葛兰兹西方──位在第三帝都近郊的韩德特，是与德拉路大公国为邻的要塞之一。

　　目前，驻扎在这里的有罗莎宰相率领的第一皇军，以及来自西方各贵族的私兵，还有五大将军之一艾思率领的东方部队。

　　这些部队之所以聚集在此，是为了迎击借道德拉路大公国进攻葛兰兹的华纳三国。

　　但是昨晚，罗莎等人遭受自由民族的夜袭。虽然成功击败对方，但是要塞的大门被烧毁，也有不少士兵受伤。尽管如此，他们还是歼灭了自由民族的部队，并在要塞的角落把那些人的尸体堆成小山。接下来，就是将尸体集中后焚烧。相反的，葛兰兹士兵的尸体则是郑重地运到要塞之外放置。

　　「……真惨。」

　　艾思走在要塞的外墙上，烦恼地叹气。

　　虽然伤亡不多，但是火势来得太快，三分之一的营帐都被烧掉了。因火灾而死的士兵尸体还没处理完毕，又必须拆除烧毁的营帐，如此一来，重新编队的时间就会大幅落后。

　　「该说是幸运还是不幸呢？这里是葛兰兹大帝国的领土，我们可以雇用住在附近的百姓帮忙收拾残局。如此一来，就不会拖到时间了。」

　　葛兰兹宰相罗莎说道。

　　「说到时间，考虑到北方情势的话，时间还是不够用呢。」

　　「艾思大将军，虽然你说得没错，但不先排除眼前敌人的话，就没办法处理北方的问题。」

　　罗莎说完，环视了一下周围后，压低声音道：

　　「而且，『精灵壁（弗里特荷夫）』被攻陷的事，只有一小部分的人知道。」

　　罗莎等人接到奥拉的通知，是在夜袭之后。也许是因为连奥拉自己也不清楚详细情况吧，所以没有提到北方的受害状况，只有一些片断的消息。罗莎因此命令信得过的部下尽可能地搜集情资。

　　「与华纳三国的决战──在这等大事之前，不能让士兵受到不必要的动摇。至少要保密到这场战斗结束为止。」

　　「但是，华纳三国不会把这件事拿来宣传吗？」

　　艾思问道。罗莎叹了一口气。不是因为觉得艾思想太多很烦人，反而是认为她在敌方大军逼到眼前时，仍然能如此冷静地分析各种可能性，实在令人佩服之故。

　　「…………就算他们宣传这件事，应该也不是大问题。」

　　「为什么？」

　　「要看出身地而定。」

　　「哦哦……原来如此。是这么回事啊。」

　　艾思理解地点头。

　　的确，考虑到出身地，就不是那么严重的问题了。

　　葛兰兹大帝国分为五大地区。

　　北方、南方、西方、东方、中央。

　　「人口或财政──先不管这些细节问题，光看领土的话，葛兰兹五大地区根本大到能各自独立成一国。各地区的风土民情，当然也差很多……」

　　说到这里，罗莎暂停了一下，看向艾思说：

　　「对于从东方来到西方的士兵来说，这里既是故乡，也不是故乡。因此，应该也有不少人把北方当成其他国家吧。简单地说，就是因为出身地区不同，所以对其他地区发生的事，同胞意识较为稀薄。」

　　「只要不影响到自己的家庭，就不会受到动摇呢。」

　　「这次与华纳三国的战斗也是一样。东方部队并不会逞强猛冲，但是背负家人生死的西方部队就有点冲动。不好好注意这部分的话，就算部队再精良，还是有可能分崩离析。」

　　「原来如此。所以也必须注意东方部队的士气问题。」

　　东方的士兵是离乡背井前往西方参战的。假如战争拖得太长，说不定有人会被乡愁打败。

　　「虽然不是说所有人都这样，但是──葛兰兹大帝国的国土就是如此广阔。」

　　罗莎瞪著天空迈步，彷佛在痛骂历代皇帝的扩大版图方针。

　　「消息泄出，只是时间早晚的问题。但是现在让士兵知道『精灵壁』被攻陷，和之后再告知，结果会差很多。才刚被敌军突袭的他们，只要一点小事，就有可能心生动摇。开战之后，我希望士兵们能专心在眼前的战斗上。而且就像刚才说的，我军大部分的士兵，对这件事的关心度都不高。」

　　艾思看著罗莎的背影，突然发现她手上握著一张羊皮纸。也许是发现艾思的视线，罗莎苦笑著将之提至视线高度。

　　「眼前的烦恼，应该是这个吧？」

　　「有什么令人在意的消息吗？」

　　「嗯，是关于自由民族。他们正在攻打休太岘共和国──虽然我们听说的消息是这样，但似乎是假消息呢。」

　　如果早点接到报告，就能提早对夜袭的事做准备，说不定能在我军毫无损伤的情况下击退对方。罗莎惋惜地叹气。

　　「但也不是完全凭空捏造。自由民族确实与休太岘出现小规模的冲突。然而既然我们被突袭，就表示休太岘那边是障眼法，我们才是主要的目标。」

　　「是啊……假如他们专心与休太岘开战，就不可能来突袭我们了。」

　　所以说，有人散布假消息。

　　散布自由民族正与休太岘共和国开战的假消息。

　　那个人是谁，罗莎和艾思也很清楚。

　　总是强调华纳三国有多危险，故意不提自由民族威胁性的男人。

　　「贝图果然和华纳三国私下勾结了吧。」

　　「八成是。在这之前，就有他与自由民族──华纳三国暗通款曲的传闻了。所以我暗中与能够信任的人物接触……但是对方还没有消息就是了。」

　　「──穆兹克夫人是吗？我在赞司比亚时，她也来找过我。」

　　艾思说完，罗莎露出迷惘的表情，但是很快就点头承认。

　　「没错。就是贝图的妻子赛尔维雅。因为我多少掌握一点穆兹克家的秘密。」

　　「似乎不是什么愉快的话题。」

　　「是啊。虽然严重性有大有小，不过是到处都有的问题。只不过因为没有浮上台面，所以也不知道影响力有多大呢。」

　　「也就是说……你让问题浮上台面了？」

　　「我的确是以那秘密为饵，让赛尔维雅加入这边的，不过我原本的目的并不是这样。」

　　罗莎原本是打算让贝图失利后，拥立妻子赛尔维雅成为穆兹克家的当家，藉此统治南方贵族。但是因为华纳三国的侵攻，不得不变更计画──假如贝图与华纳三国私通，背叛葛兰兹，就由赛尔维雅来争取逮捕他的时间。为此，罗莎把收揽南方贵族的工作交给赛尔维雅，到时候，就算贝图想反叛，站在他那边的贵族应该也不会太多。

　　「即使南方出乱子……只要能阻止贝图，就是上上策了。」

　　「而且我把东方部队和劳勃将军留在那边，纵然陷入最坏的状况，南方也不至于和华纳三国一起挟击我军。」

　　「这部分倒是不用担心。南方的事就交给赛尔维雅和劳勃将军吧……眼前的问题是，自由民族与华纳三国会合后──兵力会增加多少。」

　　「就算加上我带来的士兵，葛兰兹军也只有七万左右呢。」

　　「相对的，据说华纳三国的兵力超过十万。」

　　由于华纳三国在路过德拉路大公国时，把部队分成三路，不让葛兰兹掌握正确数字，因此我方无法确定详细人数。

　　「再加上自由民族，根据先前掌握的资讯推测，应该有两万人左右吧。」

　　「至少十二万人吗……五万的兵力差距，非常危险呢。」

　　「要是有什么妙计就好了……」

　　罗莎烦恼地自语著，接著眯起眼睛。

　　地平线的另一头──一匹马正朝著这边奔驰而来。

　　＊＊＊＊＊

　　葛兰兹大帝国的中央地区，要塞的数量比其他地区少了许多。

　　理由很简单。

　　因为葛兰兹中央地区长年被其他四大地区包围──可说是被极厚的城墙所保护，因此，除了「怪物」或盗匪之外，可以说没有所谓的外敌威胁。和其他地区比起来，中央相对和平。

　　因此，要塞的维持费用就成了一大问题。派驻士兵时的伙食费与薪水，还有定期修建要塞的经费，可说是相当大的支出。

　　生活在和平环境里的中央贵族，会做出放弃要塞的结论，也是理所当的想法。虽然也有人认为直接弃置要塞就好，不过荒废的要塞有可能成为盗贼或「怪物」的巢穴，为了避免治安恶化，要塞因此被接连拆除。

　　这就是葛兰兹中央地区的要塞远比其他地区少的原因。就算有，也都是一些城墙低，大门薄，称不上坚固的小型要塞。

　　帝国历一千零二十六年十一月二十九日。

　　「无貌王（戴密邬尔格）」消失后，比吕率领部队，和负伤的第二皇子瑟雷涅一起来到附近的卡普特要塞。比吕原本打算召开军事会议，但是瑟雷涅说有话要告诉他，所以现在两人于房间里独处。

　　房间十分朴素，石板铺成的地面，没有装饰的墙壁，室内只有几张老旧的桌椅。在如此寂寥的空间里，首先说话的是瑟雷涅。

　　「有些事，我必须先做说明才行呢。」

　　瑟雷涅苦笑地道，脸上带著阴霾。

　　「你应该想知道关于这副身体的事吧。」

　　他──不，她，把手放在胸口的隆起上说道。

　　也许是因为瑟雷涅的容貌原本就偏中性吧，所以乍看之下不会觉得特别怪异。但是假如被熟人看到，一定会惊讶地盯著那微微隆起的部分看个不停吧。

　　「原因和这两把剑有关。」

　　瑟雷涅把手放在腰间的两把宝剑上，正想说明，比吕却打断了她的话。

　　「这我晓得。」

　　「咦……？」

　　瑟雷涅讶异地睁大眼睛，比吕苦笑。

　　第一次见到瑟雷涅──见到她腰间的两把剑时，比吕就已经察觉那是世界五大宝剑之一了。不过他没看过两柄一组的宝剑，所以无法猜出真正的名字。

　　「因为它们散发著非比寻常的气息。所以我隐约猜到，那应该是世界五大宝剑之一。」

　　「……是这样吗？嗯，确实呢。」

　　也许是因为刚才的表情太凝重，觉得有点可耻吧，瑟雷涅摸著浏海掩饰难为情，另一手轻抚双剑。

　　「这孩子──」

　　瑟雷涅说到一半，交互看著两把剑。

　　「不对，这两个孩子是『魔皇剑五杀』之一的『干将莫邪（莫拉鲁塔•贝加鲁塔）』。」

　　「……『魔皇剑五杀』？」

　　比吕略带惊讶地看向两把宝剑。

　　尽管他知道是世界五大宝剑，但没有想过会是「魔皇剑五杀」。毕竟对「人族」而言，「魔皇剑五杀」太沉重了。

　　「我听说过，如果不是『魔族（琐罗斯德）』者使用『魔皇剑五杀』的话，会受到『诅咒』。」

　　「是啊。所以我才会变成『男人』。正确来说是变成『兄长』吧。我小时候，有一名身体孱弱，但是非常优秀的哥哥……」

　　瑟雷涅开始诉说往事。

　　她小时候，是支持休特贝尔第一皇子的五大贵族之龙头──库罗涅家的势力在葛兰兹大帝国如日中天的时代。虽然瑟雷涅的哥哥是第二皇子，但是体弱多病，所以支持第二皇子的夏论家，立场甚至不如生出第三皇子布鲁塔尔的明斯特家。幸好夏论家有瑟雷涅的舅舅，宰相季里希，以及想把休特贝尔废嫡的皇帝葛莱亥特撑腰，所以勉强能与其他五大贵族抗衡。

　　但是，数年之后，尽管身体羸弱，可是天资十分聪颖的瑟雷涅的兄长开始崭露头角。

　　因为他有其他皇子没有的领导才能。

　　聪明伶俐、外表俊秀、身段柔软，所以深受中小贵族的拥戴。

　　另一方面，受到库罗涅家支持的休特贝尔第一皇子，随著年纪增长，变得愈来愈傲慢自大、目中无人。与瑟雷涅的兄长相比之下，缺点愈发明显。

　　第一皇子以武见长，第二皇子智力拔群，第三皇子凡庸之材。这是当时百姓对三位皇子的评价。

　　不幸的是，瑟雷涅那优秀的兄长却突然去世了。

　　「哥哥在我眼前吐血倒下。当时我还小，还以为哥哥是生病了……但是现在想想，那绝对是毒杀。」

　　见兄长吐血倒地，瑟雷涅尖叫不已。听到叫声赶到现场的，是宰相季里希和兄妹两人的母亲，以及巡逻的士兵。虽然他们立刻召唤医师，但是还来不及急救，瑟雷涅的兄长就断气了。其他人把因打击过大而晕死的母亲运走，房间里只剩下舅舅季里希和变得冰冷的兄长，以及年幼的瑟雷涅。

　　「当时的库罗涅家气焰熏天，为了避免北方贵族势力衰退，夏论家不能失去拥有第二皇位继承权的哥哥。舅舅当场就要求我顶替哥哥，因为我们两人长得很像。」

　　面对气势汹汹的舅舅季里希，年幼的瑟雷涅没办法说不。一得到瑟雷涅的同意，季里希立刻采取行动。首先，杀了所有知道兄长之死的人。尽管医师和巡逻的士兵都很无辜，但是全被季里希无情地暗杀了。接著是把兄长的遗体说成是瑟雷涅，并且为了不被人盗墓挖出真相，以怕传染病扩散为理由，把尸体火化。

　　「顶替哥哥很简单。因为哥哥本来就体弱多病，只要说因为妹妹去世，太难过而病倒了，就不会有人怀疑。之后就是接受舅舅的严格教育，让我能完美顶替哥哥。」

　　「难道你母亲没有意见吗？」

　　「她当时打击太大，记忆变得很混乱。所以醒来后，其他人告诉她死的是妹妹，她也毫不怀疑地接受了。尽管如此，还是因为失去孩子而悲痛不已。后来父亲说，母亲最好离开伤心地疗养，所以把她接到后宫。」

　　可是不久之后，后宫就发生了大惨剧──第一皇妃发狂杀死丽兹母亲的后宫虐杀事件。瑟雷涅的母亲也在那场惨剧中牺牲了。比吕不知道该说什么才好，不过瑟雷涅只是无所谓地耸肩，继续说道：

　　「但我毕竟是女人，成长之后，该突出的部位还是会突出来──正当我烦恼该怎么办才好时，这两个孩子降临了。」

　　某一天，非常突然地，「干将莫邪」出现在瑟雷涅面前。

　　瑟雷涅虽然很惊讶，但是并不感到害怕。因为两把剑都宝相庄严，令她著迷。

　　最重要的是，瑟雷涅有一种「这是兄长不忍看著妹妹苦闷烦恼，特地来助自己」的感觉。所以她毫不怀疑地，伸手握住「干将莫邪」。当时的事，瑟雷涅如今依然清晰记得。

　　「我当时一直认为『世界五大宝剑』只不过是童话故事。所以一开始，我还以为那是舅舅或谁送给我的礼物。因为当时休特贝尔还没得到『雷帝』，而且父亲也不是会向人炫耀『风帝』力量的人。」

　　尽管在接下「干将莫邪」时，有种奇妙的感觉，但是瑟雷涅并没有发现那是「诅咒」，毫无疑问地接受两把剑。一段时间后，她对「干将莫邪」的理解渐深，总算发现这两把剑是「魔皇剑五杀」。一般来说，是不会发现这件事的，因为瑟雷涅是「女人」，所以才能察觉自己受到「诅咒」。

　　「但是我不后悔。对我来说，这『诅咒』真是太符合我的需要了。日后我调查文献，完全没有找到这类的『诅咒』，所以直到现在，我仍然有点怀疑它们是否真的是『魔皇剑五杀』。」

　　「……确实没听过这种『诅咒』呢。」

　　比吕把手放在下巴，沉吟起来。

　　转换性别。虽然可说是人生最大的转变，但是对于世界五大宝剑的持有者来说，根本是微不足道的变化。应该说，如果能以这种「诅咒」换到强大的力量，应该会有一堆人抢著要「魔皇剑五杀」吧。

　　事实上，使用「魔皇剑五杀」的代价，绝对没有这么轻微。

　　有人是突然猝死。有人是被夺去「寿命」，瞬间变成老人。有人是失去所有「知识」。有人是失去「身体」。还有人因此变成不是「人」。

　　就比吕的记忆所及，大部分的人都因「诅咒」而使人生破灭。

　　像瑟雷涅这样，只是被变性而已，根本是奇迹。

　　「有种故意般的感觉。」

　　比吕说道，瑟雷涅也同意地点头。

　　从魔族的遗骸中诞生的「魔皇剑五杀」，是由「父亲」「无貌王」创造的。

　　与「精灵剑五帝」不同，「无貌王」在创造「魔皇剑五杀」时，并没有赋与它们意志。可是，凝视著瑟雷涅的「干将莫邪」时，却能接受到某种感情。

　　是因为千年的时光，使它们产生意志吗？或者是被什么人改造过呢？虽然无法断言原因，不过可以肯定，「干将莫邪」和其他「魔皇剑五杀」是不同的。

　　所以「诅咒」才没有威胁到瑟雷涅的生命吗……尽管这件事很令人玩味，但现在最重要的是，瑟雷涅是否能成为战力。

　　「你还能战斗吗？既然变回原形，表示『诅咒』消失了……也就是说，力量也消失了。」

　　想使「魔皇剑五杀」的「诅咒」失效的话，只有三种方法。

　　被剑拋弃。持有者死亡。或是剑本身受到毁坏。

　　不管怎么看，瑟雷涅身上的「诅咒」都已经消失了。

　　然而「干将莫邪」仍然在她身边，表示双剑并没有拋弃她。而且根据双剑发出的气息，剑也没有损坏。

　　既然如此，就只有最后一种可能──瑟雷涅死了。

　　尽管难以置信，不过瑟雷涅在与「无貌王」战斗时，曾经濒死过一次。说不定是因此而出现什么破例的情况吧。虽然说与世界五大宝剑订立契约后，不乏宝剑害死持有者的情况，但是让持有者活下来的例子更多。在暧昧的条件下成立的契约虽然极为危险，但也因此，双方的利害关系更容易一致。

　　想到这里，比吕察觉一件事。

　　根据瑟雷涅的说法，变成「男人」的情况也可以算是一例。虽然不知道她对「魔皇剑五杀」许下什么愿望，不过既然一直为她效力至今──而且直到现在都不离开她，表示它们对瑟雷涅相当满意。

　　「老实说，我现在就连站著都很吃力。以这状态，就算使用『干将莫邪』，也成不了多大的战力吧。但是情况特殊，若要我战斗的话，我还是会参战。因为我不想成为绊脚石。」

　　原本站著的瑟雷涅拉过椅子坐下，卸下身上的力气后微笑起来，要比吕不必担心似地眨了眨眼。

　　「胸部的话，只要缠上布条，应该就能瞒过士兵了。如果像丽兹那么丰满就很勉强，幸好我的胸部很小。最重要的是五官没什么改变，所以顶多只有亲信能察觉我身上的变化吧。」

　　「既然如此，就要劳烦你指挥部队了。因为人手严重不足呢。」

　　「随你怎么使唤我都没问题哦。」

　　「那么就快点去和迦达他们开会吧。根据报告，『怪物』正在陆续聚集。」

　　比吕严峻地道，瑟雷涅也深深叹了一口气。

　　「每个地方都在战斗。不管是输是赢，都不可能安然无事。」

　　「但是不赢的话，就会失去一切。」

　　胜利，还有机会拟定对策。战败，一切就会化为乌有。葛兰兹大帝国将会如字面意义般，从地图上消失。只有这种结局，非避免不可。

　　「为此，我希望你能帮我个忙。」

　　比吕拿出许多羊皮纸，放在桌上。看著一片空白的纸张，瑟雷涅歪头问道：

　　「你想做什么？要我帮忙的话，我会全力以赴就是了。」

　　「我要把葛兰兹的脓全部挤出来。」

　　比吕笑道，把在走廊待机的迦达叫进室内。

　　＊＊＊＊＊

　　人们都说，葛兰兹大帝国的北方是极寒之地。长年被白雪覆盖的大地确实壮丽瑰美，所有来访北方的人全都赞不绝口。

　　葛兰兹五大地区中，北方领土最为辽阔，但是由于一半以上的土地被冰雪覆盖，就居住地而言，是相当严苛的环境。所以评价和被称为不毛之地的南方相同。

　　但是北方并非没有任何优点。虽然北方不像其他地区那么适合人居，但是南部相对温暖，而且有广大又肥沃的黑土地带。这片土地养活了北方人口，而且还能与其他国家进行贸易，对外输出作物，成为北方的经济基础。

　　因此，北方南部可说是北方的心脏。

　　帝国历一千零二十六年十一月三十日──布罗梅尔领地。

　　突然对葛兰兹大帝国发动攻击的雷贝林古王国军，开始朝著北方心脏的黑土地带南下。

　　直到抵达布罗梅尔领地为止，雷贝林古王国军连战连胜，可说是势如破竹。

　　原本，攻势不会这么顺利。

　　是因为葛兰兹大帝国目前陷入前所未有的混乱之中，再加上布罗梅尔家的当家正为了与北方龙头夏论家争权，人不在领地之内。剩下的全是优柔寡断、拿不定主意该跟随哪一边的胆小贵族。面对雷贝林古王国军，这些人当然没有勇气与之宣战。畏惧的北方贵族们，全都躲在高耸的城墙之内，等待战争的风暴过去。

　　只有极少数的北方贵族，不愿见到领地被敌军践踏，勇敢地舍命对抗雷贝林古王国军。

　　每当有人倒下，白雪就会染上殷红。士兵们毫不犹豫地踩在红雪上前进。被雪埋住的尸体在兵荒马乱之下，连原型都无法保留。

　　被痛苦支配的人们脸上沾满泥泞，活著的人们咆哮著，在大地上奔驰。

　　「……还在抵抗吗？」

　　一名美丽的女性站在下著红雪的战场后方说道。

　　水汪汪的眸子在阳光的照耀下，反射著晶灿的光芒。长长的睫毛轻颤不已，白色的气息从淡红色的樱唇飘出。与战场一点也不相衬，娇美到令人惊艳，她是不论是谁都会因那姿色而心荡神驰的倾国美女。但是，只要来到战场，就算是身经百战的猛将，在她眼里也与幼童无异。她就是雷贝林古王国的绝对女王，人称「紫银姬（维妮斯）」的克劳蒂雅•凡恩•雷贝林古。

　　「明明已经分出胜负了，『人族』还真是不死心。」

　　虽然这些话带著侮蔑之意，语气中却含有热度。

　　在绝大多数北方贵族都尽可能避免与之交战时，有一小部分的人，却果敢但绝望地进行抗战。克劳蒂雅很想褒奖这些人。但是，之所以不直接称赞，是因为他们正抱著必死的觉悟朝我军突进。没有必胜之策，也没有友军的援护，仍然朝著敌方大军冲锋。

　　假如出现奇迹，获得胜利，应该会成为美谈吧。然而战败的话，就只是白白送死而已，还会被后世的人批评为匹夫之勇。克劳蒂雅怜悯这些葛兰兹士兵似地，以夸张的动作朝他们伸手。

　　「我会褒扬你们的。由我来同情被愚蠢的北方贵族逼到这里战斗，没有任何同伴的你们。」

　　让这场战役成为美谈吧。

　　对葛兰兹来说，这一战不甚光彩，但是会成为雷贝林古王国历史上美好的一页。

　　他们将成为阻挡在主角──女王前方的勇敢敌人，扮演炒热剧情的重要配角。

　　「你们将是我的踏板，化作激励『魔族』奋起的配角。」

　　正当克劳蒂雅愉快地眺望战场时，一名部下走了过来。

　　「克劳蒂雅女王陛下，我们得到了令人在意的消息。」

　　「什么消息呢？」

　　克劳蒂雅转过身，部下欠身后以双手捧著报告书，说道：

　　「『精灵壁（弗里特荷夫）』似乎被攻陷了。」

　　「这…………」

　　克劳蒂雅脸上闪过一丝惊讶之色，但是随即漾开笑容。

　　「呵呵，事情愈来愈有趣了呢。」

　　「葛兰兹大帝国只有崩解一途了。其他邻近诸国应该不会放过这个好机会吧。」

　　正如那部下说的，邻近诸国全在等待葛兰兹大帝国陷于劣势的时刻。

　　但葛兰兹大帝国毕竟是千年来君临中央大陆的霸王，也许是想像不到葛兰兹崩解的模样吧，就算见到如此良机，各方仍然不敢轻举妄动。

　　「虽然我很想说他们的判断下得太慢了……但这也是没办法的事呢。」

　　太长久了。葛兰兹大帝国强大的时间，太长久了。

　　葛兰兹大帝国强盛至今的千年，邻近诸国忍耐至今的千年。尽管度过的是同样的时间，但是双方的历史却大不相同。所以各方才会疑神疑鬼，犹豫不前。

　　「然而，沉溺于安逸的，不只葛兰兹而已，我们也是一样呢。」

　　克劳蒂雅看向部下，只见他脸上带著掩不住的惶惑。

　　该不会是陷阱吧？尽管认为是良机，但是回顾过去倍尝辛酸的历史后，又会怀疑自己的看法是不是错的。心中满是这些想法的部下脸上，充满了恐惧、不安与动摇。

　　部下的额头开始冒出冷汗，克劳蒂雅看著他，问道：

　　「你觉得如何呢？」

　　「『精灵壁』被攻陷，对我们来说确实是好消息。」

　　目前，夏论家和布罗梅尔家正在葛兰兹大帝国北方交战。中央、东方、西方、南方又必须处理华纳三国、德拉路大公国、里菲泰因公国的事。

　　克劳蒂雅趁此机会，率领雷贝林古王国军南下掠夺葛兰兹北方领土。而「精灵壁」也在此时被攻陷，如此一来，葛兰兹就真的会顾此失彼了。所有人应该都是这么想的吧。

　　克劳蒂雅明白部下想说什么，但是仍然等著他开口。先说出答案的话，部下将会放弃思考，如此一来可培育不出人才。必须逼部下思考，藉此看出其是否有足够的能力才行。

　　最重要的是，过度畏惧上司的部下，只会让上司变得无能。

　　「不必想太多，把想到的说出来就行。部下不说出意见的话，王就无法前进。王必须听取各种意见，做出结论，才能引导国家发展。」

　　「是。微臣猜想，夏论家和布罗梅尔家在知道『精灵壁』被攻陷的事后，有可能会暂时休战。如此一来，原本分裂的北方贵族将会再次团结，对抗威胁──首先要排除的，应该是在旁干扰的我军吧……假如事情变成那样，我军有可能反居劣势，这点令人不安。」

　　听了部下的话，克劳蒂雅用力点头说：

　　「原来如此，你说的话很有道理。不过我希望你能在攻打葛兰兹之前，就得出这个结论呢。」

　　克劳蒂雅背对部下，再次眺望战场。

　　「我方连宣战书都不发就直接进攻，北方贵族一定不肯罢休吧。被杀的葛兰兹士兵的家人也会因此痛恨『魔族』。但是我们这边也有伤亡，如果直接下令撤军，士兵们一定会心生不满。毕竟不是小孩子吵架，所以既然开始了，就无法轻易停止。」

　　「克劳蒂雅女王陛下说得没错……抱歉，属下说了让您不悦的话。」

　　发动攻击，是统整众人意见后的结论。这名部下应该也是支持进攻的一员。但是如今，却迷惘地吐露不安的心声。也许他原本觉得这是得到克劳蒂雅支持的好机会吧。一被否定，就立刻撤回自己的意见。应该是怕被克劳蒂雅斥责吧。

　　不过，这名部下忘了一件事。就是眼前的状况，并不是实行贵族的意见才导致的结果。而是因为克劳蒂雅做出最后的决定，所产生的成果。无论未来有何结局，所有的责任，其实全在克劳蒂雅身上。

　　「我很高兴能听到实话。所以，就给你一些奖赏吧。」

　　「…………奖赏？」

　　克劳蒂雅身后传来部下困惑的声音。

　　「没错。你先看看战场吧……葛兰兹贵族中，有骨气的人出乎意料地多呢。你能明白吗？」

　　「是。虽然只有千名士兵，只能说是有勇无谋，但是敢以这样的人数挑战三万大军，还是要承认他们的勇气。」

　　微不足道的抵抗，有如螳臂挡车。对雷贝林古王国军而言，歼灭他们就像踩死蚂蚁那么简单。尽管如此，葛兰兹士兵仍然相信自己能够获胜，奋勇向前。

　　不管怎么看，都是美丽的景象。克劳蒂雅心想。

　　为了国家，为了朋友，为了家人。

　　就算打不赢，他们仍然愿意为了想保护的事物拚命。

　　「你不觉得杀了这些人很可惜吗？我很想要有这样的部下呢。」

　　把士兵送上战场，是指挥官的任务。但是，假如士兵对指挥官的信任感不够，就不可能乖乖听命，前往必死的战场。

　　眼前这些葛兰兹士兵，没有任何人临阵脱逃。每个人都抱著必死的觉悟，朝著雷贝林古王国军冲锋。可见他们对指挥官的命令没有丝毫怀疑。

　　就算对死亡感到恐惧，即使是没有胜算的战斗，假如是在那名长官的指挥之下，他们全都愿意欣然赴死。虽然离战场有相当的距离，克劳蒂雅还是能感受到那些士兵的强烈情感。没有比深受士兵信任的指挥官更宝贵的人才，而且不怕死的士兵，也是千金难买的人才。

　　「就算是『人族』，您也想收为部下吗？」

　　「只要够优秀，不论任何种族我都乐于吸收。比起无能的『魔族』，能干的『人族』更有价值。」

　　「那么，要招降吗？再这样下去，他们会全灭吧……」

　　「如果低头请求，就能接受招降，那么从一开始就不可能与我们为敌了。做好以战场为墓场这种觉悟的人，应该不会接受劝降吧……就算活捉，像那样对国家忠诚到愿意赴死的人，也不可能轻易变节。」

　　「既然如此，为了杜绝后患，是不是该直接杀了他们呢？依您的说法，放其一条生路未免太危险……而且既然对方的指挥官那么优秀，杀了对方，正好可以削弱葛兰兹的力量。」

　　「嗯。」

　　克劳蒂雅并不否定地向前踏出一步，无视一脸讶异的部下，又踏出一步，接著以优雅的动作招手，传唤士兵。

　　「召集亲卫队。还有，把我的爱马带来这里。我要前往战场。」

　　听了她的话，部下惊疑地问道：

　　「请、请等一下，克劳蒂雅女王陛下。我方现在处于优势，您没有必要特地上前线啊？」

　　「呵呵，我不是说了吗？我想要那名不知名的指挥官。」

　　「可是您不是说，对方不可能接受招降吗……」

　　「所以，我要去活捉对方。」

　　「呃？可是……对方不是不可能变节吗？」

　　「忠义耿直又勇敢的人，特别不擅长应付小手段呢。」

　　克劳蒂雅翻身上马，高举爱剑──祖王罗可斯传下的雷贝林古王国宝剑。

　　「让对方活著，多的是利用他的方法。而且我们要前进的道路可说是一样的。只要活著，就能出现活路；只要活著，就有未来。」

　　克劳蒂雅留下这句话，策马朝著战场奔驰而去。

　　＊＊＊＊＊

　　巨大的怪鸟张开翅膀，降落在夕阳西下的地面。

　　周围花草因此飘散在空中。

　　原本轻舞的花瓣，又因数只体型比刚才那只小一圈的怪鸟的盘旋，四散到远方。率先降落的大怪鸟是母亲吧，它一面警戒周围的情况，一面以利喙挖掘地表。忽然，母鸟察觉到什么似地朝左右张望了一下后，立刻振翅起飞，与孩子们消失在东方的云层里。

　　同时，地面开始震动，花草激烈地摇晃起来。轰隆隆的马蹄声划破空气，从地平线的另一头风驰电掣地传了过来。

　　这里是葛兰兹大帝国西方，图特拉里城塞的近郊。

　　图特拉里城塞是用来监视德拉路大公国的边境要塞，是多重环状的建筑物，以易守难攻知名。但是此地的总司令，五大将军之一的巴奇修，在两年前与联邦六国战斗时殒命，目前是由东方派遣来的文官治理城塞。虽然不少人认为，图特拉里城塞也能在这次对华纳三国的战争中取得优势，但是战斗不会那么刚好发生于此地，预定成为战场之处，是在更偏南的场所。

　　图特拉里城塞的附近有一条大路。

　　路名为夏因大公路，是连结葛兰兹五大地区的主要干道之一。

　　这是葛兰兹大帝国成立初期，由当时的五大贵族夏因家开辟的道路，为了纪念夏因家，因此以家名命名。干道上，每隔一定的距离，就会有名为驿站的设施。公共马车定期来回于各驿站之间，是夏因大公路平时的风景。

　　不过，现在取代马车在路上奔驰的，是彷佛要淹没地平线的大片黑影。影子的后方扬起大量烟尘，几乎要覆盖整个天空。愈来愈接近的马蹄声中不时夹杂著人的吆喝声与金属摩擦声，但是因为太沸沸扬扬了，所以根本听不清楚内容。

　　任谁都可以看出，这大片的黑影是人类的部队。只要看到这些人身上的武装，都会立刻逃开。每个人身上都穿著厚重的铠甲，有人手中高举大旗，有人握著长枪，有人腰间挂著利剑。说不定会被以为那是强盗集团，但是只要看到这些人身上统一而且气派的装备后，就能立刻明白，他们是葛兰兹的正规军。

　　气氛紧张的夏因大公路上，淹没大地的军队后方，一名女性正在环顾周围。她是葛兰兹大帝国第六皇女丽兹，跟在她身旁的，是葛兰兹军的总参谋长奥拉。

　　「从已经准备好的部队开始进军。」

　　奥拉简洁地报告著，丽兹满意地点头。

　　「好。我们先回营帐里吧。」

　　丽兹转头看向以四根支柱和薄布架设而成的简易营帐。

　　士兵们目光炯炯有神地警戒周围，与井然有序的骑兵们排列成防止敌人入侵的阵形。丽兹一面走著，一面向奥拉问道：

　　「北方的情况如何？」

　　「『怪物』似乎正朝著大帝都直线南下。」

　　「目标是葛兰兹的心脏呢。不过看你并不紧张，是已经安排好对策了吗？」

　　「不是我。报告上说，中央地区出现巴欧姆小国──『鸦军』的踪影。」

　　「是这样啊……比吕过去了呢。」

　　「『鸦军』撤离联邦六国的速度非常快。」

　　「也就是说，他比我们更早知道『精灵壁（弗里特荷夫）』被攻陷的事。对吧？」

　　「或者是已经看出『怪物』的动向了。」

　　「应该不会吧……不过他是比吕，所以很难讲呢。」

　　就如奥拉说的，比吕可能早就晓得「精灵壁」被攻陷的事，而且也早就看出「怪物」准备往哪里前进。

　　他究竟能看得多远？为了什么前进？丽兹等人无法跟上他的思路。

　　「……我从以前，从第一次遇到他起，就觉得他很可疑了。比吕该不会是──」

　　奥拉说到一半，轻轻叹了口气，摇了摇头。

　　「算了，这种蠢话还是别说了吧。」

　　「…………奥拉──」

　　丽兹有股冲动，想把一切向奥拉全盘托出。但是在话说出口前，又打住了这个念头，改以其他说法蒙混过去。

　　「…………等抓到比吕后，要逼他把所有的事全招出来。」

　　奥拉似乎早就看破比吕的真实身分。

　　不，应该是从第一次见面起，就开始怀疑了吧。

　　片刻不离地把《黑之书》带在身边，因为崇拜「军神（玛尔斯）」而爬升到这个位子的奥拉，想对她隐瞒比吕的身分，是近乎不可能的事。可是，由自己说破，真的好吗？丽兹相当犹豫。

　　「嗯，为了不让他逃跑，要把他绑起来，让他看三天三夜的《黑之书》。」

　　「…………这还真可怕呢。」

　　奥拉斗志高昂地握拳。丽兹苦笑著朝大帝都的方位看去。她隐约可以感受到比吕的气息。就算无法以「眼睛」看到，也能知道，不论距离多遥远，都能感受到──比吕的霸气，比和丽兹对战时更加狂暴。

　　「那边的事就交给我吧。你不用担心。」

　　奥拉为丽兹打气似地说道。应该是发现丽兹一直盯著大帝都的方位看吧。奥拉仰著头，信心满满地看著丽兹说：

　　「你只要专心对付华纳三国就可以了。」

　　丽兹苦笑起来。前往西方的路上，奥拉确实做了不少安排。

　　时常可以看到传令兵来到奥拉身边，接下密令后迅速前往各地的场面。

　　她应该正努力地以自己的方式，试图打破现状吧。丽兹好几次问她，到底在策画什么？但是就像刚才那样，奥拉总是扯开话题，叫丽兹专心在华纳三国的事上。

　　「把事情全推给你，我会不好意思……而且，和以前相比，我应该多少有点成长了哦？」

　　丽兹不满地道，奥拉困惑地歪著头。

　　「因为我还在摸索……等到确定之后，我一定会对你说明。」

　　奥拉的个子娇小，仰头看著丽兹的模样，会自然地引发他人的保护欲。虽然可爱，但是铅色的眼瞳给人稍微冷淡的感觉。如今，那眼睛的周围有明显的黑眼圈。是减少睡眠时间来工作的证据。考虑到葛兰兹的现状，可以说根本没有时间睡觉吧。可是，奥拉却从来不叫苦，而是一肩担下所有事情，让丽兹专心面对华纳三国。

　　「我只要求一件事。该休息时就要好好休息。因为没有人能取代你。」

　　自己是用哪张嘴巴说出这种话的？就连丽兹都很惊讶。如果奥拉能更加依赖她就好了。可是能跟上被称为「少女军神（阿芙萝黛蒂）」的奥拉想法的人，就算找遍整个葛兰兹，也只有比吕而已吧。

　　不，如果认真找，应该能发现许多优秀的人才。但是丽兹没有时间慢慢发掘，只能在这场漫长的战争中，尽可能地寻找人才。

　　直到那时为止──丽兹只能尽量从旁协助奥拉，减轻她的负担。目前不在这里的斯卡塔赫也是能够协助奥拉的人之一。可是，现在并没有能立刻看出奥拉的想法，并主动做出决定的人才。

　　「瞭解。我会趁著等一下行军时休息。」

　　丽兹一面听著奥拉的回答，一面掀起营帐的门帘。

　　营帐中原本有几张开会用的桌椅，不过在开完会的现在，已经被收起来了。原本放置桌椅的地方，被一名正在大口吃肉的女性占据。

　　「哦，辛苦了。要不要吃肉？你们两个的脸色都不太好看哦。」

　　全身缠著绷带的女性朝两人递出不知从哪弄来的带骨肉。她的名字是丝卡蒂，是休太岘共和国的最高议长，不让须眉的女子。

　　「对了对了，我要回国一趟。」

　　这番话来得太过突然，丽兹讶异地皱眉，她身后的奥拉也以同样的表情看著丝卡蒂。看到两人的反应，丝卡蒂叽哩呱啦地解释起来：

　　「因为我现在是这个样子嘛。而且和联邦六国的战斗看来也结束了，这样一来，之前欠的人情就还清了对吧。所以我想先回去一趟。」

　　丝卡蒂迅速说完，咬著肉，以徵求同意的眼神看著丽兹。

　　「好呀。」

　　丽兹嘴上答应，但是心里充满疑问。因为这反应太不像她了。丝卡蒂是战斗狂，对战场抱持著近乎狂热的信念。战况愈是不利，愈能令她兴奋到狂笑不已。这样的丝卡蒂，居然会以受伤为原因回国？自然无法不令人起疑。

　　「不好意思啊。虽然我很想继续帮你们忙，不过我也很在意自由民族那边的问题呢。」

　　是刚才开军事会议时提到的事。但是丝卡蒂的担忧应该已经在会议中消除了才对。罗莎传来消息，自由民族攻打休太岘共和国的事，其实只是障眼法。听到这消息时，丝卡蒂显得非常高兴，因为这样一来，自己就能继续战斗了。虽然她安排包含伤兵在内的一部分休太岘共和国士兵回国，不过自己却留在这里，表示她应该也想和华纳三国战斗。

　　尽管如此，不到一刻就改变心意，丝卡蒂的心境到底出现什么变化呢？就算用「眼睛」看，丝卡蒂的钢铁之心也没有任何动摇，完全感受不到她隐瞒了什么事。虽然也可以花时间慢慢打探她的真意，可是也许会导致不必要的嫌隙。因此丽兹装成不在乎的样子，对丝卡蒂笑道：

　　「不会。虽然听说都是小战斗而已，但是不清楚受害情况如何，所以还是亲眼确认比较好呢。而且这样一来，人民也会比较安心。」

　　「你能这么说真是太好了。不过我说不定很快就会回来。」

　　丝卡蒂一拍大腿，站了起来。

　　「这营帐也会撤除吧？那我就此告辞了。」

　　「嗯。再次谢谢你的鼎力相──」

　　丝卡蒂挥手打断丽兹的话，从她身边经过，接著回头。

　　「不用了，不用了。我不是为了受人感谢才来的。只是跟随本能而已。」

　　这时，丽兹终于看见丝卡蒂内心的颜色。

　　只见丝卡蒂浑身散发著斗气，脸上挂著无惧的笑容，以充满自信的态度离开营帐。

　　「…………究竟发生了什么事？」

　　丽兹喃喃地道。奥拉不知何时来到她身边，把手抵在下巴，歪著头。

　　「休太岘共和国目前没有什么值得担心的事，以她的个性来说，应该会留下来才对。但是既然她选择回去，就表示她看的是更远的地方。虽然她那个样子，但仍然是一国之王，会把自国的利益放在第一位。」

　　「更远的地方？」

　　「战争还没结束。现在是彻底打倒衰弱对手的绝佳良机。就这方面的嗅觉而言，『兽族（安斯洛）』在五大种族中是特别优秀的。而且，假如对方是上好的霜降肉──」

　　奥拉拿起丝卡蒂留下的，已经没有肉的骨头。

　　「不论是谁，都会想抢来吃吧。」

　　「休太岘会攻击我们。你是想这么说吗？」

　　「不知道。但是最好把这种可能性放在心上。『兽族』的优点和缺点都是无法违逆本能，就算是最高议长丝卡蒂也不例外。」

　　「…………说得也是。」

　　这个世界没有善良到能让所有人和平共存。有时候必须杀死同甘共苦的朋友，或是拋弃手足，或是牺牲家人，才能有一番作为。这个世界里，多得是这种人。如今的葛兰兹北方也是如此，同属葛兰兹的人民正在互相厮杀。

　　「如果是一国之王，更是不可能放过良机。」

　　经营国家不比慈善事业。为了证明这一点似地，邻近诸国都在等待葛兰兹成为死尸的那一刻。不过，休太岘共和国是议会制，假如大多数人都期望开战，就算丝卡蒂身为最高议长，也无法不从众议吧。

　　「我想瑟雷涅哥哥应该没问题。北方那边有新消息吗？」

　　「完全没有。恐怕是因为『精灵壁』被攻陷，影响了情报网的传递吧。」

　　「是吗……那就继续尝试与北方联络……联邦六国呢？」

　　「露希亚女王似乎正在南下。」

　　「她打算利用先前的战争，彻底掌控联邦六国呢。」

　　应该是因为从「长耳族（阿尔芙）」的束缚中解放了，所以想趁机把累积至今的怨懑一扫而空吧。长久以来，一直在暗地里介入联邦六国的华纳三国，如今正把全部心力集中在葛兰兹大帝国上。那聪明又狡猾的露希亚，是不可能放过这驱逐渗透到六国中枢的「长耳族」，得到完全自由的大好机会。

　　「订立休战协定时，我有种感觉，她对国家的热情强烈到非比寻常，就算说成执著也不为过。可以明白，她是在保护某种重要的事物。」

　　原本以为露希亚是蛇般狡猾又自私的人，但她其实是打从心里为国家著想的人。可是，过于强烈的信念有时会使人失去理性，丧失抑制能力，而使暴虐之情表现在脸上。

　　「一定……会大乱呢。」

　　＊＊＊＊＊

　　这个世界上，有个国家因为实行奴隶制度而受人轻蔑，就是葛兰兹东南方的里菲泰因公国。

　　在几乎所有国家都废除了奴隶制度的现在，只有里菲泰因公国仍然维持此一制度。

　　原因很简单，缺乏资源。

　　里菲泰因公国不像葛兰兹有广大的领土，不像休太岘共和国有肥沃的土地，不像巴欧姆小国有「精灵王」的加护，不像德拉路大公国是贸易的必经之路。唯一称得上是资源地区的，就是能采掘「精灵石」的「安息地（绿洲）」」。但是「精灵石」的诞生条件极为严苛，必须是清净的水源处，才有可能出现。可是里菲泰因公国处于沙漠地带，水源难得，故几乎所有的人民都生活在能诞生「精灵石」的「安息地」。精灵因此离开这些「安息地」，能采掘的「精灵石」也愈来愈少。所以里菲泰因公国才会在解放奴隶的风潮中，继续以奴隶作为贵重的收入来源。过去是如此，今后也是一样。所有人都放弃改变这件事了。

　　不过，老天突然赐下良机。

　　中央大陆的霸主葛兰兹大帝国正岌岌可危。

　　趁机进攻葛兰兹，夺取肥沃的土地，从此就不必住在不毛之地了。贵族们天天前往里菲泰因公爵居住的王宫，吵著要发动攻击。

　　「现在正是攻打葛兰兹的好时机。虽然上次输了，但是这次一定没问题。」

　　「是收复失土的时候了，公爵阁下。」

　　被贵族们吵个没完的，是名为卡鲁•欧里巴拉•里菲泰因的青年。

　　他天生体弱，一直不被视为有力继承人。但是因为父亲死于奴隶的叛乱，哥哥和弟弟死于与葛兰兹的战斗，所以接下了公爵之位。

　　「我明白你们的心情，不过还是先冷静点吧，现在必须彻底看清局势才行。贸然出兵，惹怒对方的话──说不定里菲泰因公国真的会被消灭。所以不能随便下决定。」

　　卡鲁安抚著贵族，转头看向站在身旁的朗吉尔•克里葛拉•吉尔贝里斯特。这男人今年三十七岁，曾经以两千士兵击退前来攻打里菲泰因的邻国休太岘三万大军，因而得到回天荒鹫的名号，颇受邻近诸国敬畏。

　　虽然他极有才能，但是个性乖僻，所以被其他贵族排挤；又因直言不讳的态度，得罪前代公爵，从此断了升官之路，被贬到边境担任守备队长。这样的他再次受到注目，是前代公爵与嫡子战死的时候。他发挥才能，整顿腐败的中央政府，推动各种改革，并推举卡鲁为公爵。

　　尽管在先前与葛兰兹的战斗时吃了不少亏，但是如今，他成为公爵的左右手，肩负大部分的国家营运工作。

　　「请各位冷静。公爵阁下说得没错，这件事不宜太早下决定。」

　　「朗吉尔卿，如果是你，应该能明白吧，现在正是进攻的大好时机。」

　　「乍看之下确实是好机会。但是总有一种不对劲的感觉。除非能完全消除疑虑，否则不该贸然出兵。」

　　「这样太胆小了吧！」

　　「你们忘了吗？对方可是葛兰兹哦？我们曾经败在他们手下多少次？」

　　「话是没错。所以更不该错过这次的机会！」

　　「五年前，里菲泰因就是这样急著进攻，才会被葛兰兹夺走北方领土。就如公爵阁下说的，下次说不定会灭国。」

　　「除非打了败仗，才会变成那样。但是不试的话，就不知道结果。」

　　面对冲动无脑的贵族，朗吉尔头痛地按著额头。

　　「葛兰兹在南方留下部队，而且是由前五大将军的劳勃率领哦？里菲泰因的兵力只有两万，这样赢不了他们。」

　　「由我们领军的话，是会变成那样没错，但是由朗吉尔卿指挥就没问题了。像你这样的将才，有两万士兵的话，就算对手是五大将军，也绝对不会落败。更何况对方是『前』五大将军，所以根本不足为惧。」

　　「原来如此。如果是我，就能打赢年迈的『前』五大将军，是吧？」

　　朗吉尔讥嘲似地哼了一声，摇了摇头。

　　「但是，我们没有足够的兵力维持夺来的土地。对我们来说，这也许是大局，但是对葛兰兹而言，只是局部的情势。」

　　「就算葛兰兹快要崩解？」

　　「这才是需要在意的地方。如果他们没有真的崩解，我们的所作所为就等于自杀。」

　　话说回来，即使认为葛兰兹即将崩解，也要先等到葛兰兹被华纳三国打败之后才能确定。而且就算被华纳三国打败，葛兰兹也不会立刻从地图上消失。即使国力不如往日，国民也仍然健在，而且仍然有不少留有余力的贵族。集结士兵再次战斗，并非不可能的事。最重要的是，就算葛兰兹的主力部队败给华纳三国，也要经过相当的时间，才会对整个葛兰兹造成影响。而里菲泰因公国是不是能撑到那个时候，还是个问题。

　　「而且还要视休太岘共和国的动向而定。虽然说先发制人，但是也有一句话叫揠苗助长。战争可不是儿戏。」

　　虽然贵族们脸上仍然带著不服气的表情，但是不再反驳。朗吉尔转头看向卡鲁。

　　「我认为现在做决定太早了一点。如果轻举妄动──里菲泰因公国可能就没有未来了。」

　　「知道了。不过还是要先做准备。因为我们也不能起跑得比其他国家慢呢。」

　　「公爵说得是。」

　　目前也只能用这种方法安抚贵族们了。

　　里菲泰因的国内情势还说不上稳定，想在这种情况攻打葛兰兹，必须怀著相当的觉悟才行。而且，有件事从三年前起，就成为朗吉尔插在心头、拔不掉的尖刺，令他很担心。

　　「葛兰兹的想法也真可怕。」

　　摊在地板上的大张地图。朗吉尔总是注视著这张地图，反覆推敲葛兰兹的整体状况，企图摸索出最适合里菲泰因走的路。

　　「……不，难道说，不是葛兰兹吗？」

　　直到一天，在朗吉尔找到答案的那一天，他放弃了思考。因为这已经是超越人类智慧的战争了。既然如此，身为「人」的自己，就不该介入其中。一旦介入了，只会得到人类无法承受的痛苦而已。想像著最坏的情况，朗吉尔浑身一颤。

　　「是从什么时候开始的……这不是『人』能做到的事。只有『神』才能布局出这样的计画。」

　　朗吉尔惊叹不已，以讥嘲的表情，看著仍然争论不休的贵族。

　　＊＊＊＊＊

　　雪花纷飞，但是并不激烈，不会妨碍视线。而且一落在地面，就立刻融化消失。轻飘飘的细雪随风飞扬，用力打在立于大地的士兵们身上，夺走体温。

　　葛兰兹大帝国北方──「白银城（理森黎拉）」附近，布罗梅尔家的六万士兵正和夏论家的四万士兵对峙著。

　　双方的布阵与开战时相同，但是由于已经发生过好几次小冲突，所以两军阵营之间躺著许多士兵的尸体。

　　目前，两边阵营都按兵不动，窥探对方动向，可以说是陷入胶著状态。

　　双方之所以如此消极，是有原因的。

　　因为双方的总司令都不在这里，所以无法积极行动。

　　如果擅自行动，肯定会挨骂；要是指挥失当，说不定会害家族陷入存亡危机。自保与荣誉混合在一起，使得他们只能以消极的态度战斗。

　　而且，交战的只有布罗梅尔家和夏论家的私兵，其他贵族都作壁上观。布罗梅尔家害怕同盟的其他贵族倒戈，先行收兵。这种怯懦的态度，也是造成胶著状态的原因之一。

　　正当两军对峙之时，传令兵来到夏论家的大本营。

　　「所以不知道父亲大人的下落吗……」

　　说话的人是海姆达尔家的长男赫马。他深受第二皇子瑟雷涅的信任，在瑟雷涅赶往中央的现在，夏论家的部队全都由赫马指挥。

　　「是。根据生还者的说法，爱马仕大将军似乎成功脱离了『精灵壁（弗里特荷夫）』，但是之后的行踪就不清楚了。」

　　「这样啊……城里的民众还好吗？」

　　比起父亲的下落，更在乎人民的安危。赫马的态度使传令兵讶异地瞪大眼睛。

　　「恕、恕小人僭越，但是您不打算派兵搜索爱马仕大将军吗？」

　　「不成。怎么能为了寻找不知道在哪里的父亲，把瑟雷涅大人托付给我的宝贵士兵送往死地？」

　　不能基于私情行动。赫马总是如此自律。就算无法得知父亲的安危，即使出现最坏的结果，也没有时间为此伤感。赫马肩负著许多重责大任。就算爱马仕是家人，他还是必须以国家与人民为优先。保护宗主夏论家，才是自己──海姆达尔家的存在意义。但赫马毕竟还年轻，就算刻意扼杀情绪，还是不由自主地抓紧椅子的扶手看著传令兵。

　　「市民呢？他们还好吗？」

　　「早在『精灵壁』被攻陷之前，爱马仕大将军就疏散人民避难了，所以大部分的人应该都没事才对。」

　　「是吗……如果能安全逃走就好。他们往哪边逃了？」

　　「民众似乎是朝各方向疏散的……详细的情形……小人惭愧，因为『怪物』四处流窜，所以无法顺利调查梅拉伦附近的情况。」

　　听了传令兵的话，赫马以手扶额，低头说道：

　　「不是和布罗梅尔家吵架的时候呢……」

　　「兄长，要不要和布罗梅尔家谈和？『精灵壁』被攻陷，布罗梅尔家也不可能安然无事。在这种情况下，他们应该会答应谈和才对。」

　　直到刚才为止，一直保持沉默的妹妹普罗蒂托丝说道。

　　「要是他们能那么老实地听话，就不会有这些事了。虽然之前都只是小冲突，但仍然折损了不少士兵。」

　　赫马苦笑著耸肩。

　　「就算危机逼到眼前，对方也不可能说『好哦，那我们就停战吧』。而且失去同袍的士兵们也会很不高兴。最重要的是，这样会害我们丢了身为贵族的面子。」

　　「……即使在这种时候，也要以贵族的面子为优先吗？」

　　「贵族就是这种生物。再说，北方龙头的夏论家当家瑟雷涅大人不在，我也不能擅自休战。就算瑟雷涅大人在此，身为北方龙头，也不能向对方低头，请他们共同面对危机。」

　　赫马断然说道。普罗蒂托丝被哥哥的气势震慑。

　　「是这样吗……但是我认为，比起自尊心，瑟雷涅大人应该会以大局为优先。」

　　「也许吧。不过我不容许那种事发生。瑟雷涅大人必须保持威严。如果一时心软，今后将会出现更多像布罗梅尔家那样的背叛者。」

　　对于不改强硬态度的哥哥，普罗蒂托丝的火气也大了起来。

　　「兄长的意思是，要袖手旁观，看著人民被『怪物』杀死吗？」

　　「别搞错了，普罗蒂托丝。草菅人命是瑟雷涅大人绝对不允许的事。假如置民众不顾，就算那是我们擅自做的决定，瑟雷涅大人也一定会因为无法保护好人民而羞愧自裁吧。」

　　「既然如此！就该拋下贵族的面子和自尊心什么的，尽快与布罗梅尔家谈和，集结北方所有战力，共同歼灭『怪物』才对！」

　　普罗蒂托丝咄咄逼人地道，但是赫马依然不改冷静的态度。

　　「我们不能先低头。」

　　「……兄长！」

　　「普罗蒂托丝，把话听到最后。我不是说了吗？我们不能先低头。」

　　普罗蒂托丝露出不解的表情。

　　「兄长，您的意思是？」

　　「我要布罗梅尔家对我们低头。」

　　赫马充满自信地道。普罗蒂托丝双眼发亮。

　　「难道兄长有什么妙计吗？」

　　「过去，初代皇帝亚堤邬司陛下曾经被某家贵族背叛过两次，也原谅了那家贵族两次。」

　　赫马突然开始说起历史故事。尽管普罗蒂托丝不明所以，但是兄长说话时，是绝对不能被打断的。就算说的内容毫无道理，但只要他说是，那便为是。能否定他的话的，只有皇帝或当家的瑟雷涅而已。

　　「如今，那家贵族的势力虽然大不如前，但仍然有著响亮的名号。」

　　「难道……是库罗涅家吗？」

　　「没错。一千年前，库罗涅家是某『人族』国家的王族。后来被『军神（玛尔斯）』打败，国家被并吞。但是他们居然因为畏惧『魔族（琐罗斯德）』，背叛了亚堤邬司陛下。」

　　「从以前起就是没有节操的家族呢……还真是家学渊源啊。」

　　普罗蒂托丝傻眼地叹道，赫马嘲讽似地扬起嘴角。

　　「当然，他们再一次被『军神』打得体无完肤。可是库罗涅家并没有受到惩处，似乎是因为发生了更重大的事……」

　　文献里省略了细节，只说库罗涅家获得赦免，接著就是「军神」以怒涛排壑之势打败了十二魔主的记载。

　　不论如何──

　　「第二次的叛变，是葛兰兹大帝国刚成立，『军神』刚退隐的时期。多亏了亚堤邬司陛下的远见，这次也成功地击败了库罗涅家，但是基于大家长的身分，亚堤邬司陛下不能对他们赶尽杀绝，所以只是没收领土，并且警告库罗涅家不能再有第三次。」

　　「原来如此，如果从一千年前开始算，这次就是第三次了呢。」

　　五年前，第一皇子的叛乱事件，如今仍然令人记忆犹新。在这之前，葛兰兹的历史上，由皇族成员发起的叛乱，只有第三代皇帝时，皇弟的那一次而已。所以普罗蒂托丝刚听说那件事时，也很怀疑事情的真假。因为实在太令人发指了。后来，库罗涅家想取代葛兰兹皇家的野心，因第四皇子比吕的出现而化为乌有。

　　「咦……这么说来，比吕第四皇子是……」

　　「呵呵，很讽刺对吧，为库罗涅家送终的，是『军神』的后代呢。不论如何，就如同亚堤邬司陛下说的，第三次就不会轻饶了。」

　　现在，中央政府的实权被东方之首凯尔海特家所掌控，与库罗涅家有关的贵族再也不能像以前那么气焰嚣张。毕竟千年来累积的财富与权力、地位全都被没收了，所以也是当然的结果。虽然不明白处理后续的第六皇女为什么不直接废了库罗涅家，但是就杀鸡儆猴而言，已经十分有效果。

　　「我们也必须向亚堤邬司陛下学习才行。身为皇族，要有足够的肚量。初代皇帝饶了库罗涅家两次，第六皇女饶了库罗涅家第三次。既然如此，被瑟雷涅大人托付北方事务的我们，就不能随意歼灭布罗梅尔家。」

　　「也就是说，要发布不会严惩布罗梅尔家的声明？」

　　「没错。虽然该有的处分还是要做，但当务之急是『精灵壁』的事，惩处就等之后再说吧。」

　　「话是这么说，我们该怎么做呢？」

　　「为此，我已经事先布好局了。」

　　赫马从椅子上站起，看向传令兵。

　　「虽然我很想让你休息一下，不过要干活了。」

　　「请大人尽管吩咐。」

　　「很好，就让我们为瑟雷涅大人卖命吧。」

　　＊＊＊＊＊

　　晚风沁凉入骨。但是，有些场所明亮得如同白昼。

　　宽广无际的草原上，到处都是以大量木材燃烧的营火。由于没有能遮风蔽雨的帐篷，有著人类外型的「怪物」因此像人类似地，聚集在火光照射得到的场所御寒。「怪物」们不会说人话，几乎只会发出动物般的叫声。大部分的「怪物」没有智力，不时产生冲突，有些甚至会吃掉被自己杀死的对手。

　　新木材接连被丢入巨大的营火中。这些都是破坏附近村落的民宅而来的。名为「无貌王（戴密邬尔格）」的男子默默看著「怪物」们的行动。

　　「不论何时，我这些可爱的孩子们总是如此丑陋──所以才会惹人怜爱吗？」

　　虽然话中带著疼惜之意，但是「无貌王」的脸上没有笑容，只是以平淡的表情说话。

　　他仰起头，怀念地眯眼看著夜空。

　　「离群星这么近时，就会觉得有办法前往我们的父亲那儿呢。」

　　「无貌王」挺直背脊，想抓住天空似地伸手朝天。

　　当然，他什么都没抓到。「无貌王」觉得愚蠢似地哼著，轻抚手腕上的花纹。

　　「不论离开多远，就算混在人群之中，或是躲入最深的地底，『黑辰王（史尔特尔）』都能知道我的所在之处呢。」

　　这种事，他从一开始就知道了。为了找出他的所在之处，「黑辰王」在十二魔主拉顿身上下了强烈的「诅咒」，让拉顿生还。「无貌王」手腕上的这花纹相当于「宣战布告」，意思就是「我不会让你逃走的」。

　　不过，「无貌王」已经没必要躲藏了。而且考虑到今后，对方主动接近也不算坏事。直接，没有任何犹豫地朝「无貌王」前进，就像搭救瑟雷涅时那样。

　　「就结果而言──吧。『黑辰王』不是特地来救瑟雷涅的。」

　　就算来到身受重伤的瑟雷涅身边，「黑辰王」也没有对她说话，只是盯著「无貌王」，发出光是回想都会让人毛骨悚然的强烈杀气。

　　「但是，你仍然杀不了我。就像当年一样……『黑辰王』，你没有本事杀我。」

　　「无貌王」回忆著往事，从喉头发出笑声。

　　过去，有一名为了追求力量，使自己错失幸福的少年。

　　那少年无视现实，一味地追求理想。

　　陷入幻想囚笼的少年，最后走上了不幸的结局。

　　「身为『王』者，不能做梦。必须看著现实。理想什么的，等之后再说。」

　　「无貌王」朝虚空低语。声音消失在风里，没有任何人听见。

　　就在这时，他身后传来一阵窸窣声。

　　「无貌王」不慌不忙地回头，从千年前起，就一直效忠自己到今天的「魔族」之王──被称为十二魔主的奇迈拉和刻律涅出现在眼前。

　　千年前，「魔族」掌握中央大陆的霸权时，他们是各国之王。那些国家最后全都被「军神」消灭，拥有强大力量，被称为魔主的十二名「魔族」之王，在千年后，也只剩下三人而已。最可惜的是，他们已经没有过去那种强大的力量，因为也被「军神」夺走了。

　　「王啊，我们的王啊，您为什么不拿下『军神』呢？王加上我们两人的力量，明明是拿下他的大好机会。」

　　刻律涅向「无貌王」致意后，以袖掩嘴，叹息似地说道。那夸张的态度使「无貌王」露出厌烦的表情，驱赶小狗似地挥手。

　　「时机还没到。必须先把躲在暗处窥伺一切的『精灵王』拖出来才行。」

　　「那种小事，可以等拿下『军神』再做不是吗？」

　　「不先处理掉『军神』，抓不到『精灵王』。那家伙有自己的计画。就算真的找到了『精灵王』，那家伙也一定会拚命抵抗我们。」

　　也许是觉得解释这些很麻烦吧，「无貌王」无情地道：

　　「而且话说回来──现在的你们根本成不了事。说这些话前，先掂掂自己有几分斤两吧。」

　　「无貌王」平淡地点出事实，两人低著头，羞愧地颤抖不已。

　　「如果你们当时出手，现在就不可能在这里了。而且我也无法全身而退。这副身体耐不住战斗。」

　　两人不甘心地咬著嘴唇，但是无法反驳，只能默默地听著主子的话。「无貌王」以不带感情的眼神看向忠心耿耿的两人。

　　在很有个性的十二魔主之中，这两人算是比较听话的了。至于贝洛娜，则完全不理会命令。虽然说会找麻烦的孩子也是有可爱之处……不过，也许是因为不论多强人所难的要求，这两人都会欣然接受之故吧，「无貌王」对他们总是特别严苛。

　　「总之，我很怀疑这副身体。」

　　「怀疑？」

　　「把『魔族』逼上绝境的初代皇帝身体，为什么会脆弱到这种程度？那可是甩开『王』，成为『始神（赛堤邬司）』的男人哦。这真的是那家伙的身体吗？从开始使用后，我就一直很怀疑。」

　　一摸皮肤，表皮就会如灼伤般地蜷起；手指稍微被划伤，血就停不下来；而且还很容易骨折。虽然不会痛，但是不能随心所欲地活动，没办法出现在战场上。

　　「但是，这身体是从初代皇帝的陵墓里……就算想掉包，可那陵墓早已被精灵转化为圣域，无法简单地进入。能发现、进入陵墓的──」

　　「无貌王」伸手打断刻律涅的话，接著说下去：

　　「只有和初代皇帝有关的人，或是『王』而已。当时我也在场，所以很清楚，用不著你说明。」

　　说完，「无貌王」摸著脖子，想到什么似地眨著眼睛。

　　「这么说来……『黑辰王』看到这身体时，没有动摇呢。」

　　「难不成，他在亚堤邬司的身体上动了什么手脚？」

　　「不，他不可能那么做。」

　　「但是『无貌王』大人的身体确实有恙，如果是因为他动了什么手脚，就不奇怪了。」

　　「他做不出污辱『义兄』尸体的事。他的罪孽太深重了，必须受到严苛惩罚，所以不会在这身体上做什么──因为不可能做到。」

　　「难道说，他没料到亚堤邬司的身体会被取走吗？」

　　「这也不太可能。不过，既然知道身体会被我们抢走，却没有做出任何对策，这点也难以理解。」

　　「无貌王」耸了耸肩。无法理解比吕的行动，并没有使他因此焦躁，反而颇为乐在其中。

　　「虽然疑问变多，但是想那些自己不懂的事也没用。真相早晚会出现。只是时间上的问题。」

　　「无貌王」突然结束这个话题。只见他把目光从两人身上移开，看著黑暗。

　　黑暗中，许多气息逐渐接近。感受到非比寻常的力量，刻律涅和奇迈拉露出警戒之色。一会儿后，数道身影在火光照耀下从黑暗中浮现。那些身影极为高大，一看就知道不可能是「人族」。

　　「你们总算过来了。长途旅行，辛苦。」

　　「无貌王」说道，一名极高的男人向前走出一步。在火光的照耀下，男人清楚地现出样貌。尽管天气寒冷，男人仍然裸著上半身，腰间只缠著一条薄布。身材虽高但瘦骨嶙峋，每根肋骨都清晰可见。不过，一眼就能看出他是「刻印族（雅尔达拜欧特）」。因为他全身满是复杂的花纹，而且肌肤呈深紫色，比「魔族（琐罗斯德）」的肤色更深。

　　他以凌厉的目光看向「无貌王」，张开乾裂的嘴唇。

　　「好久不见了……我们的『父亲』啊。」

　　「你是阿英斯吗？以前明明很小，现在长这么大啦。」

　　「无貌王」淡淡地道。语气和平常一样，没有特别的感情。至于那名叫阿英斯的「刻印族」男人，则是对「无貌王」的话置若罔闻地环视周围。

　　「没有看到席本，他在哪里？」

　　「死了。一阵子没见到他，还以为成长很多，可惜长大的只有身体，脑袋没成熟多少。」

　　「无貌王」不客气地道。但是阿英斯没有因此不高兴，反而泄气似地垂下头。

　　「………………是吗？他没能成为父亲的助力啊。」

　　阿英斯沉默了片刻，看向刻律涅和奇迈拉。

　　「………既然如此，为什么这几个家伙还活著？他们比席本没用多了，应该先死才对。」

　　「阿英斯……你以为你在对谁说话？」

　　忍不下这口气的奇迈拉朝阿英斯逼近。阿英斯也不甘示弱地回瞪著他。

　　「这是事实。你们服侍了父亲千年，有什么贡献吗？」

　　「你们被关在『精灵壁（弗里特荷夫）』里的这段期间，十二魔主一直是『王』的手和脚，为『王』做各种事。你们这些失败作的杂种才是一点贡献都没有。」

　　双方互不相让，剑拔弩张，充满一触即发的紧张感。

　　「别忘了我在这里。」

　　「无貌王」只说了这句话。两人回过神，倒抽了一口气，被他所震慑。

　　他发出的杀气在周围扩散。对「怪物」而言，那杀气和剧毒没两样。比起人类，更接近野生动物的这些「怪物」察觉异变，露出害怕的神色，本能地退开保持距离，以免被彷佛会捏破心脏般的杀气扫中。

　　「『刻印族』开始集结，『嗜肉族（阿耳寇恩）』也差不多饿了。但是战力还没有整顿好，不会马上发动战争。如果因此觉得太无聊，想以吵架来打发时间是无所谓，真的忍不住的话，也可以立刻进行决斗。不过最好要记得，如此一来，明天你们两个都会成为『怪物』的早餐。」

　　对于忘了他的存在，做出丑陋争吵的两人，「无貌王（戴密邬尔格）」迸发出不悦的怒气。

　　那怒气撼动空气，划破天上的云层，使大地出现龟裂。

　　两人总算明白自己触怒了「王」，连忙单膝跪地，垂头忏悔。

　　「非常抱歉。」

　　「…………请父亲原谅。」

　　两人道歉后，「无貌王」敛起杀气。

　　「今晚，你们就慢慢聊吧。挤出所有脑力，好好讨论要如何凌虐、蹂躏、残害、吞噬人族。」

　　「无貌王」说完，转身告诉众人他要休息了。

　　原本一直默不作声的刻律涅，从他身后问道：

　　「王啊，那匹野马──贝洛娜，要拿她怎么办呢？」

　　「我不是说过随便她玩吗？另外，交给那小娃儿的『创魔（悖班史雷夫）』目前也还没有用处。反正他们迟早会回到我身边的，不用急。」

　　「无貌王」并不停下脚步，留下这些话，消失在黑暗之中。

　　直到看不见「无貌王」的身影后，刻律涅垂头说道：

　　「属下明白了。一切全依照王的指示。」

　　尽管言词十分服从，但是态度──从发颤的话音，可以感受得到他心中的不满。