人看不见也无从知晓
我是幽香若有似无
乘风而来——
人看不见也无从知晓
是偶然还是神灵
在来与否的刹那
业已完了！
摘自保罗·梵乐希《风神》
1
黎明时，聚集在紫宸殿南庭的士兵们已得知局势逆转的消息。
他们守护的大内里（※古代天皇所居的内里及设置政府机关的区域。），如今圣上与上皇（※天皇退位后的称呼。）皆不在此。
留驾在一本御书所的上皇漏夜前往「御室」仁和寺，在黑户御所（※御所乃指天皇的居所，或上皇、三后、皇子的居处。）的圣上于披戴假发、穿着女官装束后，乘坐妇女用车离去，年仅十七岁的天子据说竟未让盘查的武士识破。
整起事件是由朝廷内部的背叛者挑起，圣上移驾至贺茂川以东的六波罗（※现京都市东山区五条至七条间的地点，平氏一门的府邸曾座落于此。），借由行幸平清戒的府邸，此处形同临时内里（※太内里中，以天皇居所为中心的宫殿，正殿为紫宸殿。），平氏取得御旨诛讨逆臣是迟早的事。
「左马头大人错估联手对象啊。」
官封左马头的正是源义朝，这种话唯有嫡长子义平敢说出口。对坂东武士而言，身为源氏英才的义朝所下的判断如同圣旨，因此足立四郎远元假装对少主的话充耳不闻，草十郎当然也跟兄长同样反应。
恶源太义平（※源义朝的长男，因守护鎌仓时讨伐叔父源义贤，有了恶源太的称号。「恶」为刚勇之意，通称鎌仓恶源太义平。）个性从来不为政争烦忧，这个血气方刚的十九岁青年，满脑子只想好好硬战一场。
「管他怎样都行，总之非对付平氏不可。总帅若非平清盛，八成就是平重盛。咱们就教那些朝廷贵族瞧瞧源氏武士的厉害。」
严阵以待的士兵近八百名，在紫宸殿的广大南庭下显得势单力薄，此后兵分三路涌进大内里的东三门，人数变得寥寥无几。其中坂东出身的士兵有两百余名，尽管如此，义平愈发显得精神抖擞了。
「就由我方出击，把那些从熊野悠哉回京的平氏党羽杀个痛快。不过算了，重盛才是目标，得先杀他才行。属下们，快跟我来！」
周围士兵感应他的号召，纷纷气势大振。义平天生具有统驭能力，性格既豪迈又魄力非凡，十五岁时与叔父交战而大获全胜，因此得到鎌仓恶源太之名。
（我也要去……）
草十郎今年十六岁，两个月前才到京城，披挂上阵也不过是半个月前的火攻三条殿，虽然没斩过敌人，却有首次出征的经验。
没有配马的步兵同样身穿铠甲，那是一种没有袖板的腹卷铠（※缠于腹上，并在背后对合的一种铠甲。），并戴头盔及配有双护腕和护腿。尽管如此，由皮革和铁制小片所编缀的腹卷铠沉重异常，这种量无非是提醒他的血缘出身。铠甲的萌黄色编线十分簇新，正是足立家的袓父从军陆奥时的受赐之物，可说是大有来历。
草十郎并非生于本家，而是在乡野长大。对于这同父异母、素不相识的少年，足立远元在介绍时居然还以「舍弟」称呼，让草十郎欣喜不已。远元在义平讨伐叔父时曾随行参战，义平的幕僚也对他另眼相待；他个性平易近人，乐于关照草十郎，少年才得以如愿进京。
草十郎来到殿前，眼前铺着瓦宇的承明门宏伟如邸，这时有侦察兵奔出门外。六波罗终于采取行动了！这群坂东士兵还来不及待命、正准备翻身上马时，门外发出了震耳欲聋的喧嚷。
那是平氏大军出征时的呐喊。
当大将呼唤「嘿嘿」时，军队发出「喝」作为回应，重复三遍后，呼唤声余韵长绕。草十郎切身感受到凛然震撼，深受那豪壮声涛的吸引而听得入迷。
透过几千几百名士兵的喉咙迸发出呐喊，这里连空间也随之起变化。大内里原来是有丹漆枉和青蓝瓦宇的典雅之地，此时渐渐改变共呜的波长，化为尖锐气息交错的战场──逐渐涂染成充满噬血欲望的空间。
当然，应战的草十郎等人必须发出高呼，那是从腹底、魂底绞出来的声音。战士借由呐喊重新涂染自己，气魄集中丹田，蜕变成不惜自我牺牲的另类存在。
既然被塑造成这种存在，而且效果相当显著。草十郎在唱和后不禁讶异，原来那位身为右卫门都、坐在紫宸殿阶上的藤原信赖，竟然一时腿软站不起身。
信赖身穿红底色织锦的直垂服（※此指出征时穿在铠甲内的衣服，袖口和袴摆缝穿线缕，材质主要是锦绫或平绢，盛行于平安后期至中世纪。），身披渐层浓紫色大铠（※中世将领在骑射作战时穿着的大型铠甲。），头戴锹型盔饰的星盔，还配一把黄金长刀。这位人物的战袍比源氏大将更为华丽。此时他的脸色铁青、浑身打颤。殿阶西侧的橘树旁，有一匹人人称羡的黑骏马，只见信赖猛打哆嗦，随从帮忙推他上马后，又从另一侧滑落。
（或许真的找错联手对象……）
这种光景，连身为步兵的草十郎都心有戚戚焉，他以眼角余光瞥见左马头义朝一脸苦涩别过头，怒气冲冲地跨上坐骑。
「喂，吹笛人，别再磨蹭了。」
这时，草十郎听见有人叫唤，不禁大吃一惊，原来正是恶源太义平从马背垂眼望着他。只见义平泛起恶意的笑容说：
「快去抢匹马，然后跟我来。这种事难不倒你。」
少年还无暇回答，义平就朝马臀一挥鞭，霎时转身离去。然而，草十郎觉得心满意足。
源氏的少主竟然记得我，还叫我「吹笛人」──光这几句话，就让草十郎不惜为义平捐躯。只要能为少主而战、为他效忠，死又算什么，何需计较成败。
少年尚未自觉这正是沙场上的热情，便已心意已决地跑起来。
草十郎从孩提时代开始吹笛，并没有启蒙师父，在乡野时仅凭一枝单管，自然就会吹奏。
他有很长一段时间不知那是什么曲调，只在高低音色中，内心恍惚出现一旋律。他照着吹时，养母若苗就面色苍白地告诉他，他的生母曾吹过这首曲调，还说莫非这孩子从娘胎里就在聆听──
草十郎的生母据说是美貌的游艺人（※泛指游走江湖的艺人，如傀儡师等杂技者、出卖色艺的女艺人或妓女等统称。），让足立家的生父十分着迷。女子生下男婴即撒手人寰，正室志乃坚持不让烟花女的儿子进门，草十郎因此只能在乡野长大。
到了懂事年纪，草十郎从来不在人前吹奏，因为他知道会落人口舌，何况还得设法应付乡里的小混混；他们是一群野孩子，偏爱恶整弱势者。草十郎知道自己吃亏，但也不想白挨拳头。
尽管如此，他不忍放弃喜好。当他忽然单独消失，到无人原野或山丘上吹笛时，乡野的家人总视为怪癖而一笑置之。
义平会知道此事，是因为远元在介绍弟弟时，把此事当做趣谈讲起。
「这小子擅长笛子，听说没去理会他就能吹上一整晚。不过对象可不是人类喔，而是到野外吹给乌鸦或是狐狸听。」
围着火堆饮酒的武士们觉得好笑至极，纷纷说：
「吹给动物听有啥用？该不会真的溜去找姑娘，吹个小曲想嬴得芳心吧？不过瞧瞧这小伙子，是个美男子喔。」
足立远元刻意摆出一脸认真。
「本人先声明，我这弟弟是人不可貌相，不然你们可有苦头吃了。他在家乡专门捉对厮斗，曾一口气击败十名对手。他愈吹笛子，打架本领就愈强。」
草十郎只能苦笑，自己为何能磨练打架技巧、培养出在彪形大汉前也面不改色的气魄，这全是宗家的远元兄无法了解的事情。虽然他以出身足立家为傲，心理上仍是五味杂陈。
「哦……本领强就好办了，不管对女人还是狐狸都应付得来。」
「下次看是比射箭还是斗相扑，亮点本事来瞧瞧吧。」
就在你一言我一语时，义平忽然插嘴说：
「我跟这小子不同，是为了受姑娘欢迎才想学好笛子，总不能没个绝活悠哉去追女孩子吧。下次你要去无人的地方吹，记得找我。」
众人听义平说得直率，不禁哄堂大笑。这是两个月前的事情，此后草十郎不曾与少主交谈过，即使他已忘记自己也不稀奇，然而在出征的时刻，义平突然提及此事。
（义平大人这么说，我一定能做到……）
那么，草十郎应可轻易达成义平的要求。紧追远元兄的坐骑实在太辛苦，他眼看双方结束箭攻，一鼓作气就辅前直奔。
离开大内里宫门之后，这次显然不同于三条殿的奇袭，而是一场攸关生死的对决。平氏率军密麻如潮，涌满整条大路。
然而冷静下来，就知道无论再气势如虹的大军，也不过是个人集团。这群人仗着人多势众的家伙，只要自己逐一冷静看准，就能偷袭掉以轻心的对象。
草十郎在单打独斗方面经验丰富，但对自己能保持明晰理智，实在感到不可思议。他没有任何恐惧，望着怒吼挥动武器的敌方武士，甚至有闲工夫思索着……大叔们，何必蛮勇啊。
草十郎握着步兵所持的长柄刀，这种武器靠腕力挥举太重，只需朝目标方向弧形挥舞，顺势照落刀方向砍去，就不致于消耗太多体力。
就算草十郎不断长高，也不可能成为彪形大汉，更不会变得结实精悍、肌肉发达，因此他必须讲求效率。实际上，他真正的武器是观察对方动作的敏锐眼力，以及对节奏的直觉。观察对方的动作，寻出规律节拍，便能掌握乱拍中的节奏……草十郎掌握乱拍后挥刀，凌厉的架势，就算刚勇的武士也难以招架。
他奋力跑着物色敌人的坐骑，无意识地架开在头顶交错的刀影，只见一匹属于我军的骏马失去主人，正在那里飞蹦窜跳。马主是一名铁甲武士，他正与敌兵扭打成一团，滚落地面。
连马旁的几名随从都来不及奔来抢救，草十郎当然无法追上。只见敌人高举的长刀白光一闪，刺入被擒住的那名武士的头盔护颈中。
一瞬间后，敌方步兵也朝抢夺目标奔去。那是一匹令人动心的苇毛马，草十郎反射地举刀朝对方刺去。
他不关心对方死活，只觉得彼此的意志势不两立；为了削弱其势，必须教对方丧失战斗能力。非要一匹战马不可──强烈的渴望让草十郎终于如愿，头一遭在战场上杀死敌人，连他长什么模样都没印象。
草十郎抛下长柄刀，跃上苇毛马，一跨上马鞍就知道是好货色，那饱尝夏草而变得肥壮的身躯多紧实，肌肉充满张力。出身坂东的武士应付马匹自然驾轻就熟，他两腿夹紧马腹，猛力扯缰表明自己是主人。
少年从马背上环顾四周，这才发觉我军稀疏，全都是生面孔。看来自己摆脱混战，在奔跑时混入藤原信赖的部属中，一群人全被驱往待贤门。这批队伍溃不成军，及早从宫门撤退，草十郎特地争取来的坐骑派不上用场，忙跟着众人逃往待贤门内。
就在料想敌方会乘胜追击，只能撤回内里附近时，遇上一群从西院转角冲来的骑马武士。
他心下一宽，这里有源义平和他的部属，远元兄当然也在其中。远元带着一副受够的表情望着他。
「这小子，跑去哪了？」
草十郎无暇细说，只定定望着少主，义平似乎明白这视线的意味。
「抢到马了？刀呢？」
「用这个。」
草十郎抓起自己的腰刀，义平便命一名部属取下自己备用的黑漆长刀交给少年。
「傻子，下次连兵器也顺手抢来。我接获左马头大人的指示，可以去把平重盛打个落花流水。」
这批人加上草十郎寥寥不过二十骑，平重盛迎击的部属恐怕有五百多骑吧。然而半刻时辰后，事实摆明不能以势取胜。敌方无人敢兴鎌仓恶源太交锋，听他报上本名、见那策马的英姿后全都吓退不前，连平重盛也望之却步。
草十郎紧随着义平的坐骑，数度冲入敌阵，想奋勇找出少主指名的重盛。然而在重重严密卫护下，他惊鸿一瞥，只见敌将身穿有槴色之称的赤黄色渐层编缀铠甲，骑的是带赤桃花马，只感觉十分威武。
「就趁现在，能再靠近点不知多好。」
义平心急如焚，然而重盛的军势径自朝待贤门外退去，事后才得知他们企图将源氏军队诱往六条河原。倘若是在新建的大内里决战，不慎放火烧掉宫殿就得不偿失了。
战势不利，终究还是败北。
转阵河滩时，源氏显然已居下风。在俨然有「当今圣上御所」之称的六波罗守阵面前，源氏兵卒溃如星散，纷纷弃甲逃逸。
然而直到最后关头，源义朝并没有放弃向六波罗还以颜色。渡过贺茂川后，如今加上长子义平总数仅有二十骑，一行人士气如虹，足以击垮平清盛府外的盾墙。
岂料阻挡在此的正是源赖政军队，他已投靠平氏，逼使义朝唯有放弃在此牺牲，期待能至东国再起，继续攻占京城。
草十郎至今在跟随义平时，所幸没有遭受重创，只是在思绪混沌、过度疲劳之下近乎虚脱。
他想不起何时不见远元兄的身影，兄长如果受伤，自己该抢先赶去救援。但他很清楚自己全心追随义平行动，无暇深思其他事情。
第一次参战就出师不利，与其说受到打击，倒不如说是对身边的情况完全不了解。既然是生平第一次全力以赴，那么不眠不休也是初次体验。
出征时运用丹田发出呐喊力量的感觉仍在──或许仅是幻觉而已。一旦兴奋之情熄灭，他总算了解呐喊有多么的耗损精力。
败逃的一行人中，还有一位人物乘坐马背，神情比草十郎更虚脱。
那就是左马头义朝的三男，刚受封右兵卫佐，年仅十三岁。他穿的赤线编缀嬁甲不带脏污，表明没有参与激战。赖朝也有初次上阵的经验，对于今日战况的急转直下，他同样感到不知所措。
草十郎望着少年，神色变得凝重，自己不算最年轻，又不是贵公子，一行人寥寥无几，他必须为主公努力效命，远元兄没有随行，自己该为他担起更多责任。
「右兵卫佐大人，前面山路很危险，请让我来牵马吧。」
草十郎已让出坐骑步行，于是走近三郎赖朝说道。少年吃了一惊，脸上微露喜色，从那头盔遮掩的缝隙中，可略见他的容貌犹带稚气，在那身大铠衬下愈发显得纤瘦。
「有你帮忙太好了，我的坐骑总是偏离道路。」
源赖朝开口道，或许说话可以分心避免沮丧，他又对草十郎说：
「你和太郎兄都是坂东人吗？」
「是的，在下是武藏国人。」
「名字呢？」
「足立十郎远光。」
草十郎不禁暗忖，今天究竟报上几遍自己的出身地和元服（※指奈良时代以后为少年举行的成人仪礼，行仪后必须改变发型及服装，通常在十一至十六岁之间进行。）名了……？只有跟所有报上名来的人交手，砍倒对方后才能存留到现在。不知何故，当这些体验逐一消失后，不快的感觉总是凝聚未散。
「您想呼唤在下的话，请叫草十郎就可以了，武藏的乡民都这么叫我。」
「哦，需要加个『草』字吗？」
少年看似性格严谨，郑重地点点头。
「那么，草十郎，我们今后去哪里？不能再回京城的府邸了？」
「一定有机会回去。」
草十郎回答时，想起源氏军队火攻三条殿的情景，这是兵家常见之事，此时京城的义朝府邸恐怕已陷入火海。
「……不过我们目前最好回坂东，另谋东山再起。东国有许多左马头大人的拥护者，可以重新组军。」
草十郎忽然兴起强烈的念头，认为一开始要是去坂东就好了，谁要那种临阵退却的大将。倘若能集结更多坂东势力，也不会落到这种下场。
赖朝低下眼小声说：
「我没去过坂东……」
「那是个好地方，你很快就会习惯的。」
「在东国居住的话，我也能像义平兄一样强吗？」
「应该可以，因为您和少主是亲兄弟啊。」
这时，主从两人完全没料到这趟逃亡不可能抵达坂东，他们深信即使战败被驱逐出京，只需投靠地方势力就能卷土重来。他们都是刚元服的慒懂少年，当然不知道落难武士的下场有多凄惨。
2
源义朝一行人仅剩十骑，继续朝比睿山前进。
岁暮的十二月，渐入深山后，身穿厚甲六难以驱寒。云幕低垂，白天即黄昏，天欲飘雪，只是苦无投宿之处，草十郎方才痛切领会到落难武士好比丧家犬。
在草十郎看来，源义朝是兴平氏并称双雄的武家英才，同时是传说的英雄八幡太郎义家的孙辈，绝不会为区区一场战败丧失尊严。然而他作梦也没想到，这位直到昨日都备受景仰的人，如今成为翻脸不认人的农民也想下手的目标。
京城近郊的居民或许对战局早有所闻，因此肆无忌惮地搜找源氏余党。他们看准献上源将首级时，不仅可以获得六波罗领赏，还能捞到百姓垂涎的武士用品──长刀或铠甲等铁器。
一行人边留意追兵，边趋近延历寺的西塔时，这才彻底洞悉民众的意图。此山有溪谷流涧，另一侧峭崖上则有单道，路上横阻着土垒和削尖树枝的栅栏。
「来了。」
监哨吹响口哨，百余名挟弓执刀的僧兵从山崖现身，草十郎不禁愕然环望这幅情景。
（……说到比睿山延历寺，我以为是有别于东国的灵刹高寺，是出家人修持深厚、受佛山庇佑的地方，没想到竟然如此。）
眼前成排的僧兵彪悍威武，令人无法相像袈裟下是否有剃度。从山崖射下的箭雨，逼使义朝等人节节后退。
这时，只听在旁的义平咋舌说：
「这群家伙不晓得出家人要以慈悲为怀，难不成想讨伐我们？」
一个年约四十中旬、名叫斋藤实盛的猛将答道：
「少主，这下子麻烦了，这座山四处都有埋伏。」
「可是不能走回头路，还有追兵在后。」
「那么，让在下想办法硬闯吧。」
斋藤实盛带着自信说道，从容脱下头盔走近那群僧兵。
草十郎愕然望着他，暗想究竟打算如何，只见实盛将头盔挂在手肘，弓挟在腋下，显示无意决斗，谦逊地站在群僧面前。
「我们都是小卒，主公惨遭讨伐，因此想逃回故乡。这些人苟且活命都是想见妻儿一面，你们取了首级也得不到功赏。诸位是出家人，我相信你们能原谅并救赎这些罪人，取了这些人的性命反而有损功德。请容我献上铠甲，但求保住一行人的性命。」
马背上的赖朝忐忑不安，低声说：
「草十郎，我……」
「请安静。」
草十郎即时制止他，使劲握紧马辔。众僧兵交头接耳，正在估量提出的条件。
「好吧。如果你句句是真，就把披挂抛过来。」
斋藤实盛顺从地拿起头盔抛向那群僧兵，众人顿时哗然，数十只手伸来抢成一团。趁众僧转移注意力的刹那间，实盛跃向身旁坐骑，策马将僧兵冲得七零八落，一把夺回头盔后，高声叫道：
「秃驴们，给我听好了！本人是东瀛第一勇士──长井斋藤别当实盛，敢跟老爷较量的就放马过来。」
他话未说完，草十郎敏捷地飞身上马，从赖朝背后握住缰绳。间不容发，草十郎和斋藤别当一起冲入慌乱中的僧兵中。义朝等人策马紧随在后，就在来不及逃避的僧兵跌落溪谷的混乱中，一行人有惊无险地闯过难关。
顺利脱险仅在一时，来到横川（※比睿山延历寺的三塔之一，根本中堂北侧，横川谷山峰上的诸座堂塔之总称。）时同样遭遇到阻碍。延历寺的僧兵在整座山布满攻势，横川的僧兵慎重在山岭凿道上预备落石，誓必擒拿源氏武士，不知何时开始筹备，声势十分惊人。
这种情况下，武士更迫切需要以马代步。在西塔或横川的山僧虽多，毕竟不便骑马迎击，擅于驭马的义朝一行人在躲过落石伤害后，击退僧兵通过险阻──然而，却有一人例外。
那就是义朝的伯父：陆奥六郎义隆在此丧命，他不幸被僧兵一箭射中颜面。
山僧渴望获得源氏大将的首级，源氏武士当然不能让对方得逞，就派一名同行者砍下义隆的头颅。左马头义朝终于淌下男儿泪，悔恨失去最后一位八幡太郎义家之子。有一段时间，他亲毛携同伯父的首级前行，但终究不能如此下去，就为头颅绑上石块，抛入途中经过的溪谷里。
为了防防范被拾去验明，只得削去义隆的五官再丢弃首级。面对必须由亲人来执行这种残酷的行为，草十郎不禁别过脸去，他知道不会发生在自己身上，可是赖朝则不同。
十三岁的少年坚强注视着父亲处理首级，连在旁的草十郎都感觉自己几乎作呕。此后众人陷入沉默，尤其是赖朝的眼神最晦暗，紧紧闭口不语。
倘若赖朝丧命，左马头义朝也会如此处置吧。不，在他负伤动弹不得时，恐怕就会下手……挽住马辔的草十郎也绝望地如此思忖。
因为，这是唯一的方式。
（他不想……死得那么凄惨吧。）
这就是落难武士的下场。草十郎眼看纷雪飘落，不禁抬头望着枝梢间隐现的无情灰空。战场转换成不畏死亡的特殊空间，无非只是瞬息的存在。一旦败北，失去与作战时同样浓度的血腥亢奋后，这回又为了不想送命，必须继续亢奋下去。究竟能撑到几时……恐怕是在某人结束自己性命的那一刻吧。
（我们为何非这样不可……？）
比睿山遇袭后，来到琵琶湖时亦无船可渡，众人一时陷入绝境。所幸沿湖南下时不曾引人注目，才略感安心。一行人疲惫得四肢无力，在小雪飞舞中驾船渡往势多，抵达对岸山麓后，总算有较长的时间得以歇息。
其中两人不顾难得的进食机会，先去侦察消息，草十郎也随同前往。少年在确定周围没有可疑人物后返回，源义朝向他体恤地说：
「你这年轻人很聪明，居然一路跟来没走散哪。听说你和足立远元失散，他将会以你的卓越表现为荣。」
深感喜悦的草十郎低头致意，若不是过度劳累，或许他会更加欣喜，此时的他累得弯不起嘴角。
尽管如此，他吃下烤热年糕、喝了少许酒后，手脚大大一摊睡下，这才觉得舒畅许多。即使他听到队伍被势多的船夫看见，连一晚都不宜久留时，仍然觉得不致于在此送命。
火光下，草十郎重新俯视自己，只见远元兄送的鲜艳铠甲的萌黄色编绳已多处褪色发黑，几乎全是污泥，还掺混了敌人的溅血。
他想到血腥会持续下去，微微兴起一阵恶心，茫然想着，若脱下腹卷铠丢掉的话，一定有很多人乐得来捡吧。西塔那群僧兵抢夺头盔时的粗鄙模样，重新在他眼前浮现。
忽然间，一只青竹筒伸到他鼻端前。
「酒还多得是喔。」
拎着竹筒的正是恶源太义平，草十郎道谢后接过酒筒，少主直接在他身旁坐下。
并排而坐的义平体格魁梧，身高和肩宽足足是少年的两倍。他的铠甲同样满是脏污，装备比草十郎沉重许多，感觉上依然行动自如。
「左马头大人告诉我，说你能跟到这里真是厉害。」
「你曾吩咐在下随行的。」
草十郎答道。义平诡异一笑说：
「是啊，没错，但听过我讲这话的少说也有上百人，不过，现在留在这里的不到十个。你这小子，还真古怪啊。」
「是吗……？」
草十郎感到不解，义平又说：
「从在内里南庭见到你时，我就觉得你是怪人。一旦要出战，竟然露出悠哉的神情闲眺藤原信赖的窝囊相。你头一遭上阵，就这么气定神闲啊？」
「在下并没有悠哉。」
「是啊，你打仗时冲锋陷阵，卯起劲来抢回马匹。不过你的眼睛很凉澈，这种家伙没多久就会变得非常厉害，我以前认识某个人正是如此。喂，太冷静就会……」
说话一半，义平蓦然住口，草十郎不禁仰望着他。
「您怎么了……？」
义平微露窖迫的表情。
「不，我不适合讲这些，咱们都快朝不保夕了。我是希望认识的那位仁兄能够长命些。」
草十郎默默递出竹筒，义平一仰而尽后，叹气说：
「唉，我这恶源太也有没辙的事。这不是头一遭作战失利，也不是初次卷土重来。」
义平微吐丧气话，隔了片刻，草十郎方才了解他的用意。
「只要重返鎌仓，就能即时卷土重来吧。」
「不……问题就在此。」
义平浓眉深蹙，若有所思地说：
「左马头大人打算前往不破关，然而忌惮平氏的坚强实力，唯有放弃一途。不过他发现唐崎和势多的平氏势力较弱，因此决心做赌注。那里确实有许多支持源氏的伙伴，像是垂井或青墓等地，在青墓还有妓女替他撑腰呢。」
义平见少年频眨眼，恶意地戳戳他的胸膛说：
「……我看你八成没玩过女人吧？只吹给乌鸦听，开什么玩笑。左马头大人跟青墓的妓女生下一位千金，如今她们算是少数用不着担心窝里反的人。我知道他想孤注一掷，不过要是失算，就必然会被一网打尽，我们源氏将会灭绝。」
义平霎时吁口气，又说：
「为了以防万一，我决定和左马头大人分道扬镖，不再前往鎌仓，而是北进经由飞驒到信浓国和甲斐国，在东山道上招兵买马。我想单独行动，你要跟我一起来吗？」
「我也去啊？」
草十郎顿时一愣，没头没脑地反问。义平再度浮现贯有的诡异笑容，那像是别有用意地眩惑对方，却又想掩饰的笑脸，任何人都将深受吸引。他策动人心的力量，正在于那抹淘气少年般的笑容。
「我不想再让部属四散，所以想找你同行。甲斐或信浓都有好牧场，货色任君挑选，就把最好的千里马赏给你吧。」
一行人趁夜出发，循山里继续北进。纷雪时落时歇，未达漫积程度，纵然天寒地冻，一片白皑反让足畔清晰可见。山路不再险困，夜间前进也较比睿山时轻松些。
义平有意多谈，纵马来找草十郎。少年发觉自己能对少主无话不说，这对在乡里一向寡言的草十郎而言实在难得。
「说起吹笛子给乌鸦听，在下倒想起一件事。如果告诉别人绝对会被取笑，因此从来没向人提起……」
「说来听听吧，我也会笑你一顿。」
「以前在下吹奏时，曾有乌鸦飞来说话。」
「不得了。」
「它的口气活像村里的坏婆婆。」
义平果然喷笑出来。
「因为饲养的乌鸦会说人话嘛，它叫你『臭小鬼』是吗？」
「不，它说：『嗯，这孩子可能来得及呢。』」
草十郎对七岁时发生的事情仍记忆犹新。记得当时停在篱笆上的乌鸦偏起头，圆溜大眼在夕空下映得火红。正因为太不可思议，他不知反复回想多少遍，这段回忆若说是临时想起，其实是有点言不由衷。
「正确来说，应该是『嗯，这孩子可能来得及呢。小弟弟，仔细听好了，只要继续练好笛子，总有一天会遇到少主喔……』」
「太夸张了吧。」
义平大惊之下有些退却。
「会不会是神论或显灵之类的？我先声明喔，要是什么熊野权现（※熊野三山（本宫大社、速玉大社、那智大社）祀奉的神明，又称熊野大神或熊野神，结合当地神只与佛教信仰的神明，称之为权现。）的乌鸦使者，我没兴趣听，信仰衪的不是别人，正是平清盛那个混蛋。」
「在下也不清楚熊野权现，不能断定是否就是神明显灵，只觉得很不可思议。」
义平忽然转怒为喜说：
「如果你认为和我有宿缘也罢，那么，你愿意跟我去飞驒罗？」
草十郎点点头。
「我没有真正能返回的家园，就算没回去，也没人担心……」
说着，他觉得自己的处境很凄凉，义平乘势又说：
「奥美浓有家母娘家的村里，幼时我曾在那里玩耍。我即将前往飞驒，在这次进京前，其实先去过一趟了。只要到那里，就会看到我的横笛，我可以让你吹它。那枝横笛，交给一个叫美津的姑娘保管。」
这次轮到草十郎有些退却。
「原来是这个缘故啊？」
「傻小子，那是一枝名笛，是源氏传给历代嫡长子的宝物喔。」
「换句话说，您的意思是……保管横笛的人，就是左马头大人想获得支持的那种伙伴？」
经他指出事实，义平一笑置之。
「怎么，别往歪处想。比起那些在灯火下才能见人的脂粉姑娘，美津可是仙女下凡喔。」
义平的语气充满活力，一时忘记是败逃之身，草十郎得知后，不觉对他有些敬服。的确，草十郎还不了解醉心女性时，究竟会让人变得多么神采奕奕。
说起奥美浓，想切与武藏同样是乡野僻地。或许真正的义平更适合朴实的山野生活，假如不是源氏嫡长子，他应该能够适应。
草十郎还没考虑失礼，就忍不住问道：
「这次上阵作战，在下毫不惧怕，或许是因为没有割舍不下的对象。您有了珍重的对象，还能忍心抛下她吗？」
「傻小子，这种事也敢问恶源太？」
义平冲口说道。惹怒少主的草十郎蓦然住口，过了半晌，义平紧夜牙关，恨声说：
「……不管如何，我非反击平清盛不可。三年前的战役中，那恶贼设下奸计逼使左马头大人处决亲生父亲和胞弟，连我也得讨伐素未谋面的叔父。然而血浓于水，就算干戈相向，当时实在是情何以堪。平氏如此判弱我方势力，利用卑劣手段陷源氏一门于不义。如不报仇雪恨，我就不是源太，美津必然会了解苦衷的。」
3
东空渐白之际，一行人眼前出现隐在山谷间的小村屋。
此处居民曾受源氏之恩，主动提供歇宿，因此望见山谷时，众人心情难以言喻，总算得以喂饱倦马、脱盔卸甲痛睡一番了。草十郎等人光想像这幅情景，就几乎要阖眼，甚至当场就能倒头大睡。
不料抵达歇脚处时，发生令人睡意全消的事情。
「有人见到右兵卫佐吗？」
勃然变色的左马头义朝问道，草十郎心底一惊，连忙环顾四周，原本跟在几人身后的赖朝连坐骑都失踪了。
「右兵卫佐──右兵卫佐！」
义朝顾不得让人听见，高声呼唤三郎赖朝。林间幽深，不曾传来任何细微回应。
「明明跟在队伍后面……」
义平喃喃道，草十郎在途中曾回头确认赖朝是否同行，但不记得几时少了他的身影。
「难道说脱队了……？」
疲倦至极的众人沉痛地面面相觑，神情阴郁地讨论着这种行军对成年武者都太无谋，他们已自顾不暇，年少者不能自行跟来绝对是凶多吉少。左马头义朝的表情颓丧到令人不忍卒睹，双颊无力衰垂，面露死相般泛着铁青。
「我教过他自决的方法……不致于下场难堪，可是……」
话未说完，义朝再不能言语，草十郎看他如此消沉，不禁为之动容。义朝并非以冷酷绝情获得源氏英才之名，就算来日必须痛斩孩儿首级──他对赖朝的关爱之情，仍无异于天下父母。
草十郎感到无地自容，竟然又重蹈覆辙了。当时一径追随义平，结果和远元兄失散，这次又让赖朝走失。在来势多的途中，草十郎与其他人交春骑苇毛马，徒步时必然牵着赖朝的坐骑，唯有刚才他先顾着与义平交谈。
草十郎回想那位少年，虽然处在大人的杀气腾腾中，还能努力配合行动。他表现出自己的出身高贵──由于母方系出名门，从受封右兵卫佐一职，可知位阶高于嫡长子义平──而且是个聪颖懂事、性格认真的少年。
赖朝并没有任性将草十郎重新唤回身边。或是顾虑到义平，却没想到竟在夜路中被抛下，想必非常孤苦。就在疲倦累积到最危险时，草十郎竟然弃他于不顾。
「我折回去看看，或许还在附近。」
草十郎自告奋勇地说道，众人露出意外神情。这时他终于明白在多数人眼里，自己和赖朝都不过是青涩少年。他并不以为意，对交替骑马的平贺四郎说：
「马借我好不好？」
「你办不到，还是我去。」
平贺四郎急忙说道，草十郎摇了摇头。
「这匹马很累了，我的身体比较轻，可以减轻一些负担，还是让我去吧。」
草十郎借来弓箭后跨上马鞍，义平忽然按住他握缰的手。这位少主目光凌厉地注视他，迅速低声说：
「听好了，记住离开这座山后，处处有人想要你的命。三郎若进入了乡里，就别追去找他。懂了没？你一个人回来就行。」
草十郎只回望着义平，无法答应要求，他有某种预感掠过内心，为了极力否认这抹预感，他甚至忘了回应。
义平泛起苦笑，朝草十郎的坐骑一拍，以周围都能听见的声量说：
「好，这就去吧，三郎拜托你了。」
「义平伸手按住自己的感觉，在草十郎的手背上久久不去；那触感仿佛告诉他不该自告奋勇，如今选择离去，势必永远无法追随少主。
（怎么会呢……我一定带赖朝大人回来。）
草十郎再次否定这种想法。他不后悔自己的决定，此时没尽力就会牺牲赖朝，将来势必抱憾终生。找到时得告诉他左马头有多惊慌，赖朝知情后，相信忧郁的神情应该会开朗些吧。
四周渐转明亮，所幸稍早时已停雪。草十郎循着初来时的踏迹前进了许久，在小竹丛彼方发现一匹马的足印，那绝对是赖朝的坐骑。
足印偏离道路，毫不迟疑地以寻常步伐走向下坡，从那不曾勒马回头的整齐足迹来看，草十郎推断横朝没有执缰。
（说不定在马上睡着了……）
获得自由的马儿，会出于本能直朝开阔地点走去。忐忑不安的草十郎催着苇毛马疾追前进，不出所料，赖朝的坐骑已走向山麓原野。
草十郎没有忘记义平的叮嘱，附近不见人户，他告诉自己这不是乡里，决心再向前探几程路。
这是无风的宁晨，鸟儿欢唱晨歌，不需太过警觉，然而落霜枯萎的赤荐色草丛彼方，有一片阻扰视线的白雾。草十郎姑且听蹄声前进，不久来到草丛尽处的广大池畔。
他勒马环顾四方，雾霭遮隐的对岸隐约有小村落，左侧地势微高，有松木疏立的细长土堤延至远方。
一身绛红铠甲的源赖朝正在堤上。
草十郎刚望见身影，顾不得马匹疲倦就疾驰而去。赖朝并未骑马，有三、四十个男子紧追在后。他身披重甲无法快跑，一伙人几乎拥上捉住他。
草十郎在飞驰中摸探箭筒，在比睿山拾到几枝散箭，仍有及时吓阻之效。他不瞄准目标，而是以速度取胜，一踏稳马蹬就连番搭弓快射。
第二枝刚巧命中一人，率先冲着赖朝紧追不舍的乱民冷不防受到攻击，不禁心慌脚乱，与后方赶上来的人群撞成一团。
趁着彼此距离拉大时，草十郎快马快鞭冲向赖朝，顺势拉住他的胳臂，不由分说先将他拖上马鞍前方。气喘吁吁的赖朝表情扭曲，发现搭救自己的竟是草十郎时，几乎哭了出来。
「我的马……伤到腿……」
草十郎认为有必要听他说明窘况，然而无暇多问。赖朝刚跨上马，草十郎感到苇毛马承受过重，显得萎靡不振。让几乎累倒的马承载两人奔跑，实在太严酷，然而乱民识破草十郎的箭囊已空，发出怒吼冲过来，只能逼马走为上策了。
「再加把劲，加油！」
只要拉开一些距离，追者将会死心吧。他们看似乌合之众，手中持的不过是棍棒之类，并非真正的武士团，想必是当地流氓在伺机拦路打劫。
草十郎毕竟轻敌，一心只顾策马前进，没留意到后方动静。这时，一枝箭倏地飞来。
好个力道强劲的疾箭，徒然流窜体内的冲击，让他起初甚至没发觉是中箭。他朝灼痛的伤处望去，原来后肩插着箭羽，那是铠甲不易保护的部位，他感觉到箭镞刺入肉体的冲击反弹而出，一阵尖锐的痛意袭来。
草十郎凝住气息，深吁了口气，以冷静到连自己都惊讶的语气说：
「请您继续纵马前进，到有树林隐蔽的地点才能停下来，由我在这里应付他们。」
惊讶的赖朝想回首。
「可是这样……」
「别管我，你尽管走吧。等我下马后，它将跑得更快。请听我说，您若停下来，马便跑不动了。」
话说完，草十郎飞身跃下。
在枯草上落地的冲击虽小，创痛却仍让他一阵晕眩，只能双手支地跪倒。右手一探箭柄，原来刺中左腋后方，他勃然大怒，猛力握箭拔出，只见鲜血淋漓的箭镞不甚大，他顿时觉得拔出来好过了些。
（伤势不深……左臂稍微能动，没伤到骨头……）
盛怒让草十郎气力大增，赶在追者未到前先起身迎战，他拔出义平赐的那把黑漆长刀，流氓们全没有这种兵器，只敢远远围住他。
草十郎扫视着敌人的龌龊嘴脸，发现这群人背后，有个悠然持着重藤弓（※一种长弓，弓身卷有藤条。）的大汉，细细的头带绑着一顶皱巴巴的乌帽子（※元服后的男子所戴的日常用帽。），身上的黑线编缀铠甲算是众人中最像样的装扮，显然是首领人物。
大汉眯起眼缝，细声细气地命令手下：
「别动刀动剑的，打死他就好，小心伤了披挂。」
草十郎差点没气昏，他哈哈大笑道：
「凭你们那点烂功夫还想夺走这副铠甲，来试试看啊。一群狗贼，谁敢靠过来，我就教他后悔莫及。」
一人杖着蛮勇持木棍冲上来，以草十郎来看，那目测敌方的动作和招式毫无技巧可言。男子高举木棍时，草十郎早看出攻击破绽，轻轻避开，顺势一刀劈向对方前臂。他尽量克制动作，左半身仍免不了剧痛。尽管如此，对手喷溅的血沬吓退一伙人，最初挑衅的那个男子发出哭嚎，连滚带爬到人群外围。
第三名对手同样尝到苦头，然而草十郎的铠甲内也透染血迹，开始班班滴落，最后，他仰赖的视线也逐渐模糊。他没有避过四名对手的攻击，被逆袭的强棍一记打中。
（完了……）
草十郎这才思索着。不知何故，他在中箭及跃马时从未意识到死亡。尽管再不服输，这种情况想获救是希望渺茫。
（我真傻……）
想到在这种偏乡草丛中，选择孤苦伶伶被活活打死，这种丧家犬的死法实在荒谬至极。他曾起过念头想抛弃铠甲，不过若让这些卑鄙无赖夺走，那才教人后悔莫及。然而，如今再切齿悔恨也为时已晚，他踉跄躺倒后就动弹不得。
侧面一拳正中他的太阳穴，倒地后被殴打的痛感已经模糊，任打任杀都无所谓了。
（……至少让赖朝大人脱逃。）
他依稀觉得自己没有平白牺牲，赖朝也是源氏少主，昔日乌鸦透过坏婆婆的声音告诉草十郎──他的宿命对欠，或许正是源赖朝。
他命中注定是代替赖朝赴死。
并不是为了恶源太义平。
逐渐稀薄的意识中，他对义平歉疚无比，没有信守承诺回去。踏向原野的那一刻，草十郎已经背弃他，义平分明表示要赏给他甲斐信浓的骏马，愿意让他吹自己的横笛。
倘若赖朝生还，义平应该喜悦才是，他不曾说两人是手足吗？
草十郎感到心满意足，就此丧失了意识。
4
恶源义太平独自攀越覆雪厚深的岭道，焦急的草十郎望着背影紧追在后，不知为何，彼此间的距离总是无法拉近。草十郎再也按捺不住，从远处呼唤：
──请等等，义平大人。是我啊，草十郎回来了，请让在下同行。
他反复呼喊几遍，义平头也不回。
──我还是决定独自走，你去把赖朝找回来。
──我找到他了，也让他逃离追兵的魔掌，今后请让在下跟随您。
草十郎热切说道，义平不为所动，前进的脚步愈来愈快。
──你我殊途，或许这样也好。我不会因此孤单，照样能一呼百诺。
听到义平背对着自己说出这番话，草十郎明白少主彻底放弃他，于是悲痛到眼前发昏。
──就算您不孤单，在下会很寂寞，从在故乡时就如此，直到今日都没人了解我，好不容易有您……
草十郎哽咽难言，义平在战场找他交谈时，好不容易让他发现属于自己的归属地。
径自向前的义平蓦然驻足回首，他的表情掩在头盔阴影下看不清。
──你把笛子放在哪里去了？
说到横笛总是不离身，草十郎急忙想取出来，在离开武藏时就揣在怀里，作战时则以布包裹藏在铠甲里。
不料他一探之下，发现身上没穿甲衣，只触到一层薄幔，摸不到原本在怀中的笛管。
草十郎终于想起当时遭遇，他浑身发抖。铠甲被流氓夺走了。
连母亲的遗物，那枝仅次于性命般珍惜的横笛也一并抢去。
「我的笛子！」
听见自己的声音，草十郎蓦然惊醒，眼前竟出现一张灰发妇人的面孔。
少年有些错愕，目不转睛地注视她。那副面容刻划着生活困苦的皱痕，虽然不致让人不忍卒睹，但很难称得上赏心悦目，何况最令草十郎困惑的，是与这妇人完全素不相识。
「你……是谁啊？」
他没把握地问道，略上年纪的妇人倒抽了口气，扯开嗓门嚷道：
「唉哟，人醒罗！」
草十郎正觉得自己是否脑筋糊涂时，妇女将头一缩，劈啪踏着地板匆匆离去了。
「正藏、正藏，还在那里吗？那男孩醒了，第一次开口说话罗。听到没，正藏！」
（谁是正藏……？）
庆幸陌生妇人离去后，草十郎忍不住纳闷，又探摸胸口，发现铠甲和横笛果真不翼而飞，身上仅剩一件单衣而已。
（慢着，我的确早该被杀了……）
眼前映入有梁木横架的宽大屋顶天井，屋内一侧是半开板窗，敞开的木门外有铺板檐廊。草十郎身上盖着暖呼呼的褪色棉被，看来是躺在一间气派屋宅中的睡榻上。
是谁救了我？
究竟是谁──
谜团就在妇人带正藏回来时立即揭晓。一顶皱巴巴的乌帽子、孔武有力的外型，还有活像在狐狸面具上描画的眯眯眼。这人正是射伤草十郎，命令手下打死他的首领。
草十郎怒火重燃，原想纵身跃起，但只能勉强撑起上半身、伸手护着肩膀频频呻吟。原以为已领教过疼痛的滋味，不过，伤势一旦复发，却又剧痛无比。
「嗳，别逞强了，你这重伤一个月也治不好。」
男子泰然说道，伸手想帮助拱着身躯的草十郎重新躺下，少年想拂去他的手，却力不从心。
草十郎躺着等待痛意消失，虽然略微恍神，仍怒气未消地瞪着这位首领。
「笛子还给我！」
「什么笛子？」
「快还我！」
「那玩意啊──」
正藏摸摸鼻子，悠然地说：
「你的铠甲和随身物品都放在那房间，不过现在用不着吧。最要紧的是先疗伤再说。」
「都是你害的。」
「唉，没错。」
「为何不杀我？」
听他如此询问，大汉诡异一笑。他天生一副笑容可掬的嘴脸，微笑时双眼更眯成了线缝。
「我改变主意了，既然抢来披挂，干脆连官兵也逮到手。不过你闹得太凶，我差点没要了你的命，幸好能活过来，用掉的汉方药量却吓死人。」
「谁希罕你救啊。」
「话是没错，你昏睡五天未醒，那一记敲在你脑门上还真敲错了，我以为你下半辈子准要当白痴呢。」
「我五天没清醒？」
灰发妇人神情有些得意，对惊愕的草十郎说：
「是啊，就算你睁开眼，对周遭也没意识，退烧后一直昏睡不醒。你不能照顾自己，我只好充满耐心不断对你喊话，又照顾得无微不至，没想到今天听见一句『你是谁啊』，真教我吃不消哪。」
草十郎这才留意到身上的整洁，穿的衣衫虽非上质，却是焕然一新。他理当表示谢意，却变得不知所措。
正藏见草十郎神色慌张，又眯起细眼。
「嗯，果然恢复神智了，他开口第一句竟然是『笛子还我』，我还以为这人脑筋有问题。」
「要你管！」
草十郎怒瞪着对方，首领完全不以为意。
「当然非管不可，没打死你是因为看你年纪轻轻却武艺高强，我很佩服这小子受伤也不屈服，到现在我还摸不清你是使什么招数，一口气打倒三、四名对手，当时早该动弹不得才对啊。」
灰发妇人开口说：
「不，正藏，这孩子看起来瘦巴巴，其实体格经过锻链。他的确有料，这点我可以担保。」
「如此说来，你应该更在乎长刀和铠甲吧。我猜他是经过磨练的武家出身，但举动也未免太怪了。」
草十郎真想吼他别胡扯，又竭力按捺怒火，开始设想自己目前的处境。
「……你既然说我是武家出身，难道是打算把我交给六波罗，所以才留下活口？」
「是啊，这主意也不赖。」
大汉笑嘻嘻说道。反正他讲什么，表情始终乐不可支，真是棘手透顶的家伙。
「送你去那种地方太麻烦，所以算了。瞧你的装扮不像是武将家的公子，就算拉去悬赏也换不了几个子儿。若是最初发现的那个穿红铠的小子，或许可以捞一票。」
草十郎凛然一惊，首领若无奇事地继续说：
「我没忘记五天前的事喔，牺牲自己让主公逃走固然可佩，但没半个人回来找你……其实我有点期待，想赌赌看有没有救兵，结果太绝情了。你完全被榨干再抛弃，唉，那些人对待手下小卒就是这么回事。你沦落到这种下场却被我捡到，是该庆幸罗。」
草十郎成日无所事事，内心混乱至极。当然了，他过去从未尝过这种经验，不了解当日败战让身心遭受多大重创。草十郎满心以为只要逃回山中，就能与义平和赖朝见面，可恨无法动身，不知时日已过多久，他屡次惊觉，精神频受冲击。
草十郎不得不承认世态已变，唯独自己苟活下来的事实，这让他沮丧不已。自己徒留空躯，此外一无所有，原本赴死得以成全一切，偏碰上多管闲事的正藏，害他壮志未酬。
草十郎对遭弃一事并没有怀恨在心，义朝等人不该为自己甘冒危险，这是天经地义的事情。从京城远逃的途中，好几名武士为了确保义朝等人的退路，留下来以身相抵，果敢面对追兵。愈勇猛的武者愈早成仁，如今只是轮到草十郎出场罢了。
话虽如意，他觉得自己的确榨尽余力了。身心虚耗时意志容易脆弱，甚至觉得处于这种不堪回首的立场，实在落魄万分。
破晓来迎、暮晚又至，晨昏对他了无意义，没有希望和期许迎接下一个天明。伤势康复后，如今只是正藏收容的堪家犬。故乡既遥，义平亦远，全被他抛弃、背离了，此时想寻求这些成为心灵支柱，也未免太厚颜无耻。
草十郎浑浑噩噩地度日，登美（※就是上年纪老妇人的名字。）送饭菜时在一旁唠叨催逼，他只好尽量吃完。或许如此，身体复原的状况远比心情更快。十日后，手脚的擦伤及刀伤已经痊愈，箭伤亦不再疼痛，他终于行动自如了。然而，此时的草十郎觉得根本毫无意义。
负伤过了二十余日，登美在为草十郎更换伤药时，正藏在场仔细观看伤势，然后说：
「如果剩这点伤，只要有人牵马就能稍微出远门罗。喂，明天起你去汤治吧。」
说实在，草十郎可不知道什么是「汤治」。他蹙眉望着对方，只见总是笑容满面的正藏，此时真的愉快无比地说：
「你不懂意思？就是温泉疗养嘛。横渡湖泊，再花半天时间爬山，就会发现涌出温水的岩地，我们占到一处私用温泉，山上有一位老伯，只要拜托他就会提供照顾。老实说吧，想去泡温泉的人是登美婶，她额外看护你，腰痛的老毛病又变严重了。」
登美将更换的旧布放入木桶，毫不掩饰地说：
「我也想好好休息哪。难得新年，从初一到初三都没有片刻清闲，那座温泉能治腰痛，也适合疗伤喔。接触山间空气还能转换心情，这孩子或许转移地点疗养效果会更好，在家里成天面对你，想康复也难。」
天生笑脸的正藏，竟然有摆八字眉的时候。
「喂……我那么惹人嫌吗？」
「少讲不负责任的话，是谁害这孩子差点送命啊？」
正藏被登美问住，不置可否地望着草十神。
「嗳，就这么回事，你上山去吧。」
「不要。」
草十郎一口回绝，对方既说留下来养伤也难以痊愈，让他自尊心受到打击。争论片刻后，正藏突然走出房间，不一会儿又返回屋中。
「拿去。」
他抛过一枝细长物，草十郎顺手接住，只见手中正是里布的横笛。
「乖乖去温泉疗养的话，就把它还给你。你愿意接受这个交易？」
草十郎紧紧握住母亲的横笛，当然毫无异议了。
翌晨，草十郎分配到一匹老态龙钟的栗毛马，自从在宅邸清醒后，这是第一次踏出户外。
他发现正藏的宅院有削尖的栅栏环绕，外侧设有干壕沟。四周并无人居，单户孤立在衰蔓枯芒的原野上。不过客众来往频仍，马厩建得格外宽敞。
草十郎受看护时只见过登美和正藏，但常听见人声动静，他知道有多人聚集在此。跨上马背时，接连有人走出屋外好奇地打量他，或许正是当时围殴自己的那些人，草十郎不记得他们的相貌，加上许多事想顺其自然，也就任人去了。
听从吩咐为草十郎牵马的是个孩童，年纪大约十岁，身形虽小，体格倒很结实，圆脸上的双眼间距很宽，生着一张开朗面容。男孩不知受过什么交代，格外热心尽职，草十郎由他去做，他就像服侍贵人骑乘般毕恭毕敬，或许是由于目睹在一旁的登美，正数落另一名详马的年轻人。
不知是保护还是防范草十郎脱逃，奇怪的是少年和妇人在众多男随众的前呼后拥下前往温泉疗养。这些人装备简陋，比起草十郎最初以为是流氓的那批人更像帮派。
这些事掠过脑海，草十郎却漠不关心。他身体尚未痊愈，只想尽快抵达目的地。湖畔几乎不见积雪，在山途中突然增厚，登山之苦已超乎想像。
登美抱怨个不休，尽管如此，她仍坚持去温泉。草十郎对温泉没什么期待，只觉得这趟旅程可以媲美修验道行者的苦修。
不久，薯色渐暗，一行人终于望见目的地，那确实是一片岩地，浓霭缭绕，有灰褐色岩峭分明的谷地，一间形式上的简朴小屋悬空而建。
常来山中的男子们抵达后松了口气，纷纷表示到此不泡可惜，登美就命令道：
「你们别从上面的温泉露脸喔。还有，不准在小屋附近晃去。我们是来享受清静的山间气息，敢再罗唆给我试试看。」
男子们并没有什么不满，随即便自行解散。接下来，就是草十郎的未知体验了。
他曾在河里洗澡，也在木盆热水中浸泡过。然而，这种涌出天然温泉的岩地会发出一股怪味，坦白说真教人不舒服。蒸气腾腾不断，一猜即知是温泉，他眺望那些变色怪岩，觉得很诡异，又瞪视白浊的温水，内心挣扎了许久。
终于，他慢吞吞地脱去毛皮背心和直垂服、裤袴，温泉四周的岩石没有覆雪，不远处则有风刮而形成的深雪堆，细松枝梢上也染了白。在此打赤膊会立刻冻成冰柱，除了泡温泉别无选择。
「磨蹭老半天的，何苦冷得冒鸡皮疙瘩？快来泡吧。」
听到登美呼唤，草十郎愕然回头，只见妇人剩一件内裙，接着脱下裙子随手一抛，从他旁边擦身而过，哗啦哗啦进了温泉。
草十郎慌忙到较远的地点浸泡，对面的登美调侃道：
「现在害羞也没用，我早就看光光了。」
或许真的如此，但草十郎看不惯初老妇女的裸身，心想最好眼不见为净……这种话毕竟说不出口。总之，这座温泉是属于他们共享。
突然泡入水中，草十郎浑身起了一阵刺麻，温水稍渗伤口，一不小心将引起疼痛。他想到这也是苦修，于是逐渐有一种舒畅感包容而来。
「啊──舒服、好舒服。」
登美由衷发出感叹，草十郎可以切身体会；冻僵的躯体逐渐柔软，仿佛从指尖开始融化。温水的浮力和高温让脑内如肉体恍然放松，起先介意的异臭在浸泡间也不以为意了。
「舒服吗？」
「嗯。」
草十郎点点头，登美笑着说：
「看吧，当时你一脸不情愿，还是值得来啊。但不是让你泡到煮熟才起身喔，要反复起来和浸泡做调适才行。起初会很疲倦，去小屋适度歇寝也好。有一个山民叫吉左，他会安排女儿送饭菜去。」
登美照例下完指示后，踌躇一阵又说：
「……正藏不是坏胚子，虽然召集无路谋生的人劫掠为生，成了江南大盗。但他性格乐于助人，从不轻易出卖伙伴，跟那些压榨人的家伙不一样喔。」
草十郎原想保持缄默，又念头一转，向登美试问道：
「正藏是靠打劫为生？」
「是啊，可以这么说，他自称是野武士（※农民的武装集团，潜伏在山野间抢劫物资或参与战斗。）。」
草十郎别过脸去。
「他也算武士？」
「当然罗。所谓的武士，一般都是任权贵呼来唤去吧。正藏可没兴趣侍奉贵人。」
「我声明在先，本人绝不跟盗匪同流合污。如果另有目的救我，你们是白费心机了。」
草十郎厉声说道，登美并没有动怒。
「我也有话在先，在这里发火的是傻瓜。唉，总之先养生一阵子吧。」
翌日，草十郎心虚地喜欢泡温泉了。
几次浸泡习惯后让身心更舒畅，他在温泉中尽情舒掌伸脚，如今才发觉确实好长一段时间不曾放松心情。从在京城就一直如此──不，自从离开武藏，身心就已处在紧张状态。
登美贸然前来的举动会让他不知所措，但她并不常来此，草十郎可以整日逍遥度过。他从没见到其他男子，或许温泉不只一处。
惊讶的是，他许久不曾感觉食物如此美味了。
吉左的女儿似乎坚持不现身，草十郎每次回小屋时，总是已备好饭菜；屋内整顿清整，这样反而自在。山间的炊食仅以简素杂粮充饭，但有丰盛的栗子或核桃、雉鸡肉干、烤鹿肉等佐肴，由此可知吉左八成是猎户。
泡温泉真舒畅，完全浸暖后，在岩石上等体热消散时的感觉更舒服。他闲眺周围的积雪和凝冰，裸裎并不觉得寒冷，浑身肌肤感受那深山氲气，仿佛融为一体。
（在此吹笛，不知道是什么感觉……）
草十郎许久不曾即兴吹曲了，在京城人地生疏，难以寻觅适吹的地点。向晚时尝试前往河滩，不料贺茂河滩人丛纷沓，甚至有百姓栖居。
他知道此地并非只有自己一人，但一时兴起欲罢不能，姑且试试在这片岩地吹奏的效果如何吧。
慎重拭去掌间的水气后，他解开横笛的卷布，这件母亲留下的细巧遗物，蕴着柔和通透的麦芽黄。草十郎幼年吹它时虽不费力，这横笛却容易受湿气或环境而骤然变音，因此难以表现安定的音律。草十郎能自在吹奏后，反而不拘定调，得以享受变化莫测之乐。
徐徐朝竹管送息，音韵缓缓流泻，他总能陶然忘我，成为单纯与音律共呜、估测节拍的存在。对他而言，催动音色和节拍是为了寻出与周围同调的旋律，他没有意识到是奏曲，而是仿佛调音。
长年吹奏之下，即使地点不变，仍依季节时令、雨落雨歇、拂风动向，以及草十郎的心境等迥然不同的状态与周围泛起共呜，让节拍逐渐化零为整。更何况这里是初次试奏，蕴在岩间的回音和蒸气、雪香，让他感到新鲜而全神贯注。
蓦然回神时身体透冷，他必须跃回温泉中，待身体浸暖后，再度上岸重拾笛韵。
（找到了……没问题，旋律可以相通，是这样吹对吧……）
即使久未接触，他还不致于忘记要领，当笛声与特定场所的波长完全起共呜时，他知道鸟儿会齐声呜啭，四面有微风来泛。形同空壳的自己，看来不曾失去吹奏的音感。
满意吹毕后，他猛然感到饥肠辘辘。
草十郎起劲扫光晚饭后，登美来到小屋，露出奇妙的表情问道：
「你吹起笛子了？」
「是啊。」
「起先我以为是各种鸟发出奇妙的啼叫，没想到竟然是笛声。附近的山雀叽叽喳喳快吵死了……你知道自己吹得让山里小鸟都在叫的是什么曲子啊？」
「那不是曲子。」
草十郎暗想，果然给人听见不妥，登美则一脸不可思议。
「难不成是你的笛声让鸟啼叫的？常有这种事发生吗？」
「鸟多半会聚来听。」
草十郎不经意地说道，他许久不曾这么快活，想多做一点说明。
「野兽不来这里，当我真正单独时，它们才会现身。」
登美又露出讶色，注视他说：
「这该怎么形容呀……你根本是天上派来的神望嘛。」
草十郎心想，都行过元服仪式了，还称什么神童。然而他保持缄默，毕竟已习惯被视为怪人。
草十郎在吹奏中思绪放空，但在泡温泉时依然思绪翻腾。翌日吹过一遍后，他蓦然涌起一个念头。
（……既然登美婶都听到了，若能吹给义平大人欣赏，那该有多好。如果是少主，不知有何高见……）
自从负伤卧床后，这是他第一次想起义平而没有痛心疾首。事到如今，他不了解自己有何必要如此悒郁。
就武士而言，草十郎协助赖朝脱逃的行为十分正当，义平不顾他而径自前往东国另谋举兵，这也是正确抉择。因此，一切错在自己对今后不存指望的温吞想法。
只要身体康复，今后就能追随源义平。无论正藏提出任何要求，或是耗时多久查明义平行踪，只要他有心理准备，不惜耗掷多少岁月，终将能插翅回到少主身边。
届时义平见到昔日并肩作战的部属，一定不再冷漠相待。
（以前怎么没想到呢……？）
少年感到不解，这才明白人在身心俱疲时难免欠缺远虑，只会做出极端抉择；若不立刻实现目标就一死了之。
（总之下山和正藏直接商量好了，闹情绪或唱反调都没用，再怎么抗拒，他有恩于我是不争的事实……）
草十郎从温泉起身，踏上岩石后试着伸展双臂，箭伤仅留一丝残痛，幸亏能想通道理，浑身感觉一轻。
他愉快将唇按着横笛，在吹奏前，隐约感觉将吹出异于刚才的音律。
这时，就在笛声和周围即将共呜之前，草十郎听见附近响起乌振翅的声音。他无心一瞥，只见有只乌鸦迅速飞落在岩石上。
乌鸦收起双翅，仰着鸟喙整理翼端长羽，像是偷眼观察他。草十郎不以为意，又继续吹笛。飞禽走兽皆对他的笛声很好奇，鸟群停在他头上的枝稍，野兽则抱着戒心步步靠近。
当它们聆听入神时，就会来到草十郎足畔，与他同享四面来风，然后无声无息地迅速离去。野鹿和山兔总是充满好奇心，曾几何时，竟连野熊也如此，草十郎不觉有些惊讶。
乌鸦似乎同样受到笛声吸引而来，它屡次偏起头像是凝神倾听，接着发出一声啼叫。
草十郎惊愕之余，竟然难得中断，因为乌鸦的叫声仿佛在说人语。
「果然是你，我找了好久，还飞去武藏呢。被婆婆轰了一顿回来，搜遍整个丰苇原才找到这里，我原本想撒手不管了。」
那语调略微高亮，像是发自少年。草十郎眨眨眼，霎时以为自己的脑袋真被敲坏。
乌鸦晶亮的圆眼直瞅着他。
「别摆出傻脸啦，你不记得婆婆以前说过的话了？听说人类笨头笨脑的，果然没错。我偷乌鸦对哪些事该牢记不忘，哪些要抛在脑后，可分得很清楚哩。」
草十郎趁横笛还未失神掉落前，忙将它移开口端，双手紧紧握住。
「……你说的婆婆，该不是我七岁时出现的……」
「没错，它当时就是怪婆，现在变得更可怕。鸟彦王的后代反正能活到七老八十，可是鸦婆都超过百岁了，不知打哪来的精力，实在没天理嘛。」
乌鸦倒竖一下羽毛，浑身抖了抖。
「鸟彦王……？」
「嗯，我们在乌鸦中属于特殊血统，袓先是曾经身为男孩的神明，所以我有会说人话的特殊能力。栖息在丰苇原的鸟族，都向鸟彦王宣誓效忠喔。」
草十郎联想到的，却是将乌鸦和神明连贯，恐怕会惹恼义平这种无聊事。面对非常事态，或许他已神智昏乱。
「……这么说，你是会讲人话的乌鸦？」
他一丝不挂、握着横笛跟乌鸦闲聊，这副模样实在不像正常人所为。草十郎在小声交谈中，觉得相当难堪。
眼前的乌鸦则发出调侃的啼叫。
「我啊，可以简单记住人类的语言喔。鸟彦王是真正统治丰苇原的霸主，既然视人类为管豁的一环，就不能忽略他们的存在，所以我才外访修行一趟，虽然这么做有点蠢啦。」
草十郎心中涌起疑团，但没勇气求证。几番欲言又止后，他终于问道：
「以前那只乌鸦曾对我说『总有一天会遇到少主』，该不会是……」
乌鸦飒地展开双翼拍扑几下，显得喜出望外。
「怎么，你记得很清楚嘛，也不快点讲出来。婆婆指的少主就是我，是我啊。在鸟彦王家系里，雌鸟总是健康长命，反之雄鸟能够如此的少之又少，不过唯有雄鸟能继承鸟彦王的王位。我注定为王，只不过婆婆的教育太严格了，害我在求偶季节连一只雌鸦都不能追，还得外出学习人类的生存方式。获选为继承人好辛苦喔，你说对不对？」
乌鸦快活地要求认同，让草十郎初尝到什么叫目瞪口呆的滋味。