十几天后的早晨。

　　纳尔森宅邸内的工作室里，一良与吉珂妮亚正探头看著脱油机的内部。

　　脱油机是圆桶状的机械，使用时，要先打开上方的盖子，把材料放入其中。

　　按下按钮后，圆桶内部就会高速旋转，利用离心力强制脱水。

　　顺带一提，电力是来自放在室外的发电机。

　　「这样就行了。希望能顺利榨油。」

　　一良把必须由双手抱住的大型布袋放入桶中，喀嚓一声锁住顶盖。

　　布袋中装的是蒸过后稍微压碎的豆子。

　　「油就是从这里流出来的吗？」

　　吉珂妮亚蹲在脱油机前，望著桶子下方的排油管。

　　管中当然黑到什么都看不见。

　　「嗯，开始旋转后，油应该就会立刻流出来了。要不要试著按看看按钮？」

　　「咦？可以吗？」

　　一良以毛巾擦手并问道。吉珂妮亚开心地回问。

　　「欢迎欢迎。请把那个绿色的按钮按下去。」

　　吉珂妮亚起身走到一良身旁，把手指放在顶盖的按钮上。

　　看到吉珂妮亚的模样，一良突然兴起恶作剧的念头。

　　「对了，按下去时要说『啪叽』哦。」

　　「那、那是什么？为什么要说那句话？」

　　「这句话类似咒语，用意是祈求机器运作顺利。好了，请按吧。」

　　「嗯、嗯。」

　　吉珂妮亚再次看向按钮，在手指上使力。

　　「『啪叽』。」

　　随著有点傻愣的声音，脱油机发出低沉有如地鸣的声音。

　　而且还哐啷哐啷地开始抖动起来。吉珂妮亚露出了不安的表情。

　　「这、这样没问题吗？它好像摇到快坏了，而且声音很大……您为什么在偷笑！？果然不需要说那句话对吧！？」

　　发现一良的嘴角憋笑到变形，吉珂妮亚的脸涨得通红。

　　「对、对不起！我的确是故意的！啊，你看，油开始流出来了！」

　　「什么叫『的确』是故意的……啊！真的耶！好厉害哦！」

　　两人正在闲聊，排油管的出口便已经咕嘟咕嘟地流出混著油的液体了。

　　液体呈淡淡的黄色，看起来有点像日本的沙拉油。

　　吉珂妮亚回到排油管前，像刚才那样蹲下来观察脱油机出口。

　　「哦哦──愈流愈多了……平常要花一天以上的时间才能榨出这么多油，有这样一台机器，就能大大提升效率了呢。」

　　「要、要花那么多时间啊？对了，这是什么豆子呢？」

　　「这叫『冬豆』，刚采收的豆子可以榨油，保存用和食用的话，要先在太阳下晒乾才行。」

　　「哦，要先晒乾啊。这种豆子可以做什么料理呢？」

　　「可以用来煮汤或粥，或是拿来炖煮。我还住在故乡时，入冬后每天都是喝豆子汤，都吃腻了。」

　　脱油机转动了约十五分钟后，再也流不出液体。

　　一良停止脱油机的动作，打开顶盖，从其中拿出榨完的豆渣，装到其他桶子里。

　　接著把新的豆子装入布袋里，再次放进脱油机，按下按钮。

　　「今天也会下雪吗？」

　　「好像会呢。洗好的衣服不能晾在外头实在很麻烦。我有听到艾菈这么抱怨。」

　　过完年后，伊斯提利亚一带几乎天天下雪。

　　放晴的日子少到几根手指数得出来，整座城被染成雪白。

　　温度也降得极低，一大清早走到户外时，脸颊甚至会被冻到刺痛。

　　「唔──最近一直在下雪呢。每年都是这样吗？」

　　「不，今年的降雪量比往年多上许多。是因为夏天太热，冬天才会变得更冷吗？」

　　「哦哦，夏天太热的话，冬天也会特别冷，我有听过这种说法……吉珂妮亚小姐，你好像很高兴？有什么好事吗？」

　　总觉得吉珂妮亚的声音听起来很愉快，一良问道。

　　吉珂妮亚一面蹲著观察流出的液体，一面笑嘻嘻地说：

　　「天气这么冷的话，就可以制作很多冰块了。我很期待今年夏天哦。」

　　「说的也是。冰窖和冰池都建造得很顺利，可以好好期待呢。」

　　设置于西北山地的冰池，已经在开始降雪前灌满水了。

　　透过吉珂妮亚居中斡旋，冰池和冰窖是由山脚的村落管理，管理体制相当万全。

　　假如气温能一直维持在这个冷度，应该能储存许多冰块吧。

　　「这样一来，就能用天然冰做刨冰了呢。也差不多该试做冰箱了……对了，乾脆趁现在建造吉珂妮亚小姐专用的冰窖好了，要盖得大一点，装满刨冰专用的冰块。」

　　「啊，这样很棒呢……等一下，这种说法好像我很会吃似的？」

　　「似的……不就是这样吗？这已经变成吉珂妮亚小姐的象徵了哦？」

　　「才、才不是呢！不要随便帮我加象徵啦！」

　　「没有啦没有啦，我开玩笑的。」

　　「真是的……您真的只是在开玩笑吗？」

　　「是啊。」

　　「完全没有认真的成分？开玩笑的部分有几成？」

　　「……五成吧？」

　　「所以有一半是认真的嘛！」

　　吉珂妮亚嘟嘴怒道。一良笑著安抚她。

　　两人正闲聊著，艾萨克推开门走了进来。

　　只见他手上抱著一个大木箱，箱盖上方正冒著热气。

　　「一良大人，我把追加的豆子搬过来了。榨油作业进展得还顺利吗？」

　　「嗯，很顺利哦。而且薇蕾塔小姐的旋压机用起来也没什么问题，今年的产油量应该能增加很多吧。」

　　薇蕾塔设计的旋压机试作机已经完成了，目前正顺利运作中。

　　由于今年的冬豆产量相当高，以传统的榨油法（把豆子装在有缝隙的木箱里，在木箱上方放置石头等重物的榨油方式）会来不及生产。为了追上产量，工匠们正在紧急制作更多的旋压机。

　　至于旋压机完成的这段空档，就以一良带来的榨油机帮忙榨油。

　　「嗯，差不多了。」

　　液体不再排出，一良停下脱油机，打开盖子，拿出豆渣。

　　他从艾萨克那儿接过装满豆子的布袋，放进脱油机里。

　　接著按下按钮，液体再次排出。见到那幅景象，艾萨克噢噢地赞叹起来。

　　「居然能如此简单地榨油……」

　　「很厉害呢。只要有这么一台机器，就能生产出比平常多好几百倍的油了。」

　　「是啊，如此一来，油价也会跟著下跌，人民的生活……啊，对了，纳尔森大人要我传话，希望两位有空时到他办公室一趟。」

　　「办公室吗？是什么事？」

　　「我也不清楚。但是纳尔森大人的样子看起来很严肃，我想应该不是好事。」

　　听艾萨克这么说，究竟是什么事呢？一良与吉珂妮亚对望了一眼。

　　「巴贝尔向我们抗议？」

　　「嗯。」

　　几分钟后，两人坐在纳尔森办公室的椅子上。

　　一知道与巴贝尔有关，吉珂妮亚的脸色立刻严峻了起来。

　　「听说位在巴贝尔国境附近的某个小村落，被什么势力彻底毁灭了。根据唯一一位幸存者的说法，攻击村子的集团，是朝伊斯提利亚的方向离开的。」

　　「对方光凭这种程度的证词，就能一口咬定是阿尔卡迪亚人做的？」

　　一良讶异地问道，纳尔森点点头。

　　「没错，不要放任你们国内的匪贼到处作乱，给我们找麻烦──对方是如此抗议的。而且还顺便向我们讨赔偿金。这是他们的使者带来的抗议信兼赔偿协议书。」

　　「他们还真有脸捏造那种假消息……！」

　　一良闻声转头，见到吉珂妮亚露出又凶狠又气愤的表情。

　　这是他第二次见到吉珂妮亚的这种表情。

　　「呃，那个，巴贝尔说的，有没有可能是真的？」

　　「可能性极低。想从伊斯提利亚前往巴贝尔，必须经过国境附近的山岗。但是那儿有我军的碉堡，而且碉堡附近有许多哨站，随时都有士兵巡逻。盗匪没理由特地冒著被军队发现的风险，从那儿越过国境。」

　　「如果绕过碉堡，从其他路线前往巴贝尔呢？」

　　「虽然也能从西北方的山地或是靠近克雷勒兹的山地前往巴贝尔，但是绕那么远的路，翻山越岭攻打位在我国国境附近的巴贝尔小村落，没有什么意义。再说，这个时期翻越那么高的雪山，在抵达巴贝尔之前，就会被冻死了。」

　　「他们是在挑衅我们啦。和十年前一样，自导自演，拿村子被攻击当藉口找我们麻烦啦。」

　　吉珂妮亚啐道。一良和纳尔森看著她。

　　「如果我们不答应他们的要求，他们就会拿这个当藉口，毁弃休战协定哦。所以我们也必须快点做好应战的准备才行。」

　　「唔……」

　　纳尔森双手抱胸，沉吟起来。

　　「纳尔森先生，您怎么看？」

　　一良问道。纳尔森沉默了数秒后，抬起头说：

　　「就如同吉儿说的，可以把这件事视为敌人的挑衅行为。但是，这样的手法相当粗暴。」

　　「粗暴……？」

　　「是的。与其说是粗暴，不如说是粗糙。由于做法太强硬了，反而无法明白对方真正的目的。就算是为了引起我方的不满与反弹，这种做法还是太稚拙了。」

　　「会不会是像吉珂妮亚小姐说的，是为了破坏休战协定，所以自导自演呢？假如是为了引起这边的反弹，就算手法粗糙一点也无所谓。」

　　「虽然也不是不可能，但是以那么拙劣的手法破坏休战协定的话，会使巴贝尔在外交方面失去信誉的。因为他们不只与我国休战，也同时与克雷勒兹、普洛堤亚、鄂尔泰尔休战。假如毁约攻击某个国家，会立刻演变成与所有同盟国开火的全面战争。而且那样一来，不只同盟国，上次没有参战的其他国家，以及好不容易才缔结了和平条约的北方蛮族，对巴贝尔的印象也都会变差吧。」

　　听了纳尔森的分析，一良歪著头。

　　订立休战协定，到今年为止是第五年了，巴贝尔从来不曾像这次这样无端刁难。

　　既然如此，为什么会突然以这么粗糙的藉口，做出这么没有道理的抗议呢？

　　以对外交一窍不通的一良而言，吉珂妮亚的看法感觉起来最合理。

　　「唔……不过，保险起见，还是加强一下防御比较好吧？」

　　「想正式强化防御的话，就必须召集军团，进入准战争体制。如此一来就得进行徵兵，经济发展势必会停滞。对于以推动经济发展为方针的目前而言，我认为这是很差的一手。」

　　「但是等到被攻击后才做出反应，会来不及的。要是在准备不足的情况下被那些家伙攻击，就无可补救了哦。」

　　吉珂妮亚以强硬的口气说道，纳尔森叹了口气说：

　　「吉儿，十年前我也说过很多次了，想打仗的话，经济实力是很重要的。向民间徵兵，就必须支付那些家庭临时津贴；为了维持军团运作，便得投入许多资金与军粮。进入准战争体制，不是一天两天的事，是长期的状态哦。」

　　「这种事我当然知道。不过有备无患，不是吗？我不要求立刻大动作进入准战争体制，但还是应该先召募一些市民，趁现在进行训练才对。」

　　「就是为了预防那样的事态，所以我们才在国境附近建造了碉堡，并派驻了两个中队（六百人）的常备兵在那儿。除此之外，还有将近三千名的劳工在当地生活。再加上有伊克希欧斯镇守，就算对方真的发动攻击，只要加派援兵过去，还是能确实击退敌军的。」

　　「如果巴贝尔真的发动攻击，来得及从伊斯提利亚派兵支援吗？」

　　一良问道。纳尔森点点头。

　　「来得及。紧急时，可以强制徵召预备役，成立临时军团。急行军的话，应该能在数天之内赶到碉堡。只要没有什么特殊状况，再怎么迟，还是能在敌人发动攻击的十数天前抵达。」

　　「有没有『无法事先得知对方准备发动攻击』的可能？如果他们发动突袭，常驻部队能撑得了那么多天吗？」

　　「应该不会有那种事。巴贝尔这个国家的制度是：在进行大规模的行动之前，必须先经过元老院决议才行。得到元老院的同意后，执政官将以部队总司令的身分前往战场，指挥全军作战，或是在首都对各军团下达指示。假如他们想发动大规模的攻击，应该会对派驻在各地的军团做出指示。如果他们的动作那么大，我们不可能没发现。」

　　「哦哦，所以上次战争时，才能事先整备好防御体制啊……」

　　由于国家的运作方式不同，与阿尔卡迪亚相比，巴贝尔得花上更多时间，才能进行大规模的行动。

　　换作是阿尔卡迪亚，地方领主的权限非常大。由于各领主在领地内可说是进行独裁统制，因此想做什么事的话，随时都能行动。

　　「可是，说不定敌人已经把铁制武器发配给全军使用了。等到他们有所行动后，再徵兵训练的话，时间会……」

　　「吉儿，我明白你的想法，但是目前没必要超进度到那种程度。说不定派外交官和他们协商，就能解决这次的事了。再说，离休战协定到期还有三年以上的时间，对已经有铁制武器的巴贝尔来说，时间拖得愈久，愈能生产更多铁器，拉大与我们之间的战力。所以对方应该不会那么轻易地毁约进攻我们，不是吗？」

　　「可、可是，假如他们知道我们也开始精炼铁的话呢？想趁著我们备齐铁器之前进攻，也很合理吧？」

　　「就算对方真的知道我们也会炼铁好了，他们应该也很清楚备齐铁器要花多少时间。我们没有到处设置炼铁炉，而且我们这边这种能大量炼铁的高炉又是最高机密，所以他们应该猜不到我们可以大量生产铁器吧。就算再过一阵子，铁器开始在市面上流通，他们的想法应该也不会改变。」

　　吉珂妮亚还想说什么，最后又闭上嘴，把视线放在腿上。

　　「不过，如果真是那样，他们又为什么要找我们抗议呢？」

　　「这个嘛……可能是单纯地想刁难我们，或者是对方出现了某些非采取那种行动不可的理由吧。」

　　「比如国内的问题吗？原来如此，也是有那种可能呢。」

　　「是的。比如巴贝尔军中出现叛乱分子，或是有部队不守纪律，攻击附近的村落。巴贝尔军为了隐瞒这件事，所以把罪全赖到我们头上。对巴贝尔的国民来说，听政府解释犯人是阿尔卡迪亚人，也比较能接受……」

　　纳尔森说到这里，露出「糟了」的表情，不再说下去。

　　吉珂妮亚还是和刚才一样，把视线放在腿上。

　　「……纳尔森先生？」

　　「不，抱歉，没什么事。总之，我会更加注意巴贝尔的动向的。至于对方的抗议，我会以加强国境附近的警备作为回应。」

　　「赔偿金的部分该怎么办？」

　　「不管他们。因为他们也拿不出证据证明是我们做的。」

　　「我懂了……那个，只是假设，如果巴贝尔无视休战协定，攻打过来的话，您觉得会是什么时候的事呢？」

　　「毁弃休战协定的可能性本身相当低，但假如对方真的想毁约，我认为最快也是一年后的夏季吧。根据先前得到的情资，巴贝尔去年夏天才刚换过执政官，而且新的执政官之一是比起元老院，更重视人民意见的人物。在这种情况下，他们应该不会有什么大动作才对。」

　　「原来如此……」

　　一良点头，瞥了一眼身旁仍然低著头的吉珂妮亚。

　　她紧抿著嘴，似乎正忍耐著不开口说话。

　　应该是无法接受纳尔森的说法吧。

　　「吉儿，也许你会觉得不满，但是就算只召募一部分的市民，还是有可能使人民产生不必要的不安，使复兴的热度瞬间下降。希望你能明白这点。」

　　纳尔森说道。吉珂妮亚轻叹了口气，抬起头。

　　「……没什么。我很清楚这一点。我刚才说过头了，对不起。」

　　吉珂妮亚略带困扰地微笑道。见她那个样子，纳尔森无奈地叹了口气。

　　撇开两人的反应不说，一良觉得胸口有股不舒畅的感觉。

　　同一时刻。

　　薇蕾塔与奥朗德正在城内的木工工厂里观看旋压机的制作。

　　照理说，奥朗德原本不会在此。确认旋压机的制作进度，是薇蕾塔的个人工作。

　　但是奥朗德不知从哪里打听到薇蕾塔会来的事，已经抢在薇蕾塔来之前，先在工厂等她了。

　　「原来如此。这种结构的话，就可以不花力气地慢慢榨油了呢。」

　　奥朗德一面看著工匠组装旋压机，一面佩服地说道。

　　「零件采用分组制作更有效率，这样一来，很快就能凑到需要的数量。而且大家用起来都赞不绝口，你的设计真是太棒了。」

　　「谢谢。那么我差不多该告辞了……」

　　「对了对了，我有件事想拜托你。不会花你太多时间的，可以帮一下忙吗？」

　　「好、好的。」

　　被奥朗德挽留，薇蕾塔以略带僵硬的笑容回道。

　　大约从新年之后开始吧，薇蕾塔好几次被奥朗德带著到处走。

　　起初只是要求薇蕾塔稍微帮点忙，或是讨论几分钟后就让薇蕾塔回去，但是最近，奥朗德绊住她的时间愈来愈长了。

　　几天前也是，奥朗德以「想和你讨论工程的事」为藉口，把薇蕾塔带去某间很时尚的餐厅，拉著她一起吃午餐。

　　对薇蕾塔来说，如果是工作方面的问题，她一点也不在意花时间与奥朗德讨论。

　　虽然不在意，但是随之而来近乎约会的饭局，就令她非常困扰。

　　「啊，不过也快中午了，我们还是找个地方边吃饭边讨论吧。我会派人向纳尔森大人家通知一声的。」

　　「咦？既然如此，还是等下午再讨论吧……我必须回去帮一良先生准备午餐……」

　　「好嘛好嘛，没关系啦。又不是没人能帮一良大人做饭。」

　　奥朗德一派轻松地说著，把手放在薇蕾塔后腰，带著她离开工厂。

　　没办法，薇蕾塔只好坐进停在工厂外的马车里。

　　奥朗德也理所当然地在薇蕾塔身边坐下。

　　「虽然离这里有点远，不过肉类料理相当美味。今天就在那间店……」

　　「呃，那个！可以的话，请尽量在这附近……」

　　「……我说啊。」

　　薇蕾塔忍不住插嘴，奥朗德露出困扰的表情。

　　「你还是放弃他比较好哦。」

　　「咦？」

　　「我是说一良大人。你也知道你和他是不可能的吧？他和莉婕大人感情那么好，哪有你介入的空间？」

　　突然听到这种话，薇蕾塔傻眼地看著奥朗德。

　　抱歉、抱歉。奥朗德带著苦笑接著说道：

　　「不过，对手是莉婕大人的话，你是完全没有胜算的哦。也许你甘心当个小妾，但是莉婕大人和纳尔森大人是不可能容忍一良大人纳妾的。他们说不定会塞给你一笔钱，把你赶回村子里，或是把你赶到其他离这里很远的城市哦。」

　　「……」

　　「和他分手，也许会很痛苦，但是难得有出人头地的机会，为了一个男人而白白浪费，不是更可惜吗？你再继续爱慕著他，我敢保证，下场一定会是我刚才说的那样。与其落到那种下场，还不如早早和他断乾净来得实际。」

　　「……您想说什么呢？」

　　薇蕾塔沉声问道，奥朗德勾起嘴角。

　　「来我这里吧。我保证一定能让你出人头地，而且也能用我的人脉，把你的家人全部接来伊斯提利亚，让你们全家人一辈子在这里过著衣食无虞的优渥生活。只要你成为我的人──的话。」

　　「……」

　　「怎么样？这提议不错吧？幸好一良大人也说过，如果你希望，他愿意把你调动过来当我的属下。要是你不好意思开口，就由我向一良大人……」

　　「为什么？」

　　「嗯？」

　　「为什么要对我说这些？」

　　薇蕾塔安静地问道。

　　奥朗德连眨了几次眼，唔──地沉吟起来。

　　「因为我很中意你……不，因为我喜欢上你了……吧。无论如何，我都想让你成为我的人。」

　　薇蕾塔以极为认真的表情看著奥朗德。

　　见到她的表情，奥朗德也敛起笑容，正色说道：

　　「老实说，我是有盘算的。一良大人和纳尔森大人都很中意你，而且你和莉婕大人的交情也不错。最重要的是，你在开发道具与机械方面有非凡的才能。如果你能成为我的左右手，我将来肯定能飞黄腾达。不过那些事都只是顺便的，我真正希望的是，能有像你这样温柔又聪明的女性陪在我身边。」

　　这些话使薇蕾塔的眼神中出现些微动摇。奥朗德看出了这点。

　　「如何？你还是快点搬出纳尔森大人的宅邸，来我这里……」

　　「对不起！」

　　话还没说完，薇蕾塔就猛地低头拒绝。

　　出乎意料的反应，使奥朗德张著嘴愣住了。

　　「虽然这提议非常吸引人，但是恕我无法接受。我担待不起这么好的提议，谢谢您的好意。我先告辞了。」

　　薇蕾塔低著头，一口气说完道歉的话，也不看著奥朗德，伸手要拉开马车车门。

　　奥朗德赶紧抓住她肩膀阻止她。

　　「等、等一下！车子还在前进哦……不对，为什么你要拒绝我！？你究竟不满意我的哪个部分！？」

　　薇蕾塔朝著奥朗德的方向微微转过头，露出略带寂寞的笑容说：

　　「不是满不满意的问题。」

　　「既、既然如此，是什么问题！？」

　　薇蕾塔转身，正面看著奥朗德，打开车门。

　　车轮喀啦喀啦滚动的声音，变得比刚才响亮一倍。

　　「……不是他的话，我就不要。」

　　话一说完，薇蕾塔立刻轻巧地跳下马车。

　　只见她俐落地著地，转眼之间，消失在车门外的风景之中。

　　奥朗德凝视著车门半晌，伸出手，用力带上车门。

　　接著他重重坐下，啧了一声。

　　「一般而言，听我那么说，多少会动摇一下吧。」

　　他以极为不高兴的口气抱怨道。

　　这时候，在纳尔森家的工作室中，艾萨克正在把豆子装入脱油机里。

　　装好豆子后，锁紧顶盖，按下按钮。

　　油水随著地鸣般的机械声流出。艾萨克正看著那景象，玛丽打开门，走了进来。

　　只见她以双手抱著叠在一起的两个大木箱。

　　玛丽从木箱后方探出头，朝艾萨克微微点头致意。

　　「这是追加的豆子。由于一良大人与吉珂妮亚大人无法立刻回来，所以要请艾萨克大人继续榨油。在厨房要准备午餐之前，我也会帮忙的。」

　　「嗯，我知道了。你先把豆子放在这边吧。」

　　「好的。」

　　玛丽快步走到艾萨克身边，慎重地放下木箱。

　　「……唔。」

　　艾萨克学著玛丽，抱起她才刚放下的两个木箱。

　　他确认重量似地看著木箱，接著看向玛丽。

　　「你居然能抱起这么重的东西。」

　　「咦？是、是的！」

　　「不会重吗？」

　　「虽、虽然很重，但是勉强抱得起来……」

　　「是吗？」

　　艾萨克放下木箱，把目光放回脱油机上。

　　哐啷哐啷。两人默默地看著脱油机转动的样子。

　　「……最近──」

　　「是？」

　　沉默了一会儿后，艾萨克看著脱油机说话。玛丽转头看向他。

　　「最近有碰上什么事吗？」

　　「咦？」

　　「最近这个月，你看起来一直很没精神。」

　　「不，我没有碰上什么事……」

　　「是和哈伯怎么了吗？」

　　「咦！」

　　玛丽讶异地叫道，艾萨克瞥了她一眼。

　　「果然是这样。我就觉得你们两个最近相处起来很尴尬。我也问过那小子怎么了，不过都被他装傻敷衍过去。但是都已经过了快一个月，你们还没和好吗？」

　　「……」

　　玛丽低下头，看著地面。

　　艾萨克把目光放回脱油机上。

　　「虽然我不知道你们发生了什么事，但是一个人闷著烦恼，也没办法解决问题吧？还是找人说说话比较好。就算不能解决问题，当成诉苦，心情也会比较舒畅哦。」

　　艾萨克以轻松的口气说道。他八成以为只是单纯的兄妹吵架吧。

　　玛丽仍然垂著头，没有说话。

　　「如果找不到人说话，跟我说也可以哦。我是绝对不会把秘密泄露出去的。不然由我出面去向那小子说教也行。让这么可爱的妹妹伤心难过，你到底在干嘛啊？这样……哈哈……」

　　「……」

　　见玛丽完全没反应，艾萨克头冒冷汗，思考著该说什么。

　　仔细想想，就连经常和玛丽相处的薇蕾塔或艾菈，都无法问出发生什么事了。

　　自己只和玛丽说过少少的几次话，她怎么可能把烦恼说给自己听呢。

　　催她说话，只会让她变得更畏缩吧。

　　这想法从艾萨克脑中一闪而过。

　　「虽、虽然我这么说，不过果然还是和女性比较容易聊吧。总、总之，一个人闷著烦恼，只会更难受而已。还是找机会和他人诉诉苦，或是和哈伯好好说开……」

　　「……您真的……」

　　「嗯？」

　　听到细若蚊鸣的声音，艾萨克住了口，看向玛丽。

　　玛丽仍然低著头，看不清楚表情。

　　「您真的……会帮我保密吗？」

　　「嗯！当然！我以列祖列宗的名誉发誓，我一定会保密的！」

　　艾萨克立刻回道。玛丽缓缓抬起头。

　　只见她眼中盈满了泪水，随时都有可能落下。

　　「请……帮我……」

　　玛丽以溺水的人抓著稻草般的表情，开口说道。

　　几天后的深夜。

　　一良在自己房间做活儿。

　　他把泡过水的薄木条拿到炉火前烘烤，从正中央将其慢慢扳弯。

　　接著，把薄木条和已经扳弯的另一片木条重叠在一起，找出中心点。

　　「唔，有点对不起来呢。想弯成同样的弧度，还挺难的……」

　　一良喃喃自语著，看向笔电的萤幕。

　　萤幕上显示著一良参考自己带来的书，画出来的弩弓设计图。

　　「……」

　　一良操纵滑鼠，点开其他档案。

　　新打开的图片边缘写著『葛利夏村徵兵名簿』几个字。

　　图片上列出数十个人名与年龄，其中有大约一半的名字被画上代表死亡（战死或病死）的横线。

　　列在最上方的人名是巴林，第二个人名是『希塔』，名字上有横线。

　　是薇蕾塔母亲的名字。

　　一良叹了口气，调整心情，把视线移回弩弓上。

　　「制作起来意外地费工夫呢……好。」

　　一良努力把零件组合起来，完成弩弓试作品一号。

　　弓的部分是以两片薄木条叠合而成，木条之间以蜡与树脂调制成的黏著剂黏合。

　　木条必须一片一片地以火烘烤，加工成同样的弯度；对外行人一良来说，是很困难的工作。

　　弩臂削成容易手拿的形状，最后方加上弩机。

　　弓和弩臂的部分是以钉子结合在一起。

　　「好，来试射看看吧。不知道能不能顺利发射？」

　　一良拿出事先准备的木箭，安装在弩臂上。

　　接著把弩弦向后拉，勾在弩机上。

　　他把画有圆圈的木板立在墙边，站在离木板数公尺远的地方，扣下扳机。

　　木箭激射而出，咚的一声，钉在木板边缘。

　　「咦？比想像中偏离得更远呢……是轴心歪了吗？」

　　一良就地蹲下，一面喃喃自语，一面把弄著自己亲手制作的弩弓。

　　过了一会儿，他突然察觉身后有人，回过头。

　　艾菈的脸出现在离自己只有几公分的位置。

　　「喔哇！？」

　　「呀啊！？」

　　一良吓了一跳大叫，艾菈也跟著吓得向后仰。

　　「艾、艾菈小姐？你什么时候来的？我差点被你吓死了。」

　　「对、对不起。因为我敲门也没人应声，所以……虽然我进来时也有出声，但是您似乎没有听到……」

　　「真的吗？对不起，我太专心了，完全没有发现……是说你找我有什么事吗？」

　　「啊，呃……因为您一直没来厨房，不知道您怎么了，所以……」

　　艾菈有点不好意思地说道。

　　一良看向床边的时钟。

　　指针已经快要指向深夜一点了。

　　「呜哇，已经这么晚了？对不起，让你一直等。」

　　「啊，不，是我自己要等的。一良大人还在工作吗？」

　　「唔──是啊。我还想稍微工作一下，不过也想喝茶呢……」

　　「那么，乾脆在这里喝茶好了。我也把点心带过来了，请用。」

　　艾菈说著，拿起桌上的铜制水罐。

　　里面似乎装著在厨房煮好带来的热水。

　　艾菈把热水倒入陶制茶壶中，趁茶叶泡开时，把装著点心的盘子放在桌上。

　　今天的茶点是布列塔尼酥饼（在面粉中混入大量奶油烘烤而成的酥饼）。

　　「哦，是布列塔尼酥饼啊？」

　　「是的。昨天您借我看的书中有这种点心，看起来相当好吃，所以我就试著做做看了。」

　　两人第一次的深夜茶会是在好几个月前，从那时候起，除非一良出门不在，否则每晚都会与艾菈一起喝茶。

　　他们没有事先说好，不过因为顾虑彼此想法，每天前往厨房的结果，一起喝茶便成了理所当然的习惯。

　　昨晚喝茶时，一良带了点心食谱过去，两人边看边聊了将近一个小时。

　　「这个真好吃，奶油也是你自己做的吗？」

　　「不，是我请玛丽帮我做的。但是制作时，看热闹的人愈来愈多……」

　　白天午休时，艾菈找玛丽帮忙，以妙吉乳制作了大量奶油。

　　奶油的制作方法非常简单，把加热生乳时浮在最上层的鲜奶油状物体收集起来，装在密封的容器里，用力上下摇晃。

　　持续摇晃一阵子后，瓶中物质会分离成液状的乳清与半固体的乳脂，把乳脂取出后加盐充分混合，冷却几个小时，就完成了。

　　顺带一提，这不是他们第一次制作奶油。几个月前，一良与艾菈、玛丽，以及其他好几名侍女，就一起轮流制作过奶油了。

　　当时，负责摇晃容器的，就是玛丽。

　　「一知道我们在制作奶油，大家也纷纷说想制作自己使用的份。所以请玛丽摇晃了好一阵子的容器。午休结束后，来参观厨房的卫兵知道时，很惊讶地说『这么辛苦的差事，玛丽妹妹居然能一个人做到啊！？』这样。」

　　摇晃容器的工作，是相当累人的体力活。

　　若不是因为玛丽的身体能力受过强化，否则很难持续摇晃那么久吧。

　　「嗯，因为那很累人呢……对了，你说想喝茶，可是时间上没问题吗？明天也要早起吧？」

　　「我明天休假。而且也没有预定要做的事，就算熬夜也没问题。」

　　「原来如此。休假吗？真好啊──」

　　「一良大人偶尔也该休个假才对呢。」

　　「唔──可是纳尔森先生他们从来没有休假过，只有我休假的话，总觉得过意不去。」

　　听一良这么说，艾菈露出担心的表情。

　　「请别太逞强哦。就算没办法完整地休息一整天，但是就算半天也好，偶尔还是该从工作中抽离出来，好好休息一下才是。」

　　「说的也是……不然我下次提议看看，让所有人放假一天好了。不是一起出门上哪儿玩，而是让大家自由活动，随心所欲地过一整天。」

　　「这是个好主意呢。对了，薇蕾塔大人最近似乎相当疲劳，所以我觉得，应该尽快休假才好。」

　　「咦？薇蕾塔小姐吗？」

　　一良惊讶地回问。「果然啊」艾菈苦笑起来。

　　「是的。最近这几天，她经常发呆或是叹气，但是就算问了，她也只会说『我没事』而已。所以我很担心呢。」

　　「真的吗……唔唔，我完全没有发现的说。」

　　「薇蕾塔大人总是在一良大人面前装成很有活力的样子，您没发现也是应该的。我想，薇蕾塔大人一定是不想让您担心吧。」

　　「是这样啊，谢谢你告诉我这些事。不论多累，薇蕾塔小姐都有把自己逼到极限的倾向，看来该多注意她的状况才行呢。」

　　在那之后，两人又天南地北地聊了一阵子，在超过半夜两点时结束茶会。

　　真的该睡了。艾菈起身，开始收拾茶具。

　　「打扰您到这么晚，真是抱歉。」

　　「不会不会，我才要谢谢你陪我喝茶，而且还帮忙收拾茶具，真是不好意思。点心很好吃哦。」

　　「呵呵，谢谢赞美。我今晚再做点什么吧。」

　　艾菈微笑道，看向立在墙边的弩弓。

　　「也请一良大人别太勉强自己。如果有什么需要帮忙的事，请尽管说，我什么忙都会帮的。」

　　「谢谢你。对了，关于这个……」

　　「我明白的。我不会告诉薇蕾塔大人或其他任何人。请放心吧。我告辞了。」

　　艾菈说完行了一礼，安静地走出房间。

　　「……唔，完全敌不过她呢。在她面前，真是抬不起头啊。」

　　一良搔著头发，再次拿起弩弓。

　　几天后的下午。

　　细雪纷飞的高级商业区里，薇蕾塔在其中小跑步前进。

　　她穿著厚厚的外套，手中拿著大型的木制提篮。

　　提篮里放著一大包弗莱斯领地生产的面粉。

　　除此之外，还有在各商店购得的各种水果乾与坚果。

　　「趁著今晚顺便做奶油和茅屋起司好了？厨房里应该有水果醋才对。」

　　薇蕾塔一面在脑中思考要做哪些食物，一面赶往下一家店。

　　明天可以休息一整天。

　　前几天，一良突然提议「大家一起放一天假吧」。虽然有人赞成有人反对，不过最后大家总算同意集体休假一天。

　　尽管纳尔森直到最后仍然不怎么情愿，但是吉珂妮亚说「偶尔也该喘口气」，他最终还是同意了。

　　玛丽、哈伯、艾萨克，以及艾菈也都得到休假，他们似乎已经想好要怎么度过假日了。

　　薇蕾塔思考著该如何使用这从天而降的假日，最后决定花一整天做料理。

　　虽然薇蕾塔平常就会为一良准备餐点，但都是在工作时抽空与玛丽做能在短时间内完成的简单菜色，很少有机会做比较精致的料理。

　　所以她打算以明天一整天挑战各式各样的料理，增进自己的厨艺。

　　顺带一提，她正准备以手中这些食材和茅屋起司制作起司蛋糕。茅屋起司是一种做法很简单的起司，只要把醋加入温热的生乳中，加以搅拌就能完成。

　　「唷！」

　　「呜呀！？」

　　薇蕾塔正快步走在街上，突然有人以双手抓住她的肩膀。

　　薇蕾塔吃了一惊，回过头，出现在眼前的人，是笑容满面的奥朗德。

　　「奥、奥朗德大人……」

　　「真是巧啊，没想到能在这里遇见你……是说你也不要那么不高兴嘛，我会受伤的哦。」

　　见到薇蕾塔脸色明显沉了下来，奥朗德苦笑著耸肩说道。

　　「啊，不，我没有那个意思……您为什么会在这里？」

　　「没有为什么啊，我出来买东西，刚好看到你，所以出声打个招呼。真的只是碰巧哦。」

　　「原、原来如此。」

　　「你也是来买东西的？面粉、水果乾……啊，我知道了，你要做水果蛋糕或水果饼乾对吧？」

　　「是。」

　　薇蕾塔微微僵著脸回道。

　　虽然她上次拒绝了奥朗德的饭局，可是在那之后，每次上街工作或出门买食材时，都几乎会碰到奥朗德。

　　原本以为今天总算不会碰上奥朗德了，薇蕾塔正暗中松了口气，没想到还是被他逮住。她本来还想说今天终于可以转换一下心情，快乐地度过一天的。

　　「你马上就要回去做点心吗？」

　　「不，这是明天才要用的。我打算在做午后点心时，顺便做蛋糕。」

　　「喔，太好了。我明天刚好有事必须上纳尔森大人那儿一趟，到时候可以分一点蛋糕吗？」

　　「好、好的。」

　　无法断然拒绝的薇蕾塔，只能僵著笑脸点头。

　　「你还要买什么？」

　　「大约二○只的阿尔卡迪安虫吧。」

　　「阿尔卡迪安虫？这个时节应该很难买到吧？」

　　「是没错，但是我无论如何都想买到。因为这是一良先生最爱吃（薇蕾塔以为）的东西。」

　　「哦──……」

　　薇蕾塔故意提起一良的名字，但是奥朗德没有什么反应。

　　由于薇蕾塔和奥朗德在工作时必定会有所接触，薇蕾塔不想把关系弄得太僵，而且就薇蕾塔来说，奥朗德是身分高贵的贵族，所以她无法太强势地一直当面拒绝他。

　　所以，她改成搬出一良的名字，暗示奥朗德应该放弃。但奥朗德仍然不屈不挠地一直找她。

　　硬要说在那件事之后，有什么变化的话，就是提到一良时，奥朗德会开始微微露出不高兴的表情。

　　「算了，我还是陪你把东西买完吧。我知道有间店的食用虫非常齐全，我们去那儿买吧。」

　　「好、好的。」

　　奥朗德颇为强势地做出结论。出于无奈，薇蕾塔只好让他跟著。

　　虽然奥朗德不再像以前那么强势地带著薇蕾塔到处走，不过他改变攻势，一有机会就跟著薇蕾塔到处走动。

　　你自己的工作不要紧吗？薇蕾塔也曾绕著圈子暗示奥朗德不要跟著自己，但他总是说「没问题」。

　　即使自己已经断然拒绝过了，却仍然被对方这样执拗地跟著，薇蕾塔觉得相当困扰。

　　两人走在商业区中，奥朗德一直找各种话题和薇蕾塔聊天，薇蕾塔只是虚与委蛇地回应。

　　最后，两人来到奥朗德说的店。

　　「欢迎光……奥朗德大人！欢迎欢迎！」

　　正在检查架上商品的年轻女店员，一见到奥朗德走进来，立刻深深向他行礼。

　　薇蕾塔跟著奥朗德进过几次商业区的商店，老板和店员的反应大多和这名女性一样。

　　看来，虽然不到莉婕的程度，不过奥朗德在店家之间似乎也是很吃得开。

　　「好久不见了。我想买阿尔卡迪安虫，你们这里有吗？」

　　「阿尔卡迪安虫吗？虫蛹的话有一点哦。」

　　「就是这样。要买吗？」

　　「唔──虫蛹吗……」

　　入冬后，阿尔卡迪安虫会变化成蛹，到春季时会羽化为成虫。

　　成虫是长约十五公分，外表有点像竹节虫的枯叶色昆虫。

　　虫蛹的话虽然能吃，但是不怎么好吃。

　　成虫则太硬了，不能吃。

　　「黑子虫的成虫如何？油炸过之后也满好吃的。」

　　「不，因为我想把幼虫捣成泥，混在蛋糕的面团里，所以希望是味道偏浓厚的虫。」

　　「这样的话，流木虫如何？这个时期也有幼虫可以吃。」

　　「那种虫虽然味道浓厚，但是带著点苦味……而且还有种泥巴味。」

　　「哦──说的也是。我以前和哈伯在河边玩时，也抓来吃过。那时哈伯就很不爱吃呢。虽然我挺喜欢那种味道就是了。」

　　「那也算是一种美味，但是烤过后苦味会消失，使泥巴味变得更重。不太适合加进蛋糕里。」

　　「说的也是。因为要烘烤，所以和生吃不一样呢。」

　　「是的，所以我才会想该用什么虫好。」

　　「唔──不然的话……」

　　两人聊了一会儿昆虫经，薇蕾塔发现店员正笑咪咪地看著自己和奥朗德。

　　不知不觉间，奥朗德已经近到快要贴到自己身上了，薇蕾塔赶紧退开一步。

　　「呃、呃，我想还是不要用虫好了，谢谢您。」

　　薇蕾塔向店员一鞠躬，急急走出店外。

　　「不然，要不要找找其他的替代品？前面有间我很推荐的水果行哦。」

　　「那、那个，我还是直接回去好了。」

　　奥朗德正想搂住薇蕾塔的肩膀，薇蕾塔以含蓄的动作婉拒并如此说道。

　　「好啦好啦，别这么说，我们还是过去看看吧。想做出好吃的蛋糕，当然需要美味的食材吧？」

　　「但是，我差不多该帮一良先生准备晚餐了。」

　　「那种事交给玛丽做不就好了。比起那个，你偶尔也该跟我一起吃个饭吧。」

　　「不，一良先生的三餐都必须由我准备。所以我非回去不可。」

　　「……我说啊。」

　　薇蕾塔坚持不答应，奥朗德的眼神锐利了起来。

　　「再怎么说，你的态度都太差了吧？明知道自己的立场，还是故意不给我面子？」

　　「不、不是的！我没有那种意思！」

　　见奥朗德的口气和表情都凶了起来，薇蕾塔不由得脸色发白。

　　他原本的亲切感完全消失，眼神和声音都变得很冷酷。

　　「不过是个平民，却拒绝了我这么多次。没礼貌也要有个限度。因为纳尔森大人很看重你，所以我也对你很绅士，但是我的忍耐也是有极限的。礼貌起见，至少该答应我一次才对吧。」

　　「对、对不起……」

　　「一良先生一良先生，你每次都只有这句……我之前不是说过了吗？他早晚会和莉婕大人结婚。对他那么死心眼，根本和傻子一样。莉婕大人心思那么细腻，哪有可能让你有机可乘？就算真的让你如愿，下场还是会很惨的。」

　　「……」

　　被奥朗德训斥，薇蕾塔沉默不语。

　　看著闭上嘴巴、低垂视线的薇蕾塔，奥朗德不悦地叹了口气。

　　「话说回来，那家伙到底有什么好的？他确实很博学，但他真的是那么有魅力的男人吗？你还是多看看身边的人吧。像那种程度的男人，这世界上多的是。根本不值得你对他那么死心塌地。」

　　「……您在说什么？」

　　薇蕾塔缓缓抬起头。

　　见她眼神变得凌厉，奥朗德的眉头皱得更紧了。

　　「我在说，那种人送给莉婕大人就好了。我是不知道他是克雷勒兹还是哪里的权贵，不过他根本不是什么了不得的男人。看起来像是从没和人打过架似的，脑子也不是很灵光的感觉。虽然说对低三下四的人也很亲切，所以很受仆役欢迎，但是和莉婕大人的精心计算不同，只是单纯的滥好人。换句话说，就是连自己的武器都不晓得如何好好使用的蠢才。」

　　「您不要乱说！！」

　　薇蕾塔大叫。周围的路人惊讶地看向两人。

　　奥朗德狼狈了起来。虽然他猜得到薇蕾塔一定会反弹，但是没想到她的反应竟然会激烈成这样。

　　「您究竟明白那个人的什么！？完全不明白的话，就不要乱说！一良先生比您聪明多了，而且又非常温柔，不像您完全不懂他人的感受！请您撤回前言！」

　　「哦──你很会顶嘴嘛。不过啊，代替那家伙做骯脏事和麻烦事的人可是我哦？就算不感谢我，也不该这样贬低我吧？你只是把自己的理想投射在那家伙身上，自以为是地把那家伙想像成你以为的那样而已。虽然我不知道你是怎么来伊斯提利亚的，不过八成是在不起眼的村姑时代，被那家伙看上，把你带过来的吧？然后你就不自量力，痴心妄想起不可能的事了。」

　　奥朗德说著，抓起薇蕾塔的手臂。

　　「成为我的人吧。我可以让你过著无比奢华的日子，也能让你尽情做想做的工作。虽然我刚才说你不过是个平民，但是只要你肯跟著我，我会娶你为正室，让你全家人以贵族身分在伊斯提利亚生活。」

　　「我拒绝。我宁愿死，也不会成为您的人。我只想待在一良先生身边。」

　　薇蕾塔挥开奥朗德的手，以充满怒意的眼神瞪著他。

　　「你是没听到我刚才说的话吗？就算待在那家伙身边，城府那么深的莉婕大人也不会让你有机可乘。你是绝对不可能如愿的。」

　　「和那种事没关系。我是绝对不会离开他的。」

　　「你为什么那么死心眼？有什么非那家伙不行的理由吗？」

　　「……您曾经有过在绝望的深渊中，被人伸出手搭救的经验吗？」

　　奥朗德讶异地看著怒瞪自己的薇蕾塔，以沉默催她继续说下去。

　　「您曾经有过连续好几十天，都只能以一小碗清水般的汤维生的经验吗？重要的人们接连死去，自己却什么都做不到，您懂那种感觉吗？看著同伴们接连病倒，自己只能呆滞地想著『什么时候轮到自己呢？』，您知道那是什么感觉吗？」

　　薇蕾塔用力咬紧牙关，瞪著奥朗德。

　　「那位大人，他救了那样的我，救了那样的我们，把一切我们原以为不可能得到的东西全都给了我们。明知我们没有办法回报他任何事，也毫不吝啬地给予我们一切。」

　　薇蕾塔眼中的怒气更强烈了。

　　眼角还微微泛起水膜。

　　「那位大人从来不曾改变。一直是以同样的眼神看著我。因为担心我，不顾自己的事赶来看我。那位大人是我的一切，我绝对不会原谅任何轻贱他的人！」

　　「哼──」

　　尽管薇蕾塔气到浑身发抖，奥朗德的眼神还是没有任何感动。

　　「简单来说，就是快死时被那家伙救了，所以喜欢上他嘛。如果这样就能让女人死心塌地，我也去各个村子绕绕，找找看有没有好女人可救吧。」

　　「您在说什么傻话！才不是那么单纯的事呢！」

　　「不，事情就是这么单纯。说穿了，你不过是个爱上在绝境中救了自己的英雄的少女罢了。就算出现的英雄不是那家伙，结果也是一样的。如果当时是我救了你，你也一样会爱上我。」

　　「像您这种人，才不可能像一良大人那样不求回报地救人呢！只会计较得失的您，不可能做得到和一良先生一样的事！！」

　　「哈，真是笑话。你说这世上有那家伙做得到，但是我做不到的事？」

　　「没错。您绝对做不到。」

　　「你还真敢说。算了。」

　　奥朗德说完，看向周围。

　　原本停下来看两人吵架的几名路人，连忙快步离开。

　　「今天就算了。下次再一起吃晚餐吧。当然，只有我们两个共进晚餐哦。」

　　「不要。我拒绝。我非常讨厌您。」

　　「哎，别那么说嘛。反正到时候，你一定会答应我的。」

　　奥朗德轻松地摆了摆手，离开了。

　　薇蕾塔站在原地，瞪著他的背影半晌。

　　隔天上午。

　　纳尔森宅邸的厨房一角，莉婕正唰唰地以木制刮刀搅拌著钵里的物体。

　　她不像平常那样穿著礼服，而是穿著休闲风的长袖衬衫与裙子，外头罩上围裙。

　　她把袖子卷到手肘，一边哼歌一边搅拌面糊的模样，看起来十分开心。

　　一旁的艾菈、薇蕾塔与吉珂妮亚，也都忙著做点心。

　　她们正在制作以茅屋起司为基底的起司蛋糕。

　　「啦啦──啦啦啦──好，完成了。艾菈，把新的面糊给我吧。」

　　莉婕连著钵，把搅拌好的起司蛋糕面糊交给艾菈。

　　艾菈今天穿的也不是女仆装，而是私人便服。

　　她和莉婕听说薇蕾塔要做点心，自告奋勇地说要帮忙。

　　玛丽虽然也休假，不过她和哈伯一起回家了。

　　「请。差不多该换手了？」

　　「不用不用，没问题。这种小事很简单的。是说，还有多少要搅拌的？这已经是第五盆了耶。」

　　「呃，今晚上夜班的人和加班的文官……这样总共有多少呢？」

　　「咦？难道你们想送给所有上夜班的人吗？那可不只一百、两百人而已哦？」

　　莉婕惊讶地看著艾菈。

　　「啊，不是，只有送给在宅邸工作的人而已。连军事区的人都送，就真的太困难了。」

　　「就算是那样，也将近一百人哦……是说一人一片的话是勉强可以啦，但是这样一来，日班的人不会有意见吗？」

　　「我打算在下次准备午餐时和大家一起做点心，所以没问题。因为这是以临时点心的名义送给大家的。」

　　「是吗？那么应该会有人连续吃到两次呢。既然如此，我可要加油，好让那些人说『上次吃到的比较好吃』。」

　　「呵呵，是啊。」

　　「薇蕾塔，你怎么了？看起来没什么精神呢。」

　　听到吉珂妮亚的声音，莉婕和艾菈回过头。

　　「啊，我没事。」

　　正在把泡过热水、恢复膨胀的水果乾切丁的薇蕾塔抬起头，对吉珂妮亚微笑道。

　　她的表情看起来有点疲倦。

　　「是吗？因为你一直不讲话，又时不时叹气，所以我很担心呢。」

　　「对不起，我在想事情。」

　　「难道有男人想追你，所以你觉得很困扰吗？」

　　薇蕾塔惊讶地看著莉婕。

　　「啊，果然是这样？我懂，被完全没兴趣的对象死缠活缠地追求，真的会很伤脑筋呢。」

　　「你是怎么看出来的？是听说了什么吗？」

　　「没有。因为薇蕾塔最近一直是这种表情，所以我猜八成是这么回事。」

　　「欸……这种事一般是看不出来的吧……」

　　无视有点傻眼的吉珂妮亚，莉婕担心地看著薇蕾塔。

　　「你常在工匠多的场所出入，应该很辛苦吧。认真应对会很累，所以随意打发对方就可以了。不过要注意，不能伤到对方的自尊心哦。」

　　「呜……我知道了。」

　　「……难道说，已经来不及了？」

　　「是……」

　　薇蕾塔无力地点头。

　　「啊──原来如此……这样一来工作时会很尴尬吧。不然以后就由我代替你去那个人在的工房好了。是哪个工房？」

　　「不，那个……是奥朗德大人……」

　　「「「欸！？」」」

　　听到其余三人同声惊叫，薇蕾塔深深叹了一口气。

　　「奥朗德，是利维森家的奥朗德吧？他一直缠著你吗？」

　　吉珂妮亚皱眉说道，薇蕾塔战战兢兢地点头。

　　「但是我听说，那个人对女性相当绅士……难道他一直强势搭讪你吗？」

　　莉婕以不可思议的表情问道。她似乎有点无法想像是什么状况。

　　「与其说是搭讪……不久之前，他要我离开一良先生，到他那里。当时我郑重地拒绝了他，但是在那之后，他就几乎每天跟著我……每次见面就邀我去吃饭或买东西，但是我都拒绝了，于是他就生气了。」

　　「咦？每次都拒绝？」

　　「是、是的。」

　　「那当然会生气了。他是贵族，以你的立场来说，就算拒绝，也不能每次都不答应，必须维持表面上的往来关系，否则等于不给他面子。」

　　「是、是这样吗……我都不知道……」

　　「我也不知道……」

　　「我、我也……」

　　对于受到文化冲击的三人，莉婕「啊……嗯……」地点头。

　　「他非常生气吗？」

　　「应、应该吧……我后来也恼火了，所以在路上对他大喊大叫……」

　　「这、这样啊？会让你气成那样，应该真的非常缠人吧。不过，大喊大叫还是不行的哦。毕竟对方是贵族，而且还是工作上的同事。」

　　「呜呜……我会反省的……」

　　薇蕾塔泄气地道，吉珂妮亚把手按在她肩上。

　　「没关系，下次我来念念他，要他以后绝对不能再来找你麻烦。」

　　「不、不用了！不用做到那种地步啦！」

　　「母亲大人，这种对应是最糟的哦，请别这样。」

　　「是、是这样吗？为了以后再也不被骚扰，我觉得还是该说清楚才对。」

　　「事关对方的自尊心问题。他八成认为『区区平民居然让上级贵族的我碰钉子』，在这种情况，像母亲大人这样身分地位的人出口斥责他，他一定会认为是薇蕾塔告的密，反而会因此恼羞，恨起薇蕾塔。男人这种生物最好面子了，要避免做出让他们颜面扫地的行为。」

　　「是、是这样啊……不能让他们颜面扫地啊……」

　　也许是因为想起自己的诸多前科，吉珂妮亚不禁冷汗直流。

　　「下次由我来跟他说吧。告诉他你没有恶意。」

　　「啊，不……那个……」

　　「嗯？难道还有别的事？」

　　薇蕾塔战战兢兢地抬眼看著莉婕。

　　「不只大喊大叫……我还用吵架的口气，对他出言不逊……」

　　「咦？出言不逊？你？对奥朗德？」

　　「是……」

　　「你说了什么？」

　　「……『我非常讨厌您』……还有其他的……」

　　「「「呜哇……」」」

　　三人异口同声地惊叹，使薇蕾塔「呜呜」地抱著头。

　　「居然能让你说出那种话，他到底对你做了什么？难道他对你用强的？」

　　「不、不是的，是那个……因为他出言侮辱一良大人，所以我就一时冲动了。」

　　其他三人一下子全停下动作。

　　吉珂妮亚和艾菈皱起眉头，莉婕的眼神变得锐利。

　　「……等一下，他出言侮辱一良？他说了什么？」

　　「呃、呃……不是什么了不得的男人，还有其他很多……对不起，我不想复述那些话。」

　　「那个浑蛋……因为他做事满勤快的，而且一良和父亲大人也经常称赞他，所以我才对他改观，结果居然说了那种话？」

　　「真是太过分了……」

　　「唉，哈伯也是，奥朗德也是，那家的人怎么都……」

　　吉珂妮亚疲惫地叹道，薇蕾塔转头问道：

　　「哈伯大人也怎么了吗？」

　　「他也挺有心机的，使手段把玛丽塞过来我们这边。不过就结果来说，算是对大家都好就是了。」

　　四个人一面聊著，一面继续认真地制作点心。

　　一阵子后，时间渐渐接近中午，佣人开始在厨房进进出出。

　　见到那些佣人，吉珂妮亚停下手中的事。

　　她们今天的餐点都必须自己处理，所以差不多该动手准备了。

　　「差不多该准备午餐了呢。把蛋糕放进炉子里吧。」

　　「那么我去一良先生房间拿食材。」

　　「啊，我也可以一起去吗？」

　　莉婕也停下手中的作业，看向薇蕾塔。

　　「我对你们平常用哪些食材挺有兴趣的，可以跟去看看吗？」

　　「啊，好的。没问题。」

　　「太好了。母亲大人、艾菈，这边就麻烦你们了。」

　　两人把午餐的准备工作交给吉珂妮亚和艾菈，离开厨房。

　　薇蕾塔和莉婕走在走廊上，莉婕靠到薇蕾塔身边。

　　「吶吶，奥朗德不是在追你吗？那是什么感觉？」

　　莉婕小声问道，薇蕾塔讶异地歪著头。

　　「呃？什么感觉，是什么意思呢？」

　　「因为啊，他长得很好看，而且又很幽默风趣不是吗？再加上有钱又大方，还是上级贵族，一般来说，被他追求的话，都会很开心吧。你呢？」

　　「不，我不觉得……」

　　「应该不至于完全没感觉吧？至少会有一点点开心吧？」

　　「不，完全没有。在开始被他邀约之前，觉得他人满好的就是了。」

　　薇蕾塔斩钉截铁地说。莉婕怀疑地看著她。

　　「咦──真的吗？他很受欢迎耶？」

　　「莉婕大人呢？奥朗德大人没有追求过您吗？」

　　「有啊。直到不久之前，还偶尔会见面。不过现在完全没有了。」

　　「是这样吗？那他和您见面时，您觉得很开心吗？」

　　「唔──……总觉得本能上无法接受呢。因为不知道他到底在想什么。」

　　「啊──的确。现在想想，可能就是那种感觉吧。该说难以捉摸吗？」

　　「对吧？虽然你没有意识到，但是本能上已经察觉到这点了呢。你讨厌那种型的男人吗？」

　　「不，和讨不讨厌没关系。」

　　「咦？是吗？」

　　「是的。只是因为除了一良先生，其他的男性我完全没兴趣而已。」

　　「是、是这样啊？」

　　两人聊著，来到一良的房间。

　　一进入房间，就看到一良和纳尔森面对面地坐在沙发上，两人的表情都很严肃。

　　沙发之间的矮桌上，放著木制的西洋棋盘。

　　「哦，是薇蕾塔小姐啊？还有莉婕也在。」

　　「打扰了。我们来拿午餐的食材。」

　　「不要用那种顺便的感觉提起我好吗？」

　　「对不起对不起，我没有那个意思。」

　　「哈哈……两位在下棋吗？」

　　「是啊，纳尔森先生来找我下棋，才刚下没多久而已。虽然纳尔森先生让了我好几枚棋子，不过我还是输很多呢。」

　　薇蕾塔好奇地探头看向棋盘。

　　目前，纳尔森宅邸内正低调地流行起西洋棋。

　　起因是一良在聊天时谈到室内游戏，向纳尔森介绍了地球上的西洋棋。

　　纳尔森听了很感兴趣，命工匠做了一套棋子试玩，结果一试成主顾。

　　之后纳尔森开始向文武官推广西洋棋，如今连卫兵或侍女等佣人，只要有空，都会下盘棋。

　　最近这阵子天天下雪，外出不便，更是助长了玩西洋棋的风气。

　　「呜哇，被杀得落花流水呢，只剩一口气了吧。」

　　「就是嘛，这样应该没救了吧？」

　　「是我的话就会认输。让薇蕾塔来下的话，说不定还能起死回生？」

　　「不，不成的。我也从来没赢过纳尔森大人。应该说，被逼到这种地步的话，根本救不回来了。」

　　目前，宅邸内的棋力排名，纳尔森遥遥领先其他所有人。

　　薇蕾塔的棋力也很强，曾经有一次紧咬著纳尔森，只差一点就能获胜，可惜最后还是输了。

　　一良的棋力算是中间偏低，和吉珂妮亚是旗鼓相当。

　　莉婕则比一良和吉珂妮亚稍微强一点点。

　　「说的也是。这局是我输了。对不起，完全当不了您的对手。」

　　「不不不，这是很有趣的一局。在让了数枚棋子的情况下对战，也是很有意思的呢。」

　　「父亲大人让了哪些棋子呢？」

　　「纳尔森先生让了王后和骑士。」

　　「「呜哇。」」

　　「你们的反应太过分了吧？对了，晚餐之后来玩扑克牌好了。抽鬼牌的话就和实力没有关系了。」

　　「扑克牌，是吗？那是什么样的东西呢？」

　　纳尔森很感兴趣地问道。

　　一良原本以为纳尔森是非常严肃的人，没想到他意外地喜欢玩游戏。

　　「是以写有数字的卡片玩的游戏。我手上没有现成的牌，乾脆趁现在用厚纸板做好了。我记得那边的纸箱里有厚纸板……」

　　一良和纳尔森兴致高昂地做起准备工作。

　　薇蕾塔和莉婕也开始在冰箱里挑选起食材。

　　当天，晚餐过后。

　　众人聚集在一良的房间里，坐在桌前。

　　每个人手中都拿著由一良与纳尔森亲手制作的扑克牌。

　　他们正专心地玩著抽鬼牌。

　　鬼牌上有莉婕画的，造型很可爱的阿尔玛（一种栖息于森林里，生著黑色长毛，外型有点像兔子的生物）。

　　「啊，我的牌全没了！」

　　薇蕾塔从身旁的艾菈那儿抽了一张牌，和自己手中的牌凑成一对，丢在桌上。

　　她手中的最后一张牌被一良抽走，成为第一个两手空空的人。

　　「哇，薇蕾塔小姐好快啊……唔──我这里没有成对的。鬼牌在谁那里？莉婕，在你那里吗？」

　　「不在我这里哦。是在说这种话的你那里吧？」

　　莉婕从一良手中抽走一张牌。

　　与自己手中的牌凑成对，丢在桌上。

　　「来，父亲大人。」

　　「唔。」

　　纳尔森很快地从莉婕手中抽走一张牌。

　　「唔，没有成对的。吉儿，换你。」

　　「呃呃，要选哪张好呢？」

　　吉珂妮亚犹豫不决地抽出一张牌。

　　「呜咿！」

　　所有人全看向以奇怪表情发出怪叫的吉珂妮亚。

　　「吉珂妮亚小姐……」

　　「呵呵，母亲大人，您太好懂了。艾菈，你要小心一点哦！」

　　「呜呜呜，真不想抽牌……」

　　「不、不对！我没有！我没有抽到鬼牌哦！！」

　　「呵呵呵，吉儿，如果你的反应一直这么好懂，就不用比胜负了哦。」

　　「你才不该说这种话啦！啊啊真是的──！」

　　吉珂妮亚涨红了脸，把手放到背后洗牌。

　　接著她用力以鼻孔哼气，把牌凑到艾菈面前。艾菈以手指夹住一张牌。

　　「呃，呃，吉珂妮亚大人，请您不要捏得这么用力。这样我没办法抽牌。」

　　「啊啊，对不起，你等一下哦。」

　　吉珂妮亚说著，再次把手放到背后洗牌。

　　「艾菈刚才抽的，不是鬼牌吧。」

　　「才、才不是那样呢！是说纳尔森，你闭嘴啦！」

　　「呵呵呵。」

　　众人看著激动的吉珂妮亚，噗哧笑了起来。薇蕾塔起身。

　　「呵呵，茶快凉了，我去烧新的热水。」

　　「薇蕾塔，顺便带一大堆点心和下酒菜过来！还有，把剩下的蛋糕从冰箱拿出来！」

　　「好的。我会带很多吃的过来的。」

　　薇蕾塔向哇哇乱叫的吉珂妮亚点点头，把蛋糕放在桌子上后，离开房间。

　　窗外冷风咻咻地吹著。

　　今天从白天开始，风就很强。到了夜晚，更是下起了大风雪。

　　薇蕾塔走在冷到会呼出白色气息的走廊上，朝厨房快步前进。

　　正当她要弯过转角时，听到熟悉的声音，停住脚步。

　　「哈伯，你可别轻举妄动哦。你只要乖乖听我的话就好。」

　　「事到如今您还想说什么？我才不受您指挥。请不要再管我了，您想做什么就尽管去做吧。」

　　转角的另一头，微微传来争执声。

　　是哈伯和奥朗德的声音。

　　「上次是我不好。是因为我喝醉了，所以才会说那些蠢话。」

　　「其实那些才是你的真心话吧？那些话让我下定决心，再也不接受您的任何指示了。」

　　「别那么说嘛。我不是道歉了吗？我可是很疼你这个可爱的弟弟的哦。」

　　「所以说，您是用哪张嘴说那些话的？从今以后，请别再管我们了。」

　　薇蕾塔忍不住把身体贴在墙边，竖耳倾听。

　　看来，他们似乎是在谈跨年晚宴时的事。

　　「我怎么可能不管你们呢？我以前应该说过，你的见识太狭窄了。你只要乖乖照著我的话做，就准没错了。」

　　「请不要把小时候的事拿出来当证据。我有我想做……」

　　「嗯？怎么了？」

　　两人的脚步声愈来愈近，薇蕾塔紧张地环顾四周。

　　没有任何可以藏身的场所。

　　就在这时，走廊上的某扇门喀嚓一声被打开。

　　「那、那个……」

　　「……干嘛？我不是叫你等一下吗？」

　　「对、对不起。」

　　「没关系，我们已经谈完了。请您回去吧。」

　　「真是……哈伯，你可别搞错值得信任的对象哦。我是你哥哥，是站在你这边的。」

　　「哦，是吗？玛丽，我们进去吧。」

　　「是、是。」

　　门砰的一声合上。奥朗德叹了一口气。

　　他突然走向哈伯刚才前进方向的转角处，张望了一下走廊。

　　不过，那儿已经没有任何人影了。