阳炎被水柱包覆时，最先冲过去的人是曙。

　　她在海水还没完全落下时就往前冲，硬是把阳炎拉了上来。

　　「阳炎！」

　　没有回应。阳炎的制服变得破破烂烂，手脚也完全失去力气。

　　「阳炎、阳炎！」

　　曙拚命呼唤。正当觉得已经不行的时候，阳炎终于微微睁开眼。

　　「曙……曙……」

　　「阳炎，振作点！」

　　阳炎断续地讲了几句话，然后就失去意识了。

　　「笨蛋，快起来！睁开眼睛！」

　　没有反应，不管摇晃她几次都没有回应。

　　潮也赶过来，她一眼就理解这个惨况。

　　「阳炎姊……」

　　曙跟潮努力想把阳炎抱起来。也许是全身都失去力量的关系，让人感到格外沉重，光是支撑住就很勉强。

　　「丛云姊，请快来帮忙！丛……」

　　潮抬起头。

　　丛云没有看这边，就只是凝视著深海栖舰的方向。

　　「鱼雷命中一发，可是WA级只有一艘小破……没有被击沉。」

　　此时响起喀嚓声响，是炮塔装填弹药的声音。

　　「我去追击。」

　　「咦……？」

　　「WA级正在撤退，我去进行追击。」

　　潮瞪大眼睛，曙忍不住激动起来：

　　「你这个人！阳炎可是为了掩护你耶！掩护你之后才变成这样！而你这是什么态度啊！」

　　丛云即使听到曙的怒吼，目光还是没有离开敌人：

　　「战舰就要过来了。」

　　「……什么……」

　　「战舰部队就要过来了，我去引开他们。那女孩……就拜托你们了。」

　　丛云运转发动机。她刻意激起巨大浪花，然后前去追击输送船WA级。

　　深海栖舰的战舰部队也跟著去追击丛云。

　　曙跟潮被留在这个海域，还有失去意识的阳炎也是。

　　「……小曙，现在该怎么办？」

　　潮这么询问。

　　「再这样下去，阳炎姊她……」

　　阳炎受到很大的损伤。现在虽然勉强还有呼吸，但任何人都能一眼看出来，再这样下去她就会沉没。

　　「是……是啊……」

　　曙抱起阳炎，心想得先确认她的状态才行。

　　将耳朵凑到阳炎嘴边。但是下个瞬间却让曙几乎昏倒，阳炎的身体也差点从她手中滑落。

　　「几……几乎……没有……呼吸……」

　　她的内心同时被绝望与丧失感袭击。

　　阳炎的脸变得惨白，完全失去血色。嘴巴虽然微开却完全不会动，嘴唇也开始发青。曙陷入严重的恐慌。

　　「怎么办……阳炎就要死了……！」

　　「小曙。」

　　「怎么办……怎么办！」

　　潮的声音传不进她耳里。她无法对应眼前所发生的情况，只能不停地感到悲叹。即使自己的向导舰命在旦夕也只能袖手旁观，完全束手无策。

　　「小曙，你振作点！」

　　「阳炎她……阳炎她要死掉了啊……！」

　　「我叫你振作一点！」

　　大喊了好几次之后，曙终于往潮那边看去。

　　「啊……」

　　「我们得拯救阳炎姊才行！」

　　「知……知道了……那个……这个，总之先把她送回……」

　　曙微微点头。她抓住阳炎的手，打算进行拖曳。

　　「林加去……」

　　「等等！等一下！」

　　潮急忙阻止她：

　　「阳炎姊几乎没有浮力残留，这样拉她会沉下去的！」

　　她说得没错，阳炎的身体已经有一半沉到海面下。

　　「那该怎么办……」

　　曙脸色惨白：

　　「再这样下去就会死掉了，可是却无法拖曳……」

　　现在因为有两个人支撑才勉强浮起来，若进行搬运则一定会沉下去。可以想像得到，就算两人一起拖曳也会沉没吧。

　　潮看著曙说：

　　「小曙……你还记得明石姊吗？」

　　「什么……？」

　　「明石姊应该有教你紧急修理的方法对吧？」

　　横须贺所发生的事情，在曙的脑海里苏醒。

　　明石在凤翔的店里亲自进行指导。也不知道她到底是喜欢自己哪一点，总之就是很热心地教导。虽然明石已经醉了五成，可是所讲内容却没有半点停顿。

　　「请你现在就做吧。」

　　潮向她逼近：

　　「请你对阳炎姊进行紧急处理。」

　　曙感到畏缩：

　　「不……不行啊，也许敌方的潜水艇还在这里……」

　　「即使如此也必须救她。」

　　「可是我又不是修理舰，只是艘驱逐舰啊！而且还是最基层的驱逐舰……」

　　潮没有退缩，她毫不退让地大喊：

　　「即使如此你还是得做！如果我办得到，早就自己动手了！可是我办不到啊！能够拯救阳炎姊的人只有小曙而已啊！」

　　她在生气，生气的同时还流下眼泪：

　　「快救她！救救她啊！」

　　曙眨了好几次眼睛后说：

　　「……知道了……」

　　接著用力深呼吸，想尽办法把悲叹从内心赶跑。

　　脑中回想起明石讲过的话，并且仔细反刍后，总算把程序想起来。

　　「潮，你听好，首先要让阳炎翻身。」

　　「咦？」

　　「背部的舣装是最重要的，你先扶住那边。」

　　两人协力喊著：「一，二──三。」然后把阳炎的身体翻过来。

　　阳炎的背部已经满目疮痍。舣装的下半部被炸开一个大洞，内部整个裸露出来。一看就知道锅炉受到严重的损伤。

　　「记得是把舣装的中心部给……不对不对！」

　　曙摇摇头：

　　「一开始得先把炮塔注水才行！」

　　妯急忙用力把机械手臂倾斜，强硬地将12.7cm炮塔浸到海水里。不这样的话弹药就可能会引火，进而产生爆炸。就算外侧看起来没在燃烧，也绝对不能大意。

　　「这边这样就好……接下来……」

　　把整备舣装用的舱口盖连同铰链一起拆掉。先用肉眼观察，不清楚的地方再把手伸进去。手指虽然被碎片刺到，曙还是毫不在意地探察情况。

　　「……锅炉完全损坏。」

　　「怎么会……」

　　「这样子没办法供应浮力给发动机。」

　　舰娘的推进力是由背部的锅炉以及双脚的发动机所产生。虽然不管失去哪边都不行，但还是锅炉最为重要。

　　只要强化这个锅炉就能够获得更强大的推进力。这么一来就能有充足的浮力，可是现在的阳炎就是无法获得浮力。

　　「要怎么办……」

　　曙没有回答潮，只是拚命思考著。

　　「乾脆直接把舣装拆下来……潮，帮我一下。」

　　透过装备舣装这件事，少女就能成为「舰娘」这种存在。所以曙的意图是只要拆卸下来，就能暂时恢复成普通的少女。

　　曙对潮下达「尽可能将阳炎支撑住」的指示后，就打算将背部的舣装部分从制服上卸下。

　　她抓住跟制服联系的钩子，将舣装拆下一半。

　　突然间，阳炎的身体产生剧烈的痉挛。

　　「呀啊！」

　　潮吓一大跳，曙慌忙将舣装恢复原状。

　　痉挛也平息下来。

　　「不行……就是因为有舣装才能勉强撑住，拆下来的话大概就……」

　　曙边擦拭汗水边说著。舣装的中心部分有让舰娘得以成为舰娘的物体存在，这也给予少女们在海上与深海栖舰对等交战的力量。要是现在在这里拆除，就等于夺走阳炎的救命绳索。

　　她咬紧牙关思考。

　　「潮……」

　　「是的？」

　　「绕到我背后把锅炉拆下来。」

　　「咦？咦咦？」

　　「我有多装了一个多余的锅炉，就拿它来替换。」

　　曙从横须贺出航之前，搭载了强化型舰本式锅炉。她打算用这个来替换掉阳炎那已经毁损的锅炉。

　　这是明石教导给曙的密技中的密技。虽然她说几乎没有人这么做，但也没其他办法，只能硬著头皮上了。

　　「可是，那要怎么做……？」

　　「我办得到，所以快点！」

　　潮慌忙绕到曙背后。

　　打开舣装的舱口盖，让锅炉露出后拔下来。这段期间就由曙一个人支撑住阳炎的身体。

　　「拿下来了！」

　　「快给我！」

　　接下锅炉后，就改由潮来支撑住阳炎。

　　曙绕到阳炎背后，将破损的零件全部拆下来。稍微犹豫之后，她将损坏的锅炉拔出来。

　　阳炎毫无意识的身体再度开始抽搐。

　　「小曙，阳炎姊又开始痉挛了……！」

　　「压住她！」

　　因为身体在颤抖所以无法顺利安装好锅炉，于是她用双手想强行将它装进去。

　　「快点！阳炎姊已经……！」

　　「再一下下！」

　　将锅炉装进舣装，并且把管线插进指定位置。

　　「结束了！」

　　她反射性地去看阳炎的脸。

　　跟刚才比几乎没有变化，但是痉挛已经停止，也稍微有些血色。

　　「太好了……」

　　虽然松了口气，但可没有时间发呆。

　　「准备进行拖曳。潮，麻烦你警戒潜水艇。」

　　曙抓住阳炎的手，缓缓拖行。这次她的身体就没有沉下去了。

　　潮对周遭保持警戒，同时在两人周围绕行。曙她们慎重地提升速力，往林加港湾航行。

　　○

　　阳炎作了个梦，不过又可能有点不同。

　　说不定这就只是场梦，也说不定只是幻觉。不管怎么说，各式各样的景象有如漩涡般在脑海中旋转。其中有些很模糊，有些又很鲜明。

　　阳炎曾经在吴待过。

　　第十八驱逐队。那是她首次被分配，同时也共享喜怒哀乐的驱逐队。成员有霰、霞还有不知火。驱逐队隶属于轻巡洋舰神通所率领的第二水雷战队。学艺未精的自己在这里被彻底磨练，学习到身为驱逐舰的基础。

　　自己在那里跟同伴们度过辛苦又愉快的每一天。即使深海栖舰的威胁日渐增加，也知道自己正与死亡为邻，那段回忆还是没有褪色。

　　（不知道回去的那天……会不会到来……）

　　视野开始旋转。风景迅速地产生变化，从濑户内海来到三浦半岛，吴的巨蛋型办公大楼也变成尖尖的屋顶。

　　（横须贺……对了，我现在……是在第十四驱逐队……跟大家……一起……）

　　景色又开始变化。横须贺镇守府的办公大楼变为木制的矮小建筑物。三浦半岛的树木变成苍郁的南国植物。

　　（记得这是……林……林加……）

　　「啊？」

　　阳炎整个人弹了起来。

　　她眨了好几次眼。虽然脑袋的反应还很迟钝，还是不停地想保持清醒。接著又用双手拍拍脸颊，硬将自己的意识拉回来。因为这样也让她完全醒了过来。

　　阳炎环视周围。有一瞬间不知道这里是哪里，但从有简朴的墙壁围绕跟两张病床看来，她能理解这里是舰娘专用伤病疗养设施。自己被带回林加，然后躺在这里治疗。

　　为什么自己会失去意识？啊，对了，是遭到鱼雷直接命中，然后就那样而昏倒，再来都不记得了。

　　为什么遭受到鱼雷的损伤呢？记得是想要掩护前头舰，想掩护的对象是谁啊？呃……记得是……对，是丛……丛云。

　　「……丛云！」

　　也许是听到这声音，于是大门被打开。

　　进来的人是潮。

　　「你恢复意识了呢，太好了……」

　　潮摆出可说是很夸张的动作轻抚胸口，接著对外头说：

　　「小曙，阳炎姊醒来了！」

　　伴随著粗鲁的脚步声，曙直接冲了进来：

　　「你醒来啦，这样就放心了。本来想说如果你就这样昏迷，那该怎么办才好啊。」

　　她也松了口气。阳炎说声：「抱歉让你们担心了。」之后打算走下床。

　　可是她还站不稳，潮慌忙跑过来：

　　「你再躺一下会比较好。」

　　「没事啦，现在搞不好还比较有精神。」

　　阳炎接著询问：

　　「丛云呢？」

　　潮被这么一问显得很困扰，于是就往后头的曙看去。

　　曙代替她回答说：

　　「现在，长月、皐月还有霰正出发去找她。」

　　「找她……？我以为她早就回来了。」

　　往墙壁上的时钟看去，时针正指著六点。

　　「傍晚……了吗？我大概睡了多久？」

　　「一个小时左右吧。」

　　「只有这样？总觉得好像躺了好几天的感觉。」

　　因为是被鱼雷直接命中，不管怎么想都应该是大破，舣装也会残破不堪，自己也会深受重伤才对。

　　曙跟潮都露出尴尬的表情，让阳炎非常不解。

　　「……？你们好像有什么话想对我说？」

　　然后这次换成霰走进来：

　　「呼……我回来了。」

　　她那总是没有表情的脸上充满了汗水。阳炎忍不住靠过去：

　　「你没事吧？丛云呢？」

　　「长月……找到她了……」

　　阳炎跑到外头。

　　丛云正走在林加港湾办公大楼入口附近的坡道上。她的制服因为炮弹碎片变得破烂不堪，耳朵部分的天线也有破损。右肩让长月扶著，左手则把桅杆当成拐杖使用。

　　丛云看著阳炎说：

　　「已经击沉一艘WA级……另一艘逃跑了……虽然也解决掉一艘重巡……可是跟TA级拚上就变成了这样……那些家伙也太硬了吧……」

　　她突然屈膝跪下，然后就失去意识。阳炎急忙对曙发出指示：

　　「快带她进船坞！准备好高速修复材（水桶）！」

　　曙没有立刻回答。

　　不久后，她摇摇头：

　　「已经没有高速修复材了。」

　　「为什么！」

　　「因为用在你身上了。」

　　阳炎听到后大喊：「什么！」

　　「为什么要给我用？那个只有一份而已耶！」

　　「就……就算用掉也……」

　　「我可不需要啊！不要管我不就好了？为什么要做出这么浪费的行为……！」

　　「那……那当然是不希望你死掉啊！这还用说吗！」

　　曙也大声反驳：

　　「给自己的向导舰用，有什么不对啊！」

　　「那是林加的高速修复材！因为只有一个而已，当然就得用在最关键的时候啊！给我用掉根本没有意义！」

　　「怎么可能没有意……」

　　「请不要再吵了！」

　　潮突然冲进两人之间，她像是要把阳炎跟曙隔开般张开双臂。

　　潮转身面向阳炎：

　　「小曙是想要拯救阳炎姊，请你理解这一点！」

　　「可是……」

　　「而且我们有取得许可了！小曙只是做正确的事情！」

　　「是谁的许可！」

　　「是我。」

　　这时传来别的声音。

　　不知不觉间，提督已经从办公大楼走来这边。虽然还是给人平常那种洒脱的印象，声音却充满了力道。

　　「是我给予许可后才使用的。」

　　阳炎有点畏惧，还是接著说：

　　「太浪费了，不应该用在我身上。」

　　「不，这是仔细思考判断过后才做出的决定。丛云虽然是秘书舰，但她是吹雪型的五号舰。以战力来说阳炎型比较优秀，所以才会批准使用。」

　　高速修复材（水桶）是消耗品也是贵重品，从能够成为战力的舰娘开始使用是常规。所以由提督这样的立场来看，从阳炎开始使用可说是理所当然。

　　阳炎无话可说，提督对长月说：「带丛云进去吧。」

　　长月跟皐月协力把丛云扶进去。老人目送她们离开。

　　「……我看到秘书舰变成那样也很难过，曙看著身为向导舰的你，想必也是一样的心情吧。所以接下来，就是选择以战力来说比较有利的那一边了。」

　　「是……」

　　阳炎低下头，接著转头朝向曙：

　　「对不起……谢谢你那么担心我。」

　　「……哼。」

　　曙把头转过去：

　　「反正你一定是讨厌我吧。」

　　「别这么说，我再怎么样也不会讨厌曙啊，真的很对不起。」

　　阳炎不断低头道歉，让曙叹口气：

　　「没关系啦……所以，接下来该怎么办？」

　　「敌方输送船还剩一艘的话，应该会考虑对林加发动强攻吧。要想办法发现并且击沉。」

　　「结果要做的事情还是没变。」

　　「就是这样。不过因为少了丛云，这下得好好安排轮替才行……」

　　「那种事就不用考虑了……」

　　阳炎跟曙惊讶地回头一看。

　　丛云把手撑在办公大楼的墙壁上站著，这让阳炎大吃一惊。

　　「为什么你会在这儿……长月，你要好好把她带去入坞啊！」

　　「是我的问题，因为我说不用进船坞也没关系……」

　　「快点进去！」

　　「不行，我现在不能占用船坞。你应该很清楚为什么吧？」

　　阳炎张口结舌。

　　林加的船坞只有两个。那个病床很特殊，光是在上头睡眠就能让舰娘的恢复速度加快。如果使用本来给装备品用的高速恢复材（水桶）就会更快。

　　不管是镇守府也好还是港湾也好，这都是不可或缺的东西。如果现在给一名因为「大破」而除队的舰娘进去修养，光是这样就会占去一个位置了。要用剩下那个来安排轮替也会变得相当严苛。

　　最常使用的方法是大破时就使用高速修复材，稍微损伤的舰娘就让她入坞。以结果来说，这样的效率很优异。但是这方法的前提是必须有很充裕的高速修复材。

　　林加已经没有高速修复材了，丛云又主张让大破的自己占用船坞是无谓的行为。

　　「所以不要为了我使用船坞，可以就这样编排轮替吗？」

　　丛云这么说，阳炎则板起脸：

　　「这样真的超级让人感到心痛耶。」

　　「快习惯吧，因为你必须代替我啊。」

　　「你是指秘书舰？」

　　「还会有其他的吗？」

　　被这么一说，阳炎也只能保持沉默了。

　　○

　　接下来几天，深海栖舰的群体跟少数的驱逐队持续进行攻防战。

　　如果正面进行舰队决战，绝对会败北。这点已经很清楚了。所以要尽可能抑制我方的损耗，然后发现深海栖舰的强攻登陆舰队才行。到那时候才能真正发动决战。

　　为此，阳炎与提督都尽可能以少数的驱逐舰娘编成舰队，再派她们进入海域里。跟深海栖舰遭遇时就极力避开其锋芒，调查编成之后就立刻后退。当然也会有演变成炮击战的情况，不过也都尽早结束并且后退。

　　这次的敌人不会只停留在原地，有时会往林加蜂拥而至。这种情况下要尽量给予敌人一些伤害逼迫对方撤退，然后自己也马上返航。重要的就是不要大破。

　　这么一来就能抑制伤害，让舰队变得可以多次出击。小破以下的损伤就利用船坞来修复。

　　但是这种情况下，最大的问题在于疲劳。

　　「呼……真受不了，这可不是用严苛两个字就能形容。」

　　阳炎在老旧的椅子上坐下，她现在才刚出击回来。

　　疲劳在身体里有如沉淀物般堆积。舰娘们会把疲劳程度用「黄」、「红」等颜色来表现。

　　红色就代表更加疲劳的意思，实际上这种状态的舰娘，往她们眼睛一看就能发现大多都红肿充血了。

　　她一直维持在「还不到黄色可是又差不多快到」的状态。无法好好休息，只能稍微喘口气就又要出击。她们持续著这种接近极限的战斗。

　　「这个海域也没有……」

　　阳炎在地图上标记。深海栖舰出现的地点增加了，可是强攻登陆舰队的位置依旧不明。想必是因为被丛云击沉一艘，也变得更加慎重。

　　「看来还没有找到呢。」

　　阳炎想要站起来敬礼，但老人说声：「坐下吧。」并且用手制止她。

　　她快速进行状况报告：

　　「实在无法轻易发现。虽然我想只要将强攻登陆舰队击溃，敌人就失去占领林加的理由，也会因此撤退……」

　　「那些家伙也变谨慎了，什么都不想直接攻打过来还比较可怕。」

　　「我们只有驱逐舰跟秋津丸而已，如果被敌方发现战力不足就完蛋了。」

　　「嗯……」

　　提督用充满皱纹的手，抚摸自己的下颚。

　　「你也越来越熟练了呢。」

　　「请问是什么方面？」

　　「当然是指秘书舰的职务啊。」

　　「怎么可能，跟丛云比起来还差一大截呢。」

　　「没那回事……虽然想这么讲，但毕竟秘书舰被要求得同时拥有资质跟经验这两样事物。」

　　提督说道：

　　「我想舰娘本身大概也不清楚自己到底适不适合担任秘书舰吧。」

　　「嗯，的确如此。」

　　「你们也只能仔细思考自己想不想成为秘书舰，以及是否有能力当上秘书舰而已了。」

　　这时秋津丸冲进房间：

　　「不好了！那个……有机体……」

　　「咦？什么？」

　　阳炎无法理解所以反过来问她。

　　秋津丸也察觉到自己讲出意义不明的话来，赶紧改口说：

　　「有飞机在飞！」

　　「这有什么问题吗？秋津丸你自己也有飞行甲板吧？」

　　「我没有搭载飞机。说不定……是敌人……」

　　阳炎急忙冲出办公大楼。

　　上空有个不像虫类也不像鸟类的诡异物体在飞行。它在办公大楼与栈桥之间来回盘旋了好几次。

　　很明显是侦察用的机体。

　　阳炎有股不祥的预感，于是朝办公大楼怒吼：

　　「有空的人马上出来！对空战斗！」

　　最先出来的皐月吃惊地说：

　　「咦，对空战斗？在这里？」

　　「射击那个，快射击！」

　　阳炎现在没有装备舣装，总之她指著那东西大喊：

　　「让它逃跑就糟了！」

　　长月与霰以装备舣装的状态出现。但是侦察机似乎察觉到这边的行动而提升高度，一个翻转就飞走了。

　　曙跟潮也回来了。这两人刚才在船坞，现在刚好治疗完毕。

　　「刚才那个是敌人吧！」

　　「阳炎姊……」

　　曙跟潮说著。

　　阳炎点点头，命令所有人进入办公大楼。

　　让大家坐下以后，她自己继续站著思考。

　　那是深海栖舰的侦察机。看它四处飞行的样子，似乎是来探察林加的情况。既然已经回去，就代表已经掌握住整体状况了。

　　恐怕被发现这里的主战力是驱逐舰这件事了。

　　这么一来就必须改变想法。敌人一定会发动大规模的攻势，为了守住林加，无论如何都必须阻挡下来。

　　「……准备出击。」

　　她这么说著。

　　「不是之前那种慢慢磨耗对方战力的方式，而是要全力阻挡敌人的攻势。首先要派出侦察舰队，发现敌人之后，剩余成员就出发会合，接著发动决战。」

　　讲完以后，阳炎环视室内。

　　没有人表达异议，提督也采纳这作战。每位舰娘都很紧张，但也打算遵从她的计画。

　　「这样的话，就要从损害跟疲劳较低的顺序来出击……」

　　阳炎眨了几次眼后，擦拭额头的汗水。

　　「丛云大破所以不行。长月现在很疲劳，秋津丸……速力差距太大，也许会被集中炮击……首先就是我跟……」

　　「这可不行喔。」

　　很意外地，说出这句话的人是曙。

　　「阳炎你还很累吧？让有精神的我跟潮出击会比较好。」

　　「我刚好也想讲这件事。」

　　潮也这么说，让阳炎脸色一变：

　　「我可以出击啦！」

　　「不行，你要在这里待到疲劳消除为止。」

　　她出乎预料地强硬，于是阳炎再次对曙说：

　　「所以说啊，我可是你们的向导舰耶。好好听从命令，我也要出击。」

　　「关于那个职位，你现在已经不是喽。」

　　「啊？」

　　「你挨了鱼雷快要昏过去的时候，已经拜托我负责指挥，所以现在是我比较伟大。」

　　曙很得意地说著。

　　阳炎哑口无言，只能拚命回想当时的情况。在意识逐渐远去的时候，好像的确有把指挥权委让给她。

　　「那是因为我快死掉了啊！」

　　「你现在也很疲累，根本没办法指挥吧。」

　　「可……可是，就算我把指挥权委让出去，也是交给长月吧。曙的话……」

　　「你刚刚不是才说长月也很疲劳吗？」

　　「唔……」

　　阳炎抱著最后的希望，把眼神转向提督。

　　老人开口说：

　　「不管怎么想，现在的向导舰都是曙呢。」

　　「你看吧。」

　　曙站起来把双手交抱在胸前，并低头看著阳炎：

　　「给我乖乖休息吧。等你疲劳消除之后，我就把向导舰这位子还给你。」

　　「现在就快还我。」

　　「不行。」

　　曙下达号令：

　　「就由我跟潮、霰、皐月出击，要将深海栖舰阻挡下来。」

　　现场发出了解的声音。

　　四人立刻前往栈桥。

　　「……曙！」

　　阳炎从开启的门探头大喊：

　　「如果发生什么状况就立刻回来喔！死掉的话什么都免谈了！」

　　曙依旧背对著她，只简单地说：「不用担心啦。」

　　○

　　「两舷前进……呃……强速！」

　　曙下达指示，四名驱逐舰娘开始提升速力。

　　头上能看到晴天时出现的积雨云，东边的天空则很昏暗。说不定不久后就会开始下雨。

　　「跟敌人接触之前，维持单纵队前进！」

　　无线电传来了解的回答。

　　曙把手轻轻贴在自己的胸口，心脏的鼓动变快。虽然夸下海口，但还是会紧张与害怕。自己至今都是孤单一人或是交给其他人负责，这也许是理所当然的反应。

　　过去隶属于各个驱逐队时，曾经想过为什么执掌指挥的舰娘会那么烦恼，不然就是相反地十分大胆。如果希望我们服从，那直接说出口就好了吧。

　　可是当自己试著站在这种立场上时，就感受到跟过去完全不同的压力。同伴的生命掌握在自己手上，而且还必须获得战果。这种责任感，实在不是三言两语就能够说明。

　　「小曙，你没事吧？」

　　后续舰的潮对她这么说，曙故作平静：

　　「还……还好啦，这点程度算不了什么。」

　　「……别太勉强自己，请你跟平常一样就好。」

　　「我是跟平常一样啊。」

　　「我希望你更倔强，更别扭一点。只要小曙跟平常一样，我们也能够放心。这么一来就能活下来，也能胜利了。」

　　「是这样吗？」

　　「对，我们都很信任小曙喔。」

　　曙回过头。

　　潮露出有点怯弱，却又有如慈母般的表情。

　　「……谢谢，我觉得轻松点了。」

　　曙喘口气，感觉全身的僵硬处都放松。潮看起来也像松了口气。

　　「太好了。」

　　「你真的很擅长让人放轻松耶。」

　　「只限小曙而已喔，你以为我们都在一起多久了啊？」

　　潮露出笑容。

　　舰队两侧有岛屿的踪影，前方则很开阔。然后在水平线上发现敌人的踪迹。

　　「有了！」

　　曙用双筒望远镜（眼镜）确认到深海栖舰。

　　「哇，数量还真多。」

　　她忍不住低声说著。看来是知道林加只有驱逐舰之后，就派遣大量舰艇出击。

　　「有看到输送船吗？」

　　曙立刻回答潮所说的话：

　　「应该就在里头才对，毕竟都派出那么多的舰队了。这一定是为了把我们击溃，然后攻陷林加。」

　　再进行一次确认。虽然只能看到模糊的影子，但她相信目标就在那边。

　　「霰，远距离的无线电还能通吗？」

　　最后端的霰回答：

　　「大概可以……」

　　「跟林加联络，说我们发现敌方主力。」

　　突然间，霰的声音发生变化。

　　「……上方！」

　　她们反射性地往上空确认。

　　「是敌机。」

　　有群小型，不知道到底是虫还是鸟的物体朝这边接近。而且不只一架，是由好几架组成编队在飞行。

　　曙小声咒骂：

　　「连航母都有吗……！」

　　「曙，要怎么办？」

　　是皐月的声音。

　　「阳炎说过回去也没关系喔。」

　　「你觉得我们在这里撤退会怎么样？」

　　「我想会全部涌进林加吧。」

　　「那就不用我说了吧……不过……」

　　曙与深海栖舰的群体对峙。战舰、重巡洋舰、驱逐舰还有航母，他们一直线地朝这边逼近。知道林加只有驱逐舰以后，敌方就毫不客气地发动攻击。

　　「敌人数量庞大，我方只有四个人。我要战斗，但是想回去的人要回去也无所谓，我不会笑她的。」

　　「那小曙就跟我两个人一起留下吧。」

　　潮立刻这么说：

　　「这样子就不会寂寞了。」

　　皐月跟霰也接著说：

　　「我也要参加，驱逐舰就是为此而存在嘛。」

　　「把我当成局外人……就太过分了。」

　　曙发出「哼」的一声后低声说：

　　「真是的，大家都变得跟某人好像，这一定是那艘向导舰的错。」

　　她转过头，朝大家喊：

　　「头上的小家伙就无视它们！准备进行炮雷同时战！听好，就算我们沉没了，阳炎也一定会想办法解决掉敌人。所以不用害怕，拿出气魄！在这里退缩就称不上是驱逐舰了！」

　　「是！」

　　「交给我吧！」

　　「了解。」

　　每个人都传来不同的回答。曙点亮舰尾信号灯。

　　「阵六！」

　　她们变换为单横阵，形成与敌人正面交锋的状态。

　　接著曙深吸一口气。

　　「第十四驱逐队，曙以下四艘开始突击。打垮他们吧！」

　　全员一起加速，发动机也发出高亢的声响。

　　○

　　林加港湾的办公大楼里，阳炎正焦急地等待著。

　　她坐在沙发上不停抖脚。因为只有脚尖在抖动的关系，就不断发出喀哒喀哒的细微声响。

　　「阳炎，你冷静点如何？」

　　同样坐在椅子上的长月，似乎觉得这举动很不像样而这么说。

　　阳炎头也不回地说：

　　「你才应该好好睡一觉吧？」

　　「你吵到我睡不著啊。」

　　此时阳炎终于发现自己在抖脚，于是停下动作。

　　但马上又开始发作。

　　「……去隔壁房间睡啦，那边还有棉被。」

　　「我也很在意她们什么时候回来，所以才会待在这里。」

　　「那就陪我抖脚吧。」

　　听到这句话，长月还真的开始抖起脚来。

　　焦急等待的人增加为两名，因此她们完全没有注意到提督从二楼下来。

　　「哎呀，你们这么焦急吗？」

　　阳炎与长月急忙想要站起来，老提督伸手制止她们：

　　「没关系没关系，我也很了解你们的心情。」

　　提督自己倒杯茶以后，就在最简陋的椅子上坐下：

　　「秘书舰跟提督的工作内容很相似，但是实务上是秘书舰比较忙碌。从陪同建造到开发装备，有时还得亲自出击。跟秘书舰比起来，提督实在很轻松。」

　　「怎么会……」

　　「不过，因为要负起最终责任的人是提督，所以从这层面来说是很辛苦没错。」

　　老人看著摊开在桌上的地图。

　　上头有敌人的出现地点与林加的位置，其他还有横须贺、吴、佐世保等地被标记在上头。

　　「……正常人的神经可没办法胜任提督这一行，本土那些年轻小伙子们也一样吧。」

　　充满皱纹的脸庞，有一瞬间露出痛苦的神色：

　　「比自己年轻许多的少女们带著武器出海……舰队出击之后，我们都在想些什么……现在你应该很清楚了吧？」

　　阳炎点点头：

　　「是希望她们能平安回来吧？」

　　「没错，希望她们能平安回来，就只有这样而已。不是打倒敌人也不是获得胜利，就只是祈求大家能够活著回来。所以我们这些提督里头，也有人只要发现舰娘稍微受到一点损伤，就会毫不犹豫地下达撤退命令。」

　　听到这段话，长月开口说：

　　「那样子会常常无法取得胜利啊。」

　　「没错。明明把一切都赌在跟深海栖舰的战斗中了，这真是巨大无比的矛盾。因此要下达进一步进击的命令时，所有提督都会烦恼。不停烦恼再烦恼，把胜利跟舰娘的性命放在天秤上衡量。就算有紧急修理要员（损伤控制）这点也不会改变，发出命令之后就只能祈祷而已。」

　　提督像是在看著远方，不再开口说话。

　　阳炎与长月也默默地等待。

　　老人再度开始说：

　　「……所以有些提督会沉溺于酒精之中，因为他们输给自己的压力。吴那家伙还曾经差点酒精中毒。横须贺的小伙子就更严重，他会去摸舰娘的身体对吧？他得藉由这种行为才能让自己冷静下来。」

　　提督嘻嘻一笑又说：

　　「他那样是想知道舰娘还活著，只要抚摸后会发出尖叫，就代表那女孩还活著。干这种蠢事也真该有个限度，正常人的神经无法胜任就是这么一回事。可是，果然提督还是要有正常人的精神才行。如果打从内心就已经疯狂，那种家伙就没有半点用处可言。当小伙子们同时兼具冷酷无情与人情，并且能够在内心驯服这两种情感的时候，才能真正成为名留青史的男人，成为从深海栖舰手中拯救人类的大人物。」

　　老提督这么说完，静静地拿起茶杯啜饮。

　　经过一会儿，阳炎开口询问：

　　「……司令您……不打算名留青史吗？」

　　「那是不可能的，我之所以会来到林加也是因为无法忍受与深海栖舰的战斗。我已经不想看到即使在绝望的状况下，还得看著舰娘们出击的情形。因此才会提出申请，自愿调派到林加就任……可从来没想到，居然连在这里也要看著你们出击。」

　　这时，楼上传来丛云的声音。她因为在大破之后没有进入船坞，就在二楼疗养身体。

　　「阳炎，出击的舰队传来高速加密通讯。」

　　阳炎与长月急忙走上楼梯，提督也在稍后来到二楼。

　　办公室的角落设置了无线电，丛云与秋津丸都在一旁仔细聆听。

　　秋津丸在纸上写下通讯内容并且解读密码。光是看到不停书写的铅笔就能理解到状况有多么急迫，到最后已经直接传来没有密码化的内容。

　　「请过目。」

　　秋津丸把通讯内容交给阳炎。

　　她赶紧拿来阅读，却怀疑自己看错了。

　　「……真受不了曙这家伙，居然直接发动攻击。我都讲过有危险就要立刻回来了！」

　　虽然嘴上这么骂，但是她非常了解这种心情。敌人就在眼前，没有不会奋起激昂的驱逐舰娘。除非是护卫任务，不然她们就是为了抱著鱼雷冲锋陷阵而存在。

　　从这里开始就状况不明。深海栖舰的数量很多，恐怕是推测输送船WA级也包含在其中。

　　该怎么办？该在这里静静地等待曙她们立下战功吗？

　　她们不一定会获胜。敌人数量庞大，而前去战斗的就只有四个人而已。

　　她把通讯文直接揉烂。

　　「长月……」

　　「嗯？」

　　「疲劳已经消除了吗？」

　　听到这个问题，长月用力点头：

　　「那当然。」

　　「走吧，得去帮助那群女孩。」

　　阳炎面向提督，用力低头鞠躬：

　　「在这里等著果然不合乎我的性格，我们决定出击。」

　　「我就知道你会这么说。」

　　老人像是预料到一切般说著：

　　「原来如此……你果然是艘驱逐舰，打算自己亲赴死地吗？」

　　「我不会舍弃同伴。若我要在历史上留名，也要是以跟同伴一起拯救林加的女人留名。」

　　接著阳炎往丛云那儿看去：

　　「秘书舰的地位就还给你吧。」

　　丛云面露不满：

　　「不用那么客气也无所谓啊。」

　　「看来我不适合这个位子。」

　　「……知道啦。」

　　阳炎与长月两人并排列队。

　　然后跟林加的三人敬礼。

　　「那么，我们出发了。」

　　阳炎她们快步走下楼梯。

　　她们没有迷惘，直接跑向栈桥。

　　丛云大大叹口气后，重新坐回椅子上。

　　她暂时注视著阳炎她们离去时的楼梯。

　　「……真是笨蛋，这也耍帅过头了吧。」

　　她把手伸进口袋，拿出药丸吞下。是止痛药，虽然效果有限但总比没有的好。而且对于接下来要做的事情来说，这也是必需品。

　　「……如果有高速修复材（水桶）就轻松了，不过也没办法奢求太多……」

　　丛云看向提督。

　　老人微微点头：

　　「……你肯去吗？」

　　「嗯。」

　　「老实说，我实在不想拜托处于大破状态的你，但不能让西方攻击舰队暴露在危机之中。更不用说横须贺那小伙子交给我保管的重要舰娘们，可不能让她们死在这里。」

　　「我知道。」

　　「无线电联络就交给我来。」

　　老人朝墙边的无线电机器瞄了一眼。

　　丛云站起来，提督很担心她似的说：

　　「真是给你添了不少麻烦，要你一直陪著我还真抱歉呢。」

　　「没关系啦。」

　　她微微一笑：

　　「林加的生活也不坏喔……不对，应该说很棒才对。虽然跟司令官一起赴任过来时，曾经觉得自己实在是个蠢蛋。」

　　「我应该有说过，你不用跟我来也无所谓吧。」

　　「就算对象是个老爷爷，孽缘也没办法轻易切断嘛。」

　　「还真不该选这么倔强的家伙来当初期舰。」

　　老人无奈地讲完后，还耸了尝肩膀。

　　丛云转头面向秋津丸，然后告诉她：

　　「再来就拜托你喽。」

　　「是……」

　　「这个就交给你了。」

　　她递出来的是自己的桅杆，那是从成为舰娘开始就从来没有离开身边的东西。

　　秋津丸脸色大变，她察觉到丛云到底有什么打算。

　　「这怎么行……这是丛云你最重要的……！」

　　「就是重要才托付给你，我可不想在海上弄丢。而且，说不定你比我更会利用它。」

　　丛云半强迫地塞给她。

　　秋津丸先是有点茫然，不久后就流下眼泪：

　　「丛……丛云大人……」

　　「虽然我们真的很想让你看看本土的风景，但你也不打算离开这里对吧？」

　　「我好……」

　　她低下头，泪水从她眼中夺眶而出：

　　「我……我好不甘心……我也是名舰娘，可是来到林加以后却从来没有派上用场，只能活著受辱……！请务必……务必让我也跟你同行……！」

　　丛云缓缓摇头：

　　「我可没兴趣带著没改造的舰娘一起去。」

　　「怎么会……！」

　　「但是你也是林加的优秀成员之一，是我们的伙伴。所以才把这个交给你，也有任务要拜托你。」

　　丛云用清晰的声音说：

　　「司令官就拜托你了。」

　　秋津丸抬起头来。

　　「要我……」

　　「这里已经只剩下你跟司令官而已。赌上舰娘的尊严，赌上林加的名誉，你都得守护司令官的安全。」

　　「我要守护司令官……」

　　「嗯，没错。这是非常重要的职责，快跟我保证你能办到。」

　　丛云抓住秋津丸的肩膀，很明确地告诉她。

　　泪水从秋津丸眼中消失。

　　取而代之的，是燃起熊熊的强烈意志。

　　「……我明白了！」

　　「谢谢你。」

　　丛云尽可能整理好被深海栖舰的炮击而破裂的制服。拉好下襬，拍掉灰尘，尽量让烧焦的部分不会那么显眼。

　　再将红色的领带拉紧。

　　「我要出发喽。」

　　丛云转身离去。

　　背后的秋津丸喊了声：「丛云大人！」但她已经不再回头了。