帝国历一千零二十三年七月十三日。

　　荒野环绕下的贝尔克要塞，一如往常地受到宛如置身蒸气室的闷热酷暑所侵袭。

　　「比吕～～！」

　　而在这片暑气当中，一阵有如银铃撩动般，带给人清凉感的少女声音，从中央塔三楼传遍四方。

　　「你在哪里～～？」

　　少女的身影，让人不禁联想到苦寻着走失孩子的母亲。

　　葛兰兹大帝国第六皇女——萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。

　　恬雅文静的外表总会成为众人瞩目的焦点。一头红发仿佛散发着熊熊燃烧的热情，端正的容貌更是让人忍不住发出连声赞叹。

　　「比～～吕～～！」

　　除了外表之外，还有另一项引人注目的地方——正是少女腰间配挂的红剑。

　　那是建立葛兰兹大帝国的第一代皇帝所精制，五把宝剑其中一把，也是第一代皇帝最爱用的——名为「炎帝」的精灵剑。

　　「真是的，究竟跑哪去了！」

　　对于刚刚就任司令官一职没几天的丽兹而言，贝尔克要塞就像是一座迷宫。

　　所以，要在这里找出一个人可说是件苦差事。

　　这也难怪丽兹会心焦如焚地不由得握紧拳头。

　　也因此，丽兹握在手中的一只璀璨信封，如今早已变形成难以言喻的诡异形状。

　　「唔……我还以为比吕应该都会待在三楼的……」

　　中央塔三楼主要被当成储藏室，是用来保管书籍、工具或木材等的楼层。

　　现在则成了赛伯拉斯这只白狼的睡窝，不时就会有一些没事先报备便贸然上到三楼的士兵受到它的威吓。

　　「还是回比吕的房间看看吧……？」

　　正当丽兹喃喃低语时，她发现昏暗走道的前方——最内侧的一扇门正敞开着。

　　三楼的主人——白狼赛伯拉斯就从那扇门后走了出来，而跟在它身后的是一名黑发黑眼的少年，脸上戴着与他柔和五官十分不相衬的粗犷眼罩——那正是丽兹遍寻不着的比吕。

　　「比吕！」

　　丽兹高挥手臂叫唤少年的名字，少年注意到后，便朝丽兹走了过来。

　　「什么事这么慌张？」

　　「很紧急的重要大事！我找了你好久。」

　　「原来是这样。我刚好想查点资料，所以一直待在书房里。」

　　比吕回过头，望向收藏着这座要塞古今历史的房间。

　　丽兹「哼——」地思忖了一声，视线越过比吕瞥了一眼书房的门后，将手扠在腰上开口说：

　　「用功进取是很好啦，但至少也要告诉我你要去哪里吧。」

　　自从比吕坦白眼睛的异状后，丽兹就变得有些过度保护，该说她是爱瞎操心吗？但看过比吕当时那副痛苦不堪的模样后，或许任谁都免不了担心吧……

　　「我今后会注意的。话说回来，发生什么事吗？」

　　「嗯，那就好。对了，就是这个，之前送出的抗议终于得到回应了。」

　　比吕一脸讶异地看向丽兹递给他的一封信。

　　「整个皱巴巴的，都被握扁了……这是信吧？」

　　「这是父皇送来的信喔。你看，这里还有皇帝的署名。」

　　比吕接过被握成长条状的信后，伴随着阵阵令人不安的声响，小心地将信摊平。

　　「为什么会变得——像团垃圾一样？」

　　「刚刚急着找比吕嘛，找着找着就变这样了……我又不是故意的。对不起嘛……」

　　只见丽兹双手合十，扬起视线小心窥探着比吕说道。看到她一副楚楚可怜道歉的模样，比吕也无法再说什么。以前曾听人家说过，女性这种生物只要长得漂亮就会特别吃香，此时的比吕深刻地体会到果然如此。

　　「……算了，反正还有办法阅读。」

　　语毕，比吕将视线移向信纸——

　　从爱女的来信当中，吾已了解大致情况。与里菲泰因公国的战事，吾也已有耳闻。

　　爱女的功绩当然也很值得赞扬，但另外有件事更令吾在意。

　　吾想确认第二代皇帝陛下后裔身分的可信度。

　　一旦确定真实无误，吾自当给予第一皇子应有之处罚。

　　因此，希望身为当事人的那位阁下能移驾大帝都。

　　第四十八代皇帝葛莱亥特

　　「要我去大帝都吗……」

　　考虑到今后的形势，或许先去和皇帝以及诸侯贵族们打个照面比较好。

　　不过，大帝都那里是否会有什么陷阱正等着自己呢……看来此行务必得谨慎小心才行。

　　「那么就立刻准备动身前往大帝都吧！」

　　丽兹不知为什么一脸雀跃地挽起比吕的手。

　　「等等，信中并没有写到要丽兹一起同行，所以你不能去喔。」

　　更重要的理由其实是因为丽兹也去的话，势必将会是大阵仗。虽然和之前的情况不同，这次有皇帝坐镇，敌方派阀应该不至于采取太过激烈的行动，只是尽管如此，比吕还是认为让丽兹留在贝尔克要塞，他也比较放心。

　　「咦——……不行吗？」

　　丽兹鼓着双颊抗议，那副模样让比吕的内心多少感到动摇。

　　即使如此，比吕还是毅然地狠下心拒绝。

　　「贝尔克要塞周边目前还称不上是安全，万一发生什么问题，身为司令官的你若是不在，其他人可就伤脑筋了吧？而且文件都快积到天花板了。其中有些必须要有你的签名才行，对吧……？」

　　「唔……反正特里斯会帮我处理好的。」

　　「特里斯先生嘛……你也知道的，他不擅长用脑——虽然我不想明讲，但他实在不适合文书工作。」

　　「我也不适合啊？」

　　「也是啦……虽然没错，但好好加油吧！你至少还比特里斯先生好多了。」

　　文件方面的工作，其实比吕也称不上擅长。贝尔克要塞必须要有优秀的文官才行。

　　或许愿意千里迢迢来到这种偏远边境的人少之又少，不过如果有机会的话，还是向皇帝请求看看吧。

　　「不然这样吧，如果啊——如果喔，我把工作全部做完的话，可不可以和你一起去？」

　　丽兹双眸泛着水气，扬起视线望着比吕。

　　「当、当然了。工作都完成后，你大概也无事可做了吧。」

　　比吕不由自主地点头应允。丽兹脸上表情倏地一变，开心地跳了起来。

　　「我知道了！就这么说定了喔！文件工作这种小事，我三两下就能解决了！」

　　「啊、嗯。不过，那应该不是一天内可以完成的份量吧——」

　　比吕的话并没有传进丽兹的耳里。因为丽兹已经早一步用惊人速度转身离去。

　　「算了，之后再好好道歉吧，如果买个伴手礼回来，能不能让她消消气呢？」

　　若是被丽兹发现就麻烦了，为了保险起见，或许半夜出发比较好。

　　总之先为出发做好准备吧，比吕暗下决定后，便走向自己的房间。

　　当夕阳缓缓没入消失于地平线另一端，除了值夜的士兵以外，万物寂静无声的时刻——

　　比吕开始行动了。首先他来到中央塔一楼——比吕屏住气息穿过走廊，在办公室前停下脚步。他透过门缝窥探室内，确认丽兹正趴在堆积如山的文件上呼呼大睡。

　　正当比吕的嘴角扬起笑意时——

　　「喂，小子！你在那里做什么？」

　　突然有人从身后叫住自己，比吕吓得连忙拉开彼此距离。

　　「小子……你想袭击皇女殿下吗？」

　　单手持提灯的老兵脸上表情从原本的质疑倏地一转，顿时染满怒色。

　　「不、不是的！你误会了，小声一点！会吵醒丽兹的！」

　　老兵以提灯照亮惊慌失措的比吕脸庞后，随即一脸愕然。

　　「……唔，搞什么，原来是小鬼啊？大半夜的，你在这里做什么？」

　　老兵是效命于丽兹的近侍——特里斯·冯·塔密耶三级武官。

　　「事情是这样的……」

　　要是自己稍有踌躇的话，很可能会被特里斯误会是想夜袭之类的，比吕立刻向他说明缘由。

　　「嗯——也就是说，你是想确认皇女殿下睡着后再出发吗？」

　　「是的，总不能带着丽兹一起去吧？」

　　「这倒是。我也希望皇女殿下能够留在这里。先不管皇女殿下是否同行，但再怎么说，小鬼你好歹也是第二代皇帝陛下的后裔，身边跟着几名护卫应该不为过。你真的不带吗？」

　　「包括皇帝陛下在内的诸侯贵族，大多数都对我的身分半信半疑。所以，有护卫同行的话，很可能会无端刺激他们，于是我才会判断由我只身前往比较好。」

　　比吕很清楚，在取得皇帝认同之前，自己的身分甚至连平民都不如。应该尽可能低调行事方为上策。如果想实现丽兹的梦想，就必须拉拢到比敌方人数更多的伙伴。考虑到今后的情势，任何会招来负面印象的事，他都想极力避免。

　　「你会不会谨慎过头了？再说了，拥有黑发、黑眼的人就只有小鬼你一个。这不就足以作为最佳铁证了？」

　　「黑发、黑眼这种东西只要靠点变装，并不是什么难事。」

　　虽然比吕也曾想过，万一事态紧急时就召唤出「天帝」，不过这是真到不得已时的最后选择。

　　谒见皇帝时——休特贝尔第一皇子也在场的可能性很高。

　　若是在皇帝面前召唤出「天帝」，必定会被当成暗杀者引起骚动，对方也会不由分说地发动攻击。如此一来，将会演变成最坏的结果——

　　休特贝尔是护驾有功的英雄，丽兹则会被视为派遣暗杀者的幕后黑手而遭到处决。

　　比吕将要前往的地方，正是各方欲望汹涌交错的皇宫——过度谨慎并无损失。

　　「那么，事不宜迟，我差不多该出发了。」

　　「我知道了。你真的不带护卫吗？」

　　「不了，不需要。」

　　「可是你不会骑马吧？你有什么打算？」

　　「我打算先徒步去见奇欧尔克先生。」

　　林肯司应该有公共马车驿站。比吕准备搭公共马车前往大帝都。

　　嗯……特里斯沉吟了一声，看起来似乎正在思考什么。

　　「或许姑且值得一试……」

　　「试什么？」

　　「给你一个好东西。跟我来吧。」

　　特里斯如此说完后，便转身迳自迈开步伐。比吕尽管满腹疑问，还是跟了过去。他跟着特里斯来到马厩——正确来说，是与马厩隔了一小段距离的空地。

　　「就是这家伙。」

　　特里斯敲了敲坚固的栅栏。里头的某个物体随之躁动起来，并发出奇异的声音。

　　「那是什么？」

　　「这家伙啊——是『疾龙』喔！」

　　回答比吕疑问时的特里斯，脸上浮现出坏心眼的讪笑。

　　*

　　朝阳初升时分，天幕上仅有几抹淡淡云彩幽然高挂，贝尔克要塞正开始渐渐恢复活力。

　　「唔～嗯……」

　　特里斯送走比吕后，来到士官食堂。

　　尽管已是老兵，但锻练精实的身体所散发出的勇猛气概丝毫不逊于年轻人。

　　那名人人敬畏的魔鬼教官如今则是敛声屏气，露出一脸复杂表情。

　　「——为什么啊————！」

　　特里斯忽地大喊，在场士兵们纷纷将视线投向他。

　　然而，特里斯却完全没有多余心力顾及这一点，因为当下有某件事更让他头大。

　　在他面前，一名落寞得几乎让人误以为是幽魂的少女——第六皇女丽兹正朝他走来。

　　「我被抛下了……我被比吕抛下了……」

　　丽兹一边喃喃自语，一边隔着长桌在特里斯的对面坐下。

　　自己一直以来捧在手心里疼爱有加的丽兹，如今竟一脸了无生趣的表情。

　　再怎么刚强的特里斯也无法坐视不理。

　　「唔……发生什么事了吗？」

　　「比吕不见了。」

　　「…………这样啊。」

　　「我想他大概是去找舅父大人了吧。因为比吕不会骑马，所以应该会去搭公共马车。」

　　马相当擅于判读人类的感情。如果是看不顺眼的人，马就会轻视对方；若是骑士表现出恐惧，还会被甩下马背。相反的，只要投注关爱，马便会顺从主人的指示行动，是相当可靠的好伙伴。

　　不过，以比吕的情况来说，并不是技术性的问题。他骑马时的动作十分自然流畅，任谁都看得出是经过了相当的练习。然而，马偏偏就是不听他的命令。甚至有些马还会把他甩下来、弃他而去。

　　「啊，说到马的话……」

　　特里斯心想这正是个好机会，便决定将内心的纠葛向丽兹坦白。

　　反正刚好是与马有关的话题，同时也关系到比吕。

　　「皇女殿下曾经驾驭过『疾龙』吗？」

　　「当然没有了。它们可是龙族耶。不但脾气古怪难搞，而且以它们的自尊，根本不会容许人类骑在它们的背上。听说即便是可以与龙对话的兽族(安斯洛)，能驾驭龙的也仅是极少数。」

　　确实是如此没错，不过，比吕却当着特里斯的面成功骑上了龙。

　　而且在特里斯看来，「疾龙」似乎还是主动伏下头，好方便比吕更容易骑坐。

　　「这么说来，这座要塞不是就有一头疾龙吗？听说是之前在村子里做乱，结果被人给捉住的。」

　　「有啊，小鬼就是骑着它离开。」

　　「喔～～原来特里斯也会开玩笑啊。」

　　「我才没有开玩笑！是我亲眼所见。就在朝阳尚未升起前，我确实看到小鬼跨上『疾龙』离开了要塞！我绝对没有睡迷糊喔！」

　　特里斯上气不接下气地说完后，才惊觉自己失言了。

　　「关于这件事，可以请你详细说明一下吗？」

　　丽兹说话的口气虽然温和，声音中却蕴含怒气，特里斯闻言后，脸上血色倏地褪去。

　　「咿……皇女殿下息怒啊……」

　　从特里斯的口中流泄出细小的悲鸣，而在几个转瞬后——一阵悲壮哀鸿响彻士官食堂。

　　*

　　帝国历一千零二十三年七月十四日。

　　太阳高挂于万里无云的晴空中，光芒毫不留情地倾注于大地。

　　一头生物划破满溢着植物芬芳的草原空气，驰骋而去。

　　气势万钧地疾奔于大地的那道身影，外观相较于马匹显得娇小，速度却是无庸置疑地远远胜出。而骑在那头生物背上的，则是一名身穿黑色制服的少年——比吕。

　　（居然连我也能驾驭它……而且，好惊人的速度！）

　　风拂过脸颊，于身后卷起漫天纷飞的花瓣。感觉宛如与大自然化为一体。

　　比吕骑乘的，正是特里斯交给他的生物「疾龙」。

　　疾龙原本是栖息于中央大陆以东，塞坦群岛的外来种。

　　约莫三百年前，冒险家从塞坦群岛捕回数头疾龙，却不慎让其脱逃，之后便在中央大陆繁殖。

　　「保持这个速度，直奔奇欧尔克先生家吧！」

　　心情大好的比吕开口命令「疾龙」，奔驰穿过林肯司的街道。

　　中央大道上，大批人潮熙来攘往，露天摊贩也是一早便就定位。

　　由于战火业已平息，城镇也慢慢恢复了往日的热闹景象。

　　抵达领主宅邸的比吕从「疾龙」背上一跃而下，朝着正站在门口的男子快步走近。

　　「比吕大人，一路跋涉，辛苦了。」

　　「好久不见。呃……应该称呼你库鲁特先生吧。」

　　男子是奇欧尔克的辅佐官，库鲁特·冯·塔密耶，同时也是管辖宅邸佣人的执事，比吕一行人之前来访时，便承蒙他多方照顾。

　　「是的，好久不见了。虽然有很多话想聊，但总之先请进吧。主人等您好久了。」

　　库鲁特连忙催促比吕进入屋内，并带领他来到一楼的客厅。

　　纯白无瑕的墙壁环绕在四方，从西侧的窗户望出去，可以俯瞰上级市民居住的北区。比吕在摆放于房间中央呈L字形的软式沙发坐下。

　　奇欧尔克则是隔着桌子坐在他的对面。

　　「你要搭乘公共马车前往大帝都吗……」

　　奇欧尔克听完比吕的请求，啜了一口女仆端来的红茶后，绽开微笑。

　　「我会马上替你安排的。你预定什么时候出发？」

　　「可以的话，希望今天就启程……方便吗？」

　　「有必要这么急吗？至少稍微休息个一天，应该没关系吧？」

　　「虽然皇帝陛下的来信中并没有提及期限，不过，我想还是愈快愈好。」

　　「原来如此，这倒也是。」

　　奇欧尔克认同地点点头后，笑着轻轻拍了拍手。

　　「库鲁特，替我准备笔和羊皮纸。」

　　「好的。」

　　库鲁特躬身行礼后，静静地关上门离开客厅。

　　奇欧尔克一见到库鲁特离去，随即在比吕面前将手伸进怀中翻找起来。

　　「话说回来……即使搭乘特快的公共马车，抵达大帝都也需要五天。这段期间总不可能不吃不喝吧。」

　　说完，奇欧尔克将一只朴实低调的袋子放在桌子上。

　　「这个你就拿去买些食物和饮水吧。」

　　「不了，怎么好意思让你这么费心……」

　　比吕在出发前，已经从特里斯那里拿到一点旅费。

　　德拉兹银币八枚——金额虽然无法要求奢华的吃住，不过绝对足够他去到大帝都。

　　然而，奇欧尔克拿出来的小袋子，里头装的金额怎么看都绝对不只如此。

　　正当比吕想要慎重婉拒时，奇欧尔克朝他伸出手，打断他的发言。

　　「哎呀，你不必跟我客气。之前也是多亏有你出手相助，更重要的是，你可是我外甥女的救命恩人。虽然这点小心意还不足以报答你的恩情，但就请你收下吧。」

　　奇欧尔克脸上挂着微笑，从中散发着不容拒绝的坚定意志。

　　这么下去只会演变成没完没了的推让，此时还是顺着对方的好意比较好。

　　「……谢谢你。」

　　「想到你未来或许会出人头地，现在先卖点人情给你也不是什么坏事。」

　　比吕不由得苦笑。奇欧尔克的表情写满了与绅士形象毫不相符的心机。

　　「为了不辜负你的期待，我会好好努力的。」

　　「哈哈，我也会满怀期待，等你的好消息。」

　　此时，库鲁特回到屋内。将笔、墨水与羊皮纸摆在奇欧尔克的面前。

　　奇欧尔克用流畅而熟练的动作振笔疾书。

　　「你把这个交给公共马车的站员吧。」

　　由于墨水还没干，牛皮纸并没有卷起来，而是整张摊开直接递给比吕。

　　「他们会替你准备最快的马车。不过，也因为速度快，搭乘起来或许称不上舒适。」

　　公共马车所行走的道路主要是由国家管理，因此被称作帝道。

　　帝道除了定期进行维修以外，每隔一段距离都设有休憩所，露天摊贩等会聚集于此，贩售食物与饮水。

　　而为了提防盗贼与怪物作乱，附近基地也会时常派遣卫兵巡逻，正因为可以确保旅途一路平安，因此国民都相当喜爱走帝道。

　　「啊、另外，你不必担心『疾龙』。我会替你照顾好它的，你尽管放心地前往大帝都吧。」

　　其实大可以骑乘「疾龙」前往大帝都，但比吕考虑到自己很可能会迷路，决定还是使用公共马车比较保险。

　　「谢谢你。那么我出发了。」

　　在奇欧尔克的目送下，比吕离开了宅邸，徒步前往驿站。

　　炽烈的阳光照落身上，肌肤仿佛要被烤焦了一般，但凉爽的清风抚过，带来几分疗愈感。穿过两边白墙夹道下的宅邸铁门后，走下长长的山坡，便是上级市民居住的北区。

　　比吕首先经过驿馆，接着在一间酒馆转弯，路过时还能看到，酒馆里挤满了因前阵子的胜利而欢腾不已的市民们。

　　就在一个转弯后，映入比吕眼帘的是——一处以高耸栅槛围起的草坪。

　　里头饲养了几十匹用来拉马车的健壮骏马。

　　就在距离草坪不远处，矗立着一栋有着红色屋顶、以原木搭建的气派驿站。

　　比吕走进林肯司的驿站后，将奇欧尔克交给他的羊皮纸递给站员。

　　过没多久，一辆配置了七匹骏马的马车随即被牵到比吕面前。

　　（大帝都吗……一千年前则是称为王都，如今应该变了很多吧。）

　　究竟会有什么样的变化呢？比吕怀抱着满心期待，雀跃地乘上马车。

　　*

　　就在比吕出发前往大帝都的当天，里菲泰因公国的最南端——一处称为伊耳尼斯的城镇出现异象。

　　这座城镇由于渔产丰富，因此聚集了许多渔夫，十分热闹；然而，同时也弥漫着一股肃杀之气。原因就在于——来自世界各国、载送奴隶的船只，都会停靠在伊耳尼斯。

　　与停靠多艘奴隶船的港口相隔一段距离的，则是渔夫们将小船集合的海岸。

　　盖在岸边岩地上的渔夫休憩所——如今占据里头的并不是渔夫们，而是六名手持危险兵器的佣兵。

　　「都怪公爵家居然不自量力地挑嚣大帝国，才会痛失长男与三男。」

　　「万一葛兰兹大帝国出兵报复，尽管这里是最南端，还是很危险吧。」

　　「哈，你说反了，正好相反。我听到的是，公爵那个蠢蛋为了讨回继承人被杀的这笔账，正准备进攻大帝国。还听说他正全力招集士兵呢。」

　　「喂，你们竟然还在那里悠哉地休息！」

　　忽地一道声音打断众人的谈话，佣兵们不约而同地望向声音来源。

　　一名穿着体面的肥胖男子——也就是身为佣兵雇主的奴隶商人，正满头大汗地跑过沙滩。

　　而就在男子视线的前方，一名有着褐色肌肤的少女像是豁出去似地拔腿狂奔。

　　佣兵们个个耸了耸肩，十分有默契地叹了口气说「又来了」。这幅景象在里菲泰因公国境内早已司空见惯。常常都能看到一些被贱卖的人或是被流放的市民，企图从奴隶商人手中逃离。那名褐色肌肤的少女想必也是逃出来的吧。

　　「喂，重要的商品逃跑了！还不快去捉回来！」

　　佣兵们闻言后，视线纷纷集中至一名男子身上。

　　「首领，怎么办？」

　　「再怎么说，他都是委托人。快点去捉回来吧！」

　　原本一直躺在遮荫处的男子此时站了起来，以下巴指示周围的佣兵。

　　随即，只见佣兵们驾轻就熟地以敏捷身手跑向沙滩。

　　佣兵们先是追过满身大汗的奴隶商人，没一会儿便追上少女。

　　被强壮的佣兵们团团包围，少女停下脚步，表情因为恐惧而抽搐。

　　「求、求求你们……请让开……」

　　「抱歉了，我们也是要过活的。」

　　「真是可惜呢，长大后应该会是个出色的大美人吧。」

　　成为奴隶的少女是没有机会长大成人的。几乎都熬不过严酷的生活，还来不及长大便早早死去。尽管如此，少女奴隶的待遇仍旧未见改善。反正即使死了一个奴隶，只要再买一个新的就好。

　　「呼……呼……呼……区区一个奴隶，居然敢害我这么大费周章！」

　　总算追了过来的奴隶商人粗暴地揪住少女的头发，将她撂倒在地。

　　「啊！」

　　奴隶商人接着一脚踩住少女的头，将她的脸压进被阳光晒得滚烫的沙滩里。

　　「呜啊啊啊！」

　　少女为了逃离炽热高温，不断地拼命挣扎。然而，被肥头大耳的壮硕奴隶商人压制住，柔弱的少女根本无法摆脱。

　　「下次再敢逃跑，就杀了你！给我牢牢记住！听到了没？」

　　「喂喂，还是适可而止吧……」

　　佣兵出声制止，奴隶商人却反而露出一记卑劣的笑容。

　　「哼，她可是我的商品。轮不到你们来教我怎么做。」

　　「是吗？既然你无所谓，那就好了。」

　　听见奴隶商人的反驳，佣兵们有些不悦地拉下脸。

　　此时，佣兵们的首领强忍着呵欠，从众人身后走了过来。

　　「捉到逃跑的奴隶啦？」

　　「是啊，不过，如果你们能早点追到人，我也不必这么辛苦了。」

　　「呵，别这么说嘛。这下不是捉到了吗？」

　　对于奴隶商人的不满，首领只是一笑置之。

　　「那么就快点出发吧。这里简直热得让人受不了。」

　　正当首领转过身时——

　　「啊？」

　　一道庞大的身影唐突地出现在他面前。

　　「……你是谁？」

　　站在他身前的，是一名比在场任何人都更加高大的男子。首领反射性地将手架在剑柄上备战。

　　『……哼。真孱弱的躯体。人族吗？』

　　「你在说什么？哪一国语言？」

　　『这里果然是——中央大陆吧？』

　　男子像是想要赶走暑气似地，甚为不耐地撩起浏海。

　　随着男子的动作，一颗紫色的小巧结晶露了出来，反射着太阳的光线。

　　『中央大陆是以葛兰兹语为主流吧？』

　　「……喂，大个子，没听到我在问你话吗？」

　　「抱歉。这样如何？语言有相通吗？」

　　从男子口中发出带有浓浓腔调的葛兰兹语。

　　「你这家伙，是帝国的人吗？」

　　「我看起来像是和你们一样同为人类吗？」

　　首领蹙起眉仔细观察男子。不久，只见首领的嘴角微微抽搐。

　　「……难道……」

　　有着淡紫色肌肤，体格比起人类更加壮硕的种族。

　　嵌在额头的紫色小结晶更是决定性关键，综合以上几点所导出的答案便是——

　　「魔族（琐罗斯德）吗？」

　　「答对了，人族。」

　　「你说什么！」

　　发出惊呼的是奴隶商人。

　　「喂，如果他所言属实，我愿意付三倍的酬劳。快替我捉住他！」

　　千年前，魔族袭卷了中央大陆。

　　当时，为了对抗不断拓展势力范围的魔族（琐罗斯德），人族、小人族（德瓦夫）、长耳族（阿尔芙）及兽族（安斯洛）四族联手，历经激烈对战后，成功消灭了魔族国家，然而，却无法彻底断绝魔族血脉。

　　据传战后，魔族为了逃离迫害，远渡至位于中央大陆南方的南列岛（安比席昂）。那一带由于有狂涛骇浪为阻，外人根本无法进入，所以至今仍难以确定传闻真伪。然而，并非所有魔族全都迁往南列岛，还是有少数魔族仍留在中央大陆。

　　「不过，留下来的魔族现在也都受到葛兰兹大帝国的保护，鲜少会流入奴隶市场。就算真的流入市场，也都是些血统淡到只剩渣滓的家伙，就连能不能称得上是魔族，都要打个大问号。可是，从这家伙的外表看起来，他的魔族血统应该很纯吧。如果能当作奴隶出售，获利可不是一攫千金可以形容的！」

　　葛兰兹大帝国的东北方，有个名为雷贝林古王国的国家。那原本是魔族为了拯救同胞免于迫害而建立的国家，如今，葛兰兹大帝国则是以保护的名义，将其收为属国。

　　「老板，既然你也知道，那么三倍是不是太少了点？这家伙很可能是没有混到其他种族的纯正血统。如果没有五倍的话，也太不——唔噗！」

　　首领话都还没说完，一泓鲜血便从他的身体喷溅而出。鲜血从裂开的伤口源源不绝地溢出，同时，内脏也伴随着一阵令人胆寒的声响散落于沙滩上。

　　「真是的……开口闭口不是奴隶就是钱，不管哪个国家都一样。就连彼此间的实力差距都搞不清楚的家伙，居然也妄想要捉住我？」

　　魔族不耐烦地叹了口气，伸手握住一把大剑。

　　「首、首领！」

　　「混蛋！」

　　其他佣兵们纷纷拔出武器攻向魔族。

　　「哼，愈是自不量力的家伙就愈会说大话。」

　　魔族将手中大剑轻轻一挥——三名佣兵随即被轰飞，内脏散落在沙滩上，气绝身亡。

　　剩下的两名佣兵见状，似乎是自知不敌，彼此交换了一个眼神后便拔腿奔逃。

　　「喂、喂，等一下！你们不要酬劳了吗？」

　　「生命比钱重要多了！谁有办法对抗那种怪物啊！」

　　「你、你们这样也算佣兵吗？」

　　「放心吧，谁都别想逃。」

　　魔族单膝跪落于沙滩上，接着一记击掌。

　　顿时，沙子竟不可思议地隆起，缠住佣兵们的脚，将人绊倒在地。

　　「怎么回事？」

　　「脚上好像有什么东西……」

　　下一瞬间，轰隆——一声巨响，佣兵们的眼前卷起漫天沙尘。忽地一把大剑划破沙尘，斩断两名佣兵的首级。大量的血液逐渐染红沙滩。

　　「人类还真是脆弱啊。算了，先不管这个，接下来只剩你了。」

　　魔族踩过佣兵们的尸体，扛着大剑朝奴隶商人步步逼进。

　　「我愿意付比他们多十倍的酬劳，你要不要当我的佣……嘎啊！」

　　魔族伸手覆盖住奴隶商人那张令人作喔的嘴脸，将他整个人悬空拎起。就在奴隶商人的脚下，褐色肌肤的少女——脸庞通红地晕死过去。

　　魔族瞥了少女一眼，眼神冷峻地望向奴隶商人。

　　「……你真是个无可救药的愚蠢之徒。」

　　「哇嘎！」

　　鲜血从奴隶商人的眼睛、鼻子、嘴巴、耳朵等等身上的所有孔隙喷出。

　　被反溅了一身血的魔族面不改色，将化作一滩血肉的奴隶商人扔了出去。

　　「不如趁早重新投胎也好。」

　　魔族自言自语说完后，在褐肌少女的身边蹲跪下来。

　　他伸手轻抚少女红肿的脸庞，仿佛是想安慰她，之后百般呵护地抱起少女。

　　「你这条命算是捡回来了。就在这里好好试试我的力量究竟能发挥到什么程度，似乎也不错。」

　　抱着少女的魔族迈步走在一望无际的沙滩上。

　　*

　　巴欧姆小国——精灵王庙（弗黎典）。由称作媛巫女的长耳族女性担任代表者的国度。

　　苍郁的森林中——有一处笼罩于薄雾之下、放眼所及尽是群青色彩的泉水。

　　这里是唯有媛巫女得以进入的圣域——精灵王庙最深处的洗礼宫。

　　媛巫女腰部以下浸泡在泉水中，静静地睁开眼。

　　比群青色更加碧蓝的眼瞳中浮现一抹光芒，转瞬即逝。

　　「……魔族的登陆，是您安排的吗？」

　　媛巫女将视线投向位在两尊铜像之间的耀眼球体。

　　『………』

　　毫无回应。一如往常缄默不语。

　　「那么，也容我在能力范围之内采取一些行动吧。」

　　一道道巨大波纹在泉面泛开。媛巫女站起身，水滴沿着她的锁骨滑落，没入丰满的双峰间。一袭薄纱紧紧贴覆在她的身上，秾纤合度的身躯带着妖艳的氛围。媛巫女拿起摆在水边的和服，慢条斯理地穿上后，迈开步伐。她快步穿过繁茂荫翳的树林后，一条再熟悉不过的通道随即出现在她面前。

　　媛巫女不发一语地默默走在被白墙包围的走廊上，须臾后，她来到大厅，里头一支仅由女性组成的巫女骑士团早已在此待命。

　　「立刻去拿纸笔、墨水过来。」

　　听见媛巫女蕴含怒气的声音后，待命的巫女骑士们脸上浮现紧张神色。

　　「这就替您准备。」

　　一名巫女骑士以手势示意底下的实习骑士——

　　「是！我马上去！」

　　实习骑士留下明快开朗的回答后，身影随即消失在通道尽头。

　　「媛巫女大人，看您的样子，究竟发生什么事了？」

　　巫女骑士的队长毅然开口直问。

　　「事态紧急。」

　　「您『看见』什么了吗？」

　　「没错，必须立刻呈报皇帝陛下才行。」

　　此时，实习骑士气喘吁吁地回到大厅。

　　「我拿来了！吁……呼……吁……」

　　「呵呵，辛苦了。」

　　媛巫女出声慰问因全力奔跑而累垮的实习骑士，并给她一记微笑。

　　然而，巫女骑士的队长却双手扠腰，怒气冲冲地训斥：

　　「喂，当着媛巫女大人的面，那副模样太不像话了！难怪你只能当个实习骑士！」

　　「就、就算您那么说，我也没办法啊……」

　　「无妨。让她好好歇息吧。」

　　媛巫女说完后便环顾着四周。看着她的动作，意会过来的巫女骑士立刻递上一把木制椅子。媛巫女将白纸摆在上头，提笔书写起来，同时开口：

　　「听好了，将这个交给精灵骑士，并请对方即刻出发前往大帝都。」

　　媛巫女嚼咬了一下大姆指，确认指尖冒出血滴后，按印在白纸上。

　　当血液一渗入，白纸随即起了变化。先是发出淡淡光芒，接着自然而然地卷起。

　　在一旁待命的巫女骑士伸手接过后，说了一句「属下告退！」，便转身奔向走廊。媛巫女目送着那道背影离去，小声地喃喃低语：

　　「我能做的只有这些了。接下来……就看您了，修瓦兹陛下。」

　　*

　　帝国历一千零二十三年七月十九日。

　　前往大帝都的五天旅程，一路上实在称不上舒适。

　　奇欧尔克所准备的马车由于重视速度，所以每行经高低落差处时，比吕的身体总会弹起悬空，头也一定会撞上马车的某个地方。

　　总结来说，坐起来的感觉简直糟透了。

　　「好痛——」

　　就连最后一天，比吕也是在剧痛中醒来。

　　「啊……糟透了，完全睡眠不足。」

　　比吕揉着疼痛部位撑起上半身，深深地叹了口气后环顾起车内。

　　虽然急行马车乘坐起来很不舒服，但是空间倒也宽敞无比，甚至足以让比吕睡成大字型。

　　从装设在右手边的窗户望出去，外头是一片辽阔的草原。正当比吕睡眼惺忪地眺望着草原时，前方的窗户被人从外侧打开。

　　「小少爷，起床了吗？」

　　探进头来的是急行马车的车夫。比吕闻言，举了举手回应。

　　「就快抵达终点了，请先做好下车的准备吧。」

　　马夫关上窗户后，马车随即重重一晃。比吕起身开始准备下车。

　　急行马车并没有直接驶向大帝都，而是在前方相隔一塞尔（三公里）的驿站停车。

　　「谢谢你。」

　　抵达驿站后，比吕一下了马车——便被眼前的汹涌人潮震慑住。

　　「原来如此……这就是都会的盛况吧。虽然林肯司驿站的人潮也不算少，但比起这里还是差多了。」

　　车站里，挤满了贵族、平民、佣兵与冒险者等，各行各业、形形色色的人们，十分热闹。

　　走出人潮纷纭杂沓的车站，怡人的清风夹带着绿叶芬芳掠过比吕的鼻尖。

　　虽然附近也有前往大帝都的马车，不过比吕有其他的顾虑，于是决定徒步前往。

　　（看来我被跟踪了吧。）

　　如果对方打算在这里动手，事情可就麻烦了。比吕希望尽可能避免牵连无辜。

　　比吕转进道路旁略低一阶的步道，在心底暗数着身后追上来的跟踪者人数。

　　（三……六……八个人吗？）

　　如此轻易就被察觉气息，看来对方似乎是生手——但若是立刻这么断定，恐怕也太过轻率。

　　（不管怎么说，由我先采取行动会比较好吧。）

　　按兵不动，等对方主动来袭或许也是个好办法，但就怕卫兵会注意到骚动而聚过来。

　　比吕身上没有任何可以证明身分的物品，万一被拦下盘查，一定会被带回留置吧。

　　再说了，即使可以证明身分，万一卫兵是听某人的命令行事，自己会被留置多久恐怕也是个未知数。现在可不能为了这种琐事无端浪费时间。

　　（好了……该挑谁好呢？）

　　比吕查探着距离自己最近的气息，接着猛然转身。

　　在此同时，他手边的空间出现裂缝，从中飞出一把短剑——精灵武器的剑柄。

　　比吕拔出精灵武器，一个转瞬便绕到心生动摇的男子身后。

　　「别声张，不然就杀了你。明白的话，也转告你的同伴。」

　　比吕将剑尖抵在男子的背上，低声说道。

　　「我、我知道了，别杀我！」

　　男子朝着坐在岩壁旁、伪装成旅人的同伴——一名脸颊上带有伤疤的男子挤了挤眼。只见伤疤男将双臂高举过头，来回地交错挥动。随即，比吕便感觉到好几道气息陆续远离，之后他推着可疑男子的背，示意他往前走。

　　「接下来我会问你几个问题。你不想回答也没关系，我大不了杀了你，再去问其他人就好。」

　　比吕把抵住男子的剑尖往下移动。略嫌脏旧的衣服被应声割破，男子不禁吓得脸色刷白。

　　「我、我什么都说，请饶了我吧！」

　　原本只是想威胁一下罢了，意外地效果极佳。

　　（果然只是生手吧……）

　　比吕观察着双腿不停发抖的男子，同时接着问道：

　　「你是受雇于谁？」

　　「我不认识雇主。对方突然给了我一笔钱……要我袭击你。」

　　「喔……能不能详述一下当时的情况？」

　　「我、我下完田后，有一名奇怪的男人出现在我面前。」

　　「奇怪的男人？」

　　「他戴着兜帽，所以看不清长相，不过听声音是个男人。」

　　比吕将短剑在手掌间俐落地旋转一圈，改用剑柄抵住男子，催促他说下去。

　　「他要我故意找你麻烦，把你交给卫兵。原本我也不想答应的，但是他付了两枚葛兰兹金币耶！」

　　眼前的男子应该只是一时利欲薰心——四周的同伴大概都是同个村子的人吧。

　　「任、任谁都会接受吧？是不是？所以，请饶了我吧！真的很对不起！」

　　男子并不像是在说谎。继续追问下去，似乎也问不出什么有用的情报。

　　「你可以走了。不过，要是敢有什么不轨举动，我就杀了你。还有，别再出现在我面前。要是再让我遇见你，我会毫不犹豫地杀了你。听到没有？」

　　「知、知道了，我绝对会离你远远的！」

　　男子再三地用力点头，头也不回地穿出步道，朝着平原奔去。

　　在他身后，好几名应该是他同伴的男子惊慌失措地追了上去。

　　比吕紧盯着那些人，直到他们的背影完全从视野消失后，才迈开步伐朝大帝都前进。

　　（即使我不动手，他们也会被委托人杀掉吧。）

　　只是很简单的工作，报酬却高得离谱——换言之，就是非成功不可。

　　虽说是自作自受，但他们却没有领悟到这一点，最后竟然失手，那等着他们的也只有被委托人灭口的下场。

　　（可是，为什么偏偏找上农民呢？这点也很让人在意。）

　　如果对方是个老手，比吕绝对非战斗不可。到时肯定会被听到骚动而赶来的卫兵逮捕。

　　（这些事之后再来思考吧……当下还是先好好逛逛久违的王都——不，是大帝都。）

　　比吕打断脑海中的思绪，并停下脚步。视线前方正是大帝都庄严的正门。

　　他抬起头仰望，巨大城墙散发出居高临下的压迫感。打探了一眼环绕着城墙的深邃护城河，里头蓄满了引自北边肯得尔川的河水，还栖息着各式各样的水中生物。

　　横跨护城河两端的桥上，大批人潮熙来攘往。

　　挤身于人潮中的比吕几乎是被推着度过桥，当他在正门前接受行李检查时——

　　「喔喔……」

　　映入眼帘的光景更是令他为之震慑。铺满石板的康庄大道从正门一路延伸。

　　道路两端每隔一段距离，便伫立着一尊高度直伸天际的巨大铜像——那正是做工十分精巧的葛兰兹十二大神的巨像。

　　大神们俯瞰着街道，仿佛是在欢迎进城的访客。铜像底下密密麻麻并列林立着露天摊贩。每一摊都是人满为患，店家们揽客的吆喝声不绝于耳。

　　「…………和一千年前比起来，建筑物高了不少，人潮也是不可同日而语。」

　　比吕悠哉闲逸地浏览着四周，迈开步伐。此时，他在一摊提供酒品的摊贩前，看见一群大白天便高举酒瓶大肆狂欢的人们。

　　「宿敌费尔瑟灭亡了！当然要喝酒，快拿酒来！不好好庆祝一番怎么行呢！」

　　「也要恭喜第六皇女击退那个土包子公国才行！」

　　「而且听说第二代皇帝陛下的后裔也在场喔！」

　　穿过大神们守望下的热闹街道后，迎接比吕的是壮观宽敞的喷水池庭园。从喷水池喷出的水柱直冲天际，与飘浮于后方的云朵共同酝酿出神秘气韵，飞溅的水花晶莹闪亮，挠动耳畔的水声更添风雅。

　　喷水池周围聚满了带着小孩的妇人、醉倒的男人、正在看书的学生，以及为了形形色色的目的而聚集的人们。此处流转的氛围适意而平静，与正门前迥然而异。相同的是，所有人脸上皆洋溢着笑容。

　　全国人民想必还沉浸在击败费尔瑟与里菲泰因的胜利余韵之中吧。

　　「这不是后裔大人吗？」

　　突然被人从身后叫住，比吕转过头，眼前出现的是奥拉的部下——丘匹兹。

　　「好久不见。你怎么会在这里？还以为你回西方了……」

　　「这句话是我想问你的才对。后裔大人怎么会在这里？」

　　「我是被皇帝陛下叫来的。」

　　「喔，原来如此。的确没有理由不召见你。」

　　「那么，丘匹兹又是为什么会在这里？」

　　「就在准备返回西方前，顶头上司受到陛下召见，我算是陪同而来的吧。」

　　「奥拉吗？」

　　「不是的，是更高层——布鲁塔尔第三皇子。」

　　丘匹兹说完后便迳自迈开脚步，比吕也自然而然地跟了过去。

　　「以私人目的擅自动用第三皇军——『皇黑骑士团』一事东窗事发了。而且还是在陛下出兵亲征的期间……想当然地，免不了会被追问罪行吧。」

　　「我是觉得他自作自受啦。谁叫他竟然想要捉住丽兹。」

　　「但就结果来看，毕竟联手抗敌有功，受到的处罚应该会相对轻很多。」

　　最大的问题还是对第一皇子的惩处吧——丘匹兹如此补充道。

　　「在皇宫内可是引起一阵大骚动呢。包括企图杀害第六皇女、以及差一点杀死第二代皇帝陛下后裔的事，皇宫上上下下闹得沸沸扬扬的。」

　　「是喔……」

　　「尽管如此，第一皇子再怎么说也是『雷帝』的持有人，更重要的是，在他身后有五大贵族之一的库罗涅家给他撑腰。毕竟是拥有最大派阀支持的第一皇子，他的惩处必须格外谨慎斟酌才行。想必陛下也很伤脑筋吧。」

　　接着，丘匹兹将视线投向比吕，一脸忧心地偏过头。

　　「如今后裔大人也来到大帝都，免不了又会引起一阵大骚动吧。」

　　丘匹兹若有所思地转而眺望天空，比吕泛起一抹苦笑，开口问道：

　　「所以，我们接下来要去哪里？」

　　「虽然告诉你也无妨，不过还是保持期待比较好，总之是个很特别的地方。」

　　比吕他们正走在东大道上。

　　这里不同于中央大道，两旁林立着多间锻冶店、武器店与道具店等店铺。也因为如此，路上大多是外表看起来像是冒险家、佣兵之类的行人，四周流转的气氛显得粗犷而狂放。正当比吕兴致盎然地东看西看时，丘匹兹的脚步转进一条夹在警卫室与旅馆之间的小巷子，比吕连忙跟过去，走进昏暗小路。

　　没多久，前方出现一片刺眼阳光，两人钻出小路后，来到矗立着一栋古老神殿的地方。

　　「如你所见，奥拉大人就在这里。」

　　顺着丘匹兹所指的方向望过去，在一处树荫下发现奥拉的身影——在与里菲泰因公国的战役中骨折的右臂尽管还吊着纱布，她仍然靠着左手灵巧地翻书阅读。

　　奥拉的周遭有数名身穿黑色铠甲的骑士，正被一大群孩子们团团包围。

　　骑士们手上捧着与一身严肃打扮完全不相衬的大量糖果饼干，孩子们就是被此吸引而围了过来。

　　「他们都是战争孤儿，被精灵神殿收养的孩子。」

　　「难怪会有这么多孩子……不过，为什么这里会有神殿呢？」

　　中央大陆的人们——尤其是葛兰兹大帝国的人民大多信仰精灵王，参拜信徒更是络绎不绝。然而，为什么偏偏将神殿盖在如此冷清的僻巷里？

　　「因为这里是精灵喜欢的环境。」

　　听见丘匹兹的回答，比吕恍然大悟。

　　此处仿佛与外头开发先进的街道完全隔绝了一般，充满了丰富的大自然。

　　神殿周围覆满草皮，色彩或红或白的缤纷花朵惬意地迎风摇摆。看着沐浴在阳光之中的神殿光辉，心灵犹如受到了洗濯。

　　「因为街道日益开发，东区如今成为一处满是冒险家与佣兵的危险地带。虽然过去也曾采取过许多因应对策，但成效都不彰。」

　　「总不能事到如今才把冒险家和佣兵赶离这里啊。」

　　如果企图打破早已根深蒂固的事物，势必会引起极大反弹。

　　「没错，因此，为了保护孩子们，才会设置警卫室。」

　　刚刚来的路上不是有经过吗？——丘匹兹说道。

　　「顺道一提，现在是由『皇黑骑士团』驻守。之前负责守卫的男人实在太不尽职了。于是奥拉大人便将他赶去维持东区的治安。」

　　丘匹兹一脸自豪地说完后，似乎是注意到两人的奥拉离开了树荫，朝他们走过来。

　　「……真是稀客呢。」

　　「嗨，奥拉，好久不见……其实也没多久就是了。」

　　「……嗯。我昨天也有寄了信过去……先不提这个，你来这有什么事吗？」

　　「皇帝陛下召见我。」

　　比吕将背在背后的麻布袋卸下放到地上，打开袋口后，粗鲁地伸手探找。

　　接着，他拿出一封信（垃圾）。

　　「就是这个。」

　　「……垃圾？」

　　的确，比吕也是这么想。这封信比当初从丽兹手中接过时更加残破。

　　奥拉接过信读完后，偏着头开口：

　　「……我大致上明白了。不过，你打算怎么进入皇宫？」

　　「凭一头黑发和一双黑眼。」

　　「现在不行。当今的皇宫内，派阀间的斗争四起。卫兵们不会理你的。」

　　「如果把这封信给卫兵看呢……」

　　「……有谁会相信这团垃圾是皇帝陛下的信？」

　　奥拉将信交还给比吕，伸手扶着额头，一脸苦恼地摇摇头。

　　「皇帝陛下的信函可是相当珍贵的，一辈子都还不一定能收到一次。居然这么不爱惜，甚至揉得像团垃圾，根本是前所未闻。即使真的凭这封信进了皇宫，也会被以不敬的罪名问斩吧。」

　　「说得也是……」

　　「没办法了，我和你一起去吧。」

　　「咦？」

　　「只要有我同行，比吕也能进入吧。」

　　「可以的话，我当然很感激了……」

　　比吕望向奥拉身后，不知不觉间聚集了一群孩子。

　　而在更后方，只见第三皇军的精锐「皇黑骑士团」被孩子们扑倒在地。

　　「奥拉姊姊！你要去哪里？」

　　一名咬字还不清晰的少女拉住奥拉的袖子。奥拉摸了摸那名少女的头后，脸上绽开一抹微笑。

　　「我要去一趟皇宫。我不在时，你们就和丘匹兹卿一起玩吧。」

　　丘匹兹闻言后，顿时一脸错愕，这一幕比吕相信应该不是自己看错。

　　而奥拉却完全视若无睹，对着比吕说了声「跟我来」，便迳自迈开步伐。

　　「等、等一下！奥拉大人，哇啊啊———！」

　　完全不懂得分寸的孩子们瞬间涌向丘匹兹。才一眨眼的功夫，已不见他的身影。

　　「住、住手！我可是贵族喔！你们竟然敢这么对待我！」

　　「我是打倒痞子男的修瓦兹陛下！」

　　「那么我就是雷伊将军！」

　　「那我要当亚堤邬司陛下！」

　　「做、做什么，快住手！不要碰那里！」

　　丘匹兹不停地出声抗议，偏偏孩子们根本听不进去。

　　比吕他们将丘匹兹的悲鸣抛在身后，沿着刚刚过来的路往回走，再顺着中央大道北行。半路上，奥拉对着比吕开口：

　　「接下来要前往的地方，在一般百姓眼中看来，是唯有被上天选中之人才住得起的荣华世界。这一点当然没错。不过，那里也是个嫉妒与欲望错综复杂的魔境，这点同样也别忘记。绝对不能大意。明白了吗？」

　　「嗯。」

　　「对于任何主动接近你的人，都要保持戒心，小心应付。不要别人招招手，你就摇着尾巴跟过去。尤其要提防女性，过去甚至曾有皇帝因为女色而自毁王位。」

　　「你是在担心我吗？」

　　所以今天才会特别多话啊——正当比吕这么想时，奥拉冷冷睨了他一眼。

　　「安静听着。」

　　「是……」

　　「很遗憾的是，我没办法一直协助你。因为陛下召见的人只有你。」

　　「说得也是。不过，我顶多只是礼仪方面不太及格，反正船到桥头自然直。」

　　「但愿如此……」

　　对话至此结束，之后两人不发一语地并肩走着。

　　爬上和缓的坡道，眼前出现一扇约莫是比吕身高五倍的铁制大门。

　　铁门的顶端部分有如长枪一般尖起，给人庄严而隆重的印象。

　　卫兵一见到奥拉，连忙趋向前来。

　　「恭迎准将。今天是有什么要事吗？」

　　「皇帝陛下有令，要我带他进入皇宫。」

　　奥拉说道，指了一下比吕。卫兵像是在估价般地打量着比吕，同时开口回应：

　　「属下并未接获相关的通知。很抱歉，无法让您通行。」

　　比吕的眉间蹙起数道深深皱纹。这怎么可能？明明是皇帝陛下亲自写信给比吕，绝对不会没有将来访之事传达给卫兵。

　　很可能是有人在背后操弄，在某个环节封锁住比吕的消息。也或者这名卫兵是效力于某个人。

　　「……那么，将你的名字和所属单位告诉我。」

　　「咦？」

　　「你竟敢怀疑身为布鲁塔尔第三皇子近侍的我所说的话。当然得接受应有的惩罚。」

　　换句话说，这是在威胁他——如果不放行，你就等着丢工作吧！

　　「这、这个……」

　　卫兵的表情百般为难似地皱成一团，如实地表现出内心的强烈纠葛。

　　不久，脸颊上挂着几滴冷汗的卫兵无力地垂下头。

　　「请通过吧。」

　　看着消沉沮丧的卫兵，比吕不由得有些同情，但忿忿然一脸愠色的奥拉已经率先穿过大门，他也只好连忙跟上去。

　　一踏进广大的皇宫腹地，就看到一支小队正在巡逻。

　　比吕忍受着巡逻小队所投来，像是在确认他是否有可疑举动的视线，走在玫瑰花圃环绕的宽敞通道。直走了一段路，前方有座巨大喷水池，将通路呈十字隔成四个方向。

　　西侧的区域里，有力贵族的宅邸比邻而建；东侧设有第一皇军精锐「金狮子骑士团」的住所与训练场；而葛兰兹大帝国的国家中枢·皇宫凡涅塞恩则是座落于北侧。正当比吕聆听着奥拉的此番说明时，奥拉冷不防地将身体靠近他。

　　「刚才那名卫兵身上有库罗涅家的气息，那个家族是第一皇子的支持者，你要小心。」

　　奥拉压低声音说完后，比吕轻轻点头。

　　「你知道凯尔海特家的当家过世的消息吗，比吕？」

　　凯尔海特家是统整东方贵族的大家族。

　　三个月前痛失当家，如今是由遗孀担任代理。

　　表面上的死因是不慎落马而意外身亡，但实际上，遭到暗杀的说法更具说服力。

　　「据我推测，应该是库罗涅家下的毒手。虽然没有证据，不过对方十分积极地向丈夫才刚去世的凯尔海特公爵夫人提亲，企图并吞其家业。如此厚颜无耻的家伙们，哪怕是要在皇宫内毒杀比吕，他们都不会有丝毫迟疑的。」

　　「我明白了。我会提防库罗涅家的。」

　　比吕开口向奥拉道谢，好不容易抵达皇宫时，他不禁倒吸了一口气。

　　并不是震慑于皇宫之美，而是怀念之情从胸口油然而升。

　　虽然似乎历经了数次整修，但仍留有千年前王宫的影子。

　　（……感觉就好像回到老家一样。）

　　这里是过去自己被召唤至这个世界时，首先来到的地方。

　　在此处与亚堤邬司结拜为兄弟，网罗众多伙伴，共同在战乱的世界幸存下来。

　　帝国诞生、战乱结束后，这里则成了与义兄亚堤邬司道别的最后场所。

　　开始与结束之地。

　　（无论未来有什么难关正等着我，我都不会停下脚步。）

　　比吕的内心怀抱着全新故事即将揭幕的预感，举起脚步，再次踏入皇宫。

　　进到皇宫后，比吕与奥拉分别接受卫兵与女官的搜身。

　　顺利完成搜身确认没有问题后，奥拉转身面向比吕开口：

　　「有人来迎接你了。」

　　比吕将视线移向奥拉身后，只见一位正值壮年的男子走了过来。

　　「感谢您千里迢迢远道而来。我是葛兰兹大帝国的宰相，毕赞·季里希·冯·夏论。看到您平安顺利地抵达皇宫，我也放心了。」

　　低头行礼的男子此时抬起头来，皮笑肉不笑地说道：

　　「您就是比吕大人吧？」

　　「啊、是的，我是奥黑比吕。」

　　「……您自称是第二代皇帝陛下的子孙吗？」

　　「嗯，没错。」

　　「恕我唐突，首先得请您先证明身分。请跟我来吧。」

　　季里希宰相转过身迈开步伐，比吕与奥拉也随后跟上。

　　通道右侧的墙壁上，上端呈圆弧状的窗户整齐地一路排列至尽头处，有如宣扬着财富与权力一般。

　　天花板上绘有精灵王与葛兰兹十二大神的神勇英姿，当中也有推测应是过往之比吕的黑衣战士与敌军对峙的身影。

　　「至今为止，自称是第二代皇帝陛下后裔的人多不胜数，却没有一个是真货。即使如此，冒名者仍是层出不穷。」

　　季里希宰相的声音透过他的身影，传进比吕的耳膜。

　　「所以，即使是萨利亚·艾斯特雷亚殿下亲口所说，但在证明您确实是第二代皇帝陛下的后裔之前，我实在无法相信您。而旦恕我直言，我现在的心情只觉得『又来了』。」

　　一而再、再而三地出现冒名者，会感到厌烦也是人之常情。

　　「葛兰兹大帝国是军事国家，『军神（玛尔斯）』的信仰者众多。当然了，我也是其中一人。每当有人自称后裔，最后却发现只是一场骗局，那种心情可不是失望二字可以形容。而是有如怒火中烧般地震怒。」

　　季里希宰相在一间房间前停下脚步，回过头望向比吕。

　　「希望比吕大人是货真价实的后裔。这同时也是为了萨利亚·艾斯特雷亚殿下，我衷心地如此盼望。」

　　季里希宰相打开门锁走了进去，比吕与奥拉也跟着进入。

　　房间四方墙壁仅以白色单一色彩涂饰，也没有任何一扇窗户。中央摆着一座立式衣架，上头挂着一件黑色外套。除此以外，房间内再没有其他物品。

　　季里希宰相往前走到衣架旁，朝比吕招了招手。

　　「至今为止，自称『军神』后裔者不下两千人。但每个人在穿上这件外套的瞬间，便会立刻死去。」

　　季里希宰相慎重地伸手拿起黑色外套摊开。

　　「这正是『军神』过去曾经穿过的『黑椿姬』。上头寄宿着精灵，与精灵剑五帝一样，会自行选择主人——如果不是祂所认同的人想穿上祂，就会遭受精灵的诅咒而惨死。不过，即使未能取得精灵的认同，但若是拥有精灵王加持的子孙，便不至于死亡。而我们也会以此作为证明。」

　　做好觉悟了吗？——季里希宰相问完后，比吕点点头。

　　（真怀念啊……）

　　过去与自己共同征战无数沙场的战友。正由于如此，比吕没有一丝紧张感，反而因为怀念，表情不由得柔和了几分。就在比吕伸手想去拿时，「黑椿姬」却从季里希宰相的手上滑落地面。明明没有起风，黑衣却莫名掉落，季里希宰相不禁蹙起眉头。

　　并不是他故意松手。这一点比吕也很清楚。

　　（应该是在闹脾气吧。）

　　寄宿于黑衣当中的是特殊精灵，相较于其他五大精灵，情绪反应更为率直，十分难以掌控。

　　更何况长达千年的期间，完全被人弃之不理，也难怪祂会生气了。

　　（对不起。让你久等了。）

　　比吕对着掉落于地面的「黑椿姬」道歉后，再度伸出手……然而，黑衣依旧从他的手边钻过，飘然飞上半空。

　　这幕光景让季里希宰相看得目瞪口呆，一旁的奥拉则是兴致盎然地定睛凝望。

　　祂果然不肯原谅我吗？正当比吕感到无奈的瞬间——一道黑影逐渐扩张，并缠绕住比吕的四肢。转瞬之间，黑影便将比吕团团覆住，有如将他拖入黑暗之中。

　　季里希宰相与奥拉对于眼前突发的事态，皆瞠目不语。

　　无预警凭空出现的黑暗聚合体反覆地一缩一张，像是在咀嚼一般。

　　「果然……只是冒名者吗？」

　　季里希宰相难掩失望地喃喃说道。这幕光景他至今已经不知见过多少次了吧？

　　然而，就在他的眼前，原本看惯的光景有了进一步的变化。只见黑影有如花朵绽放一般渐渐展开。

　　「……这是……难道！」

　　之后，神情泰然自若的比吕现身于惊愕不已的季里希宰相面前——不过，原本的制服已然改变。比吕换上一身旧帝国样式的黑色军服——外头则披着一件漆黑外套，肩头上黄金打造的龙纹雕饰更是抢眼。

　　承载着精灵祝福的黑衣，也是「军神」留下的遗物。

　　散发着神秘与尊贵的「黑椿姬」，在某些地方国家被称之为——

　　——王权。

　　「哈哈，这……这真是……」

　　原本呆若木鸡地望着比吕的季里希宰相，当场双膝一跪，伏身行臣拜之礼。

　　「请您原谅我方才的无礼。可以见到第二代皇帝陛下的后裔，真是令人欣喜若狂。」

　　「别这么说，我只不过是后裔罢了，你这么客气，我反而觉得为难。毕竟我又不是第二代皇帝本人。」

　　其实自己就是本尊，不过看季里希宰相的那个态度，如果让他知道实情，他大概会立刻昏死过去吧。

　　再说了，长辈对自己毕恭毕敬的，比吕也很伤脑筋。

　　比吕朝奥拉投以求助的眼神，却见到她正目不转睛地出神凝望着自己。

　　判断奥拉无法指望的比吕，只好主动出声询问始终低着头的季里希宰相。

　　「……请问，这样可以作为证明了吗？」

　　「啊、还不行，接下来还得请您前往精灵王庙。」

　　季里希宰相重整好情绪，反覆顺了顺呼吸后，开口回答道：

　　「『未来若出现自称是修瓦兹子孙的人，就带他到精灵王庙确认身分。一旦确认无误，就给予他相符的地位。敢违抗这道遗言者，将被精灵王诅咒。』——您知道这道遗言吗？」

　　比吕点点头，季里希宰相随即起身走向门口。

　　「原本应该请您先去精灵王庙的，但又不能贸然将身分真伪尚未确定的人带去见媛巫女大人。若媛巫女大人有个什么万一，国内外的批评声浪势必将潮涌而至。因此，考量到媛巫女大人的人身安全，才会先利用『黑椿姬』确认自称后裔者的身分。」

　　季里希宰相说了声「这边请」，示意比吕走出走廊。

　　「所以，接下来只要前往精灵王庙，由媛巫女确认——」

　　此时，季里希宰相注意到前方有名卫兵正朝他们跑过来，于是话说到一半便打停。

　　「夏论大人！精灵骑士殿下刚刚来到，他是替媛巫女大人送信给陛下的！」

　　「媛巫女大人送信给陛下……知道了，我立刻过去。你先去通知守卫放行，让精灵骑士进宫。」

　　「是！」

　　卫兵敬礼后，沿着原路折回去。季里希宰相转过身。

　　「很抱歉，临时有紧急要事。可否请您稍候一下？」

　　「我无所谓……就在这里等你吗？」

　　「不，请您到贵族室等待。我找人替您带路——」

　　正当季里希宰相准备叫唤附近的女仆时，奥拉举起手。

　　「由我带路吧。」

　　「那么，就麻烦奥拉准将了。我马上回来！」

　　目送着快步离开的季里希宰相背影远去后，比吕跟着奥拉一起迈开步伐。

　　「媛巫女送来的……而且还是直接署名给皇帝陛下，真是罕见呢。」

　　「是吗？」

　　「嗯。每当媛巫女收到来自精灵王的神谕时，几乎都是通知宰相。会直接通知陛下，就表示应该是收到相当重要的神谕吧。」

　　「所以季里希宰相才会那么惊慌啊。」

　　「若是攸关国家存亡的神谕，事情便非同小可。信也会立刻交到陛下手中。」

　　说完后，奥拉忽地停下脚步。在她身前的是一扇对开的门扉。

　　奥拉动作十分熟练地推开门走了进去。

　　奥拉在沙发上坐下，比吕则走到她对面的位子坐好后开口：

　　「季里希宰相会去多久呢？」

　　「应该不会让你等太久的。不过还是要视媛巫女大人的信件内容而定。」

　　「希望别横生枝节才好。」

　　比吕耸了耸肩环顾四周，突然注意到一件事。

　　「对了，贵族室都没人来耶。」

　　「会来这里的，主要都是在皇宫腹地内没有宅邸的贵族。不过，中小贵族通常都会有所顾虑而婉拒，下榻在座落于市区的私人宅邸或旅馆。所以，这房间几乎没在使用。」

　　「奥拉在皇宫腹地内也有房子吗？」

　　「基本上是有。不过，最近过来大帝都时，都是下榻在警卫室，房子都空着。」

　　两人闲话家常了约莫半刻后——

　　出现在贵族室的并不是季里希宰相，而是一名高官。

　　「比吕大人，很抱歉，可否请您移驾正殿。」

　　「现在正殿上应该正在讯问布鲁塔尔第三皇子与休特贝尔第一皇子才对，已经结束了吗？」

　　高官点头回应奥拉的提问。

　　「是的，顺利结束了。再来就有待陛下定夺了，不过在那之前，陛下要我过来恭请比吕大人。」

　　「……我也可以同行吗？」

　　「季里希宰相有交待，奥拉大人同不同行都无妨。只是，要请奥拉大人从后门进入，比吕大人则走正门入殿。」

　　「我明白了，那么奥拉也一起去吧。」

　　「嗯。」

　　比吕从沙发上站起来，奥拉也跟着起身。

　　「请跟我来吧。」

　　比吕与奥拉随行在高官身后离开了房间。