离开『圆阵』之后，众人在诺艾儿的带领下行走于晚霞满天的街道。绑在诺艾儿头上的蓝色布巾，随着晚风的吹拂轻灵舞动。

　　「找到落脚的旅馆了吗？没有的话，我倒是可以介绍几家不错的旅馆。」

　　「我们今天才刚来到休里卡哈，若真的愿意帮我们介绍，自然是求之不得。」

　　走在诺艾儿身边的人正是爱莉西亚，洛克、菲尔和娜奇三人则是跟在后面。随着夜幕逐渐低垂，街道上的行人突然减少了许多，即使三人并肩而行，也不会造成其他人的困扰。在夕阳的映照之下，火红色的石砖顿时出现了好几条细长的人影。

　　「好，那我就帮你们三个物色旅馆。至于洛克，今晚就住在我家吧。」

　　诺艾儿的语气十分平静，仿佛认为这是理所当然的安排，爱莉西亚顿时变了脸色。

　　「住在你家？为什么？」

　　「为什么？……我说错了什么吗？这样子比较省钱，对你们也有好处吧？」

　　「呃，可是……」

　　爱莉西亚欲言又止的焦急模样看在眼里，诺艾儿总算是会意过来了。只见她煞有介事地点了点头，嘴角浮现不怀好意的奸笑，朝着爱莉西亚凑了上来。

　　「你该不会以为我跟洛克将独处一室，在久别重逢的感动催化之下，共度难忘的激情之夜吧？」

　　「当、当然不是！」

　　回想起眼泛泪光的洛克与诺艾儿激情拥抱的画面，羞红双颊的爱莉西亚立刻严词否定。诺艾儿笑着摇摇头，似乎对爱莉西亚的反应感到十分有趣。

　　「放心吧。家中还有老爸和老妈，屋子里也备有客房。我只是想让老爸和老妈见见洛克而已。」

　　「……对不起。」

　　察觉自己的失态之后，爱莉西亚立刻表示歉意。发现失踪多时的洛克依然尚在人世，诺艾儿当然恨不得立刻将这个好消息告诉当时幸存下来的人。而且就先前的对话来判断，两人的朋友几乎都在当时的袭击之中死于非命，诺艾儿内心的迫不及待自是不难想像。

　　「用不着道歉，说不定真的会变成那样喔。」

　　爱莉西亚闻言，忍不住睁大双眼注视着诺艾儿，这才发现诺艾儿只是在捉弄自己罢了。于是爱莉西亚别过头去，心有不甘地把玩着自己的头发。

　　「你到底把洛克当成什么了？」

　　「我才想问你呢。洛克以前虽然会乱掀女生的裙子，却不是带着三个女生到处乱跑的花花公子。这六年来到底发生了什么事？」

　　诺艾儿将双手按在后脑，凝视着逐渐西下的夕阳，忍不住发起了牢骚。

　　「我不知道洛克的过去，不便做出评论。不过洛克也曾经说过，我跟洛克和菲尔是因为师父彼此认识的关系，才共同组成冒险队伍。之后又加上了娜奇——」

　　「于是四人行走于各大都市之间，是吧？就保障自身安全的角度而言，三对一的搭配确实比较妥当。」

　　诺艾儿转头看着身后。洛克正在跟菲尔和娜奇聊天，察觉儿时玩伴的视线之后，顿时露出疑惑的神情。诺艾儿摇摇头，表示没什么事情之后，视线再度回到爱莉西亚身上。

　　从传入耳中的只字片语来判断，洛克应该正在跟两人描述过去在休里卡哈的生活。而且就两人的反应和表情看来，彼此之间的关系应该相当和谐。

　　「我就有话直说了。你们三个当中，谁才是洛克的女朋友？」

　　「……都不是。」

　　爱莉西亚没好气地回答之后，诺艾儿顿时皱起了眉头。

　　「难道是基于利害关系的一致，才一起行动的吗？虽然对整体的战力提升有所帮助，本人的个性却让人不敢恭维？」

　　诺艾儿的问题相当犀利，爱莉西亚一时之间不知道该如何回答。直接否定固然简单，却容易引发下一个问题——例如是否喜欢洛克之类。如果诺艾儿询问的对象是另外两人，情况恐怕会更加复杂。

　　——菲尔还好，娜奇一定会老实回答。尤其是现在的娜奇，绝对不会隐瞒自己的真心。

　　「……我并不讨厌洛克，他也是个值得信任的伙伴，只是不想把彼此之间的关系搞得那么复杂而已。」

　　回想起古拉妮亚曾经说过的那段话后，爱莉西亚挑选字词应付了过去。

　　「这么一来，你又何必在意我跟洛克之间的关系？我并没有离开休里卡哈的打算，而且你们之间的关系，说穿了也不过就是萍水相逢罢了。」

　　『随你的便』差点脱口而出，爱莉西亚最后还是强行忍住。考虑到洛克和诺艾儿在用餐时的亲密态度，难保不会演变成那种局面。更何况诺艾儿和洛克共同拥有自己所不知道的过去。

　　——真是够了……

　　双重的焦虑袭上心头。除了诺艾儿的揶揄和讽刺之外，明明不是洛克的女朋友，却处处被诺艾儿的挑衅牵着鼻子走的自己，也令爱莉西亚感到心浮气躁。

　　无论如何，『随你的便』四字绝对不能说出口。

　　「到了，就在前面。」

　　这时诺艾儿主动改变了话题，伸手指着眼前比正常的碉堡还要小了两号的建筑物。周围的外墙比人还要高，难以得窥内部的景象，只能依稀辨识出建筑物大概是由两层或是三层的结构体所组成的。

　　建筑物共有两层楼，四面各有往外推出的三角形了望塔，分别由数名哨兵负责把守。

　　「那里就是『战堡』，休里卡哈的魔剑使公会。」

　　爱莉西亚等人之所以特地造访『战堡』，主要是冲着设于建筑物后方的训练场而来。训练场是公会负责管理的财产，因此爱莉西亚等人只好站在外面稍待片刻，由诺艾儿进入公会申请使用许可。

　　训练场占地辽阔，地面平整而踏实，四周围绕着坚固的木材所制成的栅栏。栅栏的高度大约是洛克的两倍有余，上半部悬挂着许多以火精为动力的油灯，即使是日落西山之后的夜间时分，也可正常使用。

　　「爱莉西亚，没问题吧？」

　　洛克难掩内心的担忧，爱莉西亚则是故作镇静地挺起胸膛。

　　「当然没问题。荒野巨人我一个人也能搞定，就算打不赢诺艾儿，也不会输得太难看。」

　　「洛克，你知道她平常所使用的武器，或是惯用的战斗模式吗？」

　　扛着铁锤的菲尔开口询问，洛克则是将双手抱在胸前，脸上露出为难的神情。

　　「我也是今天才跟她重逢，一样是毫无头绪。就算真的知道好了，也不好当着大家的面前说出来，否则岂不是太不公平了？」

　　洛克的回答引起菲尔的不快。只见她噘起嘴唇，仰望着砂色头发的年轻人。

　　「难道你不希望爱莉西亚获胜？如果爱莉西亚因为你的建议而取得胜利，大可趁机向她提出一个晚上任你摆布的——」

　　「想太多。」

　　不等菲尔把话说完，爱莉西亚的铁拳就正中菲尔的头顶。这一拳的威力非同小可，菲尔当场抱头蹲在地上，一句话也说不出来。

　　『洛克，我的看法与你不同。』

　　就在微微苦笑的洛克轻抚菲尔的头顶以示安慰的时候，背上的魔剑突然开口。为了避免不必要的麻烦，诺艾儿在场的时候，魔剑一直保持沉默。

　　『你认为这么做有失公允，不过这本来就是侦查敌情的一环，没什么公平不公平的问题。毕竟在双方兵戎相向之前，战斗就已经开始了。』

　　「这只是模拟战而已，更何况我真的不知道诺艾儿惯用的武器和战术。早在她成为魔剑使之前，我就已经离开休里卡哈了。」

　　『既然如此，调查临战之际的习惯动作或是易于撩拨的症结点也行。』

　　「我想到了，爱莉西亚。开战之前，不妨这样告诉她吧。『洛克已经有我们这三个新娘了，没有你的容身之处』——」

　　结果换来爱莉西亚和洛克来自两个方向的殴击。

　　「打、打死我也不说！」

　　面红耳赤的爱莉西亚提高了音量，卯起来拚命摇头。这时娜奇也羞红了双颊，怯生生地看着爱莉西亚。

　　「如、如果诺艾儿不相信，我、我愿意出面作证。」

　　「不、不用了，没那个必要。」

　　爱莉西亚摇手拒绝之后，轻轻地叹了口气，接着又微微一笑，环视身旁的三名同伴。

　　「谢谢你们，总算是没那么紧张了。洛克说的没错，这只是模拟战，没什么好担心的。」

　　语气虽然轻松，爱莉西亚的胸中早已燃起了熊熊的斗志。

　　——非赢不可。

　　一定要让诺艾儿知道洛克现在的同伴不是她，而是菲尔、娜奇和自己。

　　——所以洛克的顾虑是正确的。没错，一定要公平竞争。

　　这时诺艾儿抱着木剑和木盾回到原地。

　　「抱歉，让大家久等了。爱莉西亚，这些装备应该可以吧？」

　　接过木剑和木盾之后，爱莉西亚轻轻使了两招，感觉起来应该没什么问题。于是洛克凝视着两名少女。

　　「木剑砍在身上也是会受伤的，两位请务必小心。」

　　「放心啦。你这个人的毛病就是爱操心，和以前一样呢。」

　　诺艾儿举起木剑轻敲自己的肩膀，一副满不在乎的模样。爱莉西亚也举起盾牌轻轻一晃，朝着他微笑点头。

　　等到大家离场之后，爱莉西亚立刻举起木剑和盾牌。

　　「我准备好了，随时都可以开始。」

　　「嗯，来吧。」

　　两个女人之间的战争，就在一派轻松的回应之后揭开序幕。

　　诺艾儿无声无息地往前踏出一步。并非石破天惊的突击，而是踩着闲散的脚步，悠悠哉哉地走向爱莉西亚。

　　爱莉西亚也高举盾牌，小心翼翼地朝着对手前进。夜色吞噬了天空，悬挂在栅栏顶端的油灯照亮了整座训练场。

　　——再过一、两步之后，就进入我方的攻击范围。

　　诺艾儿依然拖着木剑信步而行，丝毫没有准备行动的迹象。不过脸上的笑容倏地消失，显然也没有轻敌的意思。

　　剑光一闪，爱莉西亚下意识地高举盾牌。

　　清脆而短暂的撞击声响传遍训练场的每一个角落。

　　爱莉西亚的左手和诺艾儿的右手同时一麻，分别往后退了几步。稍微调整固定满头红发的蓝色布条之后，诺艾儿微微一笑。

　　「不简单，我还以为一击得手了呢。」

　　「……彼此彼此。」

　　爱莉西亚也报以一抹微笑，内心却丝毫不敢大意。

　　——刚刚是怎么回事？

　　进入攻击范围的瞬间，诺艾儿突然往前一滑。只见她水平持剑，身形微微一扭，瞬间缩短彼此的距离，锐利的木剑顿时破空而至。

　　透过盾牌所感受的冲击力道固然异常强烈，诺艾儿欺身近敌的方式却也让爱莉西亚大感意外。

　　——突破防线的速度实在惊人。如果我的反应稍微慢了一点，恐怕已经败在她的手上了。

　　果然是不容小觑的敌人。继续观察敌情对自己没有好处，必须倾全力尽快击倒。

　　调匀呼吸之后，爱莉西亚以盾牌护身，朝着对方展开突击。诺艾儿站在原地不动，似乎打算正面接下爱莉西亚的攻势。

　　大喝一声同时，爱莉西亚挥动手中的木剑，却被诺艾儿弹了开来。

　　——很好！

　　诺艾儿的反击早在预料之中，爱莉西亚的盾牌才是真正的杀招。先前的横扫，只是为了引开诺艾儿的木剑。

　　于是爱莉西亚鼓起全身的力气，准备将盾牌送进诺艾儿门户大开的胸口。

　　然而诺艾儿回剑自保的速度却大出爱莉西亚的意料之外。只见她手腕一扭，将木剑拉了回来，旋即相准了爱莉西亚的胸口展开锐利的突刺。

　　大吃一惊的爱莉西亚只好中断攻势，以木盾抵挡对方的反击。破空而至的突刺滑过木盾的表面，发出难听的声响。

　　「……可惜，被看穿了。」

　　「好说，你也不差。我还以为这次一定可以收拾你呢。」

　　爱莉西亚咬紧牙关，诺艾儿则是呵呵而笑，不过这并不代表诺艾儿占了上风。事实上先前的攻击行动等于是九死一生的豪赌，诺艾儿只是侥幸赌赢罢了。

　　两人之间的激烈攻防看在眼中，站在不远处观战的洛克等人无不面色凝重，不复先前的轻松自在。

　　「我懂了，原来是鱼叉。」

　　洛克突然喃喃自语，似乎想起了什么。身后的魔剑闻言，立刻反问回去。

　　『鱼叉？』

　　「诺艾儿家里是捕鱼的，举凡鱼网、鱼叉或是钓竿都是吃饭的工具。当时诺艾儿年纪还小，只能选择鱼叉或是钓竿抓鱼，因此练就了一身徒手叉鱼的本事。只要带着鱼叉潜入海中，绝对不会空手而还。」

　　「意思是诺艾儿的战斗模式跟使用鱼叉的要领相同？」

　　娜奇睁大双眼，似乎颇感意外。洛克点点头，一双眼睛紧盯着爱莉西亚和诺艾儿。

　　「我看过她徒手叉鱼的样子，真的有点类似。先是倒拖鱼叉接近猎物，再以迅雷不及掩耳的速度一击得手。」

　　「可是爱莉西亚不是海中的鱼，早就对诺艾儿有所提防了吧？」

　　菲尔露出不解的神情。洛克闻言，顿时露出尴尬的苦笑。

　　「我也不知道该怎么解释才好，总之她逼近敌人的技巧真的很高明。小时候她跟男生打架很少输过，或许也是基于这个原因吧。」

　　「经你这么一提，我倒是注意到她曾经多次闯入爱莉西亚的攻击范围之内。换做是我的话，可没有那种本事和速度。」

　　洛克的说明获得娜奇的附和。

　　在三人与一把魔剑的注视之下，爱莉西亚和诺艾儿持续展开激烈的攻防，迟迟未能分出胜负。诺艾儿的斩击几乎都被爱莉西亚的盾牌挡下，然而爱莉西亚的攻势却也奈何不了诺艾儿。

　　诺艾儿的身形滑溜，令人联想起悠游于水中的鱼。眼看着爱莉西亚的攻势即将得手，诺艾儿却总是在关键时刻逃出生天，有时还会趁机补上几记回马枪。

　　然而爱莉西亚的防御也是滴水不漏，诺艾儿完全占不到便宜。

　　「简直跟遇上一块岩石没什么两样。」

　　眼见两人打得难分难解，一时三刻之间无法分出胜负，这场决斗却以出乎意料之外的形式划下句点。

　　经过多次的正面对决之后，诺艾儿的木剑断成两截，爱莉西亚的木盾也一分为二。

　　气喘吁吁的两人茫茫然地注视着自己的武器。

　　「哎呀……这下糟了。」

　　诺艾儿的语气凝重，一副大祸临头的模样。

　　「不知道公会的人会不会要求赔偿。一把木剑大概值多少钱呢？」

　　爱莉西亚原本还在担心诺艾儿会不会受伤，听到这句话之后，顿时感到有些不是滋味。爱莉西亚不是不能体会诺艾儿的担忧，只是无法苟同这种重视装备更胜于人命的价值观罢了。

　　「两位都不要紧吧？有没有受伤？」

　　直到洛克快步走进场中之后，诺艾儿才犹如大梦初醒似地抬起头来看着爱莉西亚。

　　「平手……不对。你的木剑完好无缺，是我输了。」

　　「不，应该是平手才对。」

　　拾起断成两半掉落在地的盾牌，爱莉西亚摇了摇头。两人互望一眼，彼此都露出不甘示弱的微笑。

　　——居然将盾牌砍成两半……！

　　爱莉西亚在内心喃喃自语。就装备的结构而言，木剑本来就比较容易折断，洛克和巴特达斯就曾经折断过许多长剑。不过将盾牌一分为二的案例，倒是很少见到。

　　——希望这不是不祥之事的前兆。

　　「对了，我想请教一下。」

　　堆满笑容的诺艾儿突然开口，爱莉西亚也暂时抛下内心的不安，转身面对诺艾儿。

　　「洛克比你厉害吗？」

　　爱莉西亚顿时为之语塞。沉默片刻之后，这才点了点头。

　　「洛克比我更强。」

　　「是哦，谢啰。」

　　诺艾儿绿色的瞳孔绽放出喜悦的光辉。爱莉西亚见状，内心顿时浮现出不祥的预感，却怎么也猜不透诺艾儿此时此刻的心思。

　　诺艾儿的家座落于跟洛克脑海中的记忆截然不同的位置。

　　「我搬家了。之前的家被烧塌了一半，根本无法住人。这么说或许有点失礼，当时港口附近刚好有一间屋子空了出来，所以就搬过来了。」

　　红褐色的薄砖铺成的屋顶，搭配石板与灰泥砌成的外墙。屋子的外观跟其他的民家没什么两样，面积却足足大上一倍，而且还弥漫着一股特殊的气味。

　　气味到底来自何处，倒是一眼就看出来了。屋子的梁柱以及墙上挂着各式各样的捕鱼用具。大型渔具直接留在港口，投网、鱼叉、钓竿之类的中小型渔具则是收藏在屋子里面。

　　这里距离港口不远，然而渔具所飘散出来的腥臭却更胜于海水的气味。

　　「不会引起左邻右舍的抗议吗？」

　　洛克强忍着刺鼻的腥臭，说出内心的疑惑，诺艾儿却只是笑着摇摇头。

　　「住在这一带的人几乎都是渔夫。」

　　洛克点点头，干笑数声，旋即想起了投宿于某间旅馆的爱莉西亚等人。

　　在为损毁的木剑和木盾向公会的人表示歉意之后，一行人离开『战堡』。

　　洛克本想就此话别诺艾儿，跟其他同伴一起物色今晚的落脚处，诺艾儿却邀请洛克到家中坐坐，顺便跟父母亲见上一面。洛克不好拒绝儿时玩伴的提议，也不便带着一大群人临时造访。经过一番讨论之后，洛克决定独自跟诺艾儿回家，让爱莉西亚等人自行寻觅旅馆，第二天早上前往指定地点会合。爱莉西亚早已知道此事，倒也没有多说什么，菲尔和娜奇虽然面露不悦，也不便强行将洛克留下，只好不情愿地接受这项决议。

　　「哎呀呀！洛克？真的是你吗？谢天谢地，你还活着……！」

　　诺艾儿的母亲体态丰腴，是个典型的中年妇女，六年的岁月显然没在她的身上留下什么痕迹。跟诺艾儿比较起来没那么鲜艳的红发牢牢地绑在脑后，身上穿着麻服和围裙，俨然是个全职的家庭主妇。

　　圆润脸庞上的双眼闪闪发光，诺艾儿的母亲忍不住牵起洛克的手。身旁的诺艾儿一边脱下皮甲，一边将事情的来龙去脉简单说明一遍。

　　「洛克这六年来一直住在普洛多米尔斯，而且还和我一样，成为了魔剑使。」

　　诺艾儿的母亲闻言，更是发出又惊又奇昀赞叹。

　　听见众人的说话声之后，诺艾儿的父亲也从房间现身。这位身形奇高、肌肉纠结的中年男子才刚出现，立刻就唤起了洛克的回忆。黑色的短发、凌乱的落腮胡，不惜将可爱的女儿训练成优秀渔夫的铁血父亲。

　　洛克顿时连大气也不敢吭一声，仿佛又回到了童年的时候。诺艾儿的父亲过去并未斥责过洛克，只是他的身材和尊容颇有不怒而威的气势，更何况他又是洛克的记忆当中力气最大的成年人，洛克在他的面前自然是不敢造次。

　　唯一的突兀之处，在于脸颊上的伤痕。伤痕呈现灰白色，显然是旧伤，洛克对这道伤痕并没有什么印象。不过身为出海捕鱼的渔夫，受点小伤似乎也是很正常的。

　　眼见洛克的表情不太自然，诺艾儿的母亲连忙跳出来打圆场。

　　「哎呀，等一下就可以吃饭了。诺艾儿，你带洛克回房休息吧。」

　　诺艾儿答应了一声，带着洛克来到客房。所谓的客房，也不过就是在空荡荡的房间里面摆上一张床，不过对于洛克而言，这倒也已经足够了。

　　洛克先将魔剑倚靠在墙边，接着在诺艾儿的协助下脱掉身上的盔甲，跟行李一起放在地上，这才坐在床上环视四周。诺艾儿见状，顿时露出讶异的神情。

　　「怎么啦？」

　　「没什么，有点怀念罢了。小时候常常住在这里过夜呢。」

　　诺艾儿闻言，双眸更是流露出好奇的眼神。

　　「那是之前的家吧？房间跟床铺都跟现在不同呢。」

　　「不过气氛还是一样，毕竟是同一个人所使用的嘛。」

　　诺艾儿先是睁大双眼，旋即笑颜逐开。

　　「你也跟六年前一样，没什么改变。不过这六年来应该经历了不少事情吧？」

　　「那还用说，足以写成一篇传奇故事了呢。」

　　「是哦？故事的开端该不会是玩家家酒的时候被迫吞下泥土搓成的丸子，最后还被打倒在地上吧？」

　　反将洛克一军之后，诺艾儿缓缓走到床边。

　　「让个位子给我。」

　　话才刚说完，诺艾儿就直接坐在洛克的身边，两人的肩膀几乎快要贴在一起。洛克微微一惊，试图往旁边挪出一个空间，诺艾儿却将手掌搁在洛克的腿上，示意他不要移动。

　　「洛克，你刚刚说气氛跟以前一样，不过我倒觉得改变了不少。例如——不觉得我变得更有女人味了吗？」

　　诺艾儿依偎在洛克的身上，胸部更是紧贴洛克的臂膀。即使隔着好几层衣物，洛克依然清楚感受到儿时玩伴的暖玉温香。紧张之余，不禁提高了音量。

　　「会、会吗？大概吧，嗯。」

　　「真是无情。当初不知道是谁不顾路人的眼光，紧紧地将我搂在怀中呢。」

　　诺艾儿身形一扭，脸颊紧贴着洛克的胸膛。绑着蓝色布条的火红短发所散发出来的独特香气，对洛克的嗅觉造成莫大的刺激。

　　为了逃脱儿时玩伴异常亲昵的举动，洛克的上半身微微后仰，想不到却正中诺艾儿的下怀。诺艾儿顺势贴了上去，顿时将洛克压倒在床上。

　　「小时候我们常常抱在一起睡觉呢，就像现在一样。」

　　「……我只记得玩『剑士与魔物』的时候，好像发生过类似的状况。」

　　诺艾儿忆起了当年的时光，洛克也将浮现脑海的画面化作言语。

　　「当时只有你肯当我的对手。」

　　「没有人想跟女孩子比赛，我只好牺牲一点了。」

　　洛克的玩笑话一半是真，一半是假。只见诺艾儿噗嗤一笑，点出另一半的真相。

　　「应该是大家都不愿意输给女生，所以才不肯跟我玩吧。没办法，当时没有人是我的对手。」

　　诺艾儿的父亲教育女儿的方式，就跟教育儿子一样严厉。红发少女从小就必须跟着父亲出海捕鱼，自然练就了一身同年纪的男孩子当中无人能及的力气。

　　「当时你嘴巴上虽然不愿意，到最后还是肯陪我玩，老实说我真的很高兴。」

　　诺艾儿的掌心从洛克的胸前轻轻滑过，在肩膀和手臂之间来回游移。

　　「可是我跟你都已经十六岁了，不觉得应该玩玩其他的游戏吗？」

　　洛克只觉得诺艾儿的呢喃十分陌生，完全不像是前一刻还在跟自己闲聊孩提往事的儿时玩伴。

　　——总觉得有种在做恶梦的感觉。

　　洛克不明白事情为什么会变成这样。她所认识的诺艾儿是个阳刚味十足的少女，不应该做出这种事。

　　然而映入眼帘的是客房的天花板，压在身上的暖玉温香是诺艾儿。无论是丰腴的胸部，抑或诱人的甜香，在在证明了她已经蜕变成真正的女人。

　　当初在街上相拥的时候，洛克的身上穿着盔甲，而且久别重逢的喜悦也分散了洛克的注意力。如今两人在密闭空间之中肉体相叠，或多或少也会产生不必要的遐想。

　　「洛克，你的脸好红。」

　　红头发的儿时玩伴吃吃而笑，指尖自洛克的身体轻轻滑过。洛克完全失去了思考能力，几乎不能呼吸，身体更是无法动弹。

　　「洛克，我有个请求。」

　　即使是再熟悉也不过的男性语气，听在洛克的耳中却是格外妖娆，令人难以抗拒。

　　「……请求？」

　　「嗯，跟我去一个地方。」

　　洛克被诺艾儿压倒在床上的同时，爱莉西亚等人正在下榻旅馆附近的酒店用餐。补给品已经采买完毕，随时都可以离开这座都市。

　　「两人一定正在闲聊过去的往事吧。」

　　娜奇舀起一匙浓汤送入口中，语气十分平静。餐桌上除了酒精饮料之外，还有鳄鱼青豆汤、醋渍高丽菜以及把扇贝、虾仁、牡蛎与燕麦炒在一起的下酒菜。

　　「若只是聊些往事还好，就怕诺艾儿趁机劝酒，结果不便婉拒的洛克几杯下肚之后性情大变，抱着诺艾儿不肯放手。唉，真是令人担心。」

　　爱莉西亚愁容满面，不时唉声叹气。至于原因是出自脑海中所想像的画面，抑或是从整盘下酒菜当中将自己最讨厌的牡蛎一一挑出的厌烦感所造成的结果，就不得而知了。

　　「闲聊往事只是藉口罢了，夜袭才是真正的目的。」

　　将醋渍高丽菜送入口中的菲尔不经意地开口。高丽菜的酸味十分带劲，菲尔的五官全都缩成一团，小小的脑袋更是不由自主地左右抖动。夜袭二字传入耳中，爱莉西亚和娜奇心中一惊，不约而同地凝视着菲尔。

　　「不、不过诺艾儿看起来不像是那种人……」

　　爱莉西亚拿起叉子将筛选出来的牡蛎一一刺破，语气没什么自信。

　　「毕竟六年没见，多少也有些腼腆，更何况当时我们全都在场。久别重逢的瞬间，他们不就像热恋中的男女朋友紧紧相拥吗？」

　　「可、可是……十岁的时候应该对男女之情没什么概念吧？」

　　娜奇拿起木匙轻敲汤锅，内心的动摇可见一斑。

　　「至少看起来交情还算不错。事隔六年之后再度见到本来就颇有好感的对方，天晓得会不会天雷勾动地火，一发不可收拾。」

　　爱莉西亚和娜奇倒抽一口冷气，彼此互望一眼，两人的脸色都是一片惨白。面无表情的菲尔端起陶杯喝了一口蜂蜜酒，似乎对两位年长伙伴的反应感到十分有趣。

　　其实菲尔多少也有点担心，毕竟诺艾儿知道她所不知道的洛克。

　　——不过我知道现在的洛克。

　　所以不会有事的。啜饮蜂蜜酒的同时，菲尔在内心安慰自己。

　　「海之国阿莫尼卡？」

　　没有桌椅的酒馆『圆阵』之中，爱莉西亚和娜奇同时开口。

　　时间是洛克在诺艾儿家过夜之后的第二天早上，店里面只有两、三组客人。服务生闲着没事做，纷纷聚集在店面的角落谈笑风生。

　　早晨的冬阳透过窗户映射而入，店内弥漫着慵懒舒适的气息。相较于昨天晚上的热闹与喧嚣，两者之间的落差令洛克感到不可思议，不过根据诺艾儿的说法，上午的『圆阵』就是这么悠闲。

　　——直接席地而坐，确实是令人感到无比的放松。

　　一想到这里，洛克忍不住打了个哈欠，结果立刻换来爱莉西亚和诺艾儿的斥责。

　　「给我振作一点，洛克！」

　　「昨天已经说过了，这是非常严肃的话题！」

　　——这两人的默契倒是不错嘛。

　　洛克点点头，表示自己明白之后，爱莉西亚和诺艾儿同时转移视线，再度进入对峙状态。

　　今天早上洛克等人约在『圆阵』会合，顺便一起用餐。洛克本来打算趁着气氛和乐的时候抛出这个话题，结果却以失败告终。

　　「能不能请你详细说明？」

　　撕下一小块混合燕麦和小麦烘焙而成的面包之后，爱莉西亚主动开口。除了冰镇的蜂蜜酒和药草茶之外，五人所围绕的羊皮之上还摆放着几个小碟子，分别盛着面包、葡萄干、炒青豆以及削成薄片的苹果。

　　抓了一把葡萄干之后，诺艾儿露齿而笑。

　　「传说中的海之国阿莫尼卡就位于休里卡哈目前所在位置的附近海域，所以我想借洛克一用。如果各位也愿意帮忙，自然是再好不过。」

　　「海之国……过去只在诗歌或是传说故事当中听过这个名字。」

　　喃喃自语的娜奇将苹果片送入口中，似乎对这个话题没什么兴趣。身旁的菲尔则是默默地啜饮着杯中的蜂蜜酒。

　　「为什么找上洛克？你不是公会的人吗？为什么不找他们帮忙？」

　　爱莉西亚的质问相当犀利，诺艾儿脑袋一缩，下意识地把玩头上的蓝色布条。

　　「事情没那么简单，公会严禁成员前往海之国。」

　　「为什么？」

　　「就跟贝亚费尔的魔剑使公会禁止成员前往沙漠的道理一样。」

　　爱莉西亚柳眉倒竖，一副气势汹汹的模样，坐在一旁啃着青豆的洛克则慢条斯理地开口。

　　洛克昨天晚上就知道这件事，也早已有了腹案。

　　「因为危险的关系吗？」

　　娜奇脑袋一侧，说出内心的疑惑。诺艾儿的脑袋也侧向另外一边，一副面有难色的模样。

　　「与其说是危险，应该说他们对海之国完全是一无所知。毕竟没几个魔剑使或是炼成师曾经潜入海中一探究竟。」

　　「海之国到底有什么东西？」

　　爱莉西亚没好气地询问。自幼熟稔诗歌的她对海之国的名字并不陌生，例如古时候有个吟游诗人在冬天的早晨拯救了受伤之后被冲上岸的人鱼，获邀前往海之国一游的故事。

　　吟游诗人在海之国受到盛大的款待之后准备返回陆地，条件是绝对不可以回头。可是就在即将抵达陆地的时候，吟游诗人想起他的宝贝竖琴忘了带在身边，于是便回过头来，准备返回海之国。

　　结果违反约定的吟游诗人就这样消失于海底，落得悲惨的结局。

　　「宝藏。」

　　诺艾儿的回答简洁而有力。

　　「海之国是神话时代的大型都市沉入海中之后所形成的，据说有一辈子享用不尽的宝藏长眠于此。」

　　爱莉西亚眯起双眼，露出不以为然的神情。她很想反唇相讥，却又说不出口。别说洛克对这种说法深信不疑，菲尔和娜奇说不定也抱持着跟洛克相同的想法。

　　——毕竟在歌里亚斯沙漠地底的遗迹之中，除了光之枪之外，确实也找到了为数可观的金银财宝。

　　「……你怎么能确定宝藏还存在？」

　　因此爱莉西亚刻意抛出这个问题。

　　「我所熟悉的诗歌当中，不乏有关海之国的描述，不过那都是从神话时代传承下来的记录。就算宝藏真的存在，恐怕早就被其他人拿走了吧。」

　　「没跑一趟的话，谁都说不得准吧。」

　　「说的也是。那我再请教一下好了，海之国位于何处，往返一趟大约需要几天的时间？还有，我们又该如何潜入海底？」

　　面对爱莉西亚一连串的质问，诺艾儿只能悻悻然地玩弄头顶的蓝色布条。

　　「……正确的位置目前还不得而知。」

　　「所以才更需要大家的协助。」

　　洛克从旁插口，试图缓和现场的气氛，结果反而引发了爱莉西亚的怒气。然而金发少女却只是叹了口气，将杯中的蜂蜜酒一饮而尽，让内心的情绪平静下来之后，替自己斟了一杯药草茶。

　　爱莉西亚必须先弄清楚一件事，于是她暂时将诺艾儿丢在一旁，打量着眼前的洛克。

　　——如果是洛克想要前往海之国，或许还不难理解。

　　爱莉西亚想起昨天艾玛说过的那段话。海之国阿莫尼卡，是帝姆那继沙漠之后的第二目标，如果洛克为了解开自身的诅咒而打算前往海之国，爱莉西亚绝对是二话不说立刻答应。然而眼前的情况，却显然跟爱莉西亚的想像有所落差。

　　「你打算协助诺艾儿？」

　　为求慎重起见，爱莉西亚询问洛克的意思，却只见洛克点了点头。

　　——就因为她是你的儿时玩伴？

　　这只是爱莉西亚内心的呢喃，并未化作言语脱口而出。

　　「至少给我们一个合理的解释吧，你不是也有自己的事情要忙吗？」

　　「我已经在昨天晚上跟诺艾儿讨论过了，我会等到明年春天再前往卡利亚。」

　　环视众人之后，洛克继续开口。

　　「从休里卡哈前往卡利亚大约需要半个月的时间，所以我们大可在这里待到冬天尾声。这段时间，我想尽可能地帮助诺艾儿。」

　　停顿片刻之后，洛克的双眸流露出强烈的好奇心。

　　「而且我从来没有潜入海底，那种感觉一定很新奇。除此之外，我也对海之国的宝藏很有兴趣。」

　　「到时候不管找到多少金银财宝，我都打算依照参与的人数平均分配。如果大家有什么更好的建议，也不妨直接提出来。」

　　诺艾儿的心情大好，仿佛已经得到了海之国的宝藏。

　　「不过公会不是禁止成员接近海之国吗？万一被发现的话，恐怕会遭到严惩，甚至被逐出公会吧？」

　　娜奇以略为不安的表情凝视着诺艾儿，却只换来诺艾儿的嗤之以鼻。

　　「万一真的被逐出公会，也只好认命了。」

　　「……你确定？」

　　这下子连爱莉西亚和菲尔也大感惊讶，唯独昨晚跟诺艾儿促膝长谈的洛克以无奈的眼神凝视着身旁的儿时玩伴。诺艾儿的表情一派轻松，看不出丝毫的紧张以及不安。

　　「记得昨天跟你们说过，我是为了实现一夕致富的梦想，才成为魔剑使的。可是公会允许我们前往大陆探险的区域几乎都已经被别人翻遍了，所以我说什么都不能放弃这个机会。」

　　「一夕致富……」

　　娜奇的表情十分复杂。世界上多得是为了寻找长眠于大陆的宝藏而立志成为魔剑使或是炼成师的人，诺艾儿并非第一个，也绝对不是最后一个。这么多年以来，不知道有多少魔剑使认为自己就是那个万中选一的幸运儿，带着满腔的希望浪迹于大陆的每一个角落，结果在对抗魔物的过程当中不幸受伤，甚至是失去了宝贵的生命。

　　——诺艾儿想要前往海之国的动机不难理解，可是……

　　事实上在为数众多的寻宝人当中，真正找到宝藏的幸运儿可说是少之又少。娜奇曾经跟随利姆利克的魔剑使法比悟斯四处冒险，见过无数的魔剑使和炼成师，自然知道一夕致富的梦想并不是那么容易实现的。

　　于是娜奇眼珠子一转，朝着身旁的爱莉西亚看了一眼，这才发现爱莉西亚似乎也有点不以为然。不过她并未公开反对洛克的提议，心中似乎另有顾忌。

　　「菲尔，你觉得呢？」

　　爱莉西亚强行压抑内心的不满，询问菲尔的意见。年幼的炼成师少女一直啜饮杯中的蜂蜜酒，从头到尾不发一语。

　　「既然洛克已经决定了，我没有其他的意见。」

　　菲尔的回答相当干脆，脸上的表情毫无变化，洛克顿时大感意外。

　　「你确定吗，菲尔？」

　　面无表情的菲尔点点头。

　　「我对宝藏的兴趣不大，不过那里一定有什么特别的东西。」

　　这下子洛克可就好奇了，毕竟菲尔平常说话的时候很少兜圈子。娜奇沉吟片刻之后，这才下定决心说出真相。

　　「其实我们昨天遇见了法迪亚。」

　　洛克和爱莉西亚闻言，顿时睁大了双眼。娜奇见状，顿时露出愧疚的神情。

　　「……对不起。当时以为没什么大不了的，所以就没告诉大家。」

　　于是娜奇向洛克和爱莉西亚解释昨天跟菲尔一起行动的时候所遭遇的事件。

　　「当时法迪亚提到了海之国。我不知道海之国到底有没有宝藏，不过既然法迪亚也在打听海之国的情报，代表那里一定有东西。」

　　娜奇的表情十分严肃。这时在一旁聆听的诺艾儿突然脸色一沉，似乎想起了什么。

　　「意思是我们有竞争对手？」

　　「没错，而且还是相当棘手的强敌。」

　　洛克也皱起了眉头。昨天晚上从诺艾儿口中得知海之国的传说之际，脑海中立刻浮现出是否有其他竞争对手的疑问，想不到竞争对手真的存在，而且还是曾经让自己吃尽苦头的法迪亚。

　　「那个家伙厉害吗？」

　　「若拿出真正的实力，我恐怕不是他的对手。」

　　面对诺艾儿天真的询问，洛克不禁露出苦涩的微笑。这虽然是法迪亚在两人于利姆利克交手之际的单方面说法，却也是洛克不得不接受的事实。

　　同样都是以打倒魔王为目标，法迪亚自然也不是等闲之辈，不但拥有人称「报复者」的神器，本身也精通炼成术。

　　——贺布的实力应该跟报复者不相上下，可是我打得赢法迪亚吗？

　　瘴气的辅助固然可以提升战斗力，洛克却对炼成术一窍不通。

　　「不，洛克比他强多了。」

　　四人的视线同时集中在声音的主人，也就是爱莉西亚的身上。即使成为众人注目的焦点，爱莉西亚依然是面色不改，反而以充满对抗意识的眼神瞪了回去。

　　——……干嘛露出那种窝囊样啊？都还没有正式交手，气势就已经输了一大截。

　　爱莉西亚的心情十分复杂。她知道自己必须推洛克一把，却又不知道该如何着手，只好在坚定的意志催化之下点燃内心的战火。

　　「好吧。不管有没有宝藏，都算我一份。」

　　爱莉西亚强势的宣言传入耳中，洛克顿时放下心头的大石。身旁的娜奇也松了口气，表明跟进的意愿。

　　「不嫌弃的话，请让我克尽棉薄之力。」

　　「谢谢大家！」

　　喜出望外的诺艾儿连忙并拢双腿，端正了坐姿。

　　「时间虽然不长，还请各位多多指教。」

　　诺艾儿向众人低头致意，语气十分恭敬。身旁的洛克也向大家表示谢意。

　　「现在最重要的就是地点了。如果连地点都不知道，说再多也是白搭。诺艾儿，把你知道的所有线索全都说出来吧。」

　　洛克话才说完，诺艾儿立刻又打开双腿盘坐在地，不过脸上的表情还是十分严肃。

　　「我这个人向来是想到什么就说什么，说起话来更是颠三倒四，毫无逻辑性可言。如果有什么不明白的地方，尽管开口发问。」

　　爱莉西亚等人点点头，纷纷将陶杯放在地上。诺艾儿把羊皮上的空盘子移到旁边，以手指画了一张简单的地图。

　　「关于海之国的宝藏是否还在的问题，我认为可能性相当大，否则休里卡哈的魔剑使和渔夫也不会每年一到这个时候，就开始谈论海之国的宝藏。洛克，你应该也听说过吧？」

　　「听是听过啦，不过仅限于神话故事。」

　　洛克搔搔脸颊，似乎有些尴尬。对于洛克而言，海之国只不过是自古流传的众多种话故事之一罢了。

　　「不过利姆利克和普洛多米尔斯倒是没有类似的传说，这又是怎么回事？」

　　爱莉西亚立刻提出问题。诺艾儿笑着点点头，似乎认为爱莉西亚的这个问题来得正是时候。

　　「海之国似乎只能在冬季进入，而在这个时期会乘着洋流漂浮到附近的都市，就只有休里卡哈而已。」

　　「也就是说你已经掌握了大略的位置，只是还没计算出确实的地点？」

　　这次换菲尔提出问题。诺艾儿点点头，证实了菲尔的臆测无误。

　　「没错。从都市目前所在位置朝着西北方前进，抵达依稀看得见大陆的地点，附近有一片日夜都被浓雾所笼罩的海域。据说海之国的入口就在那里。」

　　最后一句话的声音稍嫌微弱，似乎没什么自信。察觉到诺艾儿的心虚之后，娜奇不禁面露疑色。

　　「据说？所以你也无法确定入口是不是在那片海域？」

　　「就所我知，休里卡哈的全体居民当中，就只有一个人曾经亲眼目睹海之国的入口。那个人是上了年纪的老爷爷，本身也是渔夫，跟老爸十分熟识，而且生性耿直，绝对不会说谎。只是他在一年前病逝了，之后我才决定前往海之国探险。」

　　娜奇闻言，立刻闭上眼睛向战女神祈祷，藉以表达她对死者的哀悼。

　　「老爷爷前后两次闯进浓雾之中。第一次是出于偶然，原本打算拯救遇到海难的吟游诗人，结果在回程时迷失了方向，碰巧发现了海之国的入口。不过当时船上满载鱼货，工具不够齐全，而且又急着将受伤的吟游诗人带回都市接受治疗，因此错失了深入调查的机会。」

　　几天之后，备妥相关工具的老渔夫再度闯入雾中，却怎么也找不到当时的入口。

　　「——早知如此，当初就应该跟他问个清楚了。」

　　「除了那位老爷爷之外，都没有人见过海之国的入口吗？」

　　「其实我已经向很多人打听过了，只是……」

　　诺艾儿双手一摊，无奈地叹了口气。

　　她是隶属公会的魔剑使，父亲又是渔夫，再也没有人比她更适合打听海之国的消息了。或许也是因为如此，才会追求海之国的宝藏。

　　「有些渔夫在雾中见过人鱼，也有在伸手不见五指的浓雾中漂流一整天，却依然毫无所获的魔剑使。除此之外，也有人连三天待在海面上，从远处观察浓雾的动向。不过就算海风再怎么强，浪头再怎么高，浓雾还是笼罩在同一片海域，从未散去。」

　　「听起来有点恐怖，真的从未散去吗？」

　　「春夏秋三季完全没有浓雾。根据来自其他都市的魔剑使的亲身说法，那里就只是一片平静的海域，并没有什么特别之处。」

　　向面色凝重的爱莉西亚解释清楚之后，诺艾儿微微往后倾斜，以双手撑住上半身。

　　「问来问去也问不出一个所以然来，所以才需要洛克的协助。」

　　「洛克的脑袋不灵光，就怕你找错人了。」

　　爱莉西亚立刻报以犀利的回应，洛克顿时露出受伤的表情，以眼神向菲尔和娜奇求救。大约过了数到二的时间之后，娜奇这才想到该如何打圆场的方法，可惜还是迟了一步。

　　「洛克他……」

　　「以前很聪明吗？」

　　不等娜奇把话说完，菲尔立刻说出内心的疑问。洛克缩起身子，一副垂头丧气的模样，诺艾儿则是轻抚他的背心以示安慰。

　　「一点也不聪明。不过有了他的帮助之后，天大的难题也会在不可思议的情况下迎刃而解。」

　　听到诺艾儿的回答之后，爱莉西亚三人起先露出讶异的神情，旋即又以若有所悟的眼神互望一眼。于是爱莉西亚将话题拉回主线。

　　「总而言之，海之国就位于浓雾之中是吧？」

　　「严格说来并非如此，应该是在浓雾中做了某些事情之后，就可以找到通往海之国的入口。海之国位于海底，必须潜入海中，这点已经获得当地的渔夫、魔剑使以及老爷爷的证实。至于能不能找到入口的关键，老爷爷认为就在于是否满足某种条件。」

　　「……诺艾儿，你所知道的就是这些吗？」

　　隔了一段时间之后，洛克静静地开口。儿时玩伴的少女凝视着天花板，伸手搔搔红色的短发，努力搜寻脑中的记忆。等到她点点头之后，洛克这才再度开口。

　　「——慢着！」

　　洛克还没说话，就被爱莉西亚伸手制止。爱莉西亚凝视着诺艾儿，表情十分严肃。

　　「你刚刚提到潜入海中，这真的办得到吗？」

　　「这点大可放心。」

　　诺艾儿微微一笑，从地上拖过自己的背包，拿出一样东西放在爱莉西亚的面前。爱莉西亚定睛一瞧，原来是拇指指甲大小的圆形翠玉和碧玉交互串连而成的手环。

　　「手环拥有水精和风精的力量。前往大陆探险的时候，不是得将小船沉入海中吗？手环的原理也是一样的。到时候我们在水幕的保护之下潜入海底，身体不会弄湿，也可以呼吸，效果长达五刻钟之久。」

　　三人打量着手环，脸上无不露出钦佩的神情。潜入沙漠之湖的时候，菲尔也曾经使用过类似的炼成术，不过大家都不知道世界上居然还有这种好用的道具。

　　「五刻钟的时间应该是绰绰有余了，不过若临时出了点意外，无法及时返回陆地呢？」

　　菲尔的语气十分慎重。

　　「每个人都有一份备用手环，这样子就是十刻钟，将近一整天的时间了。」

　　「好的。所以到时候大家利用手环的力量潜入海底，若是遇上了什么紧急状况，再由我利用炼成术化解危机。」

　　说到这里，菲尔朝着倚靠在墙壁的魔剑瞥了一眼。如果连自己都束手无策，至少还有那把魔剑。如此一来，应该是万无一失了。

　　「不过，我还是第一次见到这种手环呢。」

　　「讨海维生的渔夫对这种手环并不陌生，魔剑使却多半从未见过。或许是因为只有渔夫才必须潜入海中的关系吧。」

　　「说的也是。」

　　爱莉西亚身旁的娜奇也凝视着手环频频点头。对于大多数的人类而言，大海只是阻断魔物的珍贵屏障。来自海中的食盐、鱼虾贝类以及海藻泥炭都是由渔夫负责捕获或是采集，完全不需要自己动手。

　　魔剑使对大海的认知也相去不远，而且他们也不会在探索大陆的时候冒险潜入河川或是湖泊。就算是迫于情势不得不这么做，也会仰赖炼成术的力量。

　　「一条手环大概值多少钱？」

　　面色凝重的爱莉西亚开口询问，诺艾儿则是一派轻松地回答：

　　「大概一百枚银币上下吧。我打算跟其他的朋友商借，调来足够的手环。」

　　「我知道了……万一出现损坏的情况，赔偿的费用就由五人平均分担，没有问题吧？」

　　「嗯，感激不尽。」

　　诺艾儿立刻接受了爱莉西亚的提议。

　　「现在就剩下地点的问题了。」

　　娜奇点出问题的关键，诺艾儿顿时心虚地搔搔后脑。

　　「——关于这个问题。」

　　说话的同时，洛克将自己的背包拖了过来。

　　「我倒是有些线索。」

　　只见洛克小心翼翼地从背包当中取出折叠整齐的麻布，轻手轻脚地解开之后，帝姆那的笔记顿时出现在大家的面前。这种慎重的包装方式固然是出自洛克对帝姆那的敬意，事实上这份笔记年代久远，无论纸张或是装订的缝线都已经十分脆弱，需要更细心的对待。

　　「……洛克，那是什么？」

　　一脸疑惑的菲尔率先提问。洛克打开笔记，里面的纸张早已泛黄，破损和污渍更是随处可见。

　　「这是计划前往海之国的魔剑使所留下的笔记，不过他已经不在人世了。」

　　菲尔和娜奇立刻明白洛克所指何人。

　　「上面记载了那个人针对海之国所搜集的情报。」

　　洛克低头俯视手中的笔记，旋即将笔记递给了菲尔。菲尔探出上半身接过笔记，放在腿上仔细翻阅。爱莉西亚、娜奇和诺艾儿则是不约而同地探出头来，打量着这份古老的资料。

　　「真的有点年代了。字迹模糊不清，几乎无法辨识。」

　　「毕竟是几十年前的笔记。」

　　「可信度如何？」

　　听见洛克的回答之后，诺艾儿对身旁的儿时玩伴报以狐疑的眼神。

　　「海之国的传说已经存在好几百年了，多少也有值得参考的部分。」

　　「是没错啦，不过……」

　　诺艾儿噘起嘴唇，似乎有些不悦。

　　「既然手边有这份资料，怎么不先跟我说一声呢？」

　　诺艾儿的抱怨早在意料之中，于是洛克摇摇头，视线再度落在泛黄的纸张。

　　「你看得懂吗？不瞒你说，我可是一个字都不认识。」

　　经洛克这么一提，诺艾儿这才重新检视笔记的内容。

　　「大概有一半以上的字迹都糊掉了，完全无法辨识。」

　　「勉强得以辨识的字迹也夹杂好几种文字，辨识起来格外吃力。」

　　诺艾儿皱起眉头，爱莉西亚则是叹了口气。娜奇虽然没说话，也是一副愁容满面的模样。唯独菲尔细心挑出可以辨识的单字，开始在口中念念有词。

　　「不是我不肯拿出来，我只是想先确定爱莉西亚和其他人愿不愿意帮忙。」

　　然后再透过诺艾儿知无不言、言无不尽的描述，让其他伙伴明白诺艾儿并非临时起意。至于成效如何，老实说当时的洛克也没什么把握。

　　「……对不起。」

　　虽然扳着一张脸孔，诺艾儿还是虚心道歉。发现儿时玩伴还是跟以前一样坦率，洛克不禁感到有些欣慰。小时候只要跟诺艾儿讲道理，她多半都会接受，如果发现错在自己，更会立刻表示歉意。

　　「既然大家都愿意帮忙，不如就趁着这个机会介绍我的好伙伴吧。」

　　发现其他桌的客人纷纷离去，偌大的店面只剩下服务生之后，洛克转身拿起倚靠在墙上的魔剑。剑锷的宝石忽明忽暗，魔剑以不会被服务生听见的音量开口说话。

　　『初次见面——这种说法似乎不太恰当。请多指教，诺艾儿。』

　　诺艾儿睁大了双眼，目不转睛地凝视着魔剑。大约过了数到五的时间之后，跟眼睛一样张得大大的嘴巴才发出一声惊叹。

　　「……剑竟然会说话。」

　　『嗯，我就是这种剑。』

　　发现诺艾儿并未大声嚷嚷，也未曾说出贺布最厌恶的『知性魔剑』，洛克不禁松了口气。魔剑的回应也十分友善，心情似乎不错。

　　打量着洛克和贺布，诺艾儿再度叹了口气。

　　「这把魔剑真是神奇。昨天你住在我家的时候，我完全不知道它居然会说话呢。」

　　「就是因为罕见，才不希望大肆张扬，这点还请你多多配合。」

　　诺艾儿点点头，两只眼睛一直在魔剑身上打转。犹豫片刻之后，才回应魔剑先前的招呼。

　　「对了，已经请贺布看过了吗？」

　　爱莉西亚一直在留意两人跟魔剑之间的交谈，等到彼此的对话告一段落之后，立刻提出内心的想法。洛克摇了摇头。

　　「等到所有人都举白旗投降的时候，贺布才会提供协助。」

　　『我说过很多次了，我只是一把剑。遇到困难的时候，应该由你们先想办法解决。』

　　「从没见过这么爱说教的剑。」

　　『这就代表你是个不成熟的主人，好好反省吧。』

　　每当魔剑开口说话，诺艾儿就会发出一声惊叹。这时菲尔吁了口气，宣称解读的工作已经告一段落。

　　「可以辨识的部分大致明白，字迹模糊、甚至是消失的地方恐怕就没办法了。」

　　爱莉西亚、娜奇和诺艾儿喜形于色，洛克也笑着轻抚菲尔的头顶以示奖励。不等眯起双眼的菲尔好好享受这种被宠爱的感觉，诺艾儿立刻探出了上半身。

　　「可以辨识的部分，有什么重要的线索？」

　　于是菲尔的左手压着纸卷，右手的食指沿着笔记上的文字轻轻画过。

　　「留下这份资料的人，差不多是在这个季节乘坐小船离开休里卡哈，之后发现了诺艾儿所描述的浓雾，进入了那片海域。这个部分虽然有无法辨识的地方，倒也不难理解，不过……」

　　菲尔小心翼翼地翻开陈旧的纸张，指尖继续在笔记上滑动，最后停留在第三页的中间。第三页的字迹特别模糊，破损的情况也格外严重。

　　「接下来的内容就看不懂了，只能勉强辨识出音、声之类的单字。至于前后的内容，则是不得而知。」

　　菲尔摇了摇头，似乎有些不耐烦。听见菲尔的说明之后，爱莉西亚顿时陷入了沉思，不过菲尔并未注意到爱莉西亚的表情变化，纤细的手指来到第五页的中间。

　　「接下来从这里开始。笔记的作者利用某种方法，沿着位于浓雾的正中心、突出于海面的尖角潜入海中。」

　　「突出于海面的尖角？」

　　「根据诺艾儿先前的描述，应该就是海之国的入口。跟着可以辨识的文字继续往下看……」

　　面对娜奇的疑问，菲尔的回答少了平时的自信。毕竟是数十年前的笔记，可以判读的内容十分有限。

　　「……接下来有好一大段都难以解读，只知道他最后返回休里卡哈，动机不明。大概是已经确定海之国确实存在了吧。」

　　众人纷纷皱起了眉头。爱莉西亚双手扠腰面露难色，娜奇则是眉头深锁不发一语。菲尔的表情虽然没什么变化，翡翠色的双眸却流露出些许的心有不甘。于是洛克征询魔剑的意见。

　　「你怎么说？」

　　『抱歉，我的结论也跟菲尔一样。模糊不清甚至是消失不见的字迹太多了，已经超越了解读古文字的范畴。』

　　「这样啊。嗯，还是谢了。」

　　洛克轻敲魔剑的剑锷以示慰劳，这时诺艾儿突然想起了一件事。

　　「你们所提到的竞争对手叫做法迪亚是吧？要不要找他问问看？」

　　「别闹了，他凭什么要提供情报给我们？更何况我们又不知道他人在哪里。」

　　洛克当场否决了诺艾儿的提议，然而她还是不死心。

　　「不能以武力逼他就范吗？」

　　「就算真的侥幸打赢了，我也不认为那个心高气傲的家伙会乖乖就范。」

　　「我也有同感。」

　　洛克的看法获得娜奇的附议，诺艾儿只好噘起嘴唇低头不语。

　　「对了，你是从什么时候开始打听海之国的线索？」

　　「大概是半年前吧，因为我知道只有冬天才能前往海之国。」

　　玩弄头上的蓝色布条，诺艾儿回答洛克的问题。

　　「半年前……就算是现在搜集情报，也很难找到新的线索。既然如此，干脆直接到现场瞧个究竟算了。」

　　「如果明天出发，来回一趟大概需要多少时间？」

　　承接洛克的语意，菲尔询问身旁的诺艾儿。

　　「大概就是一大早出发，深夜返回的感觉吧。那一带没有停靠小船的小岛，一整天都要待在船上。」

　　「——我想去那边看一看。」

　　略为坚定的语气顿时换来其他四人的惊疑与讶异。在同伴的注视之下，爱莉西亚虽然有点心虚，最后还是勇敢地挺起胸膛。

　　「是不是想要测试什么？」

　　「……算是吧。」

　　洛克的语气充满了期待。爱莉西亚下意识玩弄金色的发辫，犹豫片刻之后才做出回应，视线也同时落在菲尔手中的笔记。

　　「突出于海面的尖角之前，不是有一大段无法判读的文字吗？其中是不是夹杂着音、声之类的单字？」

　　菲尔点头，表示肯定爱莉西亚的说法。

　　「跟海之国有关的诗歌和传说当中，其实有许多相同的描述。无论是前往海之国也好，遇到人鱼也罢，故事中的人物多半都会咏唱诗歌。不过主角的职业以吟游诗人和渔夫居多，所以才一直没放在心上。」

　　「难道都没有其他职业吗？」

　　「这毕竟是海上的遭遇，不是每个人都会搭船出海。就算真的搭船出海，发现前方出现浓雾的时候，也多半会选择闪避，因此主角的职业当然是局限于吟游诗人和渔夫。」

　　「有道理。」

　　爱莉西亚的解释获得洛克的同意，娜奇和诺艾儿也露出钦佩的神情。

　　「所以我打算在进入浓雾之后咏唱诗歌。如果什么也没发生，就先观察浓雾的动向之后直接折返。」

　　「我没有意见，你们呢？」

　　洛克环视众人。菲尔和娜奇毫不犹豫地点点头，诺艾儿则是以惊讶的眼神打量着爱莉西亚。

　　「你会咏唱诗歌？」

　　「爱莉西亚不但通晓诗歌，本身还是竖琴高手呢。」

　　洛克的语气充满了自豪，仿佛以爱莉西亚的博学多闻为傲。爱莉西亚闻言，脸上顿时露出自谦之中略带点腼腆的微笑。

　　「家母是吟游诗人，我只是自幼耳濡目染，学到一点皮毛罢了。」

　　「是哦，不过还是很了不起。我赞成你的提议，明天一早就离开这里，动身前往海之国吧。」

　　「今天也要住在我家吗？」

　　诺艾儿的语气夹杂着些许的戏谑。洛克耸耸肩膀表示婉拒，道别了诺艾儿，并与爱莉西亚等人一同回到下榻的旅馆。诺艾儿则是独自前往公会提交杜撰的报告书，藉以掩饰明天的行动。

　　距离太阳离开最高点不过才一刻钟的时间，天空依然明亮。

　　「继续待在那里过夜不是很好吗？比较省钱呢。」

　　爱莉西亚与带嘲讽，洛克只能苦笑以对。

　　「我已经跟伯父伯母打过招呼了，总不好连续两天让他们请客。」

　　「对了，还没听你发表过夜感言呢。你跟诺艾儿之间已经到了哪个阶段？」

　　菲尔的双眸流露出促狭的视线，摆明了就是故意的。轻敲菲尔的脑袋之后，洛克正色回答问题。

　　「我们只是闲聊一些过去的往事，以及海之国的情报。」

　　洛克所言非虚，只是省略了被诺艾儿压倒在床上的过程罢了。这是洛克打算带进棺材的秘密，说什么都不能让其他人知道。

　　——对了。

　　这时洛克突然想起一件事，于是便转过头来询问身旁的爱莉西亚。

　　「爱莉西亚，你现在有空吗？」

　　「该采买的东西部已经备齐了，倒是没什么事情。」

　　「好，那就陪我去一个地方吧。」

　　爱莉西亚闻言，顿时露出惊讶的神情。既然是洛克主动提出的要求，爱莉西亚当然没有拒绝的道理，只是洛克竟然指定要她陪伴，似乎有些不太寻常。就在爱莉西亚打算询问洛克该如何安置菲尔和娜奇的时候，菲尔却主动开口：

　　「真是太巧了，我跟娜奇也刚好另有要事呢。」

　　话才刚说完，菲尔就挽着娜奇的手臂，拖着她快步离去。洛克的讶异自是不在话下，娜奇也以莫名其妙的表情俯视身旁的炼成师少女。

　　「我们会在日落之前回到旅馆。」

　　直到菲尔和娜奇的背影消失在人群之中，爱莉西亚这才惊觉菲尔是在替她制造机会。

　　洛克也以歉疚的眼神注视着两人的背影，不过他并没有立刻追上去的意思，反而回过头来看着爱莉西亚。

　　「那……我们走吧。菲尔有娜奇跟在身边，应该不会出什么乱子。」

　　爱莉西亚点点头，于是洛克率先迈开脚步。

　　两人与外出采买的家庭主妇、啃着面包信步而行的年轻人、以及成群结队边走边聊的少女集团擦肩而过。洛克偶而也会停下脚步，脸上更是露出若有所思的表情。

　　行进的速度并不算太快，爱莉西亚不需花费太大的力气，就可以跟上洛克的步伐，然而内心的疑惑却愈来愈强烈。若只是想带爱莉西亚重游旧地，大可不必将菲尔和娜奇屏除在外。

　　拐了几个弯之后，两人进入主要街道旁边的小巷。快步穿越刺耳的尖锐声响阵阵传来的巷弄之后，洛克又往前移动了一段距离，这才终于停下脚步。

　　「就是这里。」

　　乍看之下，眼前的街道似乎没什么特别的地方，然而行走于街道上的人无不佩戴武器或是穿着防具，甚至还不乏面目狰狞的凶神恶煞。而且附近还飘散着一股爱莉西亚十分陌生的特殊气味。

　　「……这里是？」

　　「休里卡哈的盔甲街。」

　　话才刚说完，洛克便再度迈开脚步，爱莉西亚也一起并肩而行。当街道两旁的店家映入眼帘之后，爱莉西亚顿时睁大了双眼。

　　这条街道的店家全都以盔甲或是盾牌当作店面的摆设。盔甲只是通称，种类十分繁多，以铁片补强的皮甲只能算是最基本的装备，除此之外还有利用细铁链编织而成的锁子甲，或者是由厚重的铁片所组成的铁甲。

　　盾牌也依防护力的强弱区分为许多等级，其中包括了硬木板贴上一层皮革的木盾、铁板加工而成的铁盾，或者是利用魔钢锻造而成的高级护盾。

　　爱莉西亚看得是眼花撩乱，内心更是充满了惊讶与好奇，一双眼睛直盯着街道两旁的商店。

　　走到街道的中段之后，洛克停下脚步。

　　「隔壁的巷子叫做魔剑街，整条路都是专门贩卖魔剑的商店。休里卡哈自古以来就是佣兵和战士聚集的都市，盔甲街和魔剑街也就因应而生。这里的武器店比其他都市多出好几倍，广受各界的好评。」

　　说到这里，洛克突然抬起头来望着天空。拿定主意之后，这才以坚毅的眼神凝视爱莉西亚。

　　「我想帮你买一件盔甲。如果看到喜欢的现货，可以请店家调整尺寸，或者是依照你的需要订做一件也行。」

　　「帮、帮我买一件盔甲……？」

　　洛克的提议十分突兀，爱莉西亚顿时慌了手脚。于是洛克点了点头。

　　「歌里亚斯找到的装备只适合我和娜奇。而且回到贝亚费尔，甚至是搭乘高速船的时候，你总是一副闷闷不乐的模样。」

　　爱莉西亚只感到耳根一热，双颊顿时染上一层红晕。

　　她很想否定洛克的臆测，声音却卡在喉咙发出不来，又喜又羞的情绪更是让舌头为之打结。这种说不出话的状况虽然只持续了两次呼吸的时间，却已经足以让爱莉西亚恢复冷静。

　　「谢谢……」

　　洛克的一番好意固然值得高兴，真正令爱莉西亚大为感动的原因，还是在于洛克对她的关怀与体贴。

　　「歌里亚斯的宝藏所换得的钱币还剩下不少，干脆奢侈一点，直接订做一件好了。」

　　爱莉西亚眼角微湿，幸好洛克的视线紧张得四处游移，才没被他发现。偷偷拭去眼角的泪珠之后，爱莉西亚开口询问：

　　「可是就算现在订做，也不可能赶在明天出发之前完成吧？」

　　——尤其是我要穿的盔甲……

　　爱莉西亚双颊一红，羞于将内心的顾虑化作言语。女性用的盔甲必须视使用者的身材差异，在胸部和臀部的地方略做调整。相较于男性所使用的盔甲，女性专用的盔甲在制程上较为复杂，需要耗费更多的时间。

　　「哦，这倒不是问题。」

　　洛克的回答一派轻松，仿佛对爱莉西亚的心事有所察觉。之后又凝视着爱莉西亚，表情十分认真。

　　「爱莉西亚，你觉得海之国是个怎样的地方？」

　　「这、这个……」

　　这个问题十分突兀，爱莉西亚顿时皱起眉头，不知道该如何回答。于是洛克继续说下去。

　　「如果此行的目的地位于大陆，当然要等到盔甲完成之后再出发，就算诺艾儿有什么意见，我也会设法说服她的——爱莉西亚，还记得前往沙漠探险的时候，身上的盔甲反而成为累赘的事情吗？」

　　这下子爱莉西亚终于明白洛克的意思。

　　「……你是不是认为海之国有可能是盔甲派不上用场的地方？」

　　「最保险的做法是找出曾经前往海之国的人，当面跟对方问个清楚，只可惜不太可能。到时候如果必须在海中游泳，穿着盔甲反而碍事。我跟娜奇的盔甲虽然是钢铁打造的，质地却比一般的铁甲轻了许多，不过……」

　　洛克和爱莉西亚打量着陈列于店面的盔甲。这里的盔甲跟洛克和娜奇所穿着的盔甲不同，材质的重量充分反应在成品上面，没有丝毫的偷工。

　　虽然也有魔钢打造而成的盔甲，却有可能跟同样是魔钢打造而成的魔剑发生属性相克的状况，因此很少被魔剑使所采用。

　　「即使加工技巧再怎么高明，皮革还是皮革，木头还是木头，钢铁还是钢铁，该有的重量全都跑不掉。这是父亲工作多年的经验谈，虽然指的是鞋子，却也可以套用在盔甲上面。」

　　除此之外，洛克接着又谈到自己的想法。穿着全新的盔甲前往海之国，确定不需要盔甲的时候再当场脱下——这也是一个方法。

　　「可是决定脱下盔甲的时候，恐怕已经迟了一步。而且脱下盔甲的过程当中，几乎是处于毫无防备的状态，所以……」

　　爱莉西亚听到这里，忍不住噗嗤一笑，伸出手来朝着面色凝重的年轻人的胸口轻轻一拍。

　　「你想太多了，洛克。我很感谢你的关心，可是这一点都不像你的作风。」

　　「……真的吗？」

　　「别忘了我有『光护』，最重要的是还有你们——不、不过我也想看看这里有什么罕见的盔甲，既、既然现在还有一点时间，就、就陪我逛一逛吧。」

　　刚开始爱莉西亚还可以强作镇静，可是说到『还有你们』的时候，心情就产生了微妙的变化，不由自主地紧张了起来。为了掩饰自己的糗样，爱莉西亚快步走向附近的店铺，洛克也连忙跟了上去。

　　最后爱莉西亚还是空手而回，理由是新的盔甲穿不习惯；然而回到旅馆的时候，脸上却洋溢着幸福的微笑。