「为什么……？为什么要我舍弃剑……不是出自其他人而是父亲大人您的口中！」

　　我那样质问父亲大人。

　　然而父亲大人面不改色。

　　「什么为什么……你是『侯爵千金』吧？政治联姻不是理所当然的义务吗？」

　　冷静至极的声调。

　　「……唔！」

　　并且将理所当然的事摆在我眼前，反倒是我说不出话了。

　　「先前才是不寻常。身为侯爵千金却允许你拿剑一直到现在才是不寻常……从今以后要在婆家好好学些淑女的修养。」

　　「我不要……！我、我……」

　　「已经决定好了！不许反驳！」

　　父亲大人对还想反抗的我大声怒吼。

　　父亲大人在训练之外表现出的激动情绪，让我彻底停止思考。

　　「……一个星期后，在阿尔梅利亚公爵家第一次见面。」

　　丢下那句话以后，父亲大人便离开了。

　　被留下来的我，在那里呆站了好一阵子。

　　不久后我全身脱力，双脚一软瘫坐在地。

　　……莫名其妙。

　　原本以为父亲大人是有事突然叫我过来，结果却是告诉我已经决定要与阿尔梅利亚公爵家的嫡子订婚。

　　本以为是什么玩笑打算一笑置之，但他却一脸正经地回答我这是「确定事项」。

　　而且还告诉我身为「侯爵千金」、身为「未来的公爵夫人」，往后严禁我练剑。

　　……说真的，究竟为什么会变成这样呢？

　　我心中有某种东西正在渐渐崩毁。

　　因为以往是……即使我为了实现目标在决定好的路上前进，但到头来那条路却毁了。

　　……简直像那个目标本身如同一场骗局消失了。

　　就算是这样，我不想白费我前进的那些努力，绝对不想自我否定……有了那种念头以后，我得以振作起来。

　　可是，这次不一样。

　　无论何时，我都是以自己的意志走在我前进的道路上。

　　向来选择该走的未来之路的人，并非他人，就是我自己。

　　……我还以为父亲大人也认同我拥有那种自由。

　　要不是那样，我就没办法拿起剑了吧。

　　如父亲大人所言，对于一名「侯爵千金」那是不可能的事。

　　如今我引以为傲的剑……最重要的是连选择未来的自由都被夺走了。

　　……正因为拥有梦想、自由等对于未来的希望，一旦被夺走时的绝望感也很巨大。

　　「啊、啊……啊啊啊啊啊啊！」

　　我快被身上的绝望压垮，突然纵情大喊。

　　……为什么、为什么，这是为什么？

　　为什么会变成这样？

　　是哪里出错了吗？

　　因为我自由自在吗？

　　因为我拥有梦想吗？

　　……还是从一开始就全盘皆错？

　　我内心的疑问，当然没人能回答。

　　无处宣泄的愤怒侵蚀我的内心。

　　为了倾吐那样熊熊燃烧的情感，我不断放声大叫。

　　……然后，当声音完全沙哑之际。

　　我摇摇晃晃地站了起来。

　　简直就像用尽了全力狂奔，我的脑中一片空白。

　　我就这么愣愣地、什么都没想地回到了自己的房间。

　　默默地将手放在了窗上。

　　……就像我知道复仇对象消失的那时候一样。

　　指尖传来的冰凉触感，让我的内心稍稍冷静了些。

　　要就这么如当时那般闭上双眼吗？

　　什么都不想看、什么都不想听──我盼望让自己与一切隔绝吗？

　　……不。

　　因为我还想要作梦。

　　尽管我还选择不了自己能走的路……然而当我放弃作梦的那一瞬间，那条路就真的毁了。

　　那一天那一刻……不是对路易说了要挣扎给他看吗？

　　我用力握紧拳头。

　　接著我拿起摆在房里还没被没收的爱剑，就这样急忙走出房门。

　　虽然我的脑子里还是一片混乱，但还是隐匿气息迅速从宅邸溜了出去。

　　接著穿过庭院，前往的不是正门而是仆役走的小门。

　　只差一点点就到外面的世界了啊……我望著渐渐靠近越来越大的门，忽然这么想。

　　这绝不是有计画的行动……凭著一股冲劲的结果，就是现在的景象。

　　……像我这样的小姑娘直接一个人到外头去，到底能做些什么呢？

　　我的脑中掠过那样的问题。

　　但是我很快就把那个问题赶到脑中的角落去。

　　……因为我唯独不想放弃并停下脚步。

　　因此结果是我只能向前走。

　　首先要溜出这个宅邸，之后的事等出去以后再想吧……

　　「……没想到你真的要逃跑啊……」

　　然而门前出现了一张熟悉的脸，我感到惊愕停下了脚步。

　　为什么父亲大人会在这种地方呢？

　　简直像是看穿我行动的行为，令我不由得愣住了。

　　……然后那成了败因。

　　就算我认真战斗，三场之中也只能赢过父亲一场。

　　然而以如今因其他事情分心的状态，剑被轻易打飞乃是理所当然的事。

　　面对不仅被打飞还直接把剑没收如此丢人现眼的状况，我再次尝到犹如有块大石头压在心上的绝望。

　　「……好了，梅莉。回房里去。不管你怎么想，都无法颠覆这个决定。」

　　我就这样像是被人拖行那般拉著回到了房间。

　　✝✝✝

　　在我逃脱未遂的事件过后，我的剑遭到没收，用于训练的服装也全都被处理掉了。

　　并且我被迫过著一天到晚遭人监视的生活。

　　如果是护卫队的某个人监视，我就能毫无顾虑地把他们一个个打昏再逃走……然而基本上都是婆婆跟女性仆役们在监视，我很难出手。

　　因为对手是她们那些非战斗人员，这也没办法。

　　我还没堕落到为了自己的目的，拿出真本事对付无辜的她们。

　　尽管我也曾抓住空档试图逃跑，但她们布下重重包围网，当有人发现的那一刻，那个人就会刻意大声说：「梅莉小姐，您有什么事吗？」

　　接著就会遭到笑盈盈的她们包围无法动弹，最终被强行送回房里。

　　明明一般来说要监视我的话，应该会是身强体壮的护卫队队员过来……结果却完全反著来，因此我现在处于绑手绑脚的状态。

　　是父亲大人想出这种布局的吗……虽然我不清楚，但不管是父亲大人还是谁，只能说想到这些的人非常明瞭我的心思。

　　结果我没能逃走，只有时间不断流逝。

　　今天又是虚度光阴的一天，我一边吐气一边凝望窗外。

　　正好望向塔的方位。

　　「……路易。」

　　我忽然呢喃他的名字。

　　不仅被夺走自由，甚至被擅自指定共度未来的伴侣的此时……我脑中浮现出的就是他。

　　……我还没有告诉他我喜欢他。

　　我好不容易才明白，我对他怀有的情感，是名为「喜欢」的情感。

　　我只是有所自觉，结果没有采取任何行动。

　　尽管没办法回应，但起码……对于教会我这种温暖情感，我想向他道谢。

　　……没办法做到那些居然如此痛苦。

　　身为侯爵家的女儿，未来很可能要接受政治联姻。

　　……纵然我理解这个常识，却完全无法想像那种事发生在自己身上。

　　然后，正因如此。

　　我有了梦想。

　　可以一直拿著剑的梦想。

　　同时还有把心意告诉他，跟他一起走下去的未来。

　　「……喜欢。」

　　脱口而出的言语，却只是在虚空中徘徊。

　　我对那样的现实面露苦笑并且叹了口气，把额头贴近靠在窗户上的拳头。

　　在零距离之下从窗户看出去的风景。

　　注视之际便觉得自己彷佛在外面。

　　不过，那是错觉。

　　我跟外面的世界，仍然隔著一扇窗……这个状况完全没变。

　　好像很近，但外面的世界……自由很遥远。

　　想到那简直就像我跟他之间的距离，我无力地笑了笑。

　　明明曾经那么近，现在却如此遥远……

　　与此同时，我用力握紧仍旧在窗户上的拳头。

　　因为拚了命地握紧，指甲陷进手掌，滴下些许殷红的血液。

　　滴答滴答地。

　　红色的水滴沿著窗户下坠。

　　沿著窗户上我的虚像的脸颊流下的模样，简直就像是我流下了血红泪水一般。

　　「……我……不想放弃。」

　　沙哑的声音透露出我的真心话。

　　那不适合一个侯爵家的女儿。

　　……尽管如此──

　　期望自由是任性吗？

　　拥有梦想是幼稚吗？

　　想著必须竭尽义务的理性，与主张有将那扔到一旁的权利的本能。

　　那些在我的心中彼此拉锯。

　　……不对，用拉锯来形容并不准确。

　　应该可以说是理性拚命地阻止著偏向本能的我吧。

　　我到了现在才忽然感到手掌传来的痛楚，而把手从窗上拿开。

　　算不了什么的伤口，鲜明地出现在我的掌上。

　　恰巧在这个时候，叩叩叩……我听见门那边传来敲门声。

　　「大小姐，帕克斯大人要见您。」

　　隔著一扇门传来婆婆的声音，我抹掉掌上的血，前往这间寝室唯一出入口的那扇门。

　　穿过那扇门以后，前方……隔壁的房间是「梅露莉丝」使用的会客室。

　　我的视线大致扫了一下，那里有三个负责监视我的仆役。

　　在寝室随时监视毕竟不妥，因此平时婆婆和负责监视的仆役们就在这个房间待命。

　　到头来，既然唯一出入口的尽头和窗外都受到控制，尽管我在寝室，然而受到监视无法逃脱的这件事依然没变。

　　我向站在通往走廊的会客室出入口附近的婆婆用眼神示意后，她便从内侧打开了门。

　　「……好久不见了，梅莉。」

　　「您似乎很有精神，真是再好不过了。在学校待得怎么样呢？」

　　「我过得很开心。梅莉你……脸色好像有点差呢。」

　　听见哥哥的话，我悄悄垂下头。

　　事到如今即使要掩饰，也只是徒劳无功。

　　「……事情我听说了。」

　　「说得也是呢。」

　　为了压下焦躁感，我不禁笑了出来。

　　「到相亲为止还有三天啊……你还想逃走吗？」

　　我差点就要耿直地点点头，为了压下那股冲动我开口说话。

　　「我反倒想问问您……为什么父亲大人突然决定要我去相亲呢？」

　　「我也不知道他的真意……不过我想他有他的重大原因。」

　　「……是为了安德森侯爵家吗？」

　　「天知道，虽然我无法断言……但我想多半不是那样。」

　　「那么，究竟是……」

　　「那我就不知道了。顶多是我的臆测……但是从父亲大人至今的言行举止来看，我不认为他觉得安德森侯爵家比你还要重要。」

　　为了探寻真意，我直直盯著哥哥的表情看。

　　对于我的视线，哥哥也面露微笑，回以我一记强力的眼神。

　　「对于梅莉的剑术才能，比任何人都要认同、感到自豪的就是父亲大人了……正因如此，我认为这次他采取这个行动有他的理由。」

　　我在脑中反覆思考他说的那些话。

　　「……不管有什么原因，我不知道那个原因的话就没有意义了吧？实际上，我完全无法接受。」

　　说到底就算我听到原因，也没办法轻易接受吧。

　　「……话说哥哥，最近我很闲，所以看了些书喔。」

　　我突然改变对话内容，哥哥一瞬间显得不知所措。

　　「其中我有一本特别感兴趣的书。故事内容是主角是某个村庄的村长女儿，从小就爱模仿裁缝师，她逐渐成为服装设计师，作起了开店的梦想。过程中她跟熟识的商人陷入爱河正要结婚之际，却遭到为了村庄的好处劝她跟其他人相亲的父母反对。结果主角跟那个商人私奔，在其他国家成为了成功的设计师。哥哥您对这个故事有什么看法吗？」

　　我所说的是真人真事的故事。

　　尽管也许不是贵族子女的读物，却是基于「培养女人味」的意图，把街头巷尾流行之物顺手搜集来的结果中混进去的东西。

　　「原来如此……感觉是女生会喜欢的故事呢。」

　　对于我的问题，哥哥露出了苦笑。

　　「如果要我说实话，因为是自己的人生，不管选择哪条路我都觉得很好喔。只要那个选择有『觉悟跟诚意』的话。」

　　「……『觉悟跟诚意』吗？」

　　我不禁讲出打动我心的那句话。

　　……「觉悟和诚意」──那是我战斗的信念。

　　被杀的觉悟和杀人的觉悟。

　　以及……正因为无法挽回，不要忘记牺牲者们的诚意。

　　就因为我也能理解，哥哥的话才会深深打动我心。

　　「没错。不论主角愿不愿意，她都出生在治理村庄的家族，虽然没有对于村庄的描写也不知道有没有猜中……出生在村长之家也就代表在村中的生活相当受到礼遇不是吗？假如是那样，拥有为了将来村庄的发展献身的义务，就是代价了吧。假如要舍弃至今累积起的所有一切，就得对自己做出的选择负责才行。以及不要忘记那些牺牲事物的诚意……倘若没有那些就选择了那条路，就是比孩子耍任性还不如了……根本不值一提。」

　　「用牺牲还真是种有趣的形容。」

　　「是吗？……人类为了得到什么就必须牺牲什么。不做出牺牲，一开始就放弃想要的事物乃愚蠢的行为……话虽如此，情非得已之事乃世上常有。就这个故事来说，是跟家人之间的羁绊、村民支付的代价，以及那个身为她对象的商人的未来。」

　　「……身为她对象的商人的未来吗？」

　　「没错。那个主角选择的商人自然也会付出某些牺牲吧。跟主角一样。比方说……既然身为大店铺的继承人，也有可能会同样拥有订婚对象。一旦踢开那个订婚对象牵起主角的手，也就回不了本应继承的店铺了。其他还有……如果要迈向新天地，说不定会失去至今所建立起的﹑身为商人不可或缺的人脉。不过这全都是我从梅莉你说的故事中想到的猜测，我不晓得实际上是不是那样设定的。」

　　哥哥的话给我带来了不小的震撼。

　　至今我都觉得自己只要对自己的行动负责就可以了。

　　然而确实……逃出安德森家的我，就算能跟他心意相通，也只会成为他的重担。

　　因为安德森侯爵家名声显赫。

　　他高揭理想并为了达成理想而努力，究竟……我能不能容许自己成为他的枷锁呢？

　　……答案是否定的。

　　因为我知道。

　　因为我听过从他口中说过的那些。

　　为了成为足以担起注定背负的职责之人，他耗费了多少时间钻研。

　　然而，不是其他人，而是我会断了他那条路吗？

　　那实在是……我唯独不希望那样。

　　「……梅莉？」

　　哥哥见我沉默不语、眉头深锁，感到担心而向我提问。

　　「没什么。我只是在想点事情。」

　　「是吗……？」

　　「是的。」

　　哥哥似乎不能接受，但对于坚决不说的我，他似乎察觉到继续问下去也只是白费时间。

　　「……不管选择哪条路，我都不会责备你喔。」

　　代替问题低声说出的那些话，使得我骤然抬起了头。

　　「不过，唯独别做会后悔的事，唯独不要失去自豪。当你违反那些……我觉得才是你舍弃培养至今所有一切的时候。」

　　「哥哥……」

　　「你在武术之路前进的身影，在我看来相当耀眼。肯定是因为你的心中有著坚定的意志吧。我一直对你那样的身影抱有憧憬喔。」

　　我对这出乎意料的言语，突然之间反应不过来。

　　只能愣愣地像个笨蛋一样目瞪口呆

　　「那是当然的吧？我好歹也是武术名门安德森侯爵家的继承人喔。怎么可能不憧憬你的才能。」

　　我都不知道……哥哥他居然那样看待我。

　　「哥哥……您不曾觉得继承侯爵家这件事是个重担吗？想要拋开一切逃走……对自己有兴趣的事，比方说从事为军方筹划战术的工作，您不曾有过那样的想法吗？」

　　「……不曾有过──这样说就太假了呢。」

　　哥哥对我的问题露出一记苦笑。

　　「但是，我不曾真心那么想过……我终究是背负著重责大任。但是反过来想，就代表我拥有那样庞大的权限。我再也不愿以那种方式失去重要的人，也不想让其他人尝到那样的滋味。如果那个愿望至少能启动成形，有巨大的权限也不失为一件坏事对吧？」

　　……一样。

　　哥哥的愿望，跟我一直放在心底的愿望相同。

　　我的内心忽地掠过无法言喻的后悔。

　　我是不是由于路突然堵上的震撼而对梦想有所固执……使视野变得狭隘了呢？

　　说到底，我是不是忘了最根本的愿望呢……

　　「比方说……这样吧。说到底你为何立志要加入国军？首先就从那里开始思考吧。从更宽广的观点来看，这也是重新审视自己的好机会不是吗？加入国军是目的，还是手段呢？」

　　……没错，就是那样呢。

　　我就像那样在心里自言自语，回应了他过去所说的话。

　　「谢谢您，哥哥。」

　　对于我突如其来的道谢，哥哥默默伸出手摸摸我的头。

　　久违的触感，让我觉得心底暖暖的。

　　「……刚才我的话并无虚假。我觉得不管你要选哪条路，只要你不会后悔那就可以了。」

　　留下那句话之后，哥哥就离开了房间。

　　✝✝✝

　　之后，很快地三天过去了。

　　今天我跟父亲大人一起前往阿尔梅利亚公爵家。

　　自从跟哥哥聊过以后，我就不再逃跑了。

　　逃走以后我不会觉得后悔吗……跟哥哥聊过之后，我对那个选择丧失了自信。

　　盼望自由是任性吗？

　　拥有梦想是幼稚吗？

　　……没有那种事。那是不可能的。

　　然而……比起自由、比起梦想，我有想要实现的愿望。

　　自由和梦想，都是为了让那个愿望成形而追求的事物。

　　那么为了实现那个愿望，该怎么做才好呢……我应该回到那愿望好好思考。

　　究竟跟阿尔梅利亚公爵家的相亲，能不能连系到愿望……说实话我并不清楚。

　　不过别再从一开始就拒绝了……我做出了那样的决定。

　　我除了剑以外一无所知。正因如此，用来实现目标的手段有什么选项，说到底现在的我根本一个也没有……这是关心其他事物的一次好机会吧。

　　而且，我想要试著去看清。

　　在这个国家代代担任宰相的首席贵族阿尔梅利亚公爵家。

　　只不过，就算下了那么大的决心……路易的存在却与留恋一同纠缠著我的心。

　　见了面以后该怎么做呢？

　　……若对他传达我的想法以后，会变成怎样呢？

　　如果直截了当地说，跟阿尔梅利亚公爵家的相亲，最糟的状况下也肯定会有办法的。

　　假如阿尔梅利亚公爵家的公子，是误解贵族的存在意义那种无可救药的人物，结婚可能让我离实现愿望更加遥远的话，那这次我再认真逃跑。

　　……但是如果逃跑了，就无法选择跟他一起走下去的那条路了吧。

　　因为我唯独不想成为他的枷锁。

　　眼底出现的是他的侧脸。

　　哀悼过去在多瓦伊鲁战役中的牺牲，再也不希望被夺走什么……希望能为了国家奔走，谈论著梦想的他。

　　要是可以的话，我想跟志同道合的他一起奔走。

　　「……做好准备了吗？」

　　连同敲门声一起现身的是父亲大人。

　　父亲大人的军服穿得一丝不苟。

　　「……是的。」

　　今天我的装扮是由婆婆和两名仆役，总共三个人整装完的成果。

　　在剪短的头发上别上假发，脸上化了淡妆。

　　还有为了今天而订制的礼服……平时没在穿的礼服，好像依然会让我肩膀僵硬，实在无法喜欢。

　　先不说那些，我照镜子看见自己身影时，甚至差点要问出「这个人到底是谁？」，成果跟平时的我真的是天差地远。

　　感觉就像是某种诈欺……尽管赞赏婆婆她们的本领，但化妆的可怕还是让我为之颤抖。

　　父亲大人带著我搭上了马车。

　　马车中有著就连呼吸都要顾虑般的沉闷寂静。

　　从那有如抓贼剧般的战斗过后，我就不曾跟父亲大人好好地面对面。

　　现在在这里要说些什么才好，我实在想不到。

　　为了逃避，我朝著窗户的方向眺望著流逝的风景。

　　我有种时间流逝得异常缓慢的感觉。

　　……我内心一再为沉重的气氛叹息，同时不断著急著「还没到吗、还没到吗」，最终抵达了阿尔梅利亚公爵家的别邸。

　　一抵达大门，就有个像是中年总管的男性迎接我们。

　　「……有点太早到了吗？」

　　意外的是父亲大人用简直像是见过很多次面般，透著轻松的语气搭话。

　　「不，当家大人也一直念著『到了吗、到了吗』，相当期待卡杰尔大人与令千金的到来。」

　　「这样啊。那真是太好了……对了，梅莉，这家伙是在这里当总管的阿尔夫。」

　　「幸会。我是梅露莉丝•蕾洁•安德森。」

　　「感谢您对一介总管如此礼仪周到。我是掌管王都宅邸的阿尔夫，还请您多多指教。那么卡杰尔大人、梅露莉丝大人，由我来替两位带路，这边请。」

　　阿尔夫先生走前面，我们跟在他后头走。

　　尽管内部并不豪华，但是四处都能看见似乎历史悠久、有著稳重感的家具。

　　「……打扰了。卡杰尔大人和梅露莉丝大人到了。」

　　阿尔夫先生在一扇门前停下脚步那样说道。

　　没多久，喀嚓一声，门应声开了。

　　……一想到终于要跟阿尔梅利亚公爵见面，每踏出一步我都紧张得双脚颤抖。

　　我的视线朝下彷佛在盯著双脚，同时跟在父亲大人的后头走。

　　随著父亲大人的脚正好停下的那一瞬间，紧张感也到达了顶点。

　　但是一直这样往下看也不是办法……于是我抬起了头。

　　……然后出现在眼前的事物，让我顿时忘记了时间。

　　实在太夸张了，我一时间会意不过来。

　　……为什么……为什么罗玫尔叔叔会在这里？

　　我明明想那样大叫，却说不出半句话来。

　　「……哎呀，看你那副表情，卡杰尔没告诉你我的事情吗？」

　　「……老夫没时间讲。梅莉如同你的预测，差点要逃亡了。打从把人抓回来以后，就没再跟她面对面了。」

　　父亲大人以一副硬著头皮的样子，回答了好像是罗玫尔叔叔的阿尔梅利亚公爵所说的话。

　　我原本觉得是看错了，又或者是长得很像的人……不过就这段对话的互动来看，肯定没错。

　　果然阿尔梅利亚公爵，就是罗玫尔叔叔！

　　「不好意思吓到你了。重新向你自我介绍，我是罗玫尔•齐普•阿尔梅利亚。」

　　「什、什……为、为何……！」

　　「哎呀，说什么为什么……就完全如同我刚才所说啊。至今我并没有说谎。对了。顺带一提，我跟卡杰尔在酒吧见过面也是真的喔。」

　　「跟你接触过后，谁会觉得你是公爵家主人啊……酒吧的事也是，虽然你的确没说谎，可是你没全部说清楚的部分也让人感受到你有多坏心啊。」

　　「……别这样讲，我会害羞耶。我纯粹只是很会戴面具罢了。还有，说看不出我是公爵家主人啊……如果是小姐至今所看到的我，我想那也无可厚非啦。但刚刚那句话，我原封不动地还给你。」

　　「……吵死了。」

　　他们两人进行著一如既往的互动。

　　光是这样看，虽然对叔叔非常失礼……可是谁会相信呢。

　　那个叔叔居然会是称之为这个国家首席贵族的阿尔梅利亚公爵家主人！

　　「……哎呀，小犬差不多要来了呢。」

　　在一片混乱之中，我完全忘记了今天的目的……但是叔叔的话让我猛然回过神来。

　　叔叔的儿子究竟是什么样的人呢？

　　虽然我很有兴趣，然而想到见面的目的，我的心又沉了下去。

　　我比起进入房间那时更加紧张，心跳声非常吵。

　　宛如跟那种声响重叠，从门那边传来了敲门声。

　　叔叔点了点头，随后在室内待命的阿尔梅利亚公爵家仆役无声地打开了门。

　　我迅速低下了头。

　　「……打扰了。」

　　然而从门那边却传来我熟悉的声音，我抬起头双眼望著那个方向。

　　「……咦？」

　　我一看见对方不禁目瞪口呆发出声音。

　　……惊讶程度超越罗玫尔叔叔那时，我已经做不出更多反应了。

　　我只是一味注视著走进门里的他。

　　他似乎也跟我一样惊讶，呆呆地注视著我。

　　「……梅莉？」

　　……果然不是别人。

　　是我认识的他。

　　「为什么你会在这里？」

　　似乎很讶异的他所说的话，加深了我的信心。

　　我的身体猛然动了起来。

　　「我才想问你……为什么你会在这里！路易……！」

　　我在极近距离下抬起头直直望著他，开口质问。

　　「什么为什么……我只是在自己家里而已。」

　　他很吃惊似的表现出为难的反应说道。

　　「咦？那难不成……你是……」

　　罗玫尔叔叔听著我们的对话，忽然笑出声来。

　　「哈哈哈……果然是这么回事啊。」

　　「……你在说什么莫名其妙的话？说到底，梅露莉丝，你认识路易阁下吗？」

　　父亲大人听见罗玫尔叔叔的话，眯细双眼像在瞪他那样提问。

　　「没什么，我自言自语罢了……话说卡杰尔，他们俩好像早就认识了，我们两个老爸在他们不方便说话。我们离开房间吧。」

　　「喂，等一下！你别岔开话题……」尽管我听见了父亲大人的声音，罗玫尔叔叔却像是用推的一样，迅速带著父亲大人出去了。

　　然后剩下我和路易，还有一言不发站在房间一角的阿尔梅利亚公爵家仆役。

　　「……你知情吗？今天要来这里的人是我……」

　　「我不知情。父亲大人说什么当家命令，我还想说他难得会讲这种话……没想到来的会是梅莉你。」

　　「那么……你原本打算跟安德森侯爵家的千金小姐订婚吗？」

　　就连我自己也觉得这问题实在是太卑鄙了。

　　那是因为问题里的本人就在现场。

　　「……不，虽然他命令我来这里，但他说订不订婚等见过面再决定就好。所以我原本打算拒绝。」

　　「……咦？」

　　虽然我试图解读他话中的真正含意，但无论如何想的都是对自己有利的念头。

　　将那样的我搁在一旁，他长叹一口气后一屁股坐在椅子上。

　　「……又被摆了一道。反正那个人都猜到事情会变成这样了吧……」

　　他表露不满，视线朝下抓著头说。

　　他的浏海被抓得一团糟。

　　「梅莉。」

　　才刚想著他又叹气了，只见他抬起头笔直地注视著我。

　　那强劲的眼神，让我忍不住身体颤抖了下。

　　「我喜欢你。」

　　我感觉脑袋砰的一声炸开了。

　　羞耻和欢喜占据我的脑袋，思考跟不上现实。

　　「所以，我原本打算拒绝跟安德森侯爵家千金之间的婚约。」

　　那是强烈的爱的告白。

　　因为那句话所代表的，等同于他说喜欢的并不是安德森侯爵家的千金，而是纯粹喜欢梅莉这个人。

　　「……为什么？你是阿尔梅利亚公爵家的公子吧？如果是说著想超越令尊的你，我想岳家也是找有权有势的比较好。」

　　问了也无济于事。

　　因为我是安德森侯爵家唯一一个女儿这件事，是无可改变的事实。

　　虽说我至今不曾有所自觉，然而我身上所流的，是脉脉相传的武术名门安德森侯爵家的血。

　　最重要的，是身为人称大英雄的父亲大人的女儿……别人看上的是在贵族社会中，我有著一定的影响力吧。

　　虽说前提是我在社交场合的举手投足要有贵族风范。

　　先不管那些了，我想要确认。

　　既然事实如此，我明白就算问了也是白问……可是我无论如何都想确认他所说的话。

　　所以我问了原因。

　　「……我想超越父亲──那一直都是我的目标。但是不以自己的力量达成就没有意义。我从一开始就没打算倚仗岳家的力量……我原本打算去找梅莉你的。因为我喜欢你，今后我想要跟你一起走下去。」

　　「路易……」

　　突然间，泪水模糊了我的视野。

　　我不是家族的附属品，不是身为英雄的父亲名字的附属品……他等同在对我说，喜欢的是我这个人。

　　「……其实，我是打算等确立自己的地位以后再对你说。虽然说不上是达成目标，但我想等继承父亲的家业以后再说。起码要到我不管跟谁订婚，都不会有人向我抱怨的地步，然而……真是的，因为父亲大人的计策全都泡汤了。」

　　路易悄悄向我伸出了手。

　　「我喜欢你。你是我希望今后一起共度人生的对象。我希望你能牵起这只手。」

　　听见那句话，我虚弱地伸出手想要牵起他的手。

　　然而像是要制止似的，他再次开口说：

　　「……但是在牵起这只手以前，我希望你考虑清楚。」

　　我听见那句话震了一下，反射地停下了手。

　　「我无法改变我想要走的路。如果你要跟我成为同路人，我会对你有很多要求，也会害你放弃梦想……明明知道你实际上是如何追求著那些。」

　　说不定听的人会觉得这是多么自私。

　　因为他要求其他人不要改变他所走的路。

　　但是我在那些话语中感受到了诚意。

　　明明不用特地说出来也行，他却将选择权交给了我。

　　无论如何，如果是很了解「我」的他，能估计到若是对婚姻觉得不满，我是会不惜出走的那种脾气的人吧。

　　「……我只想问你一件事。」

　　「……什么事？」

　　「跟你一起走下去，我不是被保护的一方……是保护人的一方吗？」

　　「……只要你仍旧是你。」

　　听见路易的话，我不禁扬起嘴角。

　　然后轻轻握住他的手。

　　「的确，如果成为你的未婚妻，我就得彻底放弃加入国军了吧。这点事我还是知道的。阿尔梅利亚公爵家下任当家的未婚妻竟然以国军为目标，那肯定不行吧？说不定连剑都不能拿了呢。即使如此，我仍旧以我的意志牵起这只手。」

　　「……梅莉？」

　　「我想过了。那天跟你在塔上说过的事……我的梦想、我的愿望……用剑保护他人是我的梦想。然而那并非目的，而是手段。我的目的、愿望是不要再出现像我一样，失去重要之人的悲伤人们喔。只要能实现那个目的，不管用什么手段都可以。」

　　「……这样啊。」

　　「所以我要再次找寻。为了实现愿望应当采取的方法……在你的身边。因为我想跟你一起走今后的人生路。我听到这次相亲的时候，我唯独理不清对你的情感……因为我喜欢你。」

　　「梅莉。」

　　他的手悄悄放在我的脸颊上，贴近我的脸。

　　他逐渐贴近的脸令我觉得害羞而闭上双眼。

　　然后嘴唇轻轻碰上。

　　那温暖又柔软的触感为现在的状况带来了真实感，我因为幸福而流出眼泪。

　　「谢谢你。」

　　分开以后，他有些不好意思地说。

　　「我没有做任何需要你道谢的事。我是基于我的意志这么做的。」

　　「……真是赢不了你呢。」

　　他低声嘟哝的言语，尽管距离很近我还是没听清。

　　在我想问清楚以前，他直接迈步而出。

　　「那么，得去跟卡杰尔将军打个招呼吧。」

　　「跟父亲大人？」

　　「没错……得让他同意我跟你的婚约。」

　　「什么同不同意，是父亲大人带我来这里的喔……如果不打算同意，我想他一开始就不会带我来了。」

　　「即使如此，还是要有分寸。向自己心仪女性的父亲……自己将来的岳父打招呼，应该是理所当然的事吧？」

　　我听见他的话脸颊发烫。

　　为了隐藏那件事我低著头，一言不发就这么被他的手牵著向前走。

　　接著到了房间。

　　他敲了几下随后门就开了……我率先感受到的是酒臭味。

　　那种强烈的臭味，使我不禁皱起眉头。

　　「……父亲大人，您又从大白天就开始喝酒吗？」

　　在我身旁的路易质问罗玫尔叔叔。

　　「没什么，这是提前庆祝啦。提、前、庆、祝！庆祝某人跟可爱的小梅莉订婚。」

　　然而听见罗玫尔叔叔的话，害羞的他却一瞬间说不出话来。

　　「老、老夫的梅莉……老夫的梅莉啊～！」

　　父亲嚎啕大哭的同时，将酒杯里的酒一口喝乾。

　　……虽然有点高兴，但还是觉得很羞耻。

　　「父亲失态了，非常抱歉。阿尔梅利亚公爵。」

　　「别用那么生硬的称呼，就跟往常一样叫我罗玫尔叔叔就好啦～喂，卡杰尔。你冷静一点。哭成那样的话，嗓子会哑掉的喔～」

　　「不，可是梅莉她……！」

　　「你知道会变成这样吧。你不是做好了觉悟才把她带来这里吗？」

　　罗玫尔叔叔夹杂著叹气声发问。

　　「是、是没错……」

　　「……卡杰尔将军。」

　　路易为了介入两人的对话，靠近他们开口说。

　　父亲大人从刚才丢脸的样子，顿时转为以锐利的视线望著路易。

　　那种强而有力甚至令人觉得恐怖的威严，跟父亲大人以将军身分统率军队时一样。

　　「……请您准许我与令嫒梅露莉丝•蕾洁•安德森小姐结婚。」

　　「你爱梅莉吗？你能发誓会亲自保护她吗？」

　　「父、父亲大人……」

　　就在我开口想制止父亲大人的时候，路易反倒阻止了我。

　　「是的，我爱她。爱著对凡事都专注一致的她……可是，要我亲自保护她大概很难吧。」

　　「……你说什么？」

　　「这件事很简单，因为武术的本领还是梅露莉丝小姐比较优秀。我剑术的本领只是业余的程度。到了紧要关头，我很可能也只能用我的肉身当挡箭牌。」

　　父亲大人一脸严肃地望著路易。

　　他的双眼直直盯著，模样比起军事训练的时候还要恐怖。

　　「……武术不如她的我为了保护她，只能继续磨亮我的武器，然后用那种武器保护她。」

　　听到路易这些话，父亲大人默不作声了一会儿，然后突然重重叹了口气。

　　「……这样啊。」

　　连同断念的那句话。

　　「……罗玫尔！奉陪老夫！提前庆祝！女婿也加入一起喝到早上吧！所以路易阁下也一起来吧。」

　　跟著他转了下头，忽然喊出那些话。

　　「……好耶，来啦！要喝到早上喔！」

　　「父、父亲大人！喝到早上，那工作要怎么办！……话说我有工作在身……」

　　「父亲大人！在这里待到早上会给人添麻烦喔！而且父亲大人您也是，工作没问题吗？」

　　「「都说不要讲那么正经的事了！庆祝的时候就把工作拋到脑后吧！」」

　　就算我跟路易制止也成了耳边风。

　　结果连路易也被牵扯进去，三个人喝了起来。

　　……说到我的话。

　　由于一个淑女在那种场合毕竟还是不太好，于是我暂且一个人待在其他房间里。

　　因为我想著如果可以，我要估量父亲大人醉茫茫的时机将他拎回家。

　　……父亲大人庆祝我跟路易订婚固然很令人高兴，但路易他没问题吗？

　　不管怎么说，父亲大人是酒豪。

　　我想著那种事情，暂且发起了呆。

　　这种最近似乎不曾感受过的，安稳又幸福的心情。

　　不知不觉中，我忍不住扬起嘴角。

　　在我等待的期间，仆役替我泡了红茶，我看见映在红茶上自己咧嘴笑的样子，觉得有点害羞。

　　「……哎呀，人在这里呢。」

　　才刚觉得听到敲门声，便有一名女性走了进来。

　　那名女性身材非常纤瘦，整体色调偏淡。

　　虚幻的容貌和气质，让我的视线忍不住直盯著她。

　　她在我面前的位置上坐下。

　　「幸会，我未来的媳妇。我的名字叫奥蕾丽娅。奥蕾丽娅•拉尔•阿尔梅利亚。是罗玫尔的妻子，路易的母亲。」

　　我看她看得出神，然而一听见那句话我便回过神来。

　　「幸、幸会！我是梅露莉丝•蕾洁•安德森！请、请您今后务必多多指教。」

　　奥蕾丽娅夫人听我向她打招呼，嘻嘻笑了起来。

　　「哎呀，还真是有精神……但这可要扣分呢。」

　　明明语调始终都很温柔，说到一半气氛却像结冰般冷却下来。

　　「淑女说话那么大声，是很没礼貌的事。而且说话速度快也不容易听懂，会令对方感到不快。」

　　奥蕾丽娅夫人明明仍然笑容满面，但不知为何却有一股恶寒窜过我全身。

　　但我想著不能在这里退缩，在肚子和眼睛上多用了一点力。

　　「……那真是失礼了。见到奥蕾丽娅夫人我太过欢喜，不禁忘乎所以。」

　　那样应答以后，奥蕾丽娅大人就用扇子挡住嘴巴，再次嘻嘻笑了起来。

　　对于她出乎意料的反应，我不知如何是好，只能愣愣地看著她那副模样。

　　「啊，真好笑……抱歉，实在太有趣了。」

　　奥蕾丽娅夫人笑得停不下来，眼角不禁漾出了眼泪。

　　她在擦掉泪水的同时再次开口道：

　　「不服输很好，但是不能让对手轻易看出那一点喔。俗语有云，眼比嘴更懂得表达，对吧？」

　　「……抱歉，失礼了。」

　　「梅露莉丝小姐，我从老爷那边听说过你的事呢。」

　　换句话说，她知道我至今可说是完全没有学习礼仪，只学武术的这件事……

　　她是要告诉我，我不适合嫁进阿尔梅利亚公爵家吗？

　　「你以往怎么样我不会过问。重要的是从今以后……因此我想问的只有一件事。虽然老爷有说要我亲自教育你……但你会努力吗？」

　　这是为什么呢？

　　奥蕾丽娅夫人的举止始终温柔，露出似乎很温和的笑容。

　　即使如此，总觉得她还是让我感受到「如果要嫁进阿尔梅利亚公爵家，你不会说自己做不到吧？这点毅力还是有的吧？」那样不容否定的可怕。

　　「那是当然。虽然尚有许多不备之处，但还请您多多指导鞭策。」

　　……但是我不能认输。

　　奥蕾丽娅夫人大概还没有承认我是路易的未婚妻。

　　就因为这样，我怎能夹著尾巴逃跑。

　　「……好吧。既然这样，事不宜迟，就从明天开始上课吧。不过今天太晚了，你就回去吧。卡杰尔大人留宿是没问题，但你还没结婚，传出去可不好听呢。」

　　得放弃拎父亲大人回家了吗？我在心底叹了口气。

　　「……父亲失态了，十分抱歉。」

　　「没关系。老爷也是都一把年纪了还胡闹，才会导致这种结果。我很期待你从明天开始来这里喔。」

　　「……我也很期待，还请多多指教了。」

　　就这样，我留下醉茫茫的父亲大人，依照奥蕾丽娅夫人嘱咐地回到了安德森侯爵家。