正殿有着开阔挑高的天花板，地板采用大理石——铺设于中央的红色长毛地毯直线延伸。左右两侧成排的梁柱一路林立至王座之前，诸候贵族则整齐列队于其间。队列中有张比吕熟悉的面孔——那正是休特贝尔第一皇子。

　　坐在王座上的，是一名从外表完全看不出已经年过六十的英气皇帝，季里希宰相则站在他的身旁。

　　正殿弥漫着肃穆凝重的氛围，若是一般人，大概早就晕过去了吧。然而，比吕却丝毫无所畏惧地走在红毯上，「黑椿姬」的衣摆随着他的步伐翩然翻飞。

　　「……他真的是第二代皇帝陛下的后裔吗？」

　　「真年轻呢。根本还是个孩子吧？话说回来，他身上穿的——难道是『黑椿姬』？」

　　「喔——年纪轻轻就散发出王者风范呢。」

　　「置身在如此剑拔弩张的气氛中，却丝毫不紧张，也没有一丝拘谨局促。居然能那般落落大方地挺胸而行。究竟是大器，或者只是太迟钝罢了？」

　　贵族们交头接耳、议论纷纷。

　　比吕在皇帝身前不远处停下脚步，右手抵在左胸前，屈身跪下。

　　一阵风随着他的动作扬起。外套下摆随风飘然翻飞，而后垂落地面。

　　「——开始吧。」

　　皇帝用一对宛如翡翠般的眼瞳俯望着比吕，同时如是开口。

　　随即，季里希宰相神态庄严地向前跨出一步，打开一张羊皮纸。

　　「休特贝尔第一皇子、布鲁塔尔第三皇子，两位的惩处已经确定，请上前来。」

　　有着一身魁梧体格的休特贝尔第一皇子在比吕的右侧跪下，并伏下头。接着出列的布鲁塔尔第三皇子，是名秃头、光看眼神就知道绝非善类的男人，他则是单膝跪在比吕的左侧。

　　「首先是布鲁塔尔第三皇子，不予追究。」

　　噢噢——支持布鲁塔尔第三皇子的贵族们纷纷发出欣喜之声。

　　「接着是休特贝尔第一皇子，裁定剥夺费尔瑟一战的功绩，并禁足三个月。」

　　听到从轻发落的宣判，休特贝尔第一皇子的贵族拥护者们顿时安心地吐了一口气。

　　而死对头的布鲁塔尔第三皇子派阀也没有发出任何不满。除了是因为第三皇子同样获得轻判，另外也是担心万一抗议的话，原本的判决可能会被撤回。不过，无派阀的贵族们则是一阵骚动。

　　「怎么可能！他们可是企图杀害第六皇女啊！」

　　「果然因为是『雷帝』的持有者吗？」

　　「应该要把继承顺位降格，或是剥夺第一皇军指挥权才对吧！」

　　不满的声浪愈演愈烈，此时，季里希宰相高声斥吼：

　　「安静！陛下面前成何体统！」

　　随即，有如涟漪效应一般，众人陆续安静下来，然而蔓延于正殿内的憎恶与怒气却不见平息。

　　（接下来……陛下有何盘算呢？如果这么下去，只会留下巨大的不满。）

　　两位皇子的处罚都嫌过轻。难保无派阀的贵族不会有所异心。

　　这点程度的小火苗，若是能即时采取因应对策的话，则另当别论，不过——

　　「最后是比吕殿下。有鉴于比吕殿下在对里菲泰因公国一战中建立的功绩，故敕封为三级武官。」

　　十分合宜的行赏，比吕也很认同，然而季里希宰相的话还没说完。

　　「此外，遵照初代皇帝陛下的遗言，册立您为葛兰兹皇家的第四皇子，皇位继承顺位为第五。视今后建立的功绩，也会再斟酌提升继承顺位。」

　　由于受到的礼遇好得离奇，比吕差点忍不住抬起头。

　　原本比吕一心以为只会被冠个末端皇族的身分，分配到一些边疆领土。

　　正殿顿时笼罩在一片寂静之中。在场众人皆噤声无语。

　　正当所有人陷入茫然时，季里希宰相拿出一张纸——明明没有以灯光照射，却迳自发出光芒的白色纸张。

　　「方才已从媛巫女大人手中，取得比吕殿下确实为第二代皇帝陛下子孙的证明。再加上『黑椿姬』也认同了。」

　　贵族们的视线不停地在媛巫女的信与比吕之间来回游移。

　　「比吕殿下，今后您可以自称为比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹。」

　　季里希宰相拍了两下手，随即出现数名侍女，将一面巨大纹章旗展开。

　　纹章旗的旗面为黑底，绘有一头握着白银之剑的龙。

　　「允许您使用第二代皇帝陛下的纹章。期待您能有不辱先祖的表现。」

　　过去自己所持有的东西，几乎又悉数回到自己的手上。比吕只能苦笑以对。

　　（被摆了一道啊……）

　　若是剥夺皇子们的继承权，抑或调降继承顺位，支持第一、第三皇子的贵族们很可能因此而发动内乱。不过，由于受到的惩罚比预想中更轻，也就打消了反叛的念头。再加上新皇子的出现，更使他们的思考陷入混乱。

　　如今贵族们的脑海里，大概浮现出两个选择吧——一是立刻转而向新皇子靠拢，二是静观其变。

　　理由就在于，新皇子同时还拥有「军神」后裔的头衔。

　　只要全力拥戴少年，可以说便有机会取得国民的广大支持。

　　（原来如此，这下所有矛头全都指向我了……）

　　就这一点来看，那些对于此次裁罚有所不满的无派阀贵族，很容易便会向比吕靠拢。

　　因为如此一来，他们就能较其他受制于派阀藩篱的有力贵族，更抢先一步取得先机。与其起义推翻皇帝，该如何在其他贵族之前拔得头筹，便已经够令他们伤透脑筋。

　　（不过……对我而言，同样是个好机会。）

　　心怀鬼胎的各路人马今后为了利用比吕，一定会伺机接近他吧。

　　（那么，也让我好好利用这些人吧。）

　　比吕愉悦地扬起嘴角。

　　「稍后会摆设宴席，请各位诸候贵族留下一起享用。」

　　季里希宰相如此宣布完后，便与皇帝一起退出大厅。

　　休特贝尔第一皇子与布鲁塔尔第三皇子两人，也各自带着部下走出大厅。之后，好几名佣人鱼贯而入，开始进行宴会的准备。

　　奥拉踩着小碎步来到被晾在一旁、无事可做的比吕身边。

　　「……你以前也曾经历过这样的场面吗？」

　　奥拉直盯着比吕，眼神隐约带有打探的意味。

　　「咦，你是指什么？」

　　「……不仅要承受来自葛兰兹大帝国有力贵族的视线，还必须走在那种剑拔弩张的气氛中，任谁都会惶恐的。可是，从你走路的模样看来，就好像过去也曾有过相同的经验！感觉似乎早就习以为常了。」

　　「才没有，别看我那样，其实我真的很紧张喔。大、大概是因为眼罩的关系吧，所以让人看不清我的表情。」

　　「既然你这么坚持的话，那就这样吧。」

　　聪明如她，或许早就发现比吕的真实身分了吧。比吕叹了口气后，压低声音开口：

　　「如果过去的古人突然出现在未来世界，你认为会如何？」

　　奥拉眯细双眸，沉默了一下，似乎故意斟酌着遣词用字般说道：

　　「…………你只是在假设吗？」

　　「嗯。只是假设而已，我好奇奥拉会有什么看法？」

　　「举例来说，若是『千年前』的『英雄』出现在现代，我想应该会被许多人视为绊脚石吧。」

　　「说得也是。」

　　奥拉面向深表同意的比吕，语气云淡风轻而毫无起伏地接下去说道：

　　「人民当然会很高兴。不过，对于权贵们而言，就只是个棘手的眼中钉。如此危险的存在，权贵们势必会联手铲除。如果想避免这一点，最妥当的做法便是隐藏力量——或是以子孙自居。如此一来，周遭的人也会『接受』吧。」

　　「接受吗……」

　　「话虽如此，如果突然听到有人自称是『神』，几乎所有人都不会相信的。」

　　「确实是如此。」

　　「不过，今后会发生什么事谁都不知道。为了便于必要时，随时可以坦白身分，事先做好心理准备才是上策。」

　　「嗯，没错。」

　　比吕的眼神中燃起坚定决心，奥拉的双瞳则噙着一丝坏心眼的韵味。

　　「只是假设罢了。你的表情没必要那么严肃吧。」

　　「…………也、也是啦。哈哈……」

　　比吕搔搔头敷衍带过，奥拉跟着绽开微笑。

　　此时，一阵悦耳旋律传至两人的耳畔。乐队现场演奏的乐曲悠扬于大厅内。

　　比吕环顾四周，结束准备工作的佣人们已经退至墙边。

　　望向大厅的入口——大批贵族陆续从敞开的大门走了进来。

　　比吕看着眼前的景象，反覆地深呼吸。

　　（现在可是关键时刻。谁可以信任，谁必须提防，必须趁现在好好看清楚。）

　　考虑到未来情势，去和库罗涅家打个照面是不是比较好？

　　（或者应该静待他们接近呢？）

　　如果由自己主动去接触，很可能会传出一些不必要的流言蜚语。

　　万一出现第二代皇帝的后裔支持库罗涅家之类的传闻，到时可就万事休矣。

　　（不过，我猜他们应该不会参加宴会吧。）

　　休特贝尔第一皇子的支持派阀，不可能丢下被勒令禁足的他而前来参加宴会。再者，他们向来认定固若盘石的地盘如今已然开始松动。紧急事态当前，如今可不是把酒言欢的时候。如果无法在下一步棋取得制胜关键，情势很可能会在瞬间翻盘。他们肯定正绞尽脑汁苦思对策吧。

　　（布鲁塔尔第三皇子和西方贵族们则是会参加吧。）

　　正当比吕陷入思考时，袖子被人拉了拉。

　　「比吕……听好了。」

　　「嗯？」

　　思考被打断的比吕，看向正扬起视线眺望着自己的奥拉。

　　「如果我继续和你一起行动，其他人很可能会起疑，所以我得走了。」

　　毕竟她是参谋，这也是当然的，奥拉是归属于布鲁塔尔第三皇子的派阀之下。

　　身分特殊的她，若是和刚被册立为第四皇子的比吕走得太近，一定会引起多方揣测。

　　也可能会被怀疑是要脱离自家派阀投奔他阵。这对于早就看她不顺眼的家伙们来说，可是个天大的好机会，势必会紧咬这一点不放吧。

　　「我也不希望害你难做人，保持距离或许比较好。」

　　「……嗯。再见了。」

　　比吕一脸不舍似地目送着奥拉离去。

　　（布鲁塔尔第三皇子很容易听信臣子的谗言。也可以说是很好操控。不过也正因为如此，派阀才得以壮大吧。）

　　比吕刚才看到布鲁塔尔第三皇子时，就觉得他是个疑心病很重的人。

　　但这点对比吕来说反而有利。因为只要用点甘言巧辞拢络他，就能让他完全如自己所愿地行动。唯一的阻碍，就是那些替他巩固后盾的有力贵族吧。

　　（该怎么接近他才好呢……）

　　一千年前，比吕便逃离了这些麻烦事。经常出征前线，回到城里的次数屈指可数。只是，不断逃避所付出的代价太过沉重，于是——他才会舍弃一切，返回「地球」。

　　只是，这次比吕已经无法再逃避。或许会因为经验不足而犯下致命失误，不过——

　　（毕竟是自己种下的前因。我一定会让事情完美落幕！）

　　比吕整理好思绪后，端起侍者送来的水，走向摆满豪华餐点的长桌。

　　几名贵族见状后，立刻主动接近比吕。

　　每个人身上都配戴着豪奢的宝石，衣着气派而华丽。

　　（……真是一群自我表现欲强烈的人呢。）

　　比吕对他们的第一印象唯有如此。看似一群人当中地位最高的人走向前来。

　　「比吕·修瓦兹殿下。初次见面。」

　　「啊，你好。」

　　「我是——」

　　两人握手后，男子便开始一串有如演讲般又臭又长的自我介绍。

　　「——以上。今后也请多多指教了。」

　　简而言之，男子是拥有西方领地的贵族。西方贵族支持的对象是布鲁塔尔第三皇子。尽管皇子这次的罪行不予追究，但今后事态会如何演变还很难说。

　　所以，才会希望至少先和比吕打好关系吧。

　　「我知道了，我会好好记住你的名字和容貌。」

　　记住你是不能信任的人——这句话当然只在心底说。有男子打头阵，其他贵族也陆陆续续聚了过来。有人替女儿向比吕提亲，也有人推荐自己的儿子给比吕当部下，充斥着各种欲望的贵族们将比吕团团包围。

　　好不容易脱身时，已经是半刻后——

　　比吕努力地别在脸上显露出疲惫，他走到摆在墙边的一张沙发坐下。

　　（围过来的人数完全超乎想像……）

　　比吕将杯子里的水一饮而尽后，视线扫过整体会场。

　　许多贵族正伺机而动。看来等一下还得继续应付没完没了的寒暄交际。

　　（话说回来，以库罗涅家为首的中央贵族果然全数缺席吗？）

　　由于一如比吕所料，因此他并不惊讶。只是自己好歹也准备了各种对策，说不失望是骗人的。

　　此外，来攀谈的贵族当中，以东方贵族最多。

　　（应该是因为失去了凯尔海特的当家后，原本凝聚起的向心力便消失了吧。）

　　从东方贵族们的言谈中，不时可以察觉到他们对代理当家的凯尔海特公爵夫人的不满。但另一方面，公爵夫人的支持者同样也很多，两派人马水火不容，几乎就要分裂了。

　　（看准这一点趁虚而入的，就是支持休特贝尔第一皇子的库罗涅家吧。）

　　听说库罗涅家频频伸出魔手，企图将东方据为己有。

　　失去当家的凯尔海特家，近期很可能就会被库罗涅家并吞。

　　若是坐视不管，王位大概会落入休特贝尔第一皇子手中吧。

　　（……好了，接下来该怎么做才好呢？）

　　忽然，一道影子落在正陷入沉思的比吕头上。

　　「抱歉，可以坐在你隔壁吗？」

　　比吕抬起头，眼前正站着一位身穿红色礼服的女性。

　　女性波浪微卷的金发在后方缠成一束，绕过右肩垂落于胸前，水灵碧眼俯望着比吕。秾纤合度的丰满身材，任谁都会忍不住盯着看。

　　此外，身上的裙子设计十分大胆，高衩一路开至大腿，若隐若现的腿部线条风情万千且洋溢媚惑氛围，大大地撩动情欲。

　　然而，让比吕在意的并不是她的容貌，而是周遭贵族们所发出的骚动。正当比吕对周围的反应感到不解时，女性拉近了两人的距离。

　　「啊，抱歉。我的名字是——蜜斯缇·嘉丽爱拉·罗莎·冯·凯尔海特。原本是第三皇女，现在则是凯尔海特家的代理当家。以后请多指教了。」

　　简洁地自我介绍完后，凯尔海特公爵夫人露出一抹妩媚笑容。

　　「原来如此，我总算能理解为何丽兹会那么执着了。头发和眼睛的颜色就不用说了，就连五官也很罕见呢。」

　　虽然比吕脸上并没有露出惊讶神色，但心脏正被突来的动摇所压迫。

　　（也太早了。为什么——选在这个时机出现呢？）

　　尽管已经猜想到对方早晚都会主动来接触，但并不是现在，应该会再晚一点。

　　（难道真的被逼到走投无路了吗？）

　　现在没有时间让比吕慢慢思考。不能让对方看穿自己正暗忖思量。

　　虽说是丽兹的姊姊，但现在的身分终究是凯尔海特家的代理当家。可以确定的是，她接近比吕的目的只是为了利用他。如果自己愈是动摇，便愈是正中她的下怀。

　　绝对不想让她掌握主导权——这么想的比吕佯装平静地以手示意身旁。

　　「请坐，反正也没人，无妨。」

　　「很高兴你这么说。」

　　罗莎两手都端着玻璃杯，她将其中装有红色液体的杯子摆到比吕面前的桌子上。看起来应该是葡萄酒之类的吧，不过也有可能掺了其他东西，于是比吕决定婉姖。

　　「不好意思，我不能喝酒……」

　　「哎呀，是我考虑得不够周详。那么，另外这杯是白开水，请放心吧。」

　　说完，她将装有透明液体——白开水的杯子与比吕面前那杯交换。

　　当罗莎在比吕身边坐下的同时，一阵玫瑰芬芳搔过他的鼻尖。

　　「丽兹的姊姊来找我，有什么事吗？」

　　「因为妹妹曾在信中提到你的事。你这么照顾我妹妹，我当然应该过来打声招呼。」

　　「我才是一直受到丽兹的照顾。很荣幸可以见到丽兹的姊姊。」

　　「啊，比吕殿下，你不必这么客气。彼此都自在一点吧。更重要的是，你的地位还比我更高呢。对我太客气的话，可是无法服众的。」

　　「你说得是——啊，应该说『我明白了』。这样的态度可以吗？」

　　「嗯，这样就好。建议你充分理解自己现在的身分地位比较好。」

　　罗莎一脸愉悦地笑着，先是浅尝了一口葡萄酒，接着扬起坏心眼的讪笑，端起酒杯又再品酩一口。

　　「居然无法享用如此美味的葡萄酒，真是太可怜了。」

　　「我酒量很差。」

　　不能拿自己还未成年当作理由——因为在这个世界，十五岁就算是成年了。

　　「真可惜呢。不过以长远来看，学会喝酒会有许多好处喔。」

　　「最近身边危机四伏，我倒是认为现在不会喝酒反而才好。」

　　「呵，这算是谨慎，还是胆小呢？你是属于何者？」

　　「我只是胆小罢了。」

　　「这可不像是谒见皇帝时，表现得落落大方的男人会说的话。可以告诉我，你之所以如此妄自菲薄的理由吗？」

　　罗莎兴味盎然地凝视着比吕的侧脸，比吕则是冷冷地板起脸。

　　「我只是害怕后悔。例如在战场上时——不论对方如何哭喊、如何求饶，我都不会手软。因为若是放对方一马，很可能会导致某人陷入不幸。不过，如果有点利用价值，那就另当别论了。」

　　「………………」

　　罗莎一脸愣怔，是因为少年的表情转变太大了，还是她察觉到少年压抑在心底深处的狂傲？她将酒杯移向嘴边一饮而尽，接着招来侍者，又再点了新的一杯。之后，她品味着侍者送来的白葡萄酒香气开口：

　　「你今年几岁了？」

　　「十七岁。」

　　「年纪还这么轻，想法却很扭曲呢。甚至可以说是傲慢。呵呵，我对你的过去愈来愈感兴趣了。」

　　「并不是什么值得一提的过往。只是在屈指可数的几次生死战场中幸存下来罢了。」

　　「是吗？那么——举例来说，如果我现在、在这里与你为敌的话，你会怎么做？」

　　「我什么也不会做。不过我会划出底线，若是你越过那条线，我会毫不留情地取下你的首级。」

　　「不是当场杀了我吗？」

　　「如果这么做，不就只是个野蛮人吗？我可没有那么目光短浅。」

　　「意思是会深思熟虑后再行动吗？」

　　「人一旦失去理性，就和野兽无异。那样只会无谓树敌，一点好处也没有。而且也会给同伴徒增困扰，更重要的是，自己事后一定会后悔。」

　　将视线投向虚无远方的比吕双瞳中，闪过一瞬的悔意，但由于仅是转瞬而逝，罗莎似乎并没有察觉。

　　她反覆吟味着比吕的话，点了点头后将双臂环在胸前，这个动作也更加强调出她胸前的雄伟。

　　「嗯，就像休特贝尔一样吗？」

　　罗莎的话让比吕思忖了好一会儿，却想不出明确的答案。

　　「我无法评断。可是，我想我应该比他更加扭曲吧。」

　　「呵呵，你说得大概没错吧。过去的他，明明是个拥有皇帝气度与风范的男人啊……」

　　「可以告诉我中间发生了什么事吗？」

　　「休特贝尔是在十八岁时，受到『雷帝』的厚爱，他也是从那个时候起，整个人有了一百八十度的转变。他变得不再设身处地倾听弱者的声音。他打从心底认定唯有强者才是正义，弱者则是万恶象征。因此，他极度害怕会出现一个比自己更加强大的人。」

　　「……这种想法也相当扭曲啊。」

　　「人的欲望是无穷无尽的。当拥有强大的力量之后，这一点也会表现得更加明显。甚至就连人格都会随之改变。被册立为皇子的你也要当心才行。」

　　「我会谨记在心的。」

　　比吕说完后，只见罗莎舔了一下嘴唇，接着扬起嘴角。

　　「好了——时间宝贵，差不多该切入正题了。」

　　看来她要开始出招了。如果不步步为营，恐怕会被罗莎这匹雌豹咬断脖子吧。

　　（互相打探底细，只会给予对方思考的空档。）

　　既然如此——比吕决定大胆地把话挑明了说，这同时也是为了能将话题带往有利于自己的方向。

　　「凯尔海特家如今已是穷途未路，你就是来找我谈这件事的吧？」

　　罗莎听见比吕的话时，眼神有一瞬间锋利得令人生畏。

　　「你已经注意到了吗……真是博闻呢。不，都怪我能力不足吧。」

　　「如果东方贵族的向心力够强，我或许就不会发现吧。」

　　「既然你连这一点都知道的话，我也就没必要隐瞒了。如同你所想的，东方贵族正面临分裂的危机。在这个男人挂帅的时代，女人担任代理当家，实在有诸多不便。」

　　「毕竟葛兰兹大帝国的贵族家业向来是传男不传女吧。即使是五大贵族，同样无法摆脱这道束缚。」

　　「没错。正因为如此，许多男人上门来提亲，让我不堪其扰。」

　　「因为这是光耀门楣的绝佳机会啊。可以不费吹灰之力，全盘接收凯尔海特家所累积的家业吧。」

　　「不过，我才不想从其他家族招赘像是被挑剩的次男。」

　　「我想一定也有很优秀的对象吧？」

　　「认真找的话，或许是有吧。可是，我想要的必须是没有任何后台、背景的人。」

　　「……就算是这样，即使招赘我当你的夫婿，得到的结果也不会如你所愿的。」

　　罗莎摇摇头，反驳比吕的话。

　　「我并不是要你当我的夫婿。再说，你也没有那个意思吧？」

　　「那么，你是想利用第四皇子的立场吗？很抱歉，就凭现在的我所拥有的发言权，根本没资格插嘴你们家族的事。」

　　「……没错。不过，有一个解决办法。」

　　「什么办法？」

　　罗莎没有回答比吕的问题，而是环顾了四周一圈，似乎是在警戒吧。

　　毕竟隔墙有耳，或许有人正站在某处监听两人的谈话。只是，在如此吵杂的会场内，能够胜任如此高难度工作的人少之又少……

　　比吕叹了口气后，将视线移向摆在桌子上的玻璃杯。那是罗莎端来的，比吕判断里头掺有不明成分物品的可能性很高，因此并没有喝。

　　（但我也想避免因为继续无谓的牵制而浪费时间……）

　　下定决心的比吕，伸手端起杯子一饮而尽。仅有喉咙感到些微麻痹，身体并没有发生变化。但是，可以确定里头绝对有掺了东西，光是这点也算值得了。

　　「总之还是容我问一下，这里头掺了什么？」

　　见到比吕一副若无其事的表情，罗莎不由得瞪大双眼。

　　「太令人惊讶了。如果是一般人，照理说甚至连话都说不出来了……」

　　之后，罗莎压低音量轻笑了起来，大概是明白辩解也没用了吧，她认命般地深深叹了口气。

　　「我掺了强力迷药。原本是想让你昏昏欲睡，但似乎白忙一场了。」

　　「众目睽睽之下对我下药，只会打击你的立场吧？」

　　「不过是有个人在我面前醉倒罢了，这对我的立场有什么影响呢？」

　　「原来如此，看来你已经都考虑过了吧。那么接下来的事也计划好了吗？」

　　「当然，但结果却是全都徒劳无功了。只是，身体居然强壮到如此程度……你真的是人类吗？」

　　罗莎的问题让比吕不由得露出苦笑。

　　「当然，我只是稍微强壮一点，本质还是人类。」

　　「哈哈——……早知道，真应该准备对付怪物的药才对……」

　　大概是有些话不想让任何人听到，才会希望两人单独谈吧。罗莎一脸怅然若失地望着地面。

　　即使计划被拆穿后也没有立刻离去，这就表示对她而言，输赢全赌在这一刻了吧。

　　为了让她重新打起精神，比吕决定稍微帮她一把。

　　「现在灰心还太早。能不能请你继续依照原本的计划演下去呢？」

　　比吕一说完，罗莎随即惊讶地抬起头。

　　「可以吗？虽然我并无意取你性命——唔！」

　　比吕将罗莎的身体拉向自己，把脸凑近她的耳畔低喃：

　　「俗话不是说，要做就做得彻底吗？首先，请你说明一下目的吧。可以吗？」

　　「……脸长得挺可爱的，内心却潜藏着一头野兽吗？」

　　罗莎愉悦地说完后，伸手环住比吕的头。

　　两人当下呈现的姿势，是比吕将脸埋进罗莎丰满的胸前，大庭广众之下如此大胆地拥抱，大厅顿时鼓噪声四起，有如惊动蜂巢一般。

　　「比吕殿下好像喝醉了。先让他到我的宅邸休息吧，有人可以帮忙吗？」

　　听见罗莎的声音靠过来的，是三名淑女与两名男性贵族。似乎是事前已经讲好了，这些人走向比吕他们，动作感觉不出一丝踌躇。可见绝对都与罗莎有所往来吧。

　　「虽然是毒药，但至少是甜蜜毒药。你一定也会喜欢的。」

　　罗莎贴近正被男性贵族们架住的比吕耳边呢喃。这一幕看在其他人眼中，也像是好心帮忙一名醉汉。

　　「但愿如此。」

　　「那么走吧。」

　　「……等一下。」

　　「嗯？」

　　罗莎回头一看，眼前出现的是奥拉。

　　「哎呀呀……这不是鼎鼎大名的布拿达拉女士吗？有何指教呢？」

　　「你要带比吕去哪里？」

　　「抱歉，现在没有时间向你说明。日后再好好详谈吧。」

　　罗莎一个弹指，三名淑女随即将奥拉团团围住。

　　「好了，和我们到别的地方好好聊聊吧。」

　　「唔，放开我！」

　　「哎呀，别这么激动嘛。」

　　当下的奥拉既没有拿精灵武器，手臂甚至还骨折了，这样的她当然无法多做反抗，轻而易举地就被淑女们捉住。

　　「碍事者不见了，现在就前往我的宅邸吧。」

　　罗莎的美丽指尖顺着比吕的眼罩滑落。

　　被带离大厅的比吕，最后被扛到位于皇宫腹地内的罗莎宅邸。

　　洒满月光的房间内，只剩他们两人独处。

　　罗莎坐在一张作工十分精美的椅子上，比吕则是躺在一张足以睡五名成年人的巨大床铺上。

　　「抱歉，手段粗暴了一点。」

　　「无所谓，只希望你能说明清楚。」

　　「我会的。不过，既然已经来到这里，你应该也发现了吧？」

　　「……多少。」

　　在大庭广众下热情相拥，醉倒的皇子与寡妇一起回到宅邸。事情演变到这一步，任谁都会推导出两人关系不单纯的结论吧。

　　「成为皇子情妇的女人，其他家族的人也会有所顾忌，不敢再来提亲吧。」

　　「虽然可以争取一点时间，但你早晚还是得从其他家族招赘夫婿吧？」

　　「那是指单纯为了争取时间的情况，对吧？」

　　高挂于黑暗夜空中的月亮透过窗户洒落一室幽光，照亮美艳的罗莎。

　　「如果——我的肚子里怀了你的孩子，情况或许又不同了吧？」

　　「什……」

　　「为了逃离库罗涅家的魔掌，我苦思后所得到的结论就是——成为你的情妇。利用第二代皇帝陛下后裔、第四皇子的头衔来统合东方贵族。之后，生下你的孩子，并让他成为凯尔海特家的当家。我说过了吧——我需要的是没有任何后台、背景的人。」

　　「那么做的话，凯尔海特家的人不会接受的。如果你真的生下我的孩子，那孩子可以说是篡夺了凯尔海特家吧。」

　　「他们只能接受。毕竟第二代皇帝陛下的血统从此便会融入凯尔海特家。」

　　「我的意思是，那么一来——」

　　比吕终究无法出口反驳。因为他看到罗莎正露出大为满意的喜悦之色。

　　「不必担心血统会断绝。生下来的孩子，日后我会让他迎娶与凯尔海特家有血缘关系的女孩。凯尔海特家的血统得以延续，同时还融入了第二代皇帝陛下的血统。有谁敢不满？」

　　「…………」

　　「你同样不会吃亏的。不但我的身体任凭你处置，东方贵族也会全数跟随你。很不错的交易吧？」

　　就长远来看，确实很不错。先不论罗莎的身体，现在的比吕所欠缺的就是人脉和资金。如果是凯尔海特家，应该可以替他解决这两项问题。

　　「再说，我并不要求立刻要有孩子。我也不是毫无节操的女人。如果可以给我一点时间，我会很感激的。不过，这只是我个人的意愿，与你无关。如果你希望的话，现在也无妨。」

　　如何呢？——被罗莎这么一问，比吕一时不知该怎么反应才好。

　　「携手合作是可以，但孩子的事请容我拒绝。」

　　「呵呵，现在就先这样吧。毕竟还得顾虑到丽兹吧。」

　　罗莎离开椅子站起身，躺上床铺，并不断拉近与比吕的距离，床铺随着她的动作叽嘎作响。

　　「事情就是这样，时间已经很晚了，今天就先睡吧。」

　　「没必要睡在同一张床上吧……不然我去睡沙发好了。」

　　「这样就没意义了吧？即使没有真的发生关系，至少希望营造出两人同床的事实。」

　　她带着一脸恶作剧般的讪笑，爬到比吕的身边，将他紧紧抱住。

　　「虽然我没有那个意思，不过，若是你按捺不住的话，尽管出手无妨，我不会反抗的。」

　　「不能分开一点睡吗？」

　　「呼——……呣嗯……」

　　「姊妹真是一个样，三秒就能入睡。」

　　比吕一边回想着之前似乎也有过相同的经验，一边深深地沉入梦乡。

　　在女性特有的温柔触感包围下，不久，比吕也开始发出平稳睡息。

　　*

　　每面墙壁皆挂满大幅画作、装饰着从世界各地搜集而来的家俱用品的这间房间——室内任何一件物品都是艺术品，奢华而绚烂，堪称是权力的象征。

　　这里正是帝居——亦即皇帝的居所，此处有间仅有近侍才知道的暗室。

　　暗室内出现季里希宰相的身影。第四十八代皇帝葛莱亥特则坐在他的面前。

　　「你想说什么吗？」

　　皇帝单手端着葡萄酒，如老鹰般锐利的视线紧盯季里希宰相。

　　「第一皇子的惩处真的适当吗？既然要利用比吕大人的话，那么调降其他皇子们的继承顺位应该也没关系吧？」

　　「那么一来，不是会对今后的计划带来阻碍吗？」

　　「为此所采取的对策——首先便是削弱库罗涅家的势力吗？」

　　「历史愈是悠久的贵族就愈只会想到自保，腐败的库罗涅家更是典型的例子。不过，即使是条老狗，万一被它咬住，也不是轻伤就能了事。既然如此，就把它关进笼子里，并且断绝粮食，等它虚弱不堪时，再一举勒毙。」

　　「如果它愿意乖乖地主动走进笼子，当然是再好不过了……」

　　「所以，暂时先让他们自以为握有主导权。小心别让他们察觉我们的意图，同时一步一步将之诱导走向死亡深渊。只要让陈旧迂腐的古老贵族凋零，新贵族就有机会出头，葛兰兹大帝国也才能进一步活化。」

　　皇帝细细品闻葡萄酒香气后，松手让玻璃坠落地面。只见玻璃杯当场碎落一地，红色液体在昂贵的地毯上慢慢晕开。皇帝定睛眺望着眼前景象，脸上的笑意更加深沉。

　　「朕最讨厌停滞不前了。」

　　皇帝举手制止正准备收拾碎片的季里希宰相。

　　「无妨，搁着吧。话说回来，朕的新皇子实力如何？」

　　「关于这件事……有个人应该比我更清楚。」

　　季里希宰相拍拍手，随即从他身后悄然出现一位旅人打扮的男子。

　　男子单膝跪地，开口说道：

　　「……属下无能，未能成功试探。」

　　季里希宰相闻言后挑了挑眉毛。

　　旅人打扮的男子是隶属夏论家的暗杀组织「密颈（梵各）」当中屈指可数的佼佼者。如此的高手居然无法试探出对方的力量。季里希宰相大感失望的同时，开口询问：

　　「实力相差悬殊吗……」

　　「真的很抱歉。」

　　男子一脸不甘地垂下头。日以继夜地进行与死神擦肩而过的严苛训练，不惜付出一切，只为了磨练自己的本事，最后终于有幸接到主人亲自指派的任务。

　　这是他的第一份工作，内容只是去调查少年的力量，对于好几次在鬼门关前走一遭的男子而言，这是份简单到甚至令人感到泄气的工作。

　　「原本以为跟丢少年了，下一秒就看到雇用的农民被他捉住。我知道的只有这些。」

　　「算了，惩处等日后再议。现在先好好休息吧。」

　　「是……」

　　一回应完，男子随即仿佛与影子同化一般消失无踪。

　　季里希宰相叹了口气，转身面向皇帝深深低下头。

　　「是我选错了人。真的非常抱歉。」

　　「别在意。『密颈』的实力朕也很清楚。」

　　皇帝闭上眼，轻轻吐了一口气。

　　「派『密颈』潜入贝尔克要塞。这次可不许再失败。」

　　「遵命。」

　　说完后，季里希宰相便退出了帝居。

　　*

　　——隔天早晨。

　　朝阳洒落在正躺在床上睡得香甜的比吕脸庞，被扰醒的他睁开眼。

　　原本睡在身边的房间主人不见踪影，应该是一大早就出去了吧。

　　（要去哪里洗脸才好呢……）

　　比吕走向门边，正准备到走廊上寻找盥洗室。然而，门突然被人从外面打开。门后出现的是散发着妖艳氛围的罗莎，硬塞进军服底下的胸部看起来十分窘迫。

　　「唔，你已经醒啦。」

　　「才刚醒而已。所以，现在想去洗把脸——」

　　比吕正想开口询问方向时，只见罗莎以大拇指比了比她的身后。

　　「在那之前，你有客人来了。」

　　说着的罗莎，一脸不可思议地偏过头，比吕则将视线投向她所说的方向。

　　站在那里的是名有着细长脸庞的男人——季里希宰相。

　　「很抱歉，一大早来打扰。」

　　季里希宰相低头道歉。此刻在比吕脑海里同样浮现出问号。

　　「季里希宰相怎么会来这里？」

　　「我是替皇帝陛下送信给您的。由于不便由其他人转交，所以明知会打扰您，还是亲自过来了。」

　　「皇帝陛下的信？」

　　「就是这封信。请您务必单独拆阅。」

　　将信交给比吕的季里希宰相瞥了罗莎一眼后，便躬身告退。

　　比吕目送季里希宰相离去后，注意到罗莎一直盯着信。

　　「想看吗？」

　　「如果你认为信的内容让我看到也无妨的话。」

　　罗莎耸耸肩走向走廊，随即又再回头补充道：

　　「读完信就到食堂来吧，早餐已经准备好了。还有，如果想洗脸，中庭那里有水井。」

　　罗莎举起手在身后挥了挥，丢下一句「我在食堂等你」之后，身影便没入走廊的转角。比吕低头望着信封，打了个呵欠。信的内容他大致上已经猜到了。

　　（……先去洗脸回来再看吧。）

　　来到中庭的比吕走近水井开始洗脸。然而，却发现没有毛巾。他不耐烦地忍受着水流进眼睛的不适，寻找有没有布之类的物品。

　　（只好就这样了……）

　　当比吕半放弃地准备走向食堂时，忽然有个柔软的东西覆在头上。伸手拿下来一看，是条白色毛巾，在确认是谁递给自己之前，他决定先把满脸的水滴擦干。

　　「谢谢你，帮了我大忙——」

　　比吕正想开口道谢，但话说到一半便吞了回去。

　　因为一脸怒不可遏的奥拉正手扠着腰，伫立在自己面前。

　　「黑皇子……昨天还愉快吗？」

　　虽然包括为什么奥拉会出现在这里等等，比吕想问的事情很多，不过——

　　「——黑皇子是什么？」

　　「许多贵族都是这么叫的。」

　　「叫我吗？」

　　「嗯。大家都在传黑皇子握住年轻寡妇的弱点，将人带回家。」

　　「胡、胡说八道……再说了，明明是我被带回家才对吧。」

　　「放心吧，那只是我临时胡诌的。」

　　「……别吓我啦。」

　　「实际上，大家都称呼你是征服铁娘子的黑皇子。」

　　「铁、铁娘子？」

　　「这是凯尔海特公爵夫人的『别名』。由于她用尽各种手段一再回绝其他家族的提亲，因此才会被人这么称呼。」

　　奥拉眼神轻蔑地望向比吕。

　　「然而，你却一下子就征服了她，还一起回到宅邸。会引发传闻也是当然的。贵族当中，有不少人都想向你讨教调情技巧呢。」

　　「居然被传成那样……」

　　虽然这点早在比吕的预料之中，但居然有人想向他讨教调情技巧，这天外飞来一笔的发展倒是让他始料未及。究竟是怎么回事，比吕不禁抱头苦恼。

　　此时，奥拉走近比吕身边，铅灰色的眼瞳由下往上凝视着他。

　　「昨天明明再三叮咛你要提防女人的。」

　　「你的确有说……对不起。」

　　「传闻会这么快就散播开来，一定是凯尔海特家搞的鬼。其他家族不可能说出吹捧比吕的话。如果是我，就会散布你是个被寡妇朦骗的愚蠢皇子，借此拉低你的风评。」

　　「如果是我，也会这么做。」

　　「可是，她却反其道而行，故意散布可以替你加分的传闻。我不得不赞许她的手腕——至于你的话，我只会看不起你。」

　　「……你要这么想我也没办法。现在的我只能咬牙苦吞了。」

　　「接下来真的要当心一点。」

　　奥拉叹了口气后，望向「黑椿姬」。

　　「另外，『黑椿姬』都在做什么？就连主人面临贞操危机，祂也不为所动吗？」

　　「嗯～～我想祂暂时不会理会我的命令吧。」

　　「我记得『黑椿姬』当中寄宿着精灵吧？」

　　「嗯。不过，万一我有生命危险时，我想祂应该还是会出手相救吧。」

　　「还真是别扭的精灵呢。」

　　「……就是啊。」

　　一千年前——在比吕获得「天帝」厚爱之前，「黑椿姬」其实还满听话的。

　　然而，自从「天帝」出现在比吕面前的那时候起，「黑椿姬」似乎就开始变得任性。

　　（再加上又被闲置了千年之久。）

　　这么一想，自己即使被「黑椿姬」掐死都不奇怪，现在还能像这样穿着祂，或许才是奇迹吧。比吕低头打量着自己身上的军服，在一旁默默看着的奥拉此时注意到他手上的信。

　　「那是什么？」

　　「喔，是皇帝陛下送来的信。」

　　「你还没看吗？」

　　「因为想先醒醒脑，所以打算洗完脸再看。而且，信的内容我已经大致猜到了。」

　　奥拉闻言后点点头。

　　「应该是提及进攻里菲泰因公国的事吧。」

　　「如果不加以报复，或许会被国民指责软弱，也可能引发贵族不满。最差的情况就是有其他国家与里菲泰因公国串通一气。」

　　比吕接过奥拉的话，替她说完想说的话后，从信封中取出信纸。

　　信里果然写着如两人所预料的内容，不过，当中有几点让比吕相当在意。

　　「……嗯。」

　　「果然如你所料吗？」

　　「嗯。大概是要我建立功绩吧。」

　　「以比吕首战的对手来说，十分适当。」

　　里菲泰因公国由于前些日子的败战，现在国力可说是气若游丝。大举动员了多达一万五千名的兵力，最后却铩羽而归。如此一来，里菲泰因公爵的向心力想必会因此降低吧。只要稍微恫吓一下，公国的贵族一定会选择投降的。

　　「第四皇军的新司令官奇洛将军，将会率领一万大军进攻里菲泰因公国。丽兹也会去助阵。」

　　楼因大将军由于前阵子的失态，和休特贝尔第一皇子同样被处以禁足令，因而才会撤换司令官。

　　「比吕呢？」

　　「信里要我立刻去会合，加入幕僚行列。总之，我的工作就是等奇洛将军进一步削弱苟延残喘的里菲泰因公国后，再趁机累积功绩吧。」

　　「既然都打点妥当，那就没问题了。」

　　「是啊。再来就是占领里菲泰因公国北方一带的国土，以此作为筹码，与里菲泰围公国进行谈和。」

　　「非常适当的收尾。毕竟若是歼灭了里菲泰因公国，就没有可以进行奴隶交易的国家了。」

　　「只因为这个理由而捡回一命，我不禁同情起里菲泰因公国了。」

　　比吕耸耸肩，再次重看了一次信。

　　令他相当在意的，是没有告诉奥拉的信末最后一句话。

　　（所以季里希宰相才会叫我一个人读吧。）

　　虽然比吕不认为奥拉会多嘴说出去，但难保不会从某个管道外泄。他小心翼翼地别让奥拉起疑，将信收好。

　　之后，比吕开口询问从刚才就一直很疑惑的问题：

　　「话说回来，奥拉怎么会在这里？」

　　奥拉是布鲁塔尔第三皇子的参谋长。

　　身分敏感的她出现在凯尔海特家的宅邸，很可能会引发不必要的流言。

　　「绝对不会发生比吕所想的事。」

　　「你是偷偷进来的吗？」

　　「没必要耍这种小手段。」

　　比吕不解地偏过头，奥拉回答道：

　　「当今的皇宫里，到处都在谈论比吕的传闻。我造访凯尔海特公爵夫人宅邸的这点小事，根本不成问题。」

　　「你的意思是，没人有闲功夫理会吗？」

　　「也可以这么说。假设真的有传闻说我倒戈投靠比吕，大家也只会群起替我护航，认为唯有我不可能这么做。否则的话，很有可能会导致一些优柔寡断的贵族们向凯尔海特家靠拢。」

　　奥拉的影响力很强大。除了拥有将费尔瑟逼入绝境的功绩之外，过往的战绩更让贵族们为之眩目。所以，所处阵营现在绝对不容许流出关于她的任何负面传闻。因为这么一来，或许会诱使那些原本静观其变的贵族们改变心意。

　　「昨天之前还无所谓，但是从今天起，局势将进入微妙的时期。谁都不会贸然打草惊蛇的。」

　　奥拉语气平淡地接着说道：

　　「顺道一提，我之所以会过来找你，是因为半刻之后，我就要离开大帝都了。所以来向你道别。」

　　「……要回西方吗？」

　　「没错。费尔瑟的残党目前分散各地作乱。陛下已经下令我们前去镇压。」

　　「原本还想请你带我逛逛大帝都的，偏偏彼此都很忙，大概是没时间了吧。」

　　「真是可惜呢，下次如果还有机会，我再当你的向导吧。」

　　奥拉点头致意，留下一句「再见，我会写信给你的。」之后便转身离去。

　　虽然比吕也想去向丘匹兹道别，但考虑到他应该也得忙着准备启程，而且自己待会儿也必须立刻动身前往贝尔克要塞。

　　只好等下次有机会再说了。比吕如此决定后，便回到屋内，向女仆询问食堂的位置。站在一扇巨大门扉前的佣人见到比吕后，先是躬身行礼，并替他打开门。

　　「抱歉，让你久等了。」

　　「没关系。过来坐这里吧。」

　　罗莎摇摇头，以手指着她身旁的位子。

　　确认比吕入座后，罗莎拍拍手，随即从位在西侧、直通厨房的门后，出现数名端着料理的女仆，她们安静无声地将餐点摆在桌上。在开动之前，比吕转头面向罗莎开口：

　　「陛下的来信，内容是要我一起攻打里菲泰因公国。所以等用完餐后，我就得立刻出发了。」

　　「嗯，果然如此……那么，得替你盛大送行才行。」

　　罗莎问都不问理由，仿佛事前早已知悉似地点点头。

　　比吕吃完早餐后，一走出宅邸，迎接他的是一大群贵族们。

　　当比吕现身的瞬间，列队等候的贵族们立即一同跪下。眼前这群威名显赫的贵族们竟全体向一名少年伏首称臣，这幕景象任谁看了都会目瞪口呆。

　　例如——正从远方观察着此端动静的守备队，此刻便是一脸惊愕地看着这一幕。

　　比吕努力地不将内心的困惑表现出来，转头望向站在身旁、身穿军服的罗莎。

　　「别在意，我只是把留在大帝都的东方贵族召集过来罢了。」

　　「……就算是这样，人数也太多了吧。」

　　除非是事前通知，否则很难召集到这样的人数吧。罗莎究竟从多早之前便开始准备了？要动员这么多贵族，同时又不被其他家族察觉，如此高超的手腕也让比吕十分佩服。罗莎将手搭在满脸困惑的比吕肩上。

　　「好了，该出发了，黑皇子。」

　　总觉得好像曾在哪里听过的台词，让比吕的表情出现错愕。

　　此时，一辆豪华马车停在比吕的面前。一名贵族起身打开马车的门。

　　「殿下，请上车吧。」

　　在那名贵族的催促下，比吕步上马车，在沙发上坐下来后，伴随一声叹息开口说道：

　　「有件事想问你。」

　　比吕视线投注的对象只有一个人，就是一身军服底下有着丰满肉体的罗莎。

　　坐在比吕正对面的她一脸满不在乎地跷起脚，偏着头回应：

　　「什么事？」

　　不管是任何动作，由她做起来时都会显得格外干练而美丽。

　　这一点或许只能说真不愧是前第三皇女吧。

　　「你是从什么时候开始，策划这么大规模的计划？」

　　比吕说话时，眼眸同时发出锐利目光，仿佛正警告着别想欺骗或敷衍。

　　罗莎见状，一脸沉重地耸耸肩。

　　「自从接到丽兹来信的那天起。我认为这正是个好机会。如此一来，就不会再有那些烦人的提亲，凯尔海特家也能得救。」

　　「万一我并不是后裔的话，你原本打算怎么做？」

　　「到时，就再次回归早已拟定好的丽兹支持计划。」

　　「夫婿的事呢？」

　　「我打算领养一名孤儿，谎称是亡夫的私生子。我说过了吧，我也不是毫无节操的女人。」

　　「之所以决定转而支持我，应该并不只有昨天所说的理由吧？」

　　「你发现啦？」

　　「要不发现也难。光是看你准备得如此谨慎、周全，就知道一定还有其他原因。」

　　比吕望向窗外，景色忽然一变。

　　应该是罗莎事前指示好的吧，只见东方贵族的私兵已在周遭合流。每名士兵都穿着绘有自己所效命之贵族纹章的铠甲，多面纹章旗帜迎风飒飒飘扬。

　　不过，当中最大、最醒目的，还是莫过于比吕的纹章旗——黑底上绘有紧握白银之剑的龙。飘扬在万里无云晴空下的龙纹旗帜，只能以气慨万千来形容。

　　「你认为现在的葛兰兹大帝国如何呢？」

　　比吕将视线移回马车内，只见罗莎表情十分认真地问道。

　　「……我认为很强大。只是版图扩张过度了。」

　　「然而，陛下的目标是想统一中央大陆。往后势必也会继续扩张版图吧。」

　　「虽然我是觉得现在的国土就已经够辽阔了。如果继续扩展，恐怕会有鞭长莫及的疑虑。不，或许现在便已经难以顾及了吧。」

　　「前任皇帝——也就是我的爷爷同样是如此主张。只是，现任皇帝野心勃勃地想成为葛兰兹十二大神的第十三位大神。」

　　「他想要被人敬奉为神吗？」

　　「历史毕竟是经由人手撰述的。神祇也一样。不过，如果只有不上不下的功绩，是无法被认定为神，即使贵为皇帝也一样。」

　　「认定的条件就是统一中央大陆吗？」

　　「初代皇帝建国有功，被封『始神（赛堤邬司）』，第二代皇帝则是因平定乱世有功，被封『军神（玛尔斯）』。虽然还有其他各种理由，但每位大神都是对帝国做出巨大贡献的皇帝们。」

　　不过，当中也有虽不是皇帝，却被封为女神的例外就是了。罗莎如此补充完后，继续接着说道：

　　「现任皇帝正是打算借由完成过去历代皇帝未竟的伟业，以跻身『大神』之列。」

　　「这和你选择支持我的理由有关联吗？」

　　「即使是皇帝，也不可能长生不死。很可能还来不及实现梦想便死去。到时候会发生什么事，谁都不知道。我现在就是先替将来做好准备。」

　　罗莎摊开双手，说出之所以支持比吕的最根本理由：

　　「大帝国有着过度辽阔的广大土地。未来，即使有机会继续扩展领土，但在维持上将会极为困难。所以，不应该再想要扩大版图，因为早晚都会在某个环节出现破绽。而那道破绽将成为引发大帝国内乱的火种。」

　　大概是觉得难以呼吸吧，罗莎解开军服的第一颗钮扣。

　　「这个国家现在需要的是安定。需要的并不是积极外拓，而是着重内政的君主。于是，亡夫才会看中丽兹。虽然她还年轻，称不上成熟。不过，亡夫在丽兹单纯、无瑕的心灵中，看到了大帝国的未来。或许她有令人不放心的地方，但只要有个可靠的人从旁辅佐就没问题了——就在亡夫做好如此判断时，他却被暗杀了。」

　　罗莎懊悔不甘地紧握拳头，视线飘向窗外——紧睨着皇宫。

　　「正当我束手无策地看着逐渐瓦解的派阀时，对方又趁隙将丽兹降职。我对于自己的无能感到绝望。正因为如此，我真的很感谢你。谢谢你拯救了我那被逼入绝境的妹妹。当我读完丽兹的来信时，我甚至不禁喜极而泣。同时——我也想到可以利用你。」

　　「为了将丽兹推上皇位，是吧？」

　　「虽然对你很过意不去。」

　　「不，这么做对我来说，反而更感激。」

　　自己完全没有成为皇帝的野心。甚至很可能哪一天又会被丢回「地球」。

　　如果由这样的人坐上皇位，只会招来无谓的混乱。

　　看到如此识大体的比吕，罗莎露出苦笑。

　　「不过，无关乎个人意愿如何，皇帝同样也是由人推举的。」

　　罗莎的白皙指尖指向比吕。

　　「到时候——希望你能做好觉悟。」

　　在此同时，马车的窗户应声震动。罗莎愕然瞪大双眼，透过窗户打探外头的情况。

　　只见民众各个笑容满面地挥着手高喊「黑皇子！」。

　　人们分列于中央大道的两旁，大量的花瓣飞舞于半空。露天摊贩这时候也都抛下生意，加入队伍之中，每个人又蹦又跳，只为了能看比吕一眼，还不断大大挥手高呼，想要吸引比吕的注意。

　　「我真是再次对『军神』的人气感到震惊呢。尽管你只是后裔，但似乎丝毫无损人气。」

　　罗莎满是自豪地说道，而对于比吕来说，比起聚集而来的民众人数，更让他震惊的其实是「黑皇子」这个称号竟然已经渗透至一般民众。

　　（不，是安排好的吧？即使是这样，只要有一个人带头喊这个名字，其他人也会跟着模仿。）

　　果然如比吕所料，过没多久，在场民众便开始了「黑皇子」的大合唱。不带恶意的欢呼听起来格外悦耳。这一点无论任何时代都不会改变——比吕在心底这么想着。

　　「感觉很棒吧。不过，陶醉时光到此结束了。」

　　罗莎换上认真神情凝视着比吕。

　　「来谈谈今后的打算吧。」

　　「……我想先回林肯司一趟，再去加入攻打里菲泰因公国的行列。」

　　「你是担心丽兹吗？」

　　「这也是理由之一。另外还有些让我在意的事。」

　　「那么，就从东方前往林肯司吧。你应该还无法雇用私兵吧……我们这边也可以派护卫随行，如何？」

　　比吕虽然被册封为第四皇子，却没有被分封到作为收入来源的领土。

　　等往后建立了功绩，或许才能被分封领土吧。在那之前，现有的资金就只有武官的俸禄，不过也要日后才会拨款。此外，也必须雇用私兵才行，然而光凭三级武官的俸禄，虽然不至于远远不足，但大概是付不出来吧。

　　如果与季里希宰相商量，或许可以先向国库融资，但比吕不希望欠下人情。

　　正因为如此，才会决定利用罗莎——利用凯尔海特家。

　　「护卫就不必了。只要替我安排一辆公共马车就好。」

　　「东方的治安相较于其他地区好多了，但并不是完全没有盗贼与怪物。若是担心钱的问题，费用由我全数负担。」

　　「多了护卫同行的话，势必会拖慢抵达林肯司的时间。我想尽快追上丽兹。」

　　「既然你这么坚持，那也没办法了。我会替你准备最快的马车。另外，等一下会先给你当前所需的资金，总是会有需要用钱的时候吧。」

　　「谢谢你，真是帮了我大忙。我一定会报答你这份恩情的。」

　　「这倒无所谓，现在得到的回报就已经足够了。话说回来，你今后有什么打算？」

　　罗莎应该是指攻打完里菲泰因公国之后——未来的打算吧。

　　「网罗可以信赖的人，巩固我在这个国家的地位。」

　　「嗯。那么，如果需要钱和兵力，尽管向我开口，不必客气。」

　　罗莎说完伸出手，比吕见状后，绽开一抹微笑回握住她的手。

　　「今后我们就是同一条船上的伙伴。你可别随随便便就死去喔？」

　　比吕点头回应罗莎的话，接着开口询问令他好奇的事：

　　「换个话题，对于这次攻打里菲泰因公国，罗莎有什么想法？」

　　「就我的预料，应该会是一场轻松的战役……」

　　果然——比吕暗自叹了口气。不管询问谁，一定都会得到同样的答案。

　　「毕竟之前曾击退一万五千大军，任谁都会这么想吧？」

　　「也是。」

　　「不过，也别大意了。考量到今后情势，这场战役绝对不允许陷入苦战。」

　　罗莎替比吕说出了他的想法。

　　——胜券在握的一战。

　　这么想而松懈大意的人很容易被反将一军，这种事比吕在过去可是见多了。

　　（正因为如此，提防一点总是好的。）

　　比吕回想起遥远过去曾发生过的往事。葛兰兹大帝国树敌众多，光是站在严防其他国家趁虚而入的这个观点来看，便无论如何都必须避免战况胶着。

　　不仅时间有限，可采行的策略也不多，既然如此——得出结论的比吕开口说道：

　　「有件事想请罗莎帮忙。」

　　为了确实掌握胜利，比吕开始行动了。