是洁儿那天头一次见到的、小她一岁的妹妹，荷莉赫丝的昵称。基本上，她的身材苗条又修长，由于眼神锐利且不太开口说话，所以看起来不怎么像是女孩子。

　　于是，洁儿被男人给舍弃，然后，被名为母亲的女人给捡回去了。

　　在那之后的两年里，洁儿过着至今为止她从未体验过的，既平稳又满足的生活。

　　母亲卡露莲席思一直有着年龄不详的美貌，她丰富的教养、金丝雀般的歌声，以及巧妙的话术，都替她的容貌增添了美丽，依旧掳获了不少男人们的心。

　　可是，洁儿之所以会喜欢上卡露莲席思，并不只是因为她有着超乎常人的美丽而已。

　　卡露莲席思偷偷地拜托过娼馆老板娘佩拉，不要让她们三个成为「安迪鲁的女人」——也就是娼妇，为此她付了一大笔钱。

　　因此，洁儿她们三个并没有被迫面临身为娼妇之女应有的命运，而是悠哉悠哉地长大。

　　洁儿也能像有钱人家的子弟般去私塾上学，赫丝则在某个前佣兵的道场里学习着东方国家的格斗术。在她们之中，只有琪琪坚信能将自己的美貌发挥得淋漓尽致的，除了成为大牌女演员或「花冠」之外，别无他法。她老挂在嘴边的口头禅便是，总有一天她要像母亲一样，在安迪鲁的大街上铺上金线织成的绒毯，一边沐浴在宝石之雨中，一边举办游行。

　　「妈妈、卡莉思！」

　　能够如此叫唤她，洁儿觉得再也没有比这更令人满足的事了。

　　那是一段幸福的时光。

　　母亲、佩拉老板娘、琪琪和赫丝……洁儿以为，自己会那样一直和她们生活下去。

　　琪琪虽然非常美丽，脑袋却有点不太灵光。赫丝反应平淡，由于脸上锐利可怕的表情，让她很容易遭人误解。

　　所以，自己必须好好保护她们。

　　她要尽可能地学习许多知识，然后用它们去赚钱。瘦弱的女子要成为官员是不可能的，所以她想成为医师。至少，她想要帮助那些因梅毒或难产而死亡的安德鲁女人们……

　　不过，洁儿的那种小小梦想，也已经被摧毁在那个男人的魔掌之中了。

　　「基摩•帕帕拉奇」！

　　那个深得帕尔梅尼亚国王信赖的外交官。他是只攀附权力、有着美丽容貌的土狼。他在各个地方都很吃得开，是个拥有许多面貌的小丑。而且，是那个女人的「使魔」。

　　那个男人，将洁儿寻获的幸福连根拔起。他把佩拉搞得身无分文，将琪琪卖到远方，并且谋杀了她那个温柔的母亲。

　　（唉，琪琪、赫丝，你们平安无事吗？佩拉老板娘有好好地在做生意吗？好想见你们。我好想见大家啊……）

　　在遥远的艾兹森王城里，她至今还会梦见的便是那个男人，以及她那些被硬生生拆散的家人……

　　她一定要夺回她们。虽然母亲被夺去的生命已无法唤回，但她还可以和琪琪、赫丝一起同心协力，姊妹三人继续走下去。她也要让佩拉重新开店。那间因她们而被迫失去的，佩拉视之为命的安迪鲁的店……

　　然后，她也要替母亲复仇！

　　（没错。为达目的，我将不择手段！）

　　洁儿早已下定决心了。

　　她要实现这个野心给众人看。

　　光靠女子的智慧能做到什么程度呢，这可是我和命运女神赌上一生一世的一场胜负——！

　　「——啊。」

　　洁儿抬起脸。

　　她眼前所看到的，是用来研究炼金术的小小坩埚和铁制三角架。

　　（这里是……北塔的房间吗……）

　　看来，她似乎是不小心睡着了的样子。

　　在微暗的房间里，午后的和缓阳光照射进来后，她好像渐渐、渐渐地打起瞌睡了。

　　「好像做了很令人怀念的梦呢……」

　　她揉了好几下眼睛。

　　即使这么做，也已经不可能再看见出现在梦里的那些人物了。这点她很清楚。

　　此时，她身旁却突然传出了不属于她的声音。

　　「你梦呓得很严重哦，洁儿。」

　　洁儿缓缓地拉开凳子站起来。她不用回答，就已经知道声音的主人是谁了。

　　轻飘飘地，有如幻梦般的东西自她眼前经过。蓝色。不过，那并非有如天空或水般的自然色泽，而是从不属于这个世上的冰冷之中，孕育出来的蓝色。

　　那是宝石精灵•蜜瑟罗黛。

　　据说是在远古的从前，星星降在这个世间后在地面上凝固而成的大颗的蓝宝石。栖宿于那石头中的不可思议生命——便是她。

　　尽管数量比起精灵繁盛的远古时代要少了很多，但在现今的世界里，也是有精灵存在的。不过，蜜瑟罗黛和那些精灵不同。她有明确的意志，偶尔还能施展不可思议的法术。洁儿有时会因她的法术而获救，交换条件则是将各式各样的东西，奉献成为她的祭品。

　　有时是笑容。

　　有时则是眼泪。

　　拜她所赐，洁儿不论是高兴还是悲伤时，表情都不会有任何改变，她变成了一个标准的铁面人。她原本就不擅长表露情感，现在则被路希德和宫中的人说成是没有感情——还有谣言在怀疑，她的心是不是用冰做成的。

　　「我在梦呓……？哦哦，或许是因为我作了个从前的梦吧。」

　　一面将排在架上的瓶子一个个拿下来，洁儿一面向那个不可思议的存在说话。

　　「从前的梦……意思是梦到你的姊妹之类的？」

　　「嗯，也有琪琪她们没错，但还有更久以前的……嗯。」

　　要这样子毫不拘束地跟蜜瑟罗黛谈话，也只有在这间北塔的实验室里才可以。如果在平常用餐的餐厅，或是更衣用的个人房间里和蜜瑟罗黛说话的话，随侍的侍女们应该会以奇异的眼神看她吧。

　　这是因为，其它人的眼中是看不见蜜瑟罗黛的。

　　能够看见她身影的，只有直接继承了远古血统的魔法师家族、极少数精通古代语和古代文明的人、被施以古代「魔法」的人，以及和洁儿一样，与宝石精灵缔结了契约的人而已……

　　洁儿手上所拿的瓶子，在瓶颈处都垂挂着写有里面所装的药草名称的牌子。洁儿仔细地确认过那些名字后，又把它们放回了架上。

　　「这个不对……也不是这个啊。唔——嗯。」

　　「怎么了，你在找什么？」

　　洁儿说：

　　「我听莉莉卡说，最近在王城中的侍女之间流行一种让眼睛变得水汪汪的眼药水。她还说下次休假时，她也要到街上去买。可是我不记得有药草会有那种功效啊。颠茄应该已经被禁用了才对。」（译注：颠茄Atropabelladonna，一种茄科植物，古时的意大利女性曾利用它散瞳的作用，达成水亮大眼的效果。）

　　「哦，不论在哪个时代，女人都很勇于尝试呢！」

　　蜜瑟罗黛自己明明也有着女性的外表，却好像完全没意识到的样子。

　　「不过，差不多到你回去的时间啰？文件已经堆很多了吧。我说的是你那个名义上的丈夫丢给你的那座文件山。」

　　「啊，对哦……真是的，已经这么晚了吗？」

　　洁儿耸耸肩，从架子旁边离开。

　　爬上螺旋状的回旋楼梯，她从保管药品等的地下室回到了地面上。突然间，洁儿盯起了面向中庭的窗户。

　　在洁儿用来当研究室的圣•安琪莉王城的北塔里，有个只有午前才日照充足的中庭。它原本是用来斩首的刑场，所以没有人想靠近这里，是个被人弃置不理的场所。

　　现在，洁儿在那里设置了一块小小的田。

　　她把路希德从远征处送回来的土运进来，依场所划分成区，种起了贵重作物的种子与移植果实。

　　艾兹森的北部，尤其是被称为恩帕利亚地区的山地，是块气候很严苛的土地。或许是受到很久以前的火山喷发的影响，那里的土地荒芜，瓦砾也很多。

　　洁儿常常在思考，应该要如何开垦那块荒地。因此，她必须要选择出适合那边土地的作物。

　　不过，气候都差不多要变暖了，那些土却完全没有动静。她考虑过水分和日照（当然也把北部的气候给考虑进去了），反复经历了这样不对、那样不行的种种失败尝试，田里却还是完全没有要发芽的迹象。

　　「没办法，今年或许是失败了吧。」

　　洁儿叹了口气。如此一来，只能够等到明年再找些新的幼苗来种了。

　　「回去吧。」

　　她就这样走出了塔中的小房间。在替她锁门、守门的侍女莉莉卡的引领下，她走向路希德位于王城左翼的宫中执务室。

　　虽然身为路希德的王妃但没有共同统治权的洁儿，平常很少会踏进执政府里。

　　不过，现在在这个圣•安琪莉王城里，并没有她的丈夫路希德的身影。在这几个月里，他去讨伐反抗艾兹森政权的地方部族了。

　　在艾兹森有二十四个游牧民族，其中之一的哥尔哥特族，并不肯干脆地臣服于路希德，总是不断采取着反抗的态度。

　　『我去叫他们听话一点。』

　　对洁儿这么说完后，他便迅速整顿好部队，彷佛只是要去附近打猎般，轻松地朝北部出阵了。这么做是因为，如果把这种部族丢着不管的话，其它部族对国王家的……也就是对路希德的向心力，也会开始产生动摇。

　　因此，城里现在堆满了陈情书、地方上呈的税款申报、别国传来的许多申请，另外像是牵涉到国家的审判过程、教会派来的使者等等，各式各样的问题都正堆积如山。

　　最近，洁儿为了整理路希德丢下的这座文件山，每天都偷偷地前往执政府。

　　「没问题，没有任何人在。现在正是时候，王妃殿下。」

　　看见莉莉卡招手后，洁儿悄悄地溜进路希德的执务室里。

　　如果有人问说，为何需要如此保密的话，这是因为，她在这里处理文件的事要是传出去的话，在很多方面上都会很不妙。

　　举例来说，艾兹森的人民或许会觉得，自己的国家被帕尔梅尼亚人给任意操控也不一定。此外，她做得太引人注目的话，大概也会害路希德的政治能力受到质疑吧。

　　再怎么说，洁儿都非得当路希德的影子不可。即使大家都知道马修斯在辅佐他，也绝不表示一名小女子——而且还是来自异国的王妃——就能够锋芒毕露。

　　（但是，这些明明都是我一直以来在寝室里处理的事嘛……唉，真麻烦！）

　　洁儿在执务室的挂毯被放下之后，轻叹了一口气。其实洁儿想要把东西送到她自己的房间里，但是日复一日堆栈起来的文件却多到让她无法那么做。照这个情况来看，等到路希德回来时，羊皮纸或许已经将两间房间都掩没了。

　　「王妃殿下，这些是今天送到的文件。从左边开始分别是教会方面的文书、地方送来的陈情书、珀鲁耶姆市送来的陈情书。还有个人提出的，这边是所有权者提出的，那边最大的一座山则是工会提出的。」

　　从今早就花了半天分类这些文书的莉莉卡，一边擦汗一边说明。

　　「今天的数量也很惊人呢！」

　　「对啊……」

　　洁儿在动手之前就想要投降了。

　　必须靠国王个人判断解决的悬案堆积如山。

　　譬如说，当某个辘轳工的工会内部发生问题，会长和职员却不肯解决时，那位辘轳工可以向外部的司法机关告发问题吗？还有，遇到那样的情形时，费用应该由工会支付吗？像这种细节性的问题也会被提出来。

　　碰到这些问题时，洁儿会在上面逐一写下重点，然后再把文件归位。这是为了方便路希德回来之后，传唤双方的代表过来直接做出裁示。

　　所谓名君的评价，就和商品一样，大部分都要靠口耳相传。洁儿认为听到是地方领主的陈情便很重视，对这种小问题则采取忽视态度的话是不行的。

　　（佩拉老板娘就曾经多次提出在安迪鲁多挖一些井的请求，却总是被狠狠地驳回。对方说什么卑微的娼妇还敢要求政府做事……）

　　每次看见养母的那副模样时，洁儿就会不禁认为国王是个笨蛋。毕竟再怎么说，安迪鲁是大陆上最大的花街。来自世界各地的男人们都为这里的女人着迷，而且只会愈来愈多。

　　「……我来看看，蒸馏酒工会、澡堂工会、卡牌工会……哦，居然还有卡牌制作者的工会啊。」

　　卡牌，指的是被印刷在手掌大小的木板上的版画，是这个时代里不可或缺的娱乐。

　　号码从一排到九十九的那些牌上，有时画的是受人喜爱的演员的脸，有时则是画了自己的守护圣人的图案。它原本叫做盖唐姆卡，是用来进行占星术的道具，在渐渐广为流传后，它便成了玩耍的道具。现在主要是拿来收藏、玩玩打发时间用的小游戏以及赌博。

　　「我也有盖唐姆卡哦。飞龙剧团的雷吉纳尔德四世的人物画真是有够帅气的。」

　　娇声说话的人，是在路希德出外远征之后，每天早上都像洁儿的秘书般工作的莉莉卡。

　　「雷吉纳尔德？」

　　「不会吧，王妃殿下。飞龙剧团的雷吉纳尔德，可是被誉为当代最帅气的男性哦。之前在扇剧场公演的『科里达的天秤』，他饰演的天秤王角色，真是让人着迷……」

　　「哦……」

　　不太熟悉世俗流行的洁儿，完全听不懂莉莉卡在说什么，不过重点似乎是某个莉莉卡喜爱的剧团专属演员。

　　「所以说，演员的脸被做成卡牌了？」

　　「不光是脸蛋而已哦。毕竟，盖唐姆卡九十九张一套。我想想，该怎么解释呢。像是他本人的简历、每次公演的角色装扮、孩童时的模样等等……只要是雷吉纳尔德四世的卡片，我全部都搜集到了哦，全部！」

　　莉莉卡刻意强调全部这两个字。

　　（啊啊，提到盖唐姆卡，我记得琪琪也提过这样的事……）

　　没错，洁儿想起了过去。

　　姑且不提那种一到傍晚就会站在桥下的女人，洁儿可是在高级娼妇之街安迪鲁长大的。

　　高级娼妇就像女演员一样。

　　尤其是在安迪鲁，人气特别高的女郎都会获得「牡丹王」、「蔷薇王」等称号，每年举办的人气投票成为可以炒热街道气氛的祭典。许多男人光是为了获得投票权，就贡献了大笔金钱给那些女子们。

　　然后，正式获得称号的女郎，则由人气画师画成肖像卡牌贩卖。

　　将莉莉卡她们买的卡牌，想象成那种卡牌的男女对调版就很容易懂了。

　　「哦，种类那么多的话，即使有版画师的工会存在也不奇怪。如果每次都随着公演推出新作，数量一定很多吧。」

　　「就是说啊。我每次一领到薪水，就会替我的侍女同事们把一整套都买回来。像我啊，这个月好不容易才凑出了钱呢……」

　　哈哈哈，洁儿笑着眯起了眼睛。

　　（还在想说她今天从早上开始，怎么就心神不定的，原来是这个理由啊。）

　　一边侧望着呼吸起伏激烈的莉莉卡，洁儿一边在内心考虑起危险的事。

　　（卡牌工会要是赚了那么多钱的话，是不是该提高他们的税额呢？）

　　确保新的财源对艾兹森来说是当务之急。随着路希德的远征，国库变得更吃紧了。况且从明年开始，国家已经排满了一项又一项的公共事业。

　　若有很赚钱的行业存在的话，她希望一定要改变其税率。不对，她想要把它提高。

　　洁儿再次看回一卷卷的陈情书。前言虽然写得很复杂，但简单来说，其内容如下：

　　『请想办法解决安卡里恩星教会的蛮横。』

　　接下来，她也看了澡堂工会和蒸馏酒工会的陈情书。内容雷同的程度让人害怕。陈情书里诉说的也是：

　　『安卡里恩星教会太过分了！』

　　换句话说，这些陈情书都是在诉苦。

　　「为什么卡牌工会会抱怨起星教会呢？」

　　莉莉卡问道。

　　「安卡里恩星教会」——

　　它是信仰范围几乎遍布西大陆的巨大宗教。

　　不单是名为伊力卡的教会国，教会在世界各地都拥有教区。当然，在那里面从事圣职者便有数百万人，而身为首要人物的法王，势力自然远远凌驾一国之王。

　　问题其实很单纯。

　　星教会在上个月对卡牌工会发出了『伤风败俗之源、绘有下流图案的盖唐姆卡，禁止携入珀鲁耶姆市内』的告示。

　　不只是携带卡牌这件事受到禁止。教会同样以『伤风败俗』为由，禁止蒸馏酒工会、澡堂工会的一切行动。

　　也就是说，只要这群僧侣团碰到看不顺眼的事，就会施展出『伤风败俗』这招必杀技找人麻烦，真是一个可怕的集团。

　　「盖唐姆卡，原本是从画九十九位守护圣人的肖像画开始的吧。可是，如果它卖起了演员的人物画卡片的话，就会影响到星教会的威信了。」

　　「咦咦，这样的话，已经没有在卖雷吉纳尔德大人的卡片了吗？我还没有拿到他的签名耶！」

　　莉莉卡担心起了并非重点的地方。

　　「我已经答应了侍女同事们，说要把雷吉大人的新作全部买回来耶。」

　　「呃，你等一下。」

　　仔细看了看陈情书的内容后，洁儿发现上面写了这样的事——

　　『自从教会在上个月单方面发布公告，星教会就一直在没收卡牌工会运入珀鲁耶姆的商品，然后对那些商品进行没人听过的「去除污秽的祈祷」后，便把商品送到自家的分店和圣人卡牌一起贩卖。』

　　「啧！」

　　洁儿无言以对地读了下去。

　　『街上的卡牌批发商自然无力违抗教会，况且只要不抱怨的话，他们就可以一如往常地贩卖卡牌，因此大家都照教会说的去做。教会说，要是你们不喜欢这样，我们就要用一口价买断商品。

　　继续这样下去的话，我们都会破产的。』

　　「这该怎么说呢，他们比强盗还要像强盗了。」

　　洁儿不禁傻眼。她早已清楚星教会的旁若无人，但没想到他们居然还会没收别人制作的商品，然后装出不知情的样子，再拿去贩卖赚钱……

　　（……这样看来，澡堂的那群人之所以会生气，应该也和这个卡牌有关吧。）

　　正如前面所说，在卡牌的使用率中，最高的便是用在赌博上。

　　由于图案磨损或掉色后很容易作假，所以大家经常都是使用新品下去玩。加上一组有九十九张的关系，使用量便显得很庞大。

　　至于用来进行那些赌博的场所，则固定都是在澡堂的二楼。

　　（哈哈，看来教会也跟我一样，知道卡牌工会赚到了很多钱嘛。他们知道之后就故意找麻烦，打算要死命地从卡牌工会那里，硬是将一部分的利润当作『祈祷费』抢过来。唔——明明是僧侣却很有一套嘛！）

　　洁儿对他们是有半分佩服的。

　　想要填补国库时，在能够迅速达成目标的方法里，靠新的税金来累聚财富是最快的。

　　硬从无中生有的项目中去课税的话，只会引起人民的不满而已。比起那种作法，提高现在正赚钱的行业的税率，才是最有效率的。

　　为了那个新设的「十字大道」，该提高哪里的税，便成了艾兹森政府最重要的课题。正因如此，洁儿才会注意到这个卡牌，没想到却被别人给抢先了……

　　（而且，抢先的还是星教会的僧侣们！）

　　看来，在珀鲁耶姆的教区里，似乎有个手段高明的僧侣存在。这么说来，随着先前的法王交接，主教之下的人事应该也有大幅变动才对。

　　究竟是谁计划出这种事的呢？

　　（嗯，若那家伙不是僧侣的话，我还真想把他挖来当政府的税捐长官呢！）

　　洁儿突然考虑起了这种不合理的事。起码就这次卡牌事件的着眼点，以及抢夺的手段和技巧来说，对方都做得很不错。

　　「吶，莉莉卡。」

　　「是。」

　　「那个演员的卡牌，你可以也替我买个两张回来吗？」

　　首先看看实物好了，洁儿决定请莉莉卡去替她买回来。

　　莉莉卡惊讶地说：

　　「咦，王妃殿下也是雷吉纳尔德大人的支持者吗？」

　　「怎么可能啊。」

　　洁儿连雷吉纳尔德长得什么模样都不清楚。

　　「那，为什么您……嗯，不过这样也好。王妃殿下您偶尔看看这些东西，体验一下世俗的娱乐也不错。虽说您已经有了路希德陛下这位夫君，但陛下那副样子……不，陛下是很帅气没错……可是，男人重要的果然还是包容力……」

　　「……」

　　洁儿一语不发。她沉默地听着，发现路希德被评价得满糟的。

　　（算了，反正我也完全不想否定。）

　　咳！洁儿清了清喉咙。

　　就跟莉莉卡所说的一样，男人重要的是包容力，洁儿自己也是这么认为。

　　「话说回来，莉莉卡，今天早上你跟我说的，可以让眼睛变得水汪汪的那种眼药水……」

　　当洁儿正打算要告诉莉莉卡，她方才在北塔的小房间里并未寻获有那种功效的药草时——

　　「王妃殿下、王妃殿下，大、大、大事事不好了！」

　　某个慌张程度不下于莉莉卡的侍女冲入了房间。

　　「咳嗯，可可。你至少摇个铃吧，真不象样。」

　　莉莉卡一边用前辈的口吻劝告起本月才开始随侍王妃的新人侍女可可•瑞德诺，一边朝洁儿低头道歉：

　　「如此吵闹真是非常抱歉，王妃殿下。」

　　「不会，不会。」

　　你刚才也很吵哦！洁儿并没有这么回应她，而是笑了笑。在三姊妹之中长大的洁儿，很能够理解莉莉卡想摆出姊姊派头的心情。

　　「那么，发生什么事了呢？看你跑得喘成这样。」

　　「那、那、那个……！」

　　名叫可可的新人侍女，一边大口大口地喘气，一边说道：

　　「是新娘队伍！」

　　「啥？」

　　莉莉卡傻眼地将手插在腰上——

　　「你真笨耶。珀鲁耶姆可是首都哦。每天都会有新娘队伍之类的，穿过某些地方啊。」

　　「不、不是那样子的。不是一般的新娘队伍！」

　　「不是一般的新娘队伍？」

　　洁儿看着她的吃惊态度，不禁皱起了眉。

　　「这是什么意思？」

　　「那个队伍是往这里来的。朝着这座圣•安琪莉王城来！」

　　「——咦？」

　　洁儿和莉莉卡彼此相望。

　　「你说朝着城里来，新娘队伍为什么要朝着这边来？」

　　所谓的新娘队伍，正如字面上的意思，指的是在结婚典礼当天，新娘前往新郎所在的夫家时，那些载满了嫁妆与蜜糖的马车队伍。

　　洁儿和莉莉卡急忙离开执务室，走到位于王城最南端、平时进行朝贺的露台上。

　　「真的耶……」

　　洁儿低声呢喃。从那里可以一眼望尽艾兹森的首都——珀鲁耶姆市街的热闹。

　　成为焦点新娘队伍当中，有数辆金光闪闪的马车连接在一起，他们一边在大马路上洒花，一边把装有小麦或砂糖的袋子分送给人民，悠闲地朝王城接近。眼前的景象彷佛他国的公主要嫁入宫内一样……

　　「这、这样子，根本就像是路希德陛下在迎娶新妻嘛！」

　　莉莉卡忿忿地咬着手帕说。

　　的确如此。现在这座圣•安琪莉王城里并没有让新娘队伍进入的理由存在。即使有的话，也只有某个皇族子弟要结婚而已……

　　「到底是谁做出这种事……」

　　听见莉莉卡的自言自语后，可可说了：

　　「那个队伍，载的好像是五城市伯爵的千金……」

　　「五城市伯爵的千金……？」

　　听到那个略熟的地名后，心里想着「不会吧」的洁儿，在一瞬间僵住了。

　　「难道是欧露帕莉娜小姐？」

　　那是以前在选拔路希德的嫔妃时，曾在洁儿的面前告白说自己一直很喜欢路希德的美丽伯爵千金之名。

　　*

　　五城市伯爵托尔门德•礼思齐的次女欧露帕莉娜在家人的陪同下来到圣•安琪莉，是在九月十日发生的事。

　　看见有如从国外来的新娘队伍般盛大地进入珀鲁耶姆的欧露帕莉娜后，坊间的人们开始谣传说，路希德终于抛弃了不能生的帕尔梅尼亚公主，将美丽的爱妾迎入宫中了。也有人说，或许是生不出小孩而感到羞耻的王妃，主动替丈夫送上年轻女孩的。

　　「那个女人什么意思嘛！王妃殿下的人明明在这里，她居然还敢那么招摇地晃进城里来。她只是个小小的爱妾候选人耶！」

　　「而且还趁陛下不在的时候来！」

　　和洁儿很亲近的莉莉卡她们，也爆发出不满的情绪。

　　「这到底是在打什么如意算盘啊。尽管装出一副对权力没有兴趣的模样，但是五城市伯爵果然也是抱持野心吗？」

　　宫廷里的人纷纷如此谣传。

　　不过，再怎么说，这件事都是发生在路希德不在的期间。

　　在他不在城里的这段期间，这个圣•安琪莉的主人就是王妃梅莉露萝丝，也就是洁儿。

　　大家的关心都聚集在洁儿身上。

　　不止是宫廷中人如此而已。身为路希德正室的她，究竟会怎么处置这个在丈夫出门的期间，像小偷一样冲进来的爱妾候选人呢？珀鲁耶姆的人们全都兴致勃勃地在观察着。

　　（到底是怎么一回事呢？）

　　身为那位「可怜的王妃梅莉露萝丝」的洁儿，在看到意想不到的稀客时，她实在难以隐藏住其困惑。

　　以前，她的确曾在国内招募过路希德的嫔妃。

　　那个时候，她的确是选中了年轻美丽的欧露帕莉娜——正确来说是差点选中。

　　但在那之后，连续不断地发生了不幸事件，由于雅薇赛娜公主暗杀路希德未遂一事，使得那个计划最后是无疾而终了。

　　就连招募嫔妃的洁儿本人都已经完全忘记那件事了。尽管宫中招收了像可可这样的新侍女，目的也不是作为路希德的爱妾候补，只是单纯增加人手而已。

　　明明如此，对方却在没有任何通知传唤的情况之下，如此大张旗鼓地入宫……

　　（到底是有什么打算呢？）

　　洁儿从较高的王座上，俯视着跪在她面前谒见的两人，并且仔细地观察起他们的神情。

　　这是欧露帕莉娜本人的意思吗？

　　或者是来自她父亲的唆使呢？

　　他们是故意趁路希德不在的这个时候跑来圣•安琪莉的吗？

　　「敬爱的王妃殿下，见您神采奕奕，老臣不胜喜悦。」

　　说得如此顺畅的是欧露帕莉娜的父亲，五城市伯爵托尔门德。

　　他是个身材魁梧的男人，气色也很好。很会说话的那种气息，与其说是个贵族的领主，还不如说像是艾德利亚的商人。

　　尽管黑发中开始混入了些许灰白，却不太会让人觉得他苍老。比什么都引人注目的，则是位于他脸颊下方的腮帮子。

　　洁儿刻意摆出不高兴的样子说：

　　「您没有预先通知，让我稍微吃了一惊。陛下不在宫中的这件事，伯爵您应该也知道吧。」

　　「哦哦，是这样的啊！」

　　托尔门德彷佛毫不介意洁儿的语气，他抬起梳整整齐、混杂白发，却发量丰盈的头说：

　　「不不不，我刚才还听说小女欧露帕莉娜被陛下召见过，希望小女一定能成为陛下的爱妾。根据小女的说法，王妃殿下是位温柔良善的人，如果是在这样的环境之下，她觉得自己应该能胜任王宫的工作。

　　内人也曾反对过她进宫，说像我们这种乡下人，不可能适合如此华丽的场所，但小女个性有点固执……」

　　说到这里，不知道是哪里让他觉得有趣，他露出了笑容。

　　（这是用一句「固执」就能带过的事吗……？）

　　洁儿有点惊慌。

　　在选择路希德的嫔妃时，她曾经调查那些候选人是否有难搞的亲戚，因此她大致上也记住了五城市伯爵托尔门德的为人。

　　在贵族之中，托尔门德是少数对中央权力不感兴趣的人；他很重视家人，听说他谨慎的施政态度让领地的民众很仰慕他，但看起来感觉是个不懂得看状况的人。

　　洁儿的目光投向那个大肆赞扬珀鲁耶姆之美的父亲旁边，身体瑟缩成一团的女儿身上。

　　「……」

　　欧露帕莉娜穿着像是新娘礼服的纯白连衣裙，上面系着纯白的丝绸腰带，跪在洁儿的面前。

　　她脖子上戴的饰品，是珀鲁耶姆这里的名产泪型珍珠。至于那颗透明无色的宝石，从它闪耀的程度上来看，应该是一颗钻石吧。然后，则是用来代替头冠的蕾丝发饰。缎带蝴蝶结自然也是纯白的。不过，唯有插在头发上的椿花是鲜红色的。衬托在她丰盈的黑发上，显得非常美丽。看来欧露帕莉娜在这方面似乎很有品味。

　　（真是奢华啊！）

　　洁儿认为，只是要让女儿进宫工作的话，不需要打扮到这种程度。很明显地，这位父亲是打算要把女儿「嫁进来」。

　　而且还不是以侍女的身分，是以「国王的妻子」的身分嫁进来。

　　（不过，即使当父亲有这种想法，作女儿的又是怎么想的呢？）

　　「好久不见了呢，欧露帕莉娜。这段路程辛苦你了。」

　　被洁儿点名到的欧露帕莉娜，很明显地颤了一下。

　　「在那之后，你一切还好吗？」

　　「托王妃殿下的福，小女子过得很好……」

　　洁儿仔细地观察欧露帕莉娜。

　　两人虽然只见过一次面，但是欧露帕莉娜端正秀丽的容貌，让洁儿一见难忘。

　　她那较黑的肤色，或许是比较像父亲，虽然有点吃亏，但是比起白皙无暇的肤色，象牙色感觉反而更健康。脸部轮廓不像洁儿那样五官分明，硬是要分类的话，她的轮廓给人轻柔温和的感觉。唯有腮帮子不输给她的父亲，微微鼓起。她的眼眸是充满生气的湛蓝色，毫不卷翘的直顺发丝乌黑亮丽。

　　她那种和自己完全相反的形象，是洁儿将她推荐给路希德的理由。

　　即使路希德喜欢的人是梅莉露萝丝，不过那听起来彷佛就像是在说自己一样。洁儿心想，在路希德讨厌她的前提之下，如果在脸型方面没什么要求，不妨就选个和她完全相反的女孩。

　　「敬爱的王妃殿下，您、您的气色也很好，真是让人高兴。」

　　欧露帕莉娜与滔滔不绝的父亲相反，蜷缩着身子，神情不安地窥探周遭的情况。

　　很明显地，她似乎很担心洁儿会发怒。

　　（原来如此……）

　　洁儿恍然大悟了。

　　果然没错，那支夸张的新娘队伍，应该是这个父亲为了不让女儿输给身为外国公主的王妃，为了不让她在宫廷中受欺负，于是花了大钱去弄出来的吧。这的确很像这个父亲会作的事。

　　相对地，女儿则是非常爱慕路希德，非常希望以爱妾的身分入宫，可是她又很怕从异国嫁来的王妃。或许在不经意之中把这件事告诉了她父亲。

　　身为一个父亲，凡是可爱女儿的愿望，说什么也要替她实现。

　　其结果便是那支招摇的新娘队伍，以及这对父女表现出来不相称的态度。

　　（真是的，要宠女儿是无所谓，但别引起那么大的骚动啊。）

　　洁儿在心里叹了口气。

　　欧露帕莉娜入宫是件好事。要是她能够吸引住路希德、替他生下孩子的话，那就更好了。

　　可是，这种硬是制造既成事实的做法，让洁儿感到很不舒服。即使对他们来说，托尔门德对权力没有野心是件幸运的事，但……这种方式未免也太过分了。

　　洁儿突然感觉到视线而往后一看。

　　（呃！）

　　她忍不住倒吸了一口凉气。在墙边并排伫立，负责服侍王妃的侍女们，正以强烈的气势注视着欧露帕莉娜。

　　——王妃殿下会接受那个厚脸皮的女人吗？

　　——怎么可能，这种行为不能被原谅吧！

　　——对啊、对啊！趁着国王陛下不在的时候跑来，真是个不要脸的女人！

　　洁儿从她们的眼中，清清楚楚地解读出：欧露帕莉娜会被怎么处置呢，应该不会被接受吧……诸如此类的畏惧。

　　（唔……就算你们这么说，我也……）

　　不过，虽然觉得很对不起莉莉卡她们，但洁儿身为王妃，也只有接受欧露帕莉娜的这一条路可选。

　　毕竟要是在这里直接把她赶回去的话，会让五城市伯爵很没有面子，有可能会让他成为敌人。

　　欧露帕莉娜他们的领地五城市，是距离珀鲁耶姆最近的大都市。现在路希德不在王城，万一托尔门德因为女儿受侮而愤怒抓狂，甚至带兵杀进来的话，那可就大事不妙了。

　　况且，洁儿也得顾及自己身为帕尔梅尼亚公主的面子。

　　身为正室，而且还是帕尔梅尼亚公主的她，要是害怕一个小小的、地方都市的伯爵之女的话，也会有损路希德的颜面。

　　唯有这一点是她避之不及的。

　　不论从哪个方面来看，她都无法将个人情感视为最优先。

　　（真对不起啊，莉莉卡！）

　　洁儿暗自在心里向担心自己的侍女们道歉，一边说道：

　　「你来得正好呢，欧露帕莉娜。」

　　洁儿并未漏看欧露帕莉娜在那一瞬间显露的喜悦神色。

　　相反地，并排伫立在墙边的侍女们，则是难以置信地睁大了眼睛。

　　尤其莉莉卡的表情更是格外扭曲。不晓得是在懊恼些什么，她像只闹别扭的鸭子般噘起了嘴。

　　尽可能不去看那些反应的洁儿说：

　　「真亏你能下定决心进宫。你的存在应该能让这圣•安琪莉王城的宫廷变得更加华丽吧。」

　　身为父亲的托尔门德，听见王妃这番充满善意的欢迎言语，不禁发出了感激之声。

　　「王妃殿下真是太体贴了！这下子老朽也能安心地把女儿托付给您了。」

　　欧露帕莉娜也连忙再次低下了头。

　　「小、小女子有很多不懂的事，以后还请您多多指教，王妃殿下。」

　　洁儿呼出一口气。

　　这下子一切成为定局了。

　　这件事一旦传出去的话（就算放任不管，身为父亲的五城市伯爵应该也会到处炫耀吧！），每个人一定都会认为，王妃梅莉露萝丝已经承认她是国王路希德的爱妾了。

　　事态演变成这种情况之后，那支夸张的新娘队伍，自然也会变成是王妃公认的队伍了。

　　没办法。

　　即使是为了保住王妃的面子也好，不替路希德制造多余的纷争也好，这样处理是最妥当的了。

　　（可是，等路希德回来之后，他又会说些什么呢？）

　　欧露帕莉娜父女无视于洁儿的忧心，开心地向周围的人点头示意。从他们那个样子来看，似乎他们一离开这里之后，就会马上忙着去卸下那一大堆的行李。

　　「那么，先带欧露帕莉娜小姐到房间去吧。」

　　洁儿说完后，莉莉卡她们露出不甘愿的表情点了点头。

　　在王宫里赐给她一个房间，就表示不把她当成普通客人看待。换句话说，从此时此刻开始，五城市伯爵的千金——欧露帕莉娜•礼思齐，就成了王妃直接钦点入宫的特别人物。

　　这件事情，后来成为让整个艾兹森公国陷入危机的「爱妾事件」的开端。

　　——前往北部远征的国王路希德，迅速回到珀鲁耶姆也不过是十天后的事。

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