雪不停地堆积，把地面染成雪白。

　　一个、三个、五个。雪地上，脚印以惊人的速度增加。

　　红色的水珠滴落在被随意踏过的雪上，混入泥土，将大地染上令人不适的色彩。人们重重摔倒在用泥水也难以形容的红色水洼里，扬起水花，并喷溅在倒地士兵手中的武器上，扩大了沾染于大地的污秽。

　　帝国历一千零二十六年十一月七曰。

　　天空被黑烟覆盖，地表被异臭支配。

　　放眼所及，没有一处不是火焰。积雪被高热融化为流水，从墙缝流入地面，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鲜血，将「精灵壁」染成殷红。「怪物」攀爬着城墙，如涌泉般从墙脚窜升到垛口。士兵们试图把它们推下城墙，但敌众我寡而产生的绝望与无法消除的疲劳，使他们失去握紧武器的力气，变成了单凭意志力战斗的状态。

　　五百年来，没有任何人能通过的城墙，如今崩塌了一角。被卷入崩裂的士兵与位在正下方的「怪物」，全都被石块压成肉泥。但是没有人在意这件事，因为还活着的人正在拼命战斗。即使漫天飞舞的箭矢对双方造成巨大的伤害，双方依然没有停手，继续互相夺取生命。

　　「…………这到底是怎么回事？」

　　守护「精灵壁」的五大将军之一──爱马仕一刀斩杀了「怪物」，气息粗重地看向周围。放眼所及，全是「怪物」，它们脚下则是死状凄惨的士兵。优势完全倒向对方，我方全灭只是迟早的问题。

　　最重要的是──爱马仕低头看向地表，成群结队的「怪物」正朝着某个方向涌去。就在这时，一名部下气喘吁吁地来到爱马仕身边。

　　「爱马仕大将军！城门似乎被破坏了！」

　　「果然吗……」

　　爱马仕了然于心地点头。「怪物」朝某个固定的方向涌去，也就是说，它们正涌向被破坏的城门。

　　「精灵壁」上有一扇能通往「未开拓领域」的门。为什么会有这扇门，众说纷耘。有人说这是建造「精灵壁」的第二十二代皇帝讨伐「刻印族」时为了远征使用的门；也有人说这是「人族」过去曾与「刻印族」有所交流的证明；亦有为了前往「未开拓领域」取得资源而设立的说法。存在诸多见解。

　　驻守在此处的部队当然针对保护门而有许多对策。城门是坚固的铁制品，而且有三道。为了便于防卫，还加宽了走廊──想到这里──

　　「没有封锁门吗？」

　　爱马仕问道。走廊中设有机关，假如真有万一，将让石块彻底摧毁通路，以作为最后的防御手段。

　　「有。我们在第三道门即将被破坏时发动了机关，但是那些家伙似乎正在搬开石块。从那惊人的速度看来，石块被完全撤除应该也只是时间的问题。」

　　「这样啊……没办法拖延时间吗……」

　　爱马仕不甘心地咬着嘴唇，仰望天空。他手中正紧握着一封信。

　　「明明只要再撑一下，就能见到光明了！」

　　太迟了。事到如今，不管说什么都无法改变现状。爱马仕调整呼吸，努力以平常心环顾四周，与源源不绝地涌出的「怪物」战斗的士兵们相继断气，尽管如此，活着的士兵们仍然拼命地想打退「怪物」。爱马仕很想对这些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能让他们毫无价值地死在这里。爱马仕以遗憾的表情垂下肩膀，看向前来禀报的士兵。

　　「市民已经都去避难了吧？」

　　「是，那部分已经处理完毕……难道您……」

　　「没错……通知各据点的队长，实行计画吧。是时候放弃『精灵壁』了。」

　　理所当然的结论，士兵也没有异议，行了一礼后转身快步离开。

　　「这是我最后一次眺望这片景色了吗……在老夫这代失守，真是无颜面对列祖列宗呢。」

　　爱马仕低头俯瞰着自己出生、长大的城市。这里不是什么能向其他国家炫耀的城市，许多人酗酒成瘾，和其他地方比起来，治安也很差。可是对自己而言，仍然是安居之地──重要的故乡。

　　「既然逃不出被『怪物』破坏的命运，那么在毁灭时，就要搞得盛大一点啊。」

　　他听得到城市被破坏的声音。恐怕是栖息在附近的低等「怪物」感受到「精灵壁」的异变，开始跟着作乱了吧。

　　「总有一天，我们一定会夺回这里……索讨这次的代价。」

　　爱马仕收回视线，握紧精灵武器。从前方逼近的黑影呈现人形──浑身布满彷佛巨大刺青的图样。不用说，那当然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到爱马仕面前，挥动奇妙的武器叫道：

　　「死吧！」

　　「你才去死。」

　　爱马仕一把揪住「刻印族」的脑袋砸向地面，对方挣扎不已，他以拳头打烂其脸孔后，用剑刺穿喉咙，将他的头颅从垛口扔下。

　　「等你再次投胎成『刻印族』时，再来找老夫算帐吧。」

　　爱马仕踢飞因失去头颅而痉挛的「刻印族」尸体，开始清除攻击士兵的「怪物」。就算无法扭转局势，仍然要尽可能地多救任何一名士兵。爱马仕救出一名被「怪物」包围的指挥官后，将他叫到身边。

　　「集合全部的士兵，要前往集合地点了。」

　　「是！」

　　指挥官打出撤退的信号，士兵们一面对抗在垛口形成人墙的「怪物」，一面后退。但是「怪物」形成的浪潮接连吞没士兵，距离爱马仕只剩百步之遥。

　　「光是这里就有这么多『怪物』……其他据点不知道怎么样了。」

　　「精灵壁」又宽又长，其上设置了许多据点。由于连系各垛口的通路全被「怪物」挡住，所以无法确认其他部队的安危，不过应该不至于全灭。

　　「反正先到集合地点就知道了。准备好了吧！」

　　「只剩我们了。」

　　听指挥官这么说，爱马仕从垛口看向通往要塞内部的门，目睹少数几名士兵正在下楼。

　　「既然如此，我们很快就没有留在这里的理由了。」

　　爱马仕一面牵制着「怪物」，一面指挥部下进入门内。等到最后一名士兵进门，爱马仕也跟着跳入其中，随即把门关上。他气喘吁吁地环视残存的部下，身后的门因「怪物」的猛烈撞击，开始变形。

　　「要走了。这么薄的门挡不住它们。」

　　「怪物」破门而入只是时间的问题，留在这里等于自杀。爱马仕等人匆忙走下楼梯，但在他们即将走到下一层楼时，不由自主地停住脚步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」则趁机把士兵的肠子扯到外头。地板上全是鲜血，甚至流到爱马仕脚边。看来连「精灵壁」内部都已展开战斗了。应该是哪个据点被攻破，使「怪物」得以侵入「精灵壁」的缘故吧。

　　「连这里都被『嗜肉族』入侵了吗……而且内部好像逐渐被占领了。」

　　「爱马仕大人，这里交给我们，请您快走！」

　　先下楼的士兵们抵挡着「怪物」并叫道。但是爱马仕无视他们的话，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精灵武器一挥──正想咬住那名士兵的「怪物」喷出血沫，倒在地上。

　　「这笑话可不好笑。老夫不可能抛弃跟着自己出生入死的部下。」

　　获救的士兵向爱马仕道谢，爱马仕拍了拍那士兵的肩膀，从他身边经过，一剑劈翻逼近自己、呈现腐败人型的「嗜肉族」后，转过头对士兵们说道：

　　「就算死也一样。」

　　爱马仕一马当先地站在最前方，展现出他身为五大将军的实力。虽然他年事已高，但过去曾经有十几年的时间，他都是葛兰兹大帝国最勇猛的武人。

　　爱马仕宝刀未老的熟练身手，让人看见一场卓越的战斗。

　　「不过老夫也不打算死在这里。跟上来吧，老夫会帮你们开路。把沿途还活着的人──包括伤患全都带走。如果只是足够逃离的时间，老夫还可以帮你们争取。」

　　爱马仕的话使士兵眼中恢复光彩。为了驱赶心中的恐惧，他们大声咆哮着，与「怪物」展开奋战。见众人士气恢复，爱马仕满意地点头。

　　「虽然只是一时之勇……但还是要努力撑到抵达外头。」

　　爱马仕也不落人后地斩杀起「怪物」。

　　一步，两步，三步。即使身在有若永恒的难熬时间，走着长得彷佛没有尽头的走廊，只要撑下去，一定会有出口。见到光芒的士兵们再次燃起斗志，击退「怪物」并确保逃脱路线。一到外头，士兵们立刻把门关上。比人还高的双门式出入口，平常开关时总是觉得麻烦，但是如今被「怪物」追赶，这扇门感觉变得可靠无比。关上门的士兵松了一口气，正想感受生还的喜悦，映入眼中的，却是有如地狱的光景。

　　尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。放眼所及，全是尸体。

　　每具尸体都残破不堪，没有任何一具是完好的。这也是当然的。就算是现在，也有大量的尸体从天而降，其中还有惨叫着落地的人。不用想也知道城墙上发生了什么事。占领了垛口的「怪物」正把士兵当成玩具玩弄。

　　「…………原谅我。」

　　爱马仕喃喃地道。就在这时，一名年轻士兵活生生地在他眼前摔落地面。只见那名士兵的身体略为反弹，接着肢体碎裂。也许是撞击时的力道太大了吧，士兵的眼球从眼窝飞出，在喷血的情况下断了气。爱马仕朝死相极为痛苦的士兵走去，伸手为他阖上眼皮，接着满是怒气地起身。

　　「…………要赶往集合地点了。我们要在那边重组部队，挡下『怪物』的脚步。」

　　「是！」

　　爱马仕等人跨上事先准备好的马匹，在被雪覆盖的平原上奔驰起来。

　　集合地点──只要抵达那里，就能转守为攻。甚至有可能从「怪物」手中夺回城市。一定要撑到那里──爱马仕为了自己的不中用，将嘴唇咬到出血，就像为了摆脱从身后传来的破坏声似地，策马狂奔。

　　最后，爱马仕总算抵达了离城市有一点距离的集合地点，士兵们已聚集于此，每个人脸上都带着浓浓的疲惫之色。爱马仕策马到他们身边并下了马。聚集在此处的士兵大约五百人，就算加上爱马仕带来的部下，应该也不满七百人吧。

　　「爱马仕大人，我认为以这样的人数没办法战斗。假如是这附近的弱小『怪物』还另当别论……但是想赶走占领『精灵壁』的那些家伙就……」

　　正如部下说的，爱马仕他们没有多余的战力进行反攻。能活着抵达集合地点，且还有余力的士兵远比想像中少。绝大多数的士兵根本没能活着逃出「精灵壁」。

　　「老夫知道。老夫不会再对奋战至此的这些人多说什么。」

　　拼命战斗，跨越同袍的尸体活了下来。他怎么可能要求这些人再次前去送死呢？既然如此，现在该怎么做？爱马仕果断地做出决定。

　　「要逃了。」

　　「不留在这里阻挡它们吗？假如任那些家伙四处作乱，周围的城镇和村子全都会被摧毁。」

　　正当部下说话时，城市的方向传出巨响。只见城中窜出巨大的火柱，火光冲天，整座城市开始被黑烟包围。不过火势应该不会延烧得太快，因为天空正飘着雪。话虽这么说，目前的降雪量只能算杯水车薪。虽然能减缓火势，却没办法消灭火焰。尽管这场火来得很不单纯，但以爱马仕为首的人们眺望着燃烧的城市、逐渐毁坏的故乡，脸上都没有讶异之色。

　　「一切都如预定进行吗……」

　　爱马仕原本就打算放火烧城了。假如让城市成为「怪物」的根据地，还不如让城市与「怪物」同归于尽。然后，他们打算集结脱离城市的士兵，进行最后的绝地反攻。

　　到了那时，带着精灵武器前来的「鸦军」也预定参战，不过既然没见到「鸦军」，无疑便表示他们没有赶上。爱马仕从怀中掏出一封皱巴巴的信。

　　「收到这封信时，老夫原本很期待……但是既然他们没能及时赶来，以现在的人数无法战斗。」

　　彷佛要舍弃留恋似地，爱马仕撕碎「黑辰王」的部下沐宁寄来的信，接着重新看向士兵们开口：

　　「虽然计画失败了，但是我们早已对附近的城镇和村子发出避难通知，老百姓应该都撤离了。既然如此，现在我们能做的，就是脱离此地。」

　　「但我们就这样逃走的话，会对不起死去的弟兄。」

　　绝大多数的士兵都为了守住「精灵壁」而牺牲了。其中应该也有怀着希望奋战到最后一刻的人吧。怎么能不顾那些人的遗愿，夹着尾巴逃走呢？爱马仕痛切地明白士兵们说出这些话的心情，但是──

　　「胜负已定，没必要战斗下去了。」

　　败逃并不可耻。为了不让牺牲者继续增加，先暂时逃走，等到重整旗鼓后再发动反撃。这是考虑到今后局面的撤退行为。

　　「活下去，说不定能拯救更多人。所以我们现在必须忍辱负重。」

　　爱马仕拍了拍默默点头的部下肩膀，开始下达指示：

　　「让受伤的人坐在马上──并且派人到各地报告现状。」

　　「是！」

　　「现在不是起内哄的时候了，假如各方不携手合作，北方将会成为地狱。」

　　爱马仕如此说话之时，一颗人头飞到他脚边。

　　「什么……？」

　　那是他贴身部下的头颅。爱马仕本能地将之拾起，朝头颅飞来的方向看去。一名赤裸上身，身上浮现复杂花纹的男人正愉快地笑着。他的口腔发黑，比一般人长了两倍的白牙，因口涎而反射着光芒。

　　「临阵脱逃的弱者，停止进化的劣种，把魂魄献给吾等之『王』吧。」

　　「覆盖全身的花纹……高等的……『刻印族』吗！」

　　人们说，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不过在「刻印族」之中也存在着阶级关系。据说在「刻印族」里，全身包覆复杂花纹的个体，不但能理解人话，而且还拥有强大的力量。但就算是长年守护「精灵壁」的爱马仕，也是第一次遇见如此高等的「刻印族」。

　　「而且这个『刻印族』还能流利地说人话。我以前见过的家伙，顶多只能说单字片语。」

　　「……要上了。」

　　对方似乎不打算对话。面对新的敌人，士兵们尽管疲累，还是奋力起身包围在「刻印族」周围，可是──大量箭雨落在他们头上，虽然爱马仕以盾牌挡下箭矢，但是大部分的士兵都避无可避地被射成刺呻吟着倒下，当场死亡。爱马仕啐了一声，发现「怪物」大军正朝着这里前进。

　　「……真是无趣。但是为达目的不择手段。原谅我们吧。」

　　「刻印族」的男人说着，并拔出剑。

　　「全都是为了把魂魄献给『王』。老将啊，感到高兴吧。因为你将成为粮食。」

　　「原来如此……比老夫早走一步的人们，也都怀着这种心情吗？」

　　爱马仕笑着环视四周。虽然并非没有退路，但是己方真的能摆脱眼前这名敌人的追击吗？他思考着，接着提剑做出决断。

　　「看来只能硬着头皮上了呢。」

　　「来吧。」

　　两道身影激烈地碰撞，接着反弹似地拉开距离。

　　只需刀剑相交，就能知晓对方的实力。

　　足以使双臂发麻的沉重攻击。也就是说，他是强者。可以断定他是爱马仕至今为止交手过的「刻印族」中最强的存在。爱马仕以蛮劲克服酸麻，朝前疾奔。

　　他咆哮着，将所有臂力全都集中在精灵武器上。

　　他被弹开了。不过爱马仕硬是扭转体势继续攻击。地面被踩出深深的脚印，积雪因热度化为泥泞。从爱马仕身上发出的杀气吹散了周围的雪花。只见他以万马奔腾、怒涛排壑之势发出毫不留情的一击。「刻印族」脸上露出惊讶的神色。他似乎没想过会被爱马仕压制。爱马仕见状，发出当年纵横于沙场时的虎吼。「刻印族」彷佛为他的气势震慑而后退，爱马仕朝猎物扑去。

　　「怎么了！『未开拓领域』里没有像老夫这种程度的强者吗！」

　　爱马仕踢飞「刻印族」，趁着他失去平衡时砍下他的手臂，以拳头击打他的脸颊，以臂力扭断他的颈椎，最后砍下他的头颅。

　　「这就是五大将军的实力！」

　　爱马仕激昂地叫道。就在这时，他面前的积雪忽然飞扬起来。

　　爱马仕不禁一怔。一道巨大的影子覆盖了他。

　　「……这还，真大啊。」

　　爱马仕不禁脱口而出。出现在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。爱马仕才刚举起精灵武器，整个人就猛然飞了出去。

　　「爱马仕大将军！？」

　　士兵们接连发出惊叫。但是倒在地上的爱马仕却没有回应他们。应该说，他连动也不会动了。巨大的脚掌踏在他身上，血水随着令人发毛的皮肉绽裂声喷出，地面形成了红色的水池。「刻印族」的巨人抬起脚，露出孩童般天真又邪恶的坏笑。

　　「『人族』还是一样脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」

　　自称席本的「刻印族」巨人愉快地笑着，朝成为肉块的爱马仕吐口水。爱马仕死得太过仓促，士兵们全都傻住了。但是他们又很快地回过神，为了帮爱马仕报仇，站到「刻印族」席本的面前。

　　「真难看。乖乖成为食物吧。」

　　席本一挥手，拍飞了三人；举起拳头，把两人捶成肉泥。地面因此剧烈摇晃起来，所有人全摔倒在地上。接着，「怪物」集团从席本身后扑向士兵。

　　众人受愤恨驱使，空虚地抵抗着，却无法报仇雪恨，士兵们为自己的无能为力垂泪，在压倒性的力量下一个也不剩地被杀。惨叫声于雪原中持续了一段时间，最后，只剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼尸体的声音。

　　「刻印族」的巨人看了它们一眼，嘴角流涎地看着地平线的另一端。

　　「好吃的大餐在遥远的那边。这种小点心吃几口就好。」

　　照理来说，「怪物」是不会听话的，可是它们却对席本的话产生反应，吐出嘴里的肉块，迅速地排成整齐的队伍，彷佛受过训练的「人族」似地，井然有序地开始行动。看着那幅景象，「刻印族」的巨人满意地指着目的地的方向。

　　「走吧。到我们的『王』那里。」

　　「怪物」大军跟随着智力与人类相当的「刻印族」，拥有自我意志似地走了起来。

　　没有特地掩人耳目，也不是暗中行动。

　　魔手以张扬的姿态伸向中央大陆。

　　＊＊＊＊＊

　　被雪染白的山丘上，没有生命的气息，是个放眼望去全是枯树的寂静场所。

　　一只手从枯树后方伸出，接住从空中飘落的雪花。雪花在掌心融化为水，从紫色的肌肤滴到地上，沉入积雪之中。气温使紧握的手变得冰冷，可是只要看过山丘下方的景象，有如地狱业火的热度就会袭卷全身。

　　熊熊燃烧的城市。震耳欲聋的坍塌声。发出悲鸣的巨大城墙。

　　「对不起，爱马仕大将军……我没能赶上……」

　　藏身在树木后方的男人──在中央大陆相当罕见的「纯血」「魔族」以苦涩的表情，听着城市毁灭的声音。

　　「又打算破坏这里吗……真的只能以野蛮形容呢。」

　　不停破坏无人城镇的「怪物」集团。如果是人类部队，应该会把城镇占为己有吧。但是这些「怪物」对被它们踏碎的金银财宝一点兴趣也没有。

　　「似乎还有生存者。」

　　从混在破坏声中的怒吼听起来，即使不多，各地仍然有持续与「怪物」奋战的人。不过全灭只是时间早晚的问题了吧。

　　男人隐身在树干后方，看着眼前奇妙的光景。

　　面对压倒性强大的「刻印族」，即使是受过训练的士兵也会轻易被杀。或许是因为他们具有智能，能指挥「怪物」与「嗜肉族」排成适合的阵式，把士兵们逼得走投无路。

　　「如果不是亲眼看见，我应该也不会相信吧。『怪物』居然会听令行事。」

　　和「人族」相比，「怪物」军团的熟练度和协调性不够好，但是「怪物」能以压倒性的力量弥补这个缺点。就算是老练的士兵排成阵式，也会轻易地被「怪物」从中央突破。即使对「怪物」射箭，它们也不会放慢速度，而是以猛烈的速度撞进阵营里。过去花费大量时间所锻炼的能力一点用处也没有，部队的士气因此落到谷底。

　　「迦达大人，我们要搜索爱马仕大将军吗？」

　　从感情上来说他当然想救，而且不只爱马仕，他想拯救所有留在战场上的士兵。可是真那么做的话，他们不可能全身而退。就算身上穿戴着精灵装备，也还是会伤亡惨重。假如让士兵白白死在这里，将会对今后的计画造成妨碍。

　　「不能派部下前往必死无疑的场所。现在立刻撤退。假如被它们看到，一切就玩完了。」

　　「不需要探查『怪物』的前进方向吗？」

　　「这部分『独眼龙』会自己查。我们只要照着命令，前往目的地就好。」

　　「是。」

　　「还有，派人快马加鞭去跟独眼龙和瑟雷涅第二皇子……以及克劳蒂雅女王陛下报告这件事。」

　　迦达拿出三封信交给部下。预备交给克劳蒂雅的信上直接写着「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬后，没有发出脚步声，安静地消失在黑暗之中。迦达再次看向「怪物」大军，不过又立刻仰头看着上空。

　　「接下来，你会怎么做呢……这和你判读的结果不一样哦？」

　　根据迦达的顶头上司「黑辰王」的预测，直到把精灵武器送达爱马仕大将军那儿为止，「精灵壁」都不会被攻陷。只是为了预防万一，还是必须尽早做好准备，以防止「刻印族」进攻。可是──「刻印族」以远快于「黑辰王」预料的速度，攻陷了「精灵壁」。

　　「既然猛兽已被释放，就拿它们没办法了。过去是因为有『精灵壁』，才能和它们抗衡。」

　　事到如今，光靠「鸦军」已经无法阻止「怪物」进军。「黑辰王」究竟有没有预料到这种状况呢……除此之外，还有几个预测失准之处，虽然不严重，但是稍加大意便足以致命。虽说本来就不可能完全料中一切，但是，事态是否已经恶化到连「黑辰王」都无法掌握的状况了呢？迦达只觉得不安。

　　「『独眼龙』……事态的发展，说不定会脱离你的掌控。」

　　迦达自言自语着，为了排解不安似地深呼吸。他保持着平常心，看了一眼「怪物」军团扬起的沙尘，并离开树荫处。

　　「继续待在这里也没用，走了。要谨慎、迅速地移动。」

　　迦达将士兵们逐渐迈向死亡的惨叫声抛诸脑后，迅速地做出指示。

　　「不要留下任何痕迹。那些家伙的鼻子很灵。」

　　「了解。」

　　「接着只能祈祷瑟雷涅第二皇子能够战胜布罗梅尔家了。」

　　「精灵壁」被攻陷──发生了这种前所未有的大事，「人族」却还在进行着难看的内斗。争权夺利会使人看不见真正的敌人，确实是是致使国家灭亡的主要因素。迦达深有所感。

　　「爱马仕大将军，真是对不起。」

　　迦达回头谢罪，接着看向「白银城」，以欲言又止的表情向前迈出步伐。

　　＊＊＊＊＊

　　伴随着雄壮的咆哮，双方剧烈地冲撞。举起盾牌，刺出长枪，挥下刀剑。

　　数百道魂魄飞离，数千道血水喷溅，数万道怒吼交错。

　　沉重但激烈的声音震动了大地，人们身上发出的热度摇撼着空气，向天空展现自己的存在意义。

　　数以千计的尸体倒在无名的雪原上，将白雪染成殷红。渗入血水的积雪在重复践踏下成为泥泞，混杂着铁锈味发出恶臭。

　　帝国历一千零二十六年十一月八日。

　　五大贵族之一，治理北方的夏论家，终于与号称北方三巨头的布罗梅尔家发生冲突。

　　没有什么像样的战术，而是堂堂正正地正面冲撞，拉开战斗的序幕。

　　布罗梅尔家有六万人，夏论家有四万人。虽然双方的兵力差距多达两万，但不是所有上战场的人都参与了战斗。有人还在看风向，有人准备抓住机会，有人恐惧不已，指挥官──也就是贵族──怀着各种感情。其中夏论家率领的部队战得最勇猛果敢。他们的总司令正站在大本营里，在幕僚的陪伴下看着前线的变化，做出指示。

　　「第二线放箭援护第一线。第一线趁机退下，让左右翼上前，歼灭突出阵式的敌军。」

　　瑟雷涅第二皇子。就如同其称号，他是葛兰兹大帝国的第二皇子。如此重量级的人物，目光紧盯着战场，向身边的部下问道：

　　「普罗蒂托丝，其他地方的情况如何？」

　　「皆呈现胶着状态，看风向的家伙似乎意外地多。目前进入战斗态势的只有夏论家和布罗梅尔家而已。本来以为对方的攻势会更猛烈的……不知道他们是否另有盘算？」

　　「他们留下的预备军比我们多。要连这种可能性也考虑进去，不能大意……话是这么说，这波攻势感觉还是有点弱。」

　　双方的现状就像空有开战之名的小冲突。双方都保留实力，窥探对方的动向。这种程度的战斗无法分出胜负。原以为布罗梅尔家会仗着人多势众发动猛攻，不过意外地居然采取慎重路线，怯懦到有些出人意表。

　　可是对于舍不得浪费时间的瑟雷涅等人来说，这种攻击方式说不定更有效果。

　　「虽然我方派出间谍潜伏在敌方阵地，不过似乎还没有得到什么消息。」

　　「敌人绕到后方包围我们的可能性呢？」

　　「虽然我们不断派出大量斥候，但是完全见不到敌兵踪影。」

　　「既然如此，对方的目标是……『白银城』那边有没有联络？」

　　「那边也完全没有消息。虽然也有绕过我们攻打『白银城』的可能，但是就现况而言可能性不高。潜入各地的探子都没有传回任何消息，我认为布罗梅尔家应该是打算在这里进行决战。」

　　「唔，兵力远胜我方，却不活用对他们有利的战术……他们肯定有其他目标吧。」

　　他无法推测布罗梅尔家当家的想法。就算拖延时间，对布罗梅尔家也没有好处。照理说双方都会希望速战速决。夏论家想尽快送援军前往「精灵壁」，布罗梅尔家则必须赶在葛兰兹收拾西方与南方的混乱前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨对方想法，双狼将军之一──赫马走了过来。

　　「瑟雷涅大人。」

　　「赫马，有得到什么消息吗？」

　　「是，敌军的大本营似乎出现骚动。」

　　「骚动？」

　　「虽然不清楚原因，但是好像很混乱，新派出的间谍应该要再过一阵子才能传回消息。」

　　「只能等了吗……不，稍微试探他们一下好了。」

　　瑟雷涅拉过缰绳，翻身上马。赫马连忙奔向他身边。

　　「请等一下，您想去哪里？」

　　「毕竟不知道间谍什么时候才会回来报告，干脆在那之前，做点我们能做到的事吧。」

　　「难、难道您想上前线吗？」

　　「嗯。去歼灭中了我们的计，突出阵式的敌方第一线。」

　　瑟雷涅叫人解开拴绳，踢着马腹，往前线奔驰而去。被留在原地的赫马只能怔怔地目送瑟雷涅离去。就在这时，另一匹马从他身边经过。骑在马上的人是普罗蒂托丝，她和兄长赫马不同，似乎看出了瑟雷涅的行动。

　　「瑟雷涅大人，就算阻止您也没用吧？」

　　「当然。你也要跟来吗？」

　　「没错。我的剑是为了夏论家而存在。」

　　「这样啊。既然如此，亲卫队百骑就很够了，我们去摧毁敌人的前线吧。」

　　「是！」

　　普罗蒂托丝轻轻点头，离开瑟雷涅身边，她前往的方向是亲卫队等待应战的场所。看着她可靠的背影，瑟雷涅回头对还在发呆的另一名双胞胎唤道：

　　「赫马！」

　　「啊……是！」

　　「接下来就交给你了。」

　　「祝您武运昌隆！」

　　赫马垂首敬礼，瑟雷涅摸了摸爱马的脖子后，稍微用力拍了一下。

　　「走吧，奔向久违的战场！」

　　瑟雷涅开始策马疾奔。士兵们为他让开一条路，就在这时，亲卫队也与他会合了。在他身边并驾齐驱的是女英豪普罗蒂托丝。

　　亲卫队高举着象徵葛兰兹皇家的「狮子」纹章旗，如狮子一般朝敌军接近。敌方阵营见到骑马队而感到动摇，瑟雷涅没看漏他们的反应，从腰间抽出双剑，砍下一人的头，刺入另一人的颈子。在瑟雷涅面前，敌军难掩狼狈，亲卫队趁机以雷霆万钧之势闯入敌阵。高速骋驰的骑兵非常凶猛，面对由蛇行的瑟雷涅率领的百名骑兵，敌军只能吓得屁滚尿流。对于这阵如入无人之境的攻击，有些敌兵甚至抱头趴在地上，只求风暴早点过去。但随之而来的是夏论家的第一线部队。敌方沐浴在毫不留情的攻击中，前线彻底陷入恐慌状态。瑟雷涅提高马匹的速度，甩掉剑身上的血，看向普罗蒂托丝。

　　「普罗蒂托丝，敌人的动向有什么变化吗？」

　　「没有。看来他们舍弃前线部队了。」

　　「你认为这是因为他们自恃兵力尚有余裕吗？」

　　「不。现在才刚开战，前线若在此溃散，会影响今后的士气。舍弃他们是下下之策。」

　　「既然如此──」

　　瑟雷涅第二皇子正要说话，敌营总算有了动作。随着战鼓声，布罗梅尔家的大本营中升起好几面旗帜。也许是对此产生反应吧，其他地点的敌军队长怒吼声亦交错其中。

　　「看来他们总算要展开救援。从沙尘扬起的方向看来，敌军第二线似乎开始行动了。」

　　「判断下得真慢啊。」

　　瑟雷涅耸了耸肩，调转马头，朝向夏论家的大本营。

　　「普罗蒂托丝，回去了。没必要继续战斗。」

　　「这样好吗？」

　　「我已经确认过想知道的事了。接着只要等间谍回来，和他们对答案就行。」

　　「是！」

　　尽管无法领会瑟雷涅的话，但也许是因为信赖着他，普罗蒂托丝尽管略带讶异之色，依然指挥起部下。瑟雷涅侧眼看着她的行动，抚摸下巴，仰天深深叹气。

　　「可以的话，我希望答案是错的……不过还是先做好准备吧。」

　　自从布罗梅尔家开始有不安分的举动后，瑟雷涅就一直觉得有些不对劲。

　　事到如今，那股不对劲的感觉总算消失了，瑟雷涅却高兴不起来。

　　＊＊＊＊＊

　　帝国历一千零二十六年十一月十日。

　　建筑在雷贝林古王国与葛兰兹北方国界上的要塞中，一名紫银色头发的女性睫毛微微颤动，优雅地喝着红茶，数名长相凶恶的「魔族」男性默默坐在她周围。这些男性的体态全都相当魁梧，纤痩的女性混在其中，有如去错了场合。但是在场的男人全都无法违逆她──不对，应该说在场的人全都对她献上绝对忠诚。话是这么说，他们的表情却带着几分阴霾，凝视克劳蒂雅的眼神中也有些带刺。尽管如此，克劳蒂雅仍然面不改色。

　　一名贵族想把松懈的气氛绷紧似地，轻拍着桌子，发表起自己的见解。

　　「克劳蒂雅女王陛下，夏论家和布罗梅尔家似乎已经开战了。」

　　「是吗……『精灵壁』那边的情况如何？」

　　「那边还没有传回消息。」

　　「但那边才是最让人在意的部分就是了。好了，接下来该怎么做呢？」

　　继续留在这里也不是办法，差不多该做出决策了。否则说不定会有人按捺不住，出兵攻击葛兰兹。虽然克劳蒂雅不认为部下中有那种蠢人，但是她也明白，这些人的忍耐已经到达极限了。

　　克劳蒂雅拿出地图，看着自己身边的大臣们。

　　「可以听听你们的意见吗？我方攻击葛兰兹或协助葛兰兹，今后将会造成的影响。」

　　「是！我认为与葛兰兹为敌，对我们没有好处。因此我赞成协助葛兰兹。」

　　「理由呢？」

　　「第一点，粮食问题。我国的土壤贫瘠，大部分的粮食都是从葛兰兹进口。若是与葛兰兹为敌，双方陷入长期战，我们将会因饥荒而自取灭亡。」

　　「原来如此，就算掠夺了葛兰兹北方南部的黑土地带，结果也是一样吗？」

　　克劳蒂雅状似愉快地问道，那贵族像回应克劳蒂雅的期待似地，强势地说道：

　　「假如能长期占据黑土地带，我们就有获胜的机会。但是即使如此，黑土地带也与本国相距太远，会因后勤等问题造成防守困难。」

　　「唔，协助葛兰兹的好处只有这样吗？」

　　「第二点，我们能施恩于葛兰兹。只要出兵，就能帮葛兰兹解决北方的问题。依事后谈判的结果，说不定还能从葛兰兹得到一些土地。至少今后葛兰兹大帝国就不会无视雷贝林古王国，而是尽可能地给予协助。」

　　「你的想法我明白了。那么，与葛兰兹敌对的话，对雷贝林古有什么好处呢？」

　　克劳蒂雅一拍手，便有一名贵族站了起来。

　　「可以扩大版图。依我的预测，布罗梅尔家和夏论家的战斗会演变成长期战。我们可以趁着这段时间拿下黑土地带，并且挖掘其周围做出缓冲地带。」

　　「假如战斗很快就结束的话……就咬牙硬撑过去，是这个意思吗？」

　　「不愧是克劳蒂雅女王陛下，您说得对。」

　　那贵族充满自信地笑着，把棋子放在地图上。

　　「假如布罗梅尔家和夏论家的战斗很快就分出结果，接下来他们肯定会出兵抢回土地。但是我国的士兵十分精强，不可能败给才刚打过仗的疲惫军队。最重要的是他们没有援军。既然如此，就算无法获胜，只要不落败就行了。」

　　「你是说撑到葛兰兹崩毁吗？」

　　克劳蒂雅兴味盎然地探出身子，贵族为了说服克劳蒂雅赞同自己意见，用力点头。

　　「没错。华纳三国、自由民族都开始行动了。对我们而言，这是绝佳良机。在我们于北方僵持的期间，葛兰兹的国力应该会先透支吧。那样一来，各地贵族将会自立为王，成为群雄割据的状态──等到那时候，我们就能直接宣称黑土地带属于雷贝林古王国了。」

　　也许是认为自己的意见肯定会被采用吧，贵族信心满满地坐回椅子上。克劳蒂雅也露出满意的微笑。

　　「原来如此，身为女王，很高兴各位能考虑到这么多。」

　　「那么，您的意见呢？」

　　总算不必继续瞎耗下去了，许多人在心里松了口气。不论克劳蒂雅采用哪一方的意见，都必须立刻行动，以免错失良机。所有人都因此暗自欢喜。但笑容满面的克劳蒂雅做出的结论，与他们的预期背道而驰。

　　「嗯，我们再等一阵子。」

　　「但是继续待在这里，可能会失去先机……」

　　「也许吧。不过如果在此判断错误，雷贝林古王国将会灭亡。」

　　「克劳蒂雅女王陛下的意思是想寻找其他的做法吗？」

　　「这个嘛。三天。再过三天，我就会做出决定。」

　　「既然如此……我明白了。」

　　克劳蒂雅微笑着看向面露焦躁之色的幕僚们，心想自己还有不少时间。不论与葛兰兹为敌或为友，主导权都在自己手上。要满足于小部分的胜利呢？或是放眼大局，不顾危险地行动呢？又或者是选择第三个选项，一头闯进黑暗之中呢？

　　004

　　「呵呵……还有时间慢慢想，怎么下才是最有利的一手。」

　　三天──想必会传来联系吧。

　　「我在等着你喔，『黑辰王』陛下。」

　　＊＊＊＊＊

　　今晚没有月亮。星辰被黑幕覆盖，世界被染成全然的黑。

　　能勉强照亮无光道路的，只有手中的火把。行走时发出的金属碰撞声与马儿的小声嘶鸣划破夜晚的寂静，若抬腿向前，切开空气的声音就会在世界传开。在这条道路上行军的是人称「鸦军」──巴欧姆小国的精英部队。其指挥官正坐在部队中央的马车里，共乘的女性──露卡歪着头，以没有一丝光彩的阴暗眼瞳看着「黑辰王」──比吕。

　　「你要去哪里？」

　　「和迦达的会合地点。」

　　比吕简单地答道，露卡皱眉。

　　「然后呢？」

　　「我打算把过去的事做个清算。」

　　「…………过去吗？你说的话真的很不得要领呢。」

　　「万物终将归一。」

　　比吕说完打开车窗。微凉的风灌入车厢内，但是比吕并不在意，他朝黑暗扬声道：

　　「沐宁。」

　　「是！」

　　骑着马并行的亲信沐宁来到比吕身边。

　　「你可以先去和迦达会合，做好准备工作吗？」

　　「我明白了。」

　　比吕关上车窗，马蹄的颠簸使玻璃窗不断发出喀哒的声音。似乎是忍受不了再次来临的沉默，露卡难得主动开口：

　　「『精灵壁』好像被攻陷了呢。」

　　「是啊。迦达的信上有提到这件事。」

　　「葛兰兹的北方会瓦解吗？」

　　「虽然说夏论家和布罗梅尔家应该携手共同解决问题，不过他们如今正在交战，所以瓦解的可能性很高吧。」

　　「没有休战的可能吗？」

　　「布罗梅尔家是对主人举兵造反，想来应该有相当的觉悟才会开战。而且就算休战，也不可能因此不被问罪。」

　　「就算订立休战协定，日后等着他们的也只有惩处吗？」

　　「因为『精灵壁』被攻陷，无法轻松镇压因此入侵北方的『怪物』嘛。再加上这时候葛兰兹很有可能已经和华纳三国分出胜负了。那样一来便不难想像，过去对主人刀刃相向的家伙们会有什么下场。如果休战……也只能说是自作自受吧。」

　　比吕敲了敲自己的脖子说道。露卡无趣似地哼了一声。

　　「比起国家的危机，更重于保护自己吗……『怪物』一旦扩散，还不都是死路一条。」

　　「而且不只是有权势的人，所有人都是这样。」

　　比吕无奈地说，重新看起迦达送来的信。

　　信上有一处令他在意的地方。

　　（被梅特欧尔所救吗……）

　　比吕有点难以置信。梅特欧尔是一千年前的人。是当年跟着比吕的「黑天五将」之一。

　　（可是她已经死了。）

　　因为中了「五大天王」之一的「无貌王」的陷阱，所以死了。应该是这样才对。

　　她死于非常凄惨的战场。那里没有任何生还者，每具尸体都残破不堪，无法辨认身分。虽然比吕怀着她可能活着的希望，击溃各地的「魔族」根据地，可是俘虏之中也没有她。最重要的是十二魔主之一──海德拉的发言，他说自己杀了她。日后比吕逮捕了海德拉，对他严格拷问，加以报复。

　　（虽然想亲眼确认……可是不知道她在哪里。）

　　梅特欧尔现身，替因为与媛巫女──不对，与「无名氏」战斗而受伤的迦达包扎后就消失了。比吕不知道她的目的。为什么她不在自己眼前现身呢？

　　（虽然不排除假冒身分的可能……不过既然她拥有击退『无名氏』的实力，仍然有可能是本尊。但是不和本人见面，我就难以判断真假。）

　　新浮现的问题使比吕很烦恼。让他切换思考的是露卡。

　　「有什么在意的事吗？」

　　「不，只是一点小问题而已。」

　　「是吗……」

　　不知冷淡的态度是否造成了反效果，只见露卡以怀疑的眼神看着他。

　　为了岔开话题，比吕回问道：

　　「你觉得已死的人能复活吗？」

　　「可以啊。」

　　「………………你是认真的？」

　　比吕因意料之外的回答瞪大眼睛。

　　「尹格尔不就重生为馥金了吗？」

　　「啊……这种──嗯，原来如此……也有这种看法啊。」

　　不是复活，而是重生。

　　（是「精灵王」吗？如果是她的力量，我就能理解了。）

　　她让比吕再次回到这世界，比吕也在丽兹身上确认了她的存在。

　　既然如此，战死的梅特欧尔又在这个世界重生，也许就不是那么令人惊讶的事。

　　（最重要的是，梅特欧尔是……雷的左右手呢……）

　　她对自己主人的思慕之情非常强烈。说不定「精灵王」就是利用了这部分使她重生。

　　（不过，她到底躲到哪里去了……在枱面下做各种小动作的「精灵王」也还没现身──不对，已经见过好几次了……）

　　她已经在比吕面前出现好几次了。可是没有采取什么显眼的行动。就只是偶尔出现在比吕面前，并嘲笑他似地再次消失。

　　和以前没有两样。她以为所有事情全都能照着自己的意思进行。一千年前，自己确实一直被她当成棋子，不过这次可不是那样。

　　「你在笑什么……」

　　「哦，我在笑啊？」

　　「虽然不知道你在打什么鬼主意，不过感觉很恶心。」

　　「哈哈，我没有打什么主意哦。」

　　比吕摸着自己的脸，有点惊讶自己居然笑了。但这也是没办法的事。因为他总算可以见到真正想见的人了。

　　「或许是因为很快就能见面了……我才忍不住笑出来吧。」

　　「能见面？」

　　「是啊，因为我很期待能见到过去的盟友嘛。」

　　比吕笑着如此说道，口中却传出懊悔的咬牙声。

　　千年前，自己不知道真相，一直被玩弄于股掌之中。千年后，自己再次受其操弄。

　　义兄残留的思念。她罹患的病。丽兹身上的光辉。自己再次被召唤到这个世界的意义──掌握所有真相的人物。

　　「『精灵王』……我们也该来对答案了吧？」

　　万物终将归一。在那之后，她会选择什么样的道路？只有这一点，让比吕有些挂念。

　　自己要走的路已经决定好了。不，应该说原本就决定了。而且他也早就知道终点会有什么。

　　「丽兹……我真想见到你坐在皇位上的模样。」

　　＊＊＊＊＊

　　联邦六国之一的厄瑟路国，葛兰兹的主力部队目前仍然留在其首都利希特。

　　营地中的警戒之色依然浓厚，不过已经没有杀伐之气，士兵们也缓解了紧张感。不过这也是当然的。因为葛兰兹与联邦六国的战斗，以休战作结之故。

　　新的联邦六国代表──安古伊丝的露希亚女王为了展现诚意，提着三国联军──巫璐佩司、泰古利司、斯寇尔皮伍仕的总司令首级登门造访。除此之外，她还处决了大量的「长耳族」士兵，由于尸体数量太多，如今原本是三国联军营地的场所，仍然因为燃烧那些尸体而火光冲天。

　　葛兰兹主力部队的大本营里，有个人正注视着那片火光。

　　葛兰兹大帝国的第六皇女萨利亚•艾斯特雷亚•伊丽莎白•冯•葛兰兹。站在她身后的娇小身影，则是主力部队的总参谋长，银发女性奥拉。

　　「丽兹，大致上准备好了。」

　　「数量呢？」

　　「两千就是极限了。」

　　「现在也只能将就这个数量了呢。」

　　「我已经叫准备好的部队先出发。」

　　「不会有后顾之忧吧？」

　　「只要露希亚女王不破坏休战协定。」

　　奥拉瞪着远方的火光说道。那是安古伊丝军焚烧「长耳族」的场所。究竟是什么样的深仇大恨，才能做出那样的事？奥拉无法明白。

　　也许是了解奥拉的想法吧，丽兹安慰似地把手放在奥拉肩上。

　　「那是联邦六国的问题。而且现在的我们，什么也无法做。」

　　「嗯。总有一天……她会接受报应的。」

　　奥拉点头。丽兹同意她的话，接着看向在黑暗中威仪非凡的女性。

　　「斯卡塔赫……你的伤真的没问题吗？」

　　「托『冰帝』回来的福，没有任何问题。」

　　「…………这样啊。」

　　「冰帝」应该在比吕手中，为什么会回到斯卡塔赫身边呢？精灵剑与持有者是以「誓约」连系彼此，斯卡塔赫理应曾经失去那道连系才对。

　　也正因如此，她才会受那么重的伤。注意到丽兹的视线，斯卡塔赫耸了耸肩。

　　「恐怕是因为……『誓约』没有完全断绝吧。」

　　似乎是知道丽兹在想什么，斯卡塔赫主动答道：

　　「我的身体被休特贝尔的『诅咒』侵蚀，就算以『冰帝』的力量也无法消除。而且还因此同时受到精灵的『诅咒』。」

　　斯卡塔赫当时的状态，必须以强迫的方式让「冰帝」听从自己的命令。就算「冰帝」本身想跟随斯卡塔赫，但是「精灵王」这种绝对存在者定下的「制约」，就是另一回事了。

　　「『冰帝』发现我的生命受到威胁，所以才会暂时跟随比吕大人吧。」

　　「而比吕在你接受治疗之后，把『冰帝』还回来了吗？」

　　「我是这么想的。因为比吕大人很温柔。」

　　斯卡塔赫毫不犹豫地答道。从那态度看来，她非常相信比吕。但是如今，丽兹反而不知该不该相信他了。

　　「我不知道他在想什么……所以，才会想把他留在身边，可是发生了太多事，还是让他溜了。」

　　假如能把他拴在身边，就能放心一点，但是丽兹失败了，露希亚的插手令事情不了了之。至于比吕，他趁着丽兹和露希亚正式订立休战协定时，和「鸦军」会合并消失无踪。就算用「眼睛」也追寻不到他的所在。

　　斯卡塔赫不安地看着陷入烦恼的丽兹。

　　「丽兹大人……你不信任比吕大人吗？」

　　「……正是因为相信他，所以他什么都不肯跟我说，才会让人不快呀。」

　　比吕独自背负起一切，朝着决定好的目标直线前进。多么辛苦的生活方式啊，他会压垮自己，这种生活方式不可能得到幸福。

　　「得阻止比吕才行。」

　　「……说得也是。」

　　虽然无法明白比吕的真正目标是什么，但是他说想成为「神」的话，「炎帝」是不可或缺的存在。也就是说，自己将来肯定还有和他碰面谈话的机会。既然如此，就先结束眼前的各种纷乱，再去把比吕抓起来，让他把一切全盘托出。

　　「首先是华纳三国……接着就去抓比吕吧。」

　　「应该不需要手下留情吧。尽管我只能略尽微薄之力，但是也会尽全力帮忙。」

　　丽兹听闻斯卡塔赫可靠的发言露出苦笑，接着她扬起披风，朝奥拉挥手。

　　「奥拉！我们要出发了。」

　　「了解。」

　　奥拉也举起手，士兵们把她们的爱马牵了过来。

　　翻身上马后，丽兹说道：

　　「奥拉，虽然在你正忙的时候有点不好意思，不过你知道华纳三国的兵力有多少吗？」

　　因为身高之故，奥拉光是坐到马背上就是个大工程。平时会另外准备凳子让她爬上去，可是这次似乎没有准备。奥拉被斯卡塔赫从旁推着屁股上马，因难为情而涨红了脸，但她还是装出若无其事的样子说道：

　　「华纳三国目前兵分数路，朝德拉路大公国进军。根据间谍的回报，虽然不清楚正确的数字，但是应该有八万以上。」

　　「我们快点前往珊迪那路吧。和洛德卿会合后，去挫挫华纳三国的锐气。」

　　「嗯，我已经先行通知珊迪那路了。另外北方也传来回报，布罗梅尔家和瑟雷涅第二皇子开战了。」

　　「南方则是华纳三国和自由民族呢……」

　　事态非常严重。但是操之过急只会招来失败。最重要的是，指挥官要是露出不安的态度，士兵很容易被影响。所以必须努力装出局势大好的模样。

　　「葛兰兹大帝国正面临着前所未有的危机。一个判断错误，很有可能造成无法挽回的事态。但是，我们一定会赢。」

　　攸关国家存亡的战争要开始了。但应该谁都并未怀着真实感吧。

　　毕竟葛兰兹是在中央大陆屹立不摇千年的霸王。

　　明天可能就会亡国。这种没有现实感的话题，士兵应该只会当成故事听听就算了。近年来，葛兰兹大帝国没有发生过堪称攸关存亡的重大变故。由于领土广大，因此人民对于现实都事不关己似地接受。不是因为傲慢，也不是因为托大，只是单纯无法理解现实而已。

　　「反过来说，如今可以把注意力一一集中在眼前的事上，也算值得庆幸吧。」

　　没有背负攸关国家危机的沉重压力，正好能以恰到好处的紧张感面对将来的战斗。对于已经疲劳困惫的部队来说，反而能左右士气。虽然很矛盾，不过这也许是一直坐拥广大领土的好处吧。

　　奥拉的想法应该也和丽兹差不多。只见她露出了复杂的表情。

　　「其实还有地方贵族专横等众多问题。这次只是运气好，因祸得福罢了。」

　　「是啊，总之要赶路了。」

　　先不论最底层士兵的想法，军方高层──丽兹等人，正戒备着从身后悄悄接近的死神之镰。

　　＊＊＊＊＊

　　葛兰兹军在被黑暗覆盖的道路上行军，有个人正眺望着他们。

　　她背对着熊熊燃烧的火焰，以扇子驱散身边的异臭，脸上挂着微笑。她是安古伊丝国的女王露希亚，是精通权谋之术，利用所有能利用的事物，爬到联邦六国的顶点──总统的女性。

　　一道身影──露希亚的亲信塞琉古来到她身边。

　　「露希亚大人，要让他们走吗？」

　　「无妨。既然已经订立休战协定，妾身就不要求更多了。」

　　「但我认为这是个好机会呢。葛兰兹军现在完全没有防备，从后方偷袭的话肯定能成功，接下来只要趁着混乱，占领费尔瑟的领土，就能填补这次的损失。」

　　「妾身对那种小成果没兴趣。而且那样一来，不就等于妾身帮了华纳三国一把吗？光是想像就不愉快。妾身可是很希望葛兰兹能痛宰华纳三国的哦。只要能毁灭华纳三国，妾身不会吝于协助葛兰兹。虽然不会借出军队就是了。」

　　所以露希亚才会和葛兰兹订立休战协定。成功将葛兰兹的伤亡抑制到最小限度，使露希亚松了一口气。因为要是葛兰兹落败，露希亚的计画就全部泡汤了。为了达成自己的计画，必须让她们善尽棋子的本分才行。

　　「我也只是试着提议而已。若是趁现在杀掉葛兰兹下任皇帝人选萨利亚•艾斯特雷亚第六皇女，今后不是能比较方便行事吗？」

　　「考虑到今后的事，还是让她活着比较好。要是她现在死了，会觉得开心的只有妾身的敌人而已。」

　　露希亚回头，以扇子前端指着塞琉古。

　　「比起那种事，部队的再编制进行得如何了？」

　　「没有任何问题。差不多该出发了吗？」

　　「当然。妾身是为了什么才订立休战协定的？不就是为了完全掌控联邦六国吗？难道说你其实没能准备好，为了制造假情报，才怂恿妾身去偷袭葛兰兹军？」

　　「怎么可能？我不可能犯下那种失误。」

　　塞琉古一抬手，一辆马车来到露希亚面前。塞琉古先开门催促露希亚上车，接着自己也坐到车上。马车开始行走后，塞琉古掏出一叠纸。

　　「还有数千名……『长耳族』的处置还没决定，该怎么做呢？」

　　「千骑长以上的军官全部砍头，剩下的塞进货船里送回本国就好。」

　　「那就照您的指示……另外，目前仍然无法掌握吉尔贝女王陛下的行踪，不能确定她是否平安无事。从宫殿里的惨状看来，大臣们应该都被杀了。」

　　「就算找也没用吧。妾身在订立休战协定时，就听萨利亚•艾斯特雷亚第六皇女说过吉尔贝的事了。」

　　听丽兹说，吉尔贝成为「堕天」，攻击葛兰兹的大本营，但是被费尔瑟前公主斯卡塔赫、休太岘的丝卡蒂以及背叛者露卡收拾了。虽然不明白吉尔贝为什么选择成为「堕天」，但如今她就算活着，对吉尔贝来说也只是不幸吧。现在这个世道，无能又不知民间疾苦的领主注定会被杀死。壮烈地死在葛兰兹手上，对她来说反而比较好。

　　「把一些文官留在利希特。人选就随你挑吧。」

　　「我明白了。」

　　「潜入其他国家的间谍有什么报告吗？」

　　「我方已经彻底掌控巫璐佩司、斯寇尔皮伍仕、泰古利司的行政中枢了，而且还捉住了好几名王族。该怎么处置他们？」

　　「被『长耳族』篡夺地位的王家没有任何权威可言。全都斩首示众，放在大街上给老百姓欣赏。」

　　「那就这么做吧。至于泰古利司，由于他们深受华纳三国的影响，抵抗得很激烈，战况并不理想。」

　　「唔，叫士兵们在妾身抵达前别轻举妄动。」

　　「我立刻传令下去。」

　　塞琉古写好信，打开车窗，把信交给士兵。见塞琉古处理完后，露希亚开口：

　　「关于那件事，现在怎么样了？」

　　「据回报，已经从安古伊丝出发了，我想等我们抵达泰古利司时，应该也到了吧。」

　　「很顺利嘛。」

　　「是，一切全都照着露希亚大人的计画进行。」

　　「不是的话就伤脑筋了。妾身可是为了这一天，做好万全的准备呢。」

　　「不过要是走错一步，联邦六国就会覆灭了。」

　　塞琉古无奈地耸肩，露希亚哈哈大笑起来。

　　「你说得没错，塞琉古。但是说真心话，其实没有那么困难哦。因为华纳三国的动向被妾身摸得一清二楚嘛。」

　　「因为华纳三国──『无名氏』利用联邦六国有些过头了呢。」

　　「没错。对那家伙来说，我们只是好用的弃子罢了。」

　　露希亚看着远方说着，突然伸出手，在虚空中握拳并露出微笑。

　　「妾身可是忍耐很久了。被『人族』践踏尊严，又要讨好『长耳族』，就算被人民怪罪也一直忍耐着，直到这一步。」

　　露希亚紧握的拳头颤抖不已，回想起过去的辛酸，咬牙道：

　　「妾身一定要得到真正的自由。让世界知道联邦六国是为了什么而存在。」

　　露希亚道出心中忿懑，按捺怒气，吐露藏匿于心中的宏愿：

　　「笑到最后的，不会是葛兰兹，也不会是华纳三国，不对──也不会是『无名氏』。」

　　露希亚打开扇子掩住嘴角，眯起美目。

　　「是妾身。」

　　＊＊＊＊＊

　　「现在这时候，和联邦六国的战斗不知如何了……」

　　瑟雷涅仰望着没有星光的夜空，喃喃地道。过于细微的声音被柴火的爆裂声盖过。这里是夏论家的营地，警备的卫兵虽多，但是由于天气寒冷，再加上气氛严肃，所以没什么人会私下交谈。

　　「要是丽兹没事就好了。」

　　关怀妹妹的话语，也因来自身后的脚步声消失。

　　「事情就如瑟雷涅大人所料。」

　　来人是普罗蒂托丝。瑟雷涅回过头，脸上不见刚才的忧戚，恢复成身为第二皇子、夏论家代理当家──冷峻的瑟雷涅。

　　「布罗梅尔家的当家果然不在大本营吗……」

　　「是。据说到处都找不到他，这似乎就是敌方大本营发生骚动，以及贵族迟迟不肯出兵的原因。」

　　「攻击十分消极，判断也下得太慢，都是因为当家不在吗……还有那些贵族，都已经到这种时候了，还在犹豫该选哪边站，真是让我吃惊。」

　　「因为布罗梅尔家的军队还在，所以不确定该不该叛逃吧。但是他们心里一定会感到迷惘，继续吓唬他们，肯定会有效果。」

　　「这件事就交给你办。你很擅长这种事吧。」

　　「了解。但是布罗梅尔家的当家究竟到哪里去了……是带着伏兵躲起来了？还是绕到我们后方去了？」

　　「斥候的报告是怎么说的？」

　　「目前我军周围仍然没有发现可疑的人影。要把攻打『白银城』的可能性也纳入考量比较好吗？」

　　「还是派人去提醒那边一下好了。不过这种可能性应该不高。」

　　「您已经预测到布罗梅尔家的当家去向了吗？」

　　「某种程度上是猜到了……可是没有确证，因此难以采取行动。」

　　「这就是您另外编了两千人分遣队的原因吗？」

　　「这是为了保险起见。其实我很希望那是白费功夫。」

　　「但是，如果布罗梅尔家的当家不是去『白银城』的话，他的目标会是哪里呢？」

　　普罗蒂托丝问到了重点。走到这一步，答案就呼之欲出了。

　　「当然是能够确实地让葛兰兹断气的场所了。」

　　「难道……」

　　猜到答案的普罗蒂托丝一脸错愕。就在这时，她的哥哥赫马走了过来。

　　赫马来到瑟雷涅身边，小声地对他说：

　　「『鸦军』的传令兵求见。」

　　「…………『黑辰王』的？」

　　「是。对方似乎很急，您认为呢？」

　　「就听听他要说什么吧。加强警备后，把对方带到我的营帐。」

　　「是。我立刻让亲卫队在四周戒备。」

　　赫马深深行礼后，快步消失于黑暗之中。瑟雷涅对普罗蒂托丝使了使眼色，和她一起回到营帐里。没多久后，入口传来脚步声及赫马严肃的声音。

　　「进来吧。」

　　一名传令兵安静地走入营帐里。

　　「承蒙大人拨冗接见，感激不──」

　　「客套话就免了，说重点。」

　　瑟雷涅挥手制止道。传令兵点了点头，开口：

　　「『精灵壁』已经被攻陷。『怪物』大举涌入梅拉伦，那里已化为毁灭状态。」

　　「什──怎么可能！那里可是父亲大人……五大将军镇守的场所！」

　　普罗蒂托丝激动地道。传令兵有些迟疑，但还是以毫无虚假的认真眼神看着她。

　　「我说的全是事实。这里有『鸦军』的指挥官迦达大人写的信。」

　　瑟雷涅立刻开始浏览书信。奇妙的宁静造访了营帐，感受到气氛凝重，冷汗从传令兵的脸颊滑落下来，当汗水离开下巴，滴落地面时，瑟雷涅抬头看向传令兵。

　　「……我明白了。『精灵壁』被攻陷应该是事实。」

　　「您要相信他吗？即使是同盟国，其他国家的情报可信度令人存疑哦？」

　　普罗蒂托丝紧盯着瑟雷涅。他非常能够理解她不愿相信自己父亲落败的心情，但若不坦然接受事实，就无法往前迈进。而且现在已经没有烦恼该不该相信的时间了。

　　「巴欧姆小国说这种谎，没有任何好处。」

　　「但是，有父亲在，『精灵壁』会如此迅速被攻陷，太令人难以置信了。」

　　「是这样说没错……话说回来，信中没提到爱马仕的事，你知道他怎么了吗？」

　　传令兵似乎有些难以启齿。

　　「无法确认遗体，生死不明。」

　　「是这样吗……梅拉伦的情况糟成那样啊？」

　　「是。虽然已经让人民往南方避难，但是经过一番奋战的梅拉伦士兵全都英勇战死了。因为由『刻印族』率领的『怪物』强得非比寻常。」

　　「你知道『怪物』的前进路线吗？」

　　「正在持续南下。」

　　「不以『白银城』为目标而往南……西方──是以费尔瑟为目标吗？」

　　不可能。瑟雷涅如此断言。费尔瑟没有「刻印族」想要的东西。没有人会想要那片早已荒芜的大地。既然如此，它们究竟想去哪里？瑟雷涅苦苦思索，最后得到一个答案。

　　「目标是……大帝都吗！」

　　瑟雷涅陡然站起。普罗蒂托丝以疑惑的表情看着他。

　　「的确，比起北方，攻击目前兵力薄弱的大帝都，可以更快消灭葛兰兹。可是……『怪物』有这等智慧吗？」

　　「只有『怪物』的话不可能，但是现在率领它们的是『刻印族』。」

　　如果拥有与人类相同智力的「刻印族」想消灭葛兰兹，很有可能直接攻击心脏。为了对抗华纳三国，罗莎正率领军队南下。就算大帝都号称金城汤池，但要是守城的士兵不够多，这个形容词就无法成立。

　　「我们都被先入为主的观念绑死了，以为北方瓦解会导致葛兰兹崩毁──其实不然。假如以『精灵壁』的崩坏让葛兰兹走向灭亡……」

　　瑟雷涅自言自语着，普罗蒂托丝与在场其他人全都困惑不已。瑟雷涅没有理会他们，继续琢磨着，最后得到一个答案。

　　「对了……布罗梅尔家的目标，不，堤福俄斯的目标……从一开始就是……」

　　瑟雷涅抬起头的同时，一名满身是伤的士兵闯入营帐：

　　「报、报告！我们发现布罗梅尔家的当家了！」

　　「在哪！？」

　　双狼将军之一赫马不由自主地大声问道。士兵气喘吁吁地从喉咙挤出声音：

　　「南下──他带着三千名士兵，似乎准备前往大帝都！」

　　士兵说完就倒了下来。瑟雷涅向他道谢，接着起身。

　　「一切全都串连起来了。帮他疗伤，我要带两千兵力前往大帝都。」

　　「请等一下！布罗梅尔家要怎么办？」

　　赫马抗议道，瑟雷涅瞪了他一眼，让他闭上了嘴。

　　「代理当家有令。双狼将军必须尽快结束与布罗梅尔家的战斗，带着部队追上我。布罗梅尔家的当家不在营中是不可动摇的事实，一旦把这消息散布出去，绝大多数的贵族都会往我们这边靠拢。以你们的能力来说，镇压布罗梅尔家不是难事。」

　　面对瑟雷涅不由分说的魄力，赫马与普罗蒂托丝只能点头。瑟雷涅把目光从不再发出异议的两人身上移开，看向传令兵，他端正地直立不动。

　　「希望你帮我转告『鸦军』的『黑辰王』陛下，我会立刻和他会合。」

　　「是，我必将转达！」

　　目送「鸦军」的传令兵离去后，瑟雷涅也展开行动。

　　「我走了。」

　　「祝瑟雷涅大人武运昌隆。」

　　「嗯，你们也是……都带着好消息回来吧。」

　　瑟雷涅向对着自己敬礼的两人摆了摆手，走出营帐。

　　「克劳蒂雅女王……你会怎么做呢？」

　　瑟雷涅在意的是她的动向。依她的行动，北方的支配权可能会落在她手里吧。假如克劳蒂雅进攻北方，以双狼将军的实力是挡不住她的。想到这里，瑟雷涅的脚步便沉重了起来，但如今情况刻不容缓。既然已经察觉布罗梅尔家的当家堤福俄斯的目标，瑟雷涅就无法回头。

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　　帝国历一千零二十六年十一月十二日。

　　建筑在葛兰兹大帝国北方与雷贝林古王国边界的要塞。

　　如今，那座要塞正在眼前燃烧。士兵被崩塌的墙壁压住，发出惨叫。葛兰兹军的要塞在雷贝林古军毫不留情的攻击下被摧毁。克劳蒂雅站在大本营里，以冷酷的眼神看着那幅场景，眼角余光瞥见一名幕僚来到自己身边。

　　「克劳蒂雅女王陛下，我们俘虏了大约一百名葛兰兹士兵，该怎么处理他们呢？」

　　「这个嘛，放两、三个回去，其他的全部处死。」

　　「这、这么做好吗？」

　　「呵呵，在说什么……都攻入国界，而且破坏对方要塞了，已经无法回头啰。」

　　「既然如此，也可以把他们全杀了吧？」

　　「一个活口都不留的话，就没办法宣传『魔族』的可怕了吧？」

　　「原来如此。那么我会先把恐惧深植在那些人心中，再放他们走的。」

　　「要让『人族』明白『魔族』的恐怖。杀死所有阻挡在我们前方的人。」

　　克劳蒂雅冷淡地下令，幕僚以轻快的声音回应后便离去了。克劳蒂雅再次瞥向崩毁的要塞，彷佛失去兴趣一般回过头，翻身上马。

　　「在各地放出斥候。雷贝林古军要直接南下了。」

　　「是！」

　　克劳蒂雅摸着自己下巴，在脑中盘算今后该做的事。虽说已经决定好通往最终目标的路线，但是在战场上，什么事都有可能发生。想太多固然无用，但是不思考，则是愚蠢的极致。

　　「占领北方的黑土地带后，就前往大帝都吧？」

　　耳尖的幕僚闻言，以不安的表情看向克劳蒂雅。

　　「这样一来，后勤会拉得太长……就算凭我军的实力，维持起来也很困难吧。」

　　「那些倒向布罗梅尔家的北方贵族，应该没胆子挑战『魔族』……而且我已经上过保险，所以不必担心。」

　　就算听了克劳蒂雅的说明，幕僚脸上仍然带着忧虑之色。但是既然女王已做出决定，就必须服从。没有勇气反驳的幕僚顺从地点了点头。看着幕僚的反应，克劳蒂雅心里有些失望，但是并不表现出来。她微笑道：

　　「还有，禁止掠夺城镇村落，也不许伤害平民。我们的对手只有刀刃相向的人。毁坏这个规矩的人要加以严惩。警告最底下的士兵务必遵守军纪。」

　　克劳蒂雅扬了扬下巴继续说：

　　「另外，对那一带的北方贵族发出劝降书。必须让更多人认知到『魔族』攻入北方才行。」

　　「遵命。」

　　「好了……现在我选了第三条路，是吉是凶，只有神才知道。」

　　克劳蒂雅拿出一封信，扔到发出高热的断垣残壁中。

　　她眯着眼，注视着燃烧起来的信纸。

　　「要让『黑辰王』陛下负起责任才行呢。」

　　克劳蒂雅绽放出美丽到残酷的笑容。