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　　自神话时代相传下来的这个国家正统王者——天皇家，唯一的女性。

　　原本为了*公武合体而下嫁幕府，但为了战胜人生果敢奋起，注定要被捧为『新选组』局长及救国英雄的这名少女——『吸血姬』，不知被谁绑架了。（编注：日本江户时代后期的一种政治理论，主旨是联合朝廷（公家）和幕府（武家）改造幕府权力。）

　　秀影与『杜鹃』对峙，『血祭』跟『血眼』这对双胞胎也被引了过来，而樱又凑巧出去和『百』碰面——这一瞬间的空档，『吸血姬』处于毫无防备的状态，有人趁机做出了这件犯行。

　　这一定是事先安排好的巧妙计划，任谁都会这么觉得吧。不，在抱持邪恶信念策谋倒幕的『腐肉食堂』势力范围内，没有事先看穿对方的意图，反而过度悠哉的我方才需要检讨吧。

　　『百手姬』与秀影跟双胞胎会合，迅速交换过彼此的情报后，也恨得咬牙切齿。敌人的阴谋究竟庞大到什么程度，自己为何没有早点察觉呢——

　　然而后悔也来不及了，此时不管说什么都像是丧家之犬的吠叫。要叹息等事后再说吧，樱着手展开拯救『吸血姬』的行动。

　　这点或许也在敌方的预料中吧。不，恐怕正是如此——不过也没有其他选择了。

　　即使完全被对方玩弄于股掌之上，他们还是不愿承认一切都已经太迟了。

　　「公主大人——」

　　将自己视为朋友，在这个动乱的时代纯粹爱着他人，并且相信他人的那位少女——绝不能让她的理想蒙尘。

　　樱无法坐视不管。就算赌上性命也要把她救出来。那是做人最基本的义理，也是自己回报那女孩纯真爱意的最低限度的诚意。

　　众人骑在马上。

　　樱跨坐在双胞胎弄来的马匹上，正在进行长距离移动。在故乡尽管也有骑马的经验，但毕竟是农业用的耕马。樱还是不太适应这种军马，差点就被甩下来。

　　看不下去的『百』也同乘一匹马，从背后抱着樱帮忙撑住她。

　　把背部交给『百』让樱觉得很不安，但总比落马受伤要好多了。再说，现在也不是抱怨这些的时候了。

　　在摇晃的马背上，臀部因不断震动而发疼，樱这时吐槽道：

　　「你也真爱多管闲事——你根本没义务要跟我一起去吧。」

　　「义务是有的，此外还有个人的兴趣。哎，这也没什么不好吧。你把我当空气完全无视不就行了？」

　　『百』边说，边很开心似地紧贴着樱，不安分的手还摸索到樱的胸前。指尖在衣服下方蠢动着。

　　就像在检查她的发育情况似的。

　　樱无法保持冷静，但光是要抓紧马就已经很辛苦了，她只好狠狠瞪着对方。

　　「请别乱摸。如果你让我觉得很烦，我可是会把你踹下马背唷。」

　　「哎呀，不要发飙嘛——有句话说『出门靠旅伴，出世靠人情』，至少我们和睦相处到抵达目的地如何？」

　　『百』还留有醉意的身体微微发烫，丰满的乳房在樱背后柔软地压了上来，让她忍不住有种想要安心睡觉的冲动。不过，她讨厌这样。这家伙来自『黑船』，是敌人——即便是自己的亲姊姊也一样。

　　就算『百』是自己在这世上仅存的唯一家人也一样。

　　「你不习惯骑马吧——缰绳让我来抓好了，如果你觉得害怕，闭上眼睛也可以喔？」

　　真可爱啊♪～『百』就像要表达这种赞美般，不时用嘴唇亲着樱的脖子。樱觉得不太舒服，摇头晃脑地甩开对方，同时望向骑马在侧并行的双胞胎。

　　她们一人骑一匹马，驾驭手法巧妙，勇猛地向前迈进。

　　然而两人的脸上却充满了焦虑。『吸血姬』就这么被人绑走了，最为悔恨的应该是负责守护她的两人才对。

　　刚才会合的双胞胎，加上樱，还有不知为何跟来的『百』——这四人是负责抢回『吸血姬』的仅存战力。

　　「要连夜赶路，方向应该对吧？公主大人真的被——」

　　樱说出目的地的名字。

　　「她真的被抓去皇居了吗？有什么根据？」

　　皇居，意即天皇家的居所。

　　方才她们从大阪的城下町出发，骑马驰骋了数小时——来到日本自古以来的都城京都。樱很久没有离大阪城这么远，因此感到很不安，不过姑且不管自己的状况了。

　　「公主大人自身的实力也不弱，结果却似乎完全没有抵抗就被人掳走了——幸好她偷偷利用能力，将自己的所在位置告诉我们。」

　　『吸血姬』能模仿各式各样的能力，在必要时派上用场。

　　如果她是以自身能力告知双胞胎位置，那情报应该非常可靠才是。

　　皇居是吗——

　　就算樱身为幕府内部人士，要袭击天皇家的本部——皇居，也是非同小可的事。

　　所以有必要将这项举动彻底当作樱她们的个人行为。

　　为此秀影就不便参加了，如今的他正在城下町待命。

　　依他的性格，势必会主张「我也要一起去！」，不过这回他倒是乖乖退让了。

　　总觉得秀影好像在计划着其他什么不必要的事，樱内心感到惶惶不安……

　　☆☆☆

　　樱在『大奥』的制服外披了一件外套遮掩，以头巾将过于显眼的樱花色秀发完全隐藏起来。脸上也用粗布包裹，模样就像盗贼一样。尽管是旧款式但依然身穿『大奥』制服的『百』，亦彻底比照办理。

　　万一樱等人的行动引发问题——最糟糕的结果，就是拜托秀影将自己从『大奥』中除名。如此一来，成为这个国家的女王，以及伴随秀影的梦想就得舍弃了。为了避免变成那样，自己只能全力以赴。

　　这个世间没那么轻松，无法让樱独自扛起一切。这点她也明白，不过她无法坐视『吸血姬』不管径自返回『大奥』。

　　在危机四伏的状态下。

　　樱聆听着『血眼』面露恐怖的表情说出这番话：

　　「尽管口口声声说是这个国家正统的王者，但经过四百年的太平日子，天皇家早已被掏空——成为幕府的傀儡。领地只剩下以皇居为中心的一小块。假使真是天皇家绑走公主大人，对方选择自己的根据地皇居，那也是合情合理的。」

　　「不过，就算是这样好了——天皇家的人为何要带走公主大人呢？」

　　她是天皇家的千金啊。不是同族的自己人吗？

　　据说『腐肉食堂』首脑——『杜鹃』的目的在于以天皇家为中心，巩固这个国家。她自己似乎也是出身高贵的家系，跟『吸血姬』是远亲也不奇怪。

　　因为有血缘关系所以不可能做出残酷的事——他们也不可能天真地相信这种可能性。秀影就是受亲生父亲的不人道对待，『百』也同样不被自己的母亲接纳——

　　「就因为是家人，所以才这样啊。公主大人被天皇家盯上了，打从还住在皇居时，她那种破天荒的行为就被视为扰乱风纪。也由于这个因素，她被献给了幕府，以这种下嫁的手段来惩罚她——听起来很没道理吧。在天皇家中最担忧这个国家未来的人，并为此而牺牲流血的人，明明就是公主大人啊。」

　　『血眼』咬牙切齿，用力抓着马缰的指尖都泛白了。

　　「要发起倒幕运动，打倒现行政权并让天皇家重掌主权的话，公主大人是不可或缺的先锋——然而，天皇家依旧疏远她。搞不好，是想趁这个机会在私底下解决她，夺取她的名声也说不定？」

　　反正死无对证。一旦死了，『吸血姬』就会成为传说——她的功劳将被大肆利用，变成名符其实的救国圣女。

　　为了这个国家英勇奋战，最后却因不幸事故而殒命的悲剧少女。民众必然会感动落泪，因为她的死而团结一致。

　　杀死『吸血姬』的凶手恐怕也会透过舆论操作嫁祸给幕府吧。必须对狠毒杀死救国圣女的暴虐无道幕府进行天诛——最后一定会被如此大肆宣广。

　　这样的手段实在太过卑劣了。

　　如此一来，同时也代表『吸血姬』命在旦夕——一刻也不容迟疑。『吸血姬』的性命犹如风中残烛，一旦她死了，世道就会一直线坠入充斥了内乱与憎恨的毁灭时代。他们可不能坐视不管。

　　为了深爱和平的秀影，也为了对未来充满梦想的『吸血姬』。

　　樱下定决心，要赌上自己的性命对抗强敌。

　　「呼呼……♪」

　　『百』似乎很疼惜又宝贝似地抚摸樱的脑袋。

　　「国家动乱，憎恨的幕府瓦解，的确是大快人心的事——但我不想看到樱哀伤的模样。哎，我干脆袖手旁观好了。不过就算你们救出『吸血姬』，接下来又该怎么办？这种势必会导向灭亡的情势，你们打算如何挽救？」

　　「公主大人过去曾称我为朋友。」

　　樱也不是单纯因为顺应情势，才跟过来的。

　　她有自己的想法。

　　「秀影大人也同样深爱着我。大概是我运气好吧——这样的我……应该可以成为公主大人与秀影大人之间的桥梁。我要促成会谈，让双方讲和。不透过武力，而是以和平的手段解决。那两位一定能够携手合作的。」

　　「啊啊，樱——你真是又笨又可爱啊♪」

　　『百』似乎再也按捺不住，忘我地将脸颊贴过来。

　　「樱自己的手臂就是为了跟对方牵手才被斩断的吧，还说出『携手』这种话——你那沾满了鲜血的义肢，究竟能掌握到什么，就让我坐在贵宾席好好欣赏一番啰♪」

　　「闲聊就到此为止吧。」

　　稍微领先几步路的『血眼』这时瞪着前方，语带不悦地说着。

　　「已经到了……那个令人怀念的老地方。」

　　四人抵达皇居了。

　　同一时刻。

　　☆☆☆

　　『吸血姬』身处幽暗中。

　　这恐怕是间软禁用的禁闭室，她在狭隘的空间中背倚墙壁坐着。正前方嵌着一扇坚固的金属门，牢牢上了锁。通风口在很高的地方，而且还加上了铁格子。这里面连照明都没有，不管睁眼或闭眼视野都是一片漆黑。

　　是被迫吸入了某种药物吗？『吸血姬』觉得意识模糊不清，只能像个婴儿般发出呻吟。

　　稚嫩的肉体被加了铁丝的粗绳索紧缚住。双手被吊起。好像嫌这样还不够似地，又在全身上下缠绕了好几圈。她的衣服被扒光，身上只剩下内衣，柔软的肌肤被绳索嵌进去而疼痛不堪。

　　在被扔于此处的状态下，被固定住的双腿垂悬在位置更低的脸盆上方，鲜血正从深至腿部血管的新伤口中缓缓流出，从脚趾尖滴落——啪哒一声，累积在脸盆里。

　　虽说那样的伤不至于死亡，不过代表生命力的血液却在缓缓流失——只觉得身体逐渐变冷，甚至有一种空虚感。

　　「唔，呜呜——」

　　『吸血姬』因寒冷而颤抖，并发出喘息。

　　她几乎无法理解眼前是什么情况。在公共澡堂，她过了一段堪称幸福的时光——直到樱突然离去，一股来自背后的冲击害她昏倒，接着就失去意识了。

　　她甚至连自己被怎么对待都不清楚。

　　『吸血姬』并不弱，居然会被这么简单就撂倒，真是令人难以置信。太过轻忽大意也是原因之一吧，不过干下这起犯行的家伙手法也很老练。

　　她浑然没有察觉犯人的气息，轻易让对方接近，甚至还丧失了意识，就这样被绑走了——而且还不知道被带到了什么地方。

　　被绑架监禁，就像过去那个地下监狱般——被押入了暗无天日的场所。

　　时光倒转了。

　　不论何时，『吸血姬』总是被关在这种郁闷难伸的黑暗中。

　　不管是在皇居，还是『大奥』——

　　她想要改变自己的现状，展开人生的前程，所以才会昂然奋起。

　　明明理应是如此的——

　　在甚至让她有点怀念的黑暗中，只觉得一切都像作梦一样。

　　成立『新选组』之后，那些刺激欢乐的日子。充满了闪闪发亮的希望，稚嫩的内心隐含着憧憬，跟那群值得信赖的同伴携手——有如童话故事般的每一天。

　　然而这种幸福却被抹去，纯情也被玷污了。一口气被打入腐败的粪坑中。

　　同时受人嘲笑。

　　『吸血姬』被自己的美梦狠狠出卖了，她终于察觉到某个充满恶意的人正不屑地对她吐口水。心中充满懊悔的『吸血姬』哭了起来。她呜咽着，眼泪濡湿了禁闭室的地板。

　　在这期间，体内的血液还是陆续被榨出。

　　那原本是大家分给她的——『血眼』、『血祭』，还有樱，那都是她们托付给自己的生命力。既温暖又高贵的液体，正缓缓地被夺走。

　　她讨厌这样，因此摇晃着被紧缚的身体，拼命挣扎。

　　无奈指尖却什么也抓不住——

　　终于，一切都被黑暗所笼罩。

　　☆☆☆

　　策马奔驰了一整晚，现在已是第二天的深夜了。

　　在乌云密布的天空下，连草木也陷入熟睡状态的三更半夜。

　　「再过去的范围就没办法骑马了。」

　　京都的街道一隅——就是皇居了。『血眼』将马系在附近的树上，温柔地摸了摸马的脖子，然后将青龙刀扛在肩上。樱也跟着照做，不习惯骑马的她大腿十分难受。虽说还不到无法站立步行的程度，但肌肉非常酸痛。

　　她定睛凝视幽暗的深处，明白那里有一块广阔神秘的空间。

　　由于已看习惯华丽到品味有点低俗的大阪城，总觉得这里实在很朴素，只是一个什么都没有的宽阔空间。在仔细照料的庭圔中央，有一栋不怎么高的典雅古风宅邸——那就是皇居吗？庭园周围被气氛庄严的神社佛阁环绕，各处都点起了篝火。

　　那便是这个国家的正统王者，天皇家的领土——『吸血姬』的生长之地。她就是从这个什么都没有的地方奔向世间，惨遭背叛后又折返这里。

　　尽管感慨很深，樱依旧不敢大意地拎着裹在包袱巾里的血刀。将隐蔽身分的头巾重新绑好，一切准备就绪。

　　千万不能抱着来游览名胜的心态，这里可是战场。

　　仔细看皇居的建筑物——其正门前伫立着一票强悍的男子。那是夜间轮值的卫兵吗？果然戒备森严。不，既然将『吸血姬』绑架监禁，会配置平时一倍以上的人力也是理所当然的吧。

　　一旦引发骚动，建筑物内部恐怕会涌出数量难以估计的兵力。尽管被掏空，好歹天皇家的威仪尚存，绝对不可小觑对手的军事力量。

　　该怎么办才好呢——

　　「我们在人数上极为不利啊，那群人站在那边好像在说『放马过来』一样，想必有充分的准备吧。」

　　『血眼』边做热身运动，边研拟出简单的作战计划。

　　「我们从正门闯入，引发骚动——趁这时候，『百手姬』跟另一人……你叫『百』对吧？两位从别的地方入侵，这就是所谓的佯攻作战。」

　　「嗯，算是合情合理吧。」

　　『百』点点头。

　　这家伙居然厚颜无耻地就加入作战了，搞不清楚她的目的为何，总觉得很可疑。因为樱是自己的妹妹所以才拔刀相助——『百』应该不是这么好心肠的人吧。

　　尽管充满了不安，但在此刻当下，『百』也是宝贵的战力。

　　她似乎是名刺客——是隐密行动的专家。再加上又有双胞胎发动佯攻作战，要偷偷潜入皇居应当不难才是。樱则只要跟着『百』行动就可以了。

　　此外，她们的目的是救出『吸血姬』，并不是要将皇居夷平。只要能顺利入侵，把遭囚的那孩子救出来，就算是达成任务了。得以逃脱的『吸血姬』自有幕府保护，届时事情就可告一段落。

　　如果可以，希望不必流血就能结束掉——

　　只不过——

　　「救出公主大人的任务，交给我们真的好吗？」

　　樱很在意这点。

　　双胞胎的目的应该是亲手救回自己的主子，洗刷先前失败的污名才是。只见『血眼』眯起一只眼，青龙刀反射着自云层缝隙透出的月光。

　　「还是得适才适所吧——我们人高马大又显眼，比较擅长杀入敌阵捣乱。况且，你是公主大人心目中的英雄。在地下监狱也跟我们吃同一锅饭，是值得信赖的伙伴。」

　　『血眼』一派真挚。

　　「公主大人的事，就麻烦你了。」

　　「……好。」

　　樱动作优美地点点头。

　　这是双胞胎，以及『吸血姬』的期待——自己怎能让她们失望。

　　对于暴露在世间的恶意下、被抹上污泥的她们，至少自己应该好好对待。

　　接着，『血眼』将视线投向『百』。

　　「虽然跟你不太熟，不过『百手姬』的事——可以交给你吧？」

　　「嗯。」

　　这名刺客不知何时叫出了血色的匕首——『零之太刀·妖刀村正』，并以指尖灵巧地转动着，最后用力握住。

　　「我赌上祖先的英灵发誓。」

　　对她而言，这算是很重的誓言了吧。

　　「那么，我们赶紧展开行动吧。」

　　在拍打自己脸颊提振精神的『血眼』身边，『血祭』举起手说道：

　　「放心吧，人家最擅长这个了♪」

　　抛下这句话后，身上毫无半点紧张感的『血祭』——踏着仿佛腾空般的轻飘飘步伐，径自朝着有卫兵固守的正门而去。

　　这种完全不当一回事的举动，让樱不免担心起来。

　　「她、她真的没问题吧？」

　　「放心，这里就交给我妹，你们去进行入侵的准备吧——放心，我妹妹可是比我更老练的盗贼啊。这种形式的作战她太熟悉了，你们就好好欣赏她的表演吧。」

　　正当她们在对话时，『血祭』已毫无防备地走到了正门。在大半夜身穿中华风服饰的少女毕竟很显眼，卫兵们不禁绷紧神经。

　　然而『血祭』身上却毫无杀气，看起来就像在悠闲地散步。

　　两名站在门口的强焊卫兵对望了一眼，显得很困惑。一人以眼神跟同伴示意，要对方顾好门口，自己则是举枪走向『血祭』。

　　「喂，女人——你来这里做什么，看你的打扮……是妓女吗？这里不是你这种人可以靠近的地方，要做生意去别处。」

　　卫兵做出赶野狗般的动作，但『血祭』一点也不介意。

　　她冷不防把全身体重都靠到卫兵身上，脸上露出柔和的微笑。

　　「别说这种冷淡的话嘛，人家可是为了慰劳深夜值勤的哥哥们，才特地走到这里来唷？呐，想不想稍微舒爽一下呢——价钱很便宜唷？」

　　『血祭』露出湿润的眼眸，还若无其事强调自己的胸部，甚至主动把被夜风吹得冰冷的男人手掌带至自己丰满的双峰间。

　　卫兵被『血祭』的美色搞得直咽口水，迟疑了一会儿后——才像是在摆脱烦恼般摇摇头。

　　「不，不行不行，快滚吧！这可是神圣的职务！」

　　「耶～？你也太严肃了吧，那另一位哥哥呢？我免费招待你也行唷，毕竟我现在正苦恼没地方过夜呢？」

　　面对纠缠不休的『血祭』，原本固守门口的卫兵似乎觉得很烦，生气地耸起双肩走过来。

　　「喂，你也适可而止吧！」

　　对方的怒吼响起，霎时——『血祭』也展开行动了。

　　接着是惨叫声。

　　仔细一看，『血祭』身旁的男子正痛苦地挣扎着，边惨叫边倒了下去。他方才插进『血祭』胸口的指尖，已经完全变成黑色了。

　　「这、这家伙——胸口到底藏了什么！？」

　　「唔呼呼～女人的身体可是充满了危险唷♪」

　　『血祭』这么说道，并把嘴唇凑向那名浑身冷汗直流的痛苦男子。啊～她张嘴后舌头上放着的玩意儿，恐怕是一根又粗又长、设置在食道内的针吧。

　　她含着针，脖子一扭——从正在呻吟的男子耳道刺了进去。

　　对方发出尖锐的惨叫声后丧命了，另一名卫兵脸色大变。

　　他连忙举枪做好战斗准备——

　　那一瞬间，『血祭』已用流畅的动作，将前端削尖的发簪朝男子的双眼投掷出去。她的速度快到根本看不清楚，不知该怎么形容。卫兵忍不住双手掩面发出哭声，『血祭』眨眼间便接近对方——

　　一个回旋踢。

　　她心爱的中华风鞋头飞出刀刃，毫不留情地划过了卫兵的脖子。

　　颈动脉喷出的鲜血如雨水般打湿了『血祭』。

　　樱躲在后头目睹那幅凄惨的场面，整个人哑口无言——『血眼』与其说自豪，反而更像是有点无奈似地喃喃表示：

　　「比起挥舞蛇矛，那家伙更擅长这种招式——把暗器藏在身上。」

　　暗器高手，这才是『血祭』的本性吧。

　　与她那温柔笑容完全不搭的残酷手法，厉害到让人心惊胆寒。

　　具备类似技术的刺客『百』也很佩服似地吹起了口哨。

　　『血祭』想必是故意让卫兵发出悲鸣吧，很快地——位于皇居内部的士兵们纷纷打开门涌了出来。

　　「怎么了！？发生什么事！？」、「守门的弟兄被杀了！是刺客！」、「出来、快出来啊！！」

　　『血眼』盯着突然骚动起来的正门，如野兽般粗暴地冲去。

　　「那么，该轮到我行动了——你们也趁现在赶紧潜入吧！」

　　抛下这句话后，『血眼』便一直线杀过去。

　　她只用一步就跨越了相当长的距离——青龙刀大力一挥，骇人地将卫兵们直接剖成两半。这种举世无双的怪力真是夸张到极点。士兵们就像秋风扫落叶般被驱散，化为肉片。

　　这期间，『血祭』也巧妙地辅佐姊姊，仿佛一头在暗中狩猎的老虎，她以装置在手中的铁爪一一切开敌人的咽喉。

　　光是这对双胞胎似乎就足以让皇居全灭了。

　　令人畏惧的是，双胞胎恐怕根本没用上超能力——她们只靠严格锻炼出来的技巧与身体能力，便一击就轻易地击溃了敌军。

　　面对这两位远超乎凡人的豪杰，卫兵们只能戒慎恐惧地顾着逃命。

　　「天、天啊——你们究竟是何方神圣！？」

　　「我们是盗贼喔。」

　　『血眼』半开玩笑、自信满满地说着。

　　「好久不见，各位大概忘记我们的长相了吧——被誉为京都之鬼的双胞胎姊妹重返这里了，我们要将这段告假的日子全都讨回来。」

　　正如姊妹俩的名字，在腥风血雨之下——

　　「首先，要把我们被抢走的宝物——夺回身边才行！」

　　这番洋溢着忠义的宣言，响彻了一片漆黑的皇居。

　　☆☆☆

　　双胞胎的佯攻作战成功了，樱与『百』轻而易举潜入了皇居。

　　她们绕到离正门有些距离之处，用樱的血刀斩断一块墙壁并挖除，从那里偷偷侵入。

　　几乎所有兵力都涌向正门那边了吧，建筑物内部显得悄然无声。与极端错综复杂的大阪城相比，皇居内部极为普通，只透过漫长的木板走廊连接各处。丧失权威后凋落的皇居，大部分的房间好像都没人使用，值钱的家产几乎都卖掉了，感觉空荡荡的。

　　家徒四壁，令人觉得很空虚。

　　尽管不由自主地感到寂寞起来，但还是得把握时间——樱迅速搜查各个房间。再不加紧脚步的话，被囚禁的『吸血姬』也有可能被移送他处。如此一来，大家的努力就会付诸流水。

　　她与『百』两人，每当碰到转角就会彼此背靠着对方，帮忙注意视野的死角。能不必经过训练便自然合作，该说是托了血缘相系之福吗——有种不可思议的一体感。有时甚至会浮现出被紧拥的感觉，但那应该只是感伤罢了。

　　一股不明所以的情感在胸中翻腾，为了摆脱那种感觉，樱瞪着『百』说道：

　　「你可不要碍手碍脚的呀。」

　　「那是我的台词吧——小猫咪♪」

　　不知为何，对方反而露出开心的表情，随手抚摸起樱的头。

　　老实说，这项行动并不容易。

　　「虽然建筑物的构造并不复杂，但皇居的内部格局向来不为人知，我们也无法掌控其中的配置——不过要监禁一名少女也不容易，所以恐怕是在地下宝库，或者是禁闭室之类的地方吧。就以那些场所为目标。」

　　『百』做出像是在闻味道的动作。

　　「我猜，就位于这条走廊的尽头……因为有血腥味。」

　　『百』慎重其事地打头阵。像这种潜入工作，果然还是要身为刺客的她比较得心应手。

　　真可靠呀——樱察觉到自己有点佩服对方后，感觉颇不自在，忍不住摇摇头。

　　她可是敌人。如今只是暂时采取共同战线罢了，即便她是姊姊也一样。

　　樱在苦恼中前进，最后终于来到一个纸门上有着华美装饰的房间。纸门的另一头恐怕就是大厅了吧。

　　皇居的人绑走『吸血姬』，应该会心怀内疚，也会考量到可能会有追兵来这里抢人——况且正门引发骚动后，有袭击者入侵的消息想必也已经传开了。

　　在广阔的大厅埋伏，将所有兵力安排于此处展开迎击。

　　防守方会这么做是理所当然的——也就是说，待会儿就要闯入决战之地了。

　　樱的手放在刀柄上，进入战斗准备的态势。

　　她与『百』交换过眼神之后，拉开了纸门。

　　「喵～♪咪喵～♪爱与正义的咪喵喵喵～♪」

　　两人目睹了与预想完全背道而驰的光景。正如事前的猜测，纸门另一头是大厅没错。地面上铺设的榻榻米很高级，柱子与屏风都有耀眼的金箔装饰，神龛极为高贵典雅——就是这样的一间和室。

　　然而在房间正中央，却有一个连鞋都没脱的少女在玩耍。

　　她正在玩球——好像是在做踢球练习吧，小小的球体在腿、膝盖、肩膀，以及头顶上上下下，就好像在享受*手鞠之乐的幼儿般。每当她有所动作，长长的淡绿色头发就会轻飘飘地跟着飞舞，『大奥』的制服裙子也像鸟儿振翅一般摇曳着。（译注：日本的传统球类玩具。）

　　樱一脸愕然地呼唤着那名眼熟少女的名字。

　　「耶……？螳、『螳螂』小姐——？」

　　不论怎么看，对方都是『大奥』排名第二的『执行部』部长『螳螂』。

　　她为什么……会在这里——？

　　这么说来，『螳螂』在城下町的钱汤也出现过。她的确是可以来到『大奥』之外，但为何会跑来京都的皇居？况且还是在囚禁『吸血姬』、即将化为战场的这个场所？

　　难道是秀影与她联络，要她赶来协助樱等人——之类的？若是这样，她大可以在途中跟大家会合呀，为什么要自己先溜进来，还在这种地方玩球呢？

　　话说回来，『吸血姬』也是在樱碰上『蝗螂』的那个钱汤被绑架的。『螳螂』当时就位于事发现场。不论『螳螂』的个性再怎么奇怪，目睹眼前的犯行总不至于坐视不管吧？

　　她明明是刑罚执行人，也是法律的守护者。

　　不，难不成……

　　樱想像到最糟糕的情况。

　　如果『螳螂』就是下手绑架『吸血姬』的凶嫌——

　　「樱！！」

　　沉入思考漩涡的这一瞬间，『百』冷不防从旁边将樱撞飞。她整个人都被推倒在地。由于事发突然，樱根本来不及做出缓冲动作，脑袋狠狠撞上了地板。

　　「你搞什——」

　　樱正想怒斥对方，却当场愣住了。

　　「唔……咕——」

　　樱起身后，一旁的『百』依旧蹲在地上动也不动。平时总是一派从容的她，很少露出如此苦闷的表情。仔细一看，『百』的肩头到腹部仿佛被锐利的刃器狠狠地斜斩了一刀，受了很重的伤。

　　那套旧式『大奥』制服渗出鲜血，在跪倒的『百』正下方累积成血泊。她的骨肉俱断，伤势严重到内脏也几乎要流出来了。

　　「百、『百』小姐！？」

　　樱的脸上血色尽失，一副狼狈的模样。到底发生了什么事？她无法理解！

　　「喵嘻嘻♪」

　　可爱的笑声传来，于是樱抬起头。只见『螳螂』以指甲抓着球体，朝这边摊开双手。刚才是她出手攻击的吗？究竟怎么办到的？

　　「躲得好，不过不会有第二次了——」

　　『螳螂』那双仿佛会自行发光的眼眸，紧盯着她们不放。

　　「这里已经变成『螳螂』的狩猎场啰上」

　　果然——刚才是『螳螂』出手攻击的。明明是同为『大奥』的盟友，她为何要这么做？樱无法理解现在是什么状况，只好扶着『百』检视她的伤口。不管怎么看都是致命伤，但『百』可是具备连脑袋飞掉都能复活的不死身。

　　尽管如此，『百』还是会痛吧，只见她冷汗直流，完全无法动弹。

　　不过，她依然努力挤出一抹自信的笑容。

　　「放心吧，这种程度死不了的——比起那个，你还是专心面对眼前的对手吧。

　　『百』的语气仿佛是在教诲樱似地，同时一脸愤怒地瞪着『螳螂』。

　　「那个小女孩是何方神圣？看她穿着『大奥』的制服——是你的同伴吗？」

　　「嗯，理论上应该是这样才对呀——」

　　樱无法肯定这点，心中感到很困惑。

　　『百』用手按住伤口，重新抓好匕首勉强站起身。被切开的腹部正猛烈蠢动着，开始自行再生，但想必无法一下子就完全恢复吧。

　　「不愧是深不见底的『大奥』——竟然还有这号莫名其妙的人物存在。我连自己到底是怎么被攻击的也搞不清楚呢。当初我潜入『大奥』时，如果是遇到这家伙，可能一不小心就会被干掉呢。」

　　『百』边警戒对方边进入战斗态势。然而她已身受重伤，本来早就该死了——相当于打从一开始就被撇除于战力之外。

　　这位『大奥』排名第二，冷酷无情的处刑人——『螳螂』，似乎是超乎想像的强者。

　　「嗯嗯～哎呀哎呀哎呀？」

　　『螳螂』将手指抵在唇边，一副不可思议的表情。

　　「看你的样子——啊啊，你就是跟『小萤』交手过的『黑船』人马？记得你是叫『百』吧？为什么连你也来到这里了呢～？」

　　『螳螂』显露出可谓悠哉的态度，微微地歪着脖子感到不解。

　　那与『吸血姬』的纯真又截然不同。那种单纯的样子，仿佛像是欠缺情感的昆虫一般。

　　「抱歉抱歉抱歉，差点就把你给砍了——对你的处刑并不属于这次的任务内容。只要不继续碍事我就不会再攻击你，退下吧？」

　　「『螳螂』小姐！」

　　樱认为『螳螂』或许没发现自己是同属『大奥』的友军，还对她抱持着淡淡的期待，于是褪下外套，揭开蒙面的头巾。

　　樱花色的秀发披散开来，面貌也一览无遗。

　　「是我，『百手姬』！你、你好像有什么误解吧。请不要再随便出手攻击，我们是……」

　　樱拼命向对方解释，但『螳螂』望向这里的表情却丝毫未变。

　　不仅如此，反而还很开心地发出「喵嘻嘻♪」的笑声。

　　「啊啊，另一个果然才是『百手姬』——叫『百』的那个人跟你的气息很像，所以我才会搞错。站在那边不要动喔，『百手姬』。要不然我又会砍歪了。『螳螂』的能力很耗费体力，我可不想连续发动攻击喔？」

　　「不行了，樱——快逃吧。这孩子好像哪里有问题。」

　　大概是身体被切开后让内脏产生了剧痛吧，『百』发出带血的呼唤声拼命说着。她颤抖的指尖，指着『螳螂』从刚才就一直在玩弄的球体。

　　尽管处于昏暗中，樱依然定睛凝视——然后身体顿时僵住了。

　　那是一颗人类的脑袋。

　　根本不是什么小朋友的玩具球。

　　那颗脑袋看来是女人的。双眼部位缠着绷带，头发盘在后面。樱曾在秀影的寝室看过这名女性的照片所以有印象。记得她是——

　　「丰臣幕府内部监察局『腐肉食堂』的首脑，『杜鹃』。」

　　依照秀影的说法，她正是这次事件的阴谋主使者，也是幕后的大黑手。为何那名女性的脑

　　袋会被『螳螂』取下？是『螳螂』杀死了『杜鹃』吗……？煽动倒幕运动与幕府对抗的『杜鹃』，被『螳螂』视为罪人斩杀了——是这样吗？

　　「嗯～嗯。」

　　『螳螂』察觉两人的视线后，用双手捧起『杜鹃』的首级。

　　「只不过是个木偶罢了。」

　　什么意思？

　　「那个人啊，到处配置了像这样的机关。这只不过是泥土捏出来的人偶而已，你们看，根本没有流血嘛？」

　　『螳螂』揪着首级的头发，天真无邪地展示给两人看。

　　原来如此，樱终于理解了。

　　根据秀影的解释，所有事件的开端——包括『大奥』名列前茅者被残酷杀害一事，都是『杜鹃』自导自演的。

　　她以不同的立场，不时变换身分在各地暗中活动。

　　既然『鱼狗』就是『杜鹃』的其中一个化身，那么『醇』极有可能也是如此。

　　那两位被杀害的少女——其中『醇』的能力，是可以将物质变成半液体状重新塑造，就像黏土一样能转换成许多不同的形状。

　　只要利用这项能力，便能改变脸部与肉体化为别种样貌，就连尸体也能捏制出来。这颗『杜鹃』的首级，就是用那种能力做出来的——就像木偶傀儡一样。

　　「像这种玩意儿啊，安排在许多不同的地点——她让暗桩潜入所有的组织，在幕后操控这个世界。那个人说『杜鹃』这个傀儡已经不需要了，所以要我处分掉♪」

　　要她处分掉？也就是说『螳螂』被命令了？究竟是谁——？

　　能够命令『大奥』排名第二的『螳螂』人选屈指可数。不是将军，就是排名比她更高的人物——

　　在那当中有一人，直到现在还是身分不明——樱连对方的长相都没看过，那个神龙见首不见尾的家伙，或许就在暗中设下了这些阴谋诡计。

　　本来以为是藏镜人的『杜鹃』也不过是那家伙利用的傀儡之一，那家伙才是真正抓着所有操纵一切之绳索的万恶根源。难不成，她就是……

　　宛如汹涌而上的乌云一般，一个名字浮上了樱的心头。

　　『大奥』排名第一的——『蝇王』。

　　那个在暗中策划阴谋，根本无法掌握真实身分的『大奥』亡魂。

　　假使她真是幕后黑手的话——那代表敌人已混入『大奥』的最高层了。

　　策略、陷阱、阴谋究竟庞大到什么地步呢？

　　如果一切都是『蝇王』设计的，她的目的到底是什么？以『杜鹃』为傀儡，径自利用『吸血姬』的立场进行倒幕运动，可是『蝇王』自己却是幕府——『大奥』的重要人员，这不是等于自杀行为吗？

　　所以『蝇王』不是犯人？不过也没有其他嫌犯了——『螳螂』只会遵照上位者的命令，而樱相信秀影也不可能下令伤害自己。既然这样，始作俑者就只剩排名第一的『蝇王』了。

　　现在没时间深入思考，就假定『蝇王』是幕后黑手吧。如此一来，『螳螂』之所以会杀到这里，就是要趁机将深受秀影钟爱的碍眼『百手姬』给解决掉……

　　即便『蝇王』的意图失败了，樱得以顺利活下去在樱与『螳螂』对抗而且忙着拯救『吸血姬』时——『大奥』便会陷入毫无防备的状态。

　　留守的『萤』以及『女王蜂』会身陷危险。

　　就算樱平安把『吸血姬』救回去了，届时『大奥』也可能早已完全落入了『蝇王』的掌控中。

　　樱会再度无家可归。

　　尽管一开始觉得『蝇王』那种暗操阴谋的性质跟『丝妃』十分类似——其实不然。

　　『丝妃』是把『大奥』内部变成自己的巢穴，施加暴力统治，君临其上。

　　至于『蝇王』则是使用众多傀儡，触手甚至延伸到了『大奥』之外，广聚腐败之物并加以舔舐——最后心怀恶意地污染整个日本的国土。

　　其真正用意究竟为何，樱光是猜想都觉得害怕。

　　「话说回来，从刚才开始你的态度就很嚣张啊？」

　　『螳螂』不待樱推测出明确的结论，嘟起了嘴。

　　她服从『蝇王』的命令，是来这里当刺客的。

　　樱完全没有跟对方交战的理由，只想赶紧抽身，甚至一点战斗的心理准备也没有。

　　『螳螂』则是冷酷无比，丝毫不想放过樱的样子。

　　「『百手姬』是排名第四吧，那就乖乖遵从排名第二的『螳螂』就好啦——不可以产生质疑，要乖乖听话喔？这是『大奥』的规则对吧？」

　　来细数你的罪恶吧——『螳螂』折着手指，仿佛是这个意思。

　　「底下的人只要像个奴仆乖乖听令就是了——结果你却接连打破规则耶，我最讨厌这种人了。不法侵入皇居、武装引发骚动，全都是违规的行动。你原本就是策谋暗杀将军的重刑犯，现在又屡犯不听？」

　　『螳螂』就像法庭上的法官似地，可爱的脸孔挂着严肃的表情。

　　「呐，就让我来教教愚蠢的『百手姬』，关于这个世界的原则吧——为了避免你忘记，『螳螂』会刻在你身上无数次。」

　　她的手指朝下，仿佛在说「给我下地狱」吧。

　　「底下的人——」

　　接着又转而向上，摆出「FUCK」的手势。

　　「对上头——」

　　最后以指尖做出斩首的动作。

　　「——只要听命就好了上』

　　娇小的身躯却缠满了骇人的杀意，令几度跨越『大奥』那种悲剧场面的樱也不禁倒吸一口气。

　　光是面对这家伙，就有一种心脏被人揪住的恐惧感。

　　然而，樱的理解还是没跟上现况。为何『螳螂』要痛骂自己，将自己当作宿敌来看待——她的目的是什么？在幕后命令她的黑手究竟是谁？

　　「冷、冷静点——『螳螂』小姐，请听我说。」

　　为了尽量争取时间，樱悲痛地恳求着，不过『螳螂』依旧很冷漠。

　　「不要。」

　　对方的声音，听起来像是从樱的正上方传来。

　　『螳螂』在上樱在下，感觉对方就像是要表达这种位阶般——

　　樱明明没移开视线，眼前的『螳螂』却一眨眼就失去了踪影。跟在澡堂时一样，对方无声无息就不见了，简直像瞬间移动。

　　不知何时——

　　『螳螂』的手已撑在樱的头顶采取倒立的姿势，俯瞰着她。

　　对方宛如躯壳空荡荡的昆虫般，丝毫感觉不出重量。

　　「——那么，可以开始了吧？我要处分你啰，最好对上苍祈祷吧？」

　　处刑人以丝毫不含任何感情的声音如此说道。

　　☆☆☆

　　樱还来得及反应，已经算是奇迹了。

　　或者该说，这全是托经验之福。

　　教导樱战斗技巧的师父——在训练中，也经常做出类似的举动。可控制己身质量、体重的『银狼』，不时会把自己变得无限轻盈，并站在樱的头顶上，让她完全感受不到重量感。

　　正上方，也就是人体的盲点。

　　只要能占据那个死角，接下来就能随心所欲地加以宰割了。战斗时习惯将自己身体压得很低的樱，经常碰到来自上方的攻击。正因如此，『银狼』才能事前看穿樱的弱点，彻底训练她防范来自上方的攻击。

　　樱丝毫未显动摇，迅速压低身子——整个人往横向跳开。被甩落的『螳螂』转了好几圈之后才着地，脸上的表情有些吃惊。

　　「喔喔，不愧是『大奥』鼎鼎有名、身经百战的『百手姬』——反应很快嘛♪」

　　『螳螂』才刚说完，身影再度消失，移动到了大厅的正中央。

　　太快了，樱根本看不见。对手到底是运用什么样的能力呢——

　　思考过后，樱下定决心拔出血刀。事到如今，对方若是执意要袭击的话，自己也不能坐以待毙。千万不能在这边白白丧命，她的道路才走到一半呢。

　　在樱身旁，整个人摇摇晃晃的『百』也举起了匕首。她的大腿现在还淌着血。眼前情势尽管是二对一——但是还是无法放心。刚才只视运气好闪过了攻击，反应速度如果慢个几分之一秒，樱早就被杀了。

　　「稍微认真一点好吗——虽然很麻烦，不过这也是没办法的事。」

　　『螳螂』碎碎念着，目光紧盯住樱这边。

　　樱对她一直有种误解，以为她是个真无邪的小女孩。那是部分的事实没错，但与其说『螳螂』纯真无邪不如说她拥有一颗类似昆虫，或是机械的心吧。正如她的称号，『螳螂』是个冷酷无情的处刑人。

　　她遵守规则，完全不夹带私情。

　　因为被上位者——恐怕正是『蝇王』下了命令，所以她要杀了樱。对于这点『螳螂』丝毫没有任何疑问。她内心无半点感慨，就像呼吸一样只想达成任务。

　　无法说服，也无法打动她的慈悲心——即便如此，樱还是没有与对方战斗的理由。

　　「『螳螂』小姐，你能放我一马吗？」

　　所以就算徒劳无功，樱还是不放弃试图说服对方。

　　「我来这里，只是想——帮助朋友而已。」

　　樱称『吸血姬』为明友，不过她还没有当面对『吸血姬』说过。过去有几度曾想说出口，只是最后又因为不胜惶恐而作罢……

　　这回无法救出『吸血姬』的话，樱就永远没有机会这么称呼对方了。

　　「嗯～就算你这么说，我也很困扰耶？」

　　『螳螂』虽然回应了，但对话却无法成立。

　　那家伙一点感觉也没有。

　　「『螳螂』只想达成任务。『大奥』的学生是将军大人的所有物，也是闪闪发亮的宝贝，也就是物品的一种。武器或防具本身会有想法吗？假使真有那种东西』那一定是坏掉了。故障的物品就要进行废弃处分才行喔？」

　　「樱，别再浪费口水了——跟那家伙说什么都没用。」

　　至今仍在痛苦咳嗽的『百』开口抱怨了。

　　「那家伙跟『黑船』的人很像。完全放奋己的判断能力，与一具只会服从上位者的机器没两样。」

　　『百』在说话时，双手紧握血色匕首挥舞着，仿佛在表示如果樱不想打自己就要冲上前去的意思。刀身此时如鞭子般伸长，正如过去在地下监狱见识过的，『百』的匕首跟外观完全相反，具备等同于弓箭或枪械的攻击范围。

　　如果是她，跟在远距离施放肉眼不可见之冲击的『螳螂』，或许还能一战——

　　「呼啊—」

　　『螳螂』故意打了个呵欠。

　　「现在已经是乖孩子都该上床睡觉的大半夜了——所以，说够了吧？聆听罪人最后的忏悔虽然是处刑人的职务，但也差不多该结束了喔？」

　　『螳螂』说完，身影再度消失了。

　　『百』的匕首对着空无一人的虚空削过去。

　　她移动到哪儿去了呢……？

　　「那么，我在此重新宣布一次——『大奥』排名第二的『螳螂』，要对罪人『百手姬』以及隶属外敌『黑船』的『百』实施处刑。」

　　『螳螂』瞬间在距离她们颇远的大厅角落出现，同时摆出令人不快的姿势。

　　她将双臂一口气摊开来。

　　那副模样有如想要抱抱的稚子一般——其实严格说来，更像是她手里拿着某种隐形的长柄武器，就好比将一把大镰刀握在手中似地。

　　但既然她手上确实没武器，这种动作就只是毫无防备露出身体而已。『百』好像觉得自己被愚弄了，一股脑儿地朝对手挥出匕首。

　　不过，那把血色的凶器在即将抵达『螳螂』之前——

　　「嘿～咻☆」

　　『螳螂』果真像是手中拿着某种隐形的武器般，用力反仰上半身——做出豪迈挥下武器的动作。

　　霎时之间，逼近『螳螂』的匕首就像切菜一样被剖断成好几截。

　　「……！？」

　　『百』满脸愕然。

　　当然，樱也无法理解。

　　就连目前『大奥』破坏力最强的『萤』，其必杀技都会被『百』的武器挡住，可见那把匕首应当具备相当的硬度才对。但匕首刚才却在一瞬间就被粉碎，犹如碎裂的宝石般散落开来。到底是什么看不见的玩意儿造成的？

　　只是现在不是惊讶的时候，『螳螂』似乎是利用离心力——不停地原地打转。那头淡绿色的秀发，也随着她的动作跳起舞来。

　　「喵嘻嘻嘻♪转啊转，转啊转，转啊转——啪☆」

　　伴随着可笑的叫声，『螳螂』再次做出挥落某种武器的动作。

　　同时，就像在重蹈先前的伤口般，『百』丰满的胸部再次被割裂了。这回的损害甚至比上次还要严重。『百』大量喷出鲜血，几乎整个人都被剖成两半。

　　「『百』小姐！？」

　　樱发出了惊呼，但『百』自己好像也不清楚发生了什么事——只见她目瞪口呆，连声音也发不出来就当场趴下去了。

　　就算拥有不死之身——这回也没办法重新爬起来了吧。

　　樱不禁浑身战栗。

　　『百』的战力绝不算弱，在地下监狱时即便保留实力，也能抗衡樱与『萤』的联手攻击。要说她的战力，和樱相较应该不相上下才是——结果现在的她却毫无反应，就被『螳螂』轻松打倒了。

　　「已经先宰掉一只了，痛快痛快痛快♪」

　　说话声由正后方传来。在樱望着被斩杀的『百』时，对手又再度瞬间移动。果然一点气息都没有，根本无法感应，完全不能掌握对手的动态——

　　不过，这种瞬间移动樱也不是第一次看到了。不论『螳螂』在何时出现于何处，樱都已经做好了战斗准备。透过这种方式，便能立刻反应。

　　她转身朝『螳螂』的方向，拔出血刀就是一劈——但娇小的『螳螂』身躯却难以捕捉，这一记扑了个空。即便如此樱并没有停手，反而连续展开攻势。

　　樱从腰际的刀鞘再度拔出一把血刀，采取了双刀流的战法。她几乎是想也不想，就使出了横劈、斜斩、脸部攻击与胴体攻击、突刺等招式——敌人靠过来的当下正是大好机会，一旦距离拉远，对手那种看不见的斩击又会猛烈扑来。

　　只不过——

　　「你的刀法很凌乱喔，太焦躁，太迟疑了吧♪」

　　『螳螂』宛如轻飘飘踩着舞步一般，轻易就闪开了樱拼命使出的攻击。那幅景象简直就像在开玩笑。在如此近距离的状况下，樱却完全打不到对手。『螳螂』完美看穿了樱的出招轨道，正确加以回避——而且还不只是这样。

　　只见她把手背在后头，仿佛出来散步般在刀刃的暴风雨中踏着步伐。虽然上半身摇摇晃晃的，却能精确地避开樱的斩击。

　　那动作怎么看都不像武术高手，反而比较接近外行人。

　　「同样都是『大奥』的学生，你为何对杀戮如此耿耿于怀呢？为什么嘛？『大奥』一直都是这种残酷的地方啊？愈强的人愈伟大，伟大便能令大家服从，『丝妃』制定出这种弱肉强食的规则——不是非常简单易懂吗？为何大家都讨厌那种规则嘛，『螳螂』真是搞不懂耶？」

　　连她的语气都像是在闲聊一样。

　　自己完全被对方轻视了——不对，问题不是那个。『螳螂』根本没把樱当作对手看待。她身为处刑人，只会认为自己是在处理毫无反抗能力的罪犯。这甚至不是什么战斗，而是一种作业。

　　对于『螳螂』的态度，樱与其说感到烦躁，不如说更接近某种恐惧感——

　　根据樱的经验法则，她发现『螳螂』这种回避动作和『银狼』十分类似。就连刚才的模式也与『银狼』相近，都是让自己的体重尽量变轻盈……？难道这就是『螳螂』的能力？但那种看不见的斩击，原理又是什么——

　　在不断挥舞血刀的过程中，樱拼了命地思索着，结果『螳螂』又再度消失了。这种瞬间移动也教人摸不着头绪。在这种不明就里的状态下，樱觉得自己仿佛不是在跟人类战斗。

　　一股寒气逼来，樱赶紧跳开。自己原本所在位置的地板，被深深切了开来。威力真是巨大无比。不过，攻击范围大又具备惊人破坏力的对手，樱在与『女王蜂』对战时就习惯了。

　　樱从攻击方向推测对手的位置，抬起头——『螳螂』果然倒立在天花板下方。

　　这是『信天翁』曾披露过的动作。

　　那些全是樱过去曾对战过，或是训练自己的对手所展现的战术。原本以为她就像『吸血姬』千变万化的模仿能力一样，不过看来是弄错了。『螳螂』只是采取类似的战法，而非相同的能力。

　　樱曾听说过对方的来头。

　　『螳螂』是在『大奥』里出生长大的。

　　打从出生以来，凄惨杀伐的场面一定就在她的面前不断上演吧，这种血腥的战斗对她来说就像家常便饭，一路陪伴她成长到今天。

　　正因如此，『螳螂』在『大奥』遍览了所有能生存下来的战士技巧，并牢牢记在心底。有句俗语说庙前的孩子会念经，这就是耳濡目染的意思。既然是在『大奥』出生长大，她对『大奥』的战斗招式自然非常娴熟，是个能以平常心看待杀戮的纯粹战士。

　　对她来说，『大奥』才是日常生活，世间的伦理与道德反而是无法理解的玩意儿——

　　「你想打肉搏战吗？好啊，那个我也很擅长就是了♪」

　　看穿樱的意图后，『螳螂』轻飘飘、无声无息地落地了。

　　她朝樱接近，同时开口说道：

　　「在『大奥』啊，进入狭窄的『死听教室』比赛可说是理所当然的活动。因此学生非得要熟悉肉搏战不可——既然机会难得，就试试上回『小萤』教我的招式好了？」

　　『螳螂』边说着，边改变姿势。

　　就像鬼魂在说「我好恨啊」的动作般，她将手刀朝下伸于身体前方。动作看似可爱，散发出来的气势却毫不含糊。

　　「一旦使用武器就会流血，认为血是不净之物的佛门因此而精心钻研拳法——这是我从『小萤』那边现学现卖的就是了。」

　　『螳螂』的态度天真浪漫到好像在嘲弄樱一样。

　　「这可是『小萤』跟『蝗螂』爱的结晶——执行奥义☆螳螂拳喔！」

　　对手乍看之下全身都是破绽，于是樱趁她还在废话时刺出血刀。不过『螳螂』只是稍微歪着脑袋就躲过了，接着一鼓作气朝樱踏步而来。

　　正如刚才所说的，打算进行一场肉搏战。

　　「喝呀！」

　　『螳螂』的手刀，对准樱的脑袋横劈而来。樱在寒气的逼迫下弯身躲过，樱花色的发丝像是遇到锐利的剪刀般被切断了。这种锋利程度太惊人了，简直可以媲美日本刀。樱好不容易站稳脚步继续挥出血刀，结果依旧摸不到『螳螂』任何一根寒毛。

　　『螳螂』双手手刀朝内侧交叉，像是要抱人一样施展过来。

　　正如其名，与螳螂捕捉猎物时的姿势很像。

　　千万不能被她的指尖碰到，樱凭本能察觉到了这点——于是一鼓作气跳开。樱一路后退，将刚才好不容易逼近的距离又拉远了。

　　「哎呀——逃跑了吗？再和『螳螂』多玩一下嘛！」

　　战斗最高明的手段就是击溃对手的企图。既然『螳螂』想玩肉搏战，樱索性反其道而行。她让刀身内藏的种子进行生长，决定将局面切换成远距离战斗。

　　无数的藤蔓植物开始锁定『螳螂』，延伸出去。

　　「喵嘻嘻♪」

　　但是，动作极度不可思议的『螳螂』却难以捕捉。只见她有如跳舞似地不停旋身，闪开了樱的攻击，进行瞬间移动——消失之后又出现在难以预料的场所。以墙壁或天花板为立足点，做出异常的长距离跳跃，甚至让人以为她能在空中漫步。

　　『螳螂』立体的行动轨迹很难瞄准，这让樱恨得牙痒痒的。

　　如果能像『赫龙』或『萤』那样，具备将整个大厅都捣毁的强大破坏力，或许还有办法对付『螳螂』——然而，樱却缺乏这类威力十足的技巧。在被『螳螂』玩弄了一阵子之后，樱失去判断力出现瞬间的破绽，『螳螂』见状当场翻了个身。

　　只见她双臂异常地大大摊开，跟屠杀『百』那一击的动作一模一样。

　　「来啰！」

　　『螳螂』豪迈地挥下臂膀。

　　由于看不见敌人的攻击，樱只能努力闪避，于是便想也不想就奋力跃起——不过在跳跃的途中却失去平衡，一头摔在地板上。自己被砍中了吗……？要完美躲过这种隐形的攻击果然还是办不到，只不过身体却完全没有感受到痛楚。

　　为了确认，樱迅速检视自己的身躯，结果却愣住了。

　　自己的右腿遭对方斩飞。

　　果然还是躲不过，因为不会痛所以刚才没发现——义肢露出锐利的切口滚落到地板上，就像被小朋友开玩笑故意扯断的人偶腿部一样。

　　她失去机动能力了。

　　只能让地板生出青苔采取滑行的动作——樱瞬间就下了这样的判断，但要将血刀刺进地面时，却晚了一步。『螳螂』并没有错失她在那一瞬间产生的动摇，此时正像炮弹一样朝这里急速扑来。

　　她直接以全身抱住樱，再用大腿固定住樱的脑袋——『螳螂』在空中来了个不可思议的回转，下一秒樱就被她的双腿扔出去了。

　　『螳螂』娇小的身体究竟是怎么隐藏这种怪力的？樱被这股难以置信的力量甩飞出去，全身狠狠撞到了墙上。整栋皇居都为之撼动。樱感觉内脏剧烈疼痛起来，口中呕出鲜血，虽说只有短短一瞬间——但樱失去意识了。

　　她翻着白眼，嘴角冒出血沫，整个人都失去了气力。

　　『螳螂』再度现身在因激烈冲击而昏厥的樱正前方。她不知道在盘算些什么，一把揪住了樱的胸口，直接对着樱的脸颊挥巴掌，就这样连打了好多下。樱的脑袋左右摇晃，几乎要跟身体分家了，『螳螂』才刚停手，又朝樱探出身子——

　　啾上她吻了樱的脸颊。

　　「起来起来起来，你先睡着的话不就太无聊了吗——如果你不想再玩，那我可要结束啰？这样真的好吗？会死翘翘喔，你确定吗～？」

　　樱无法回应。『螳螂』虽然以打耳光的动作强迫她趣醒过来，不过也让她因为脑部剧烈摇晃而头晕目眩，身体无法运用自如。樱失去了右腿，只能陷入墙壁中茫然若失。

　　正所谓手足无措。

　　这是什么形容方式呀——但樱也没那个心情自嘲了。

　　「那么，你跪下来——把脑袋伸直，别乱动喔？」

　　仔细一看，『螳螂』不知何时再度移动位置，来到樱的正前方——尽管距离相当远，她却大大摊开双手。是必杀技的准备动作，又是那种肉眼看不见的斩击。

　　「要执行处决了，请你的人头乖乖落地吧上」

　　听到如此明确的死刑宣告，樱只能默默接受，连出声咒骂都做不到。

　　也完全无力抵抗。

　　自己使出的攻击，对方竟不痛不痒——没想到排名第二的『螳螂』具备这种力量。

　　不过换个角度想，『百手姬』过去经过一对一堂堂正正对决而取得胜利的对象，最强的也只有排名第十的『女王蜂』而已。

　　与满手血腥，在女人们的战国存活下来的强者——『大奥』名列前茅的那几人相比，双方战力差距形同绝望的程度。

　　接触到这种无可比拟的实力，让樱的心沉入了绝望的谷底。

　　一旦遭受『螳螂』那肉眼看不见的斩击，几乎会当场丧命。我方的攻击，对手能轻盈地闪避掉。再加上她会瞬间移动，很难瞄准她的行踪。在这种单方面被玩弄的状态下，不论是肉搏战或远距离攻击，樱都不是她的对手。

　　太强了。

　　赢不了。

　　然而——

　　「不论是『太强』的对象，或『赢不了』的对象，我都不是第一次遇到……」

　　樱感受着嘴里头的血腥味，发出声音。

　　以这番话来鼓舞自己。

　　仔细想想，自己当初连怎么打架都不懂就被扔进『大奥』，一直以来都是这样跌跌撞撞战斗过来的。面对的尽是一些绝对无法战胜的对手，或是人称怪物的家伙。她也曾败北过。不是将眼泪往肚子里吞，就是差点丢了性命。

　　不过，她打倒了那些挡在前方的强敌，也一一突破难关，一路走到这个阶段。

　　——将苦痛当作刀刃，为了爱而奋战不懈。

　　她回忆起之前『吸血姬』曾提过憧憬自己这样的生活态度。

　　樱的眼眸燃起了诡异的强大斗志。

　　毕竟在血腥中一路战斗过来，樱并不认为自己依然白璧无瑕。爱也不能拿来当作杀戮的借口。自己的魂魄已经腐朽到了骨子里，正在发出恶臭。即便如此，她依然活着。就算要模仿他人的残酷行为，就算啜饮泥水，也要拼命存活下去。

　　自己还有尚待完成的梦想。想跟心爱之人继续携手活下去。

　　樱反思着这个能在『大奥』存活下来的自己。没有战斗的理由、不想再杀害任何人——这些天真的梦话都抛到一旁，让自己化为一把利刃吧。太过和平只会让人懒散，就是因为在享受幸福后淡忘了过去的教训，才会遭受今天的打击，痛失义肢——樱回想着那个让自己心灵染上憎恨的那幅景象，当年的她倒在故乡被焚烧殆尽的土地上。

　　她下定了决心。

　　能战胜『螳螂』的手段，只有一个。

　　为了达成那个目的，樱得再度堕入修罗道。

　　「哎呀哎呀哎呀，你终于决定继续玩了吗？」

　　『螳螂』察觉到樱的态度骤然改变，好像觉得很无趣地说着。

　　「但是，不论你做什么都没用的——『百手姬』打不赢『螳螂』。还是乖乖听话放弃抵抗吧，我会干净俐落地帮你处刑喔？」

　　樱不待对方把话说完，伸手抓起了滚落在地板上的血刀，迅速往地面一刺。青苔开始生长，将樱的身体推送到『百』倒地不起的位置附近，也就是大厅的入口一带。

　　「哎呀，原来你是想逃跑啊？」

　　樱不看微微歪着头的『螳螂』，反正那种瞬间移动也跟不上——只会害自己分心而已。樱豁出一切地抓起血刀，往空中一扔。

　　血刀在空中转了好几圈，将藏在刀身内的种子能力发挥出来。

　　「——珍贵品种·降落伞棉花！」

　　这是樱当初为了对抗以重火器扫射的『女王蜂』，而培育出来的特殊植物。珍贵品种会大幅消耗樱体内的养分，如果可以的话，她真的很不想动用这张王牌。

　　在旋转的血刀周围，产生了小规模的爆炸。那种爆炸并没有多大的威力，顶多类似烟火吧。然而紧接着在小爆炸的四周，却轻盈地飘浮着可以吸收冲击力道的特殊水母状物体。

　　那便是珍贵品种的降落伞棉花了。既可以阻碍敌方视野，也能挡住枪弹，甚至还会因为冲击力道而无限分裂增生，是一种很奇妙的植物。虽然主要用途是让对手眼花或用来防御——

　　「喵嘻嘻，这是什么轻飘飘的东西啊——好可爱喔♪」

　　『螳螂』表情缓和下来露出微笑，不过这位出身于『大奥』的少女顿时便理解到了。

　　「这个应该是『百手姬』偶尔会使用的奇怪植物吧——记得会因为冲击而大量增生，嗯～？好像有点碍眼耶？」

　　一旦被降落伞棉花遮蔽视野，想要远距离狙击的难度就会相对提高。『螳螂』好像觉得这玩意儿很烦，将摊开的双手重新聚拢，搁在自己的胸口上。

　　「嘶——」

　　她大大吸了一口气。

　　接着，以指尖抵住嘴唇。

　　「太碍事了，看我把它们全部吹散喔？」

　　这种动作，就跟樱过去仰赖的同伴——在将军御前比试中壮烈牺牲的姊姊『水蛇』很类似。果然，对『大奥』各号人物都熟悉无比的『螳螂』，连这种动作也受到『大奥』的强烈影响。

　　正因如此，在『大奥』身经百战的樱，才可以透过『螳螂』的动作来逆推对方的行动企图。

　　她接下来会——

　　「啾♪」

　　跟『水蛇』的看家本领：从远距离喷出体液的攻击方式很像——也是抛出飞吻的动作。瞬间，在房间内飘浮的降落伞棉花从『螳螂』面前被吹散，飞到敞开的窗子外。

　　不过从降落伞棉花的动向，樱也理解到自己的推理正确无误——于是她朝横向用力一跳。

　　『螳螂』施放的破坏力慢了半拍才抵达樱原本所在的位置，将背后的纸门连同墙壁都贯穿崩塌了。樱顺利闪过这击，而且是在完全看懂对手的出招动作下。

　　这么一来，就算是迈进一大步了。

　　即便得凄惨地匍匐爬行，樱也要勇往向前——自己过去一直都是像这样活下来的。

　　☆☆☆

　　樱失去了一腿的义肢，只能以刀为杖勉强撑起自己。

　　就像一株不论生长在何种恶地都能深深扎根，即便东倒西歪依然会向上成长的树木。

　　「哎呀，你还真是意外耐打呢——不愧是『大奥』鼎鼎有名的『银狼长屋』的『百手姬』喔？」

　　在此之前的战斗中毫发无伤的『螳螂』，只见她盯着伤痕累累的樱，似乎很困地揉揉眼睛。

　　「还是说，你想出了什么可以一口气逆转的密技呢？」

　　「不。」

　　樱以清丽的笑容回应对方。

　　那绝非放弃战局的表情。

　　「你太强了，我打不赢你——真的。不过，那是指我自己单打独斗的情况。」

　　「你对『百』还抱有任何期待吗？她的身体都快裂成两半了，就算是不死之身，也会有好长一段时间无法动弹吧？」

　　『螳螂』是曾跟『百』交手过的『萤』直属上司。关于『百』的不死特性，她应该听取过报告吧，所以对这点非常清楚。就是因为有把握，『螳螂』才会如此肯定，认为『百』已经无法动弹了。

　　这时对『百』当然已经无法抱有期待，但樱想仰赖的并不是她——

　　「感觉你光是站着就已经很勉强了，真的没问题吧？要不要放弃呢？老实说『螳螂』也有点累了，只要放弃抵抗，我就会给你一个痛快喔？」

　　「不，我这个人——向来是很会死缠烂打的。」

　　当年即便四肢惨遭斩断，一切都被夺走，樱还是从地狱深处爬起来，并为了亲手抓住爱情而活到现在。这才是『银狼长屋』的『百手姬』。那位严厉的师父『银狼』也是这么苦口婆心教导自己的。

　　直到生命的灯火被吹灭的那一刹那为止，樱绝不放弃。

　　「况且——『螳螂』小姐，『要不要放弃呢？』应该是我的台词才对吧。你也该适可而止了吧。毕竟，这样打下去根本没有意义。你又不是蠢蛋。打倒我对你来说，又能获得什么好处？对这个国家，这个时代，会产生何种影响？你是为了那种大义才要杀死我吗？」

　　「那种事情，交给上头的人去想就好啰？」

　　『螳螂』根本是毫不动摇马上就回答了。

　　这家伙完全放弃思考。

　　樱第一次觉得，这孩子很可怜。

　　「是吗？服从上位者的命令——倚靠强大的势力，的确会过得比较轻松。就好比见风转舵的风向鸡，只要随时顺应潮流立刻改变方向就行。」

　　这番话并非嘲讽，而是同情。

　　「什么也不想，只是单纯地活着。不，应该说只是行尸走肉。我还真羡慕你能做到这样呢——不过，那只是一具机器罢了，或者说是动物。而不是人类该有的生活态度，你真可怜。」「『百手姬』自己又懂什么了？」

　　『螳螂』面无表情。

　　就好像一个没有人会对她展露笑颜的小婴儿。

　　「『螳螂』觉得这样很好，像具机器一样才是最棒的——毕竟，只要听大家说的去做我就会很开心。好好遵守规定，就谁都没办法有所挑剔。帮大家的忙就会获得褒奖，还有人会摸你的头。不肖之辈的女儿、罪人的女儿、肮脏的盗贼与妓女所生的女儿——这样的『螳螂』，可是才好不容易才找到栖身之所啊！」

　　「就是因为这样，你才会——」

　　很可怜——樱本来想这么说，却突然觉得自己很蠢。

　　我到底在做什么呀。

　　设下阴谋的幕后黑手依然没有现身，自己在血腥中打滚，不只失去了义肢，还在这边跟一个自幼不受人疼爱的少女，进行仿佛傀儡戏般的相互杀戮。既没任何道理，也没有任何意义。单纯只是耗费彼此的生命罢了。

　　然而，这样的行为——正是『大奥』的少女们过去一直在进行的。一种无意义的斗争、无意义的流血。年纪轻轻就白白丧失了宝贵性命，这么做究竟有什么价值呢？

　　为了终结这样的时代，温柔的秀影才会百分之百地肯定樱。他深爱着自己，希望至少能成为樱的依靠。被少女们的尸骸淹没的这个国家，应该要绽放出盛开的花朵才对。

　　「最后一点——」

　　樱下定决心，提出一项建议。

　　「可以让我打电话吗？」

　　她将所幸没有在激战中损坏的行动电话取出来。这对『螳螂』而言似乎是很意外的提议，只见她睁大双眼。

　　「耶？为什么？算了，也罢——就让你在死前跟珍视的人道别吧？」

　　『螳螂』虽然这么说，却没有完全放松警戒，仍是设下了时间限制。

　　「但是，我只给你五秒钟。再多就不行了。五秒过后，樱的性命就要被我斩除了。那么，我要开始倒数啰——五～」

　　樱点点头，集中全部的注意力操作行动电话。在生死关头上，整个人的专注力提升到前所未有的高昂境界。她快速按下按钮后，贴在耳边。倘若对方没留意到电话，一切就结束了。不过，如果电话另一头是樱所挑选的那个人——

　　「四、三、二——」

　　『螳螂』大幅度地摊开双手，再度摆出必杀技的准备动作。犹如一具机器的她，对五秒钟的规定必定会严格执行，丝毫不会有半点犹豫。樱拼了命地继续执行计划，幸运的是对方很快就接通了，樱快马加鞭说出自己的要求。

　　拜托。只要能帮我的忙，日后要我怎么样都行——对方听了似乎感到很困惑，樱焦急得手心都冒汗了。时间不够，自己提出的要求又很超脱常理，对方恐怕难以接受。所以，樱只好全神贯注多拜托了对方好几遍。

　　「一——」

　　很无情地，时间到了。

　　「零。」

　　『螳螂』一口气放出肉眼看不见的斩杀。

　　不过，樱也不是只顾着打电话而已。她用剩下的那条腿全力开溜，使劲踢了地板一下。纵身跃起后，惊险躲过了『螳螂』的斩击。被切断的发丝、被割裂的肌肤，以及喷溅出来的鲜血，就像大量的樱花瓣随风在空中飞舞。

　　能躲过这击靠的不是运气，而是技巧。

　　樱已经有办法应付这招了。

　　毕竟——

　　「你的能力我已经搞懂了。」

　　之后再度袭来的几记隐形斩击又被樱一一闪过，她同时对『螳螂』放话。

　　樱对面无表情狩猎自己的『螳螂』，自信满满地伸出手指。

　　「简单来说，你的能力就是操纵风——不，应该说是空气吧。」

　　这么一来，当然什么也看不见。就好比空气不会倒映在镜子里一样。只要以此为武器，任何人都无法以肉眼捕捉。樱之所以能肯定这点，全是靠『螳螂』对降落伞棉花的反应模式。当时对方不假思索就用力吸一口气，然后将降落伞棉花吹散。

　　「我猜，你具备超能力的部位应该是肺部跟横膈膜——也就是呼吸器官吧。你可以透过呼吸以及声音，意即音波干扰空气并加以操控。」

　　『螳螂』之所以会喋喋不休到恼人的程度，就是为了靠声音，也就是强力的吸气吐气，提升控制周围空气的精准度。

　　空气操纵。

　　这是一种强大，且实用的超能力。

　　大幅挥动镰刀的动作只是一种伪装罢了。那道隐形斩击的真正源头，想必是声音造成的真空，以及伴随而来的*镰鼬现象。（译注：日本传说中的一种妖怪，以旋风的姿态出现，会用像镰刀一样的锐爪袭击人。）

　　至于瞬间移动的原理也很简单。只要让空气歪斜产生海市蜃楼现象，人类的视觉便会受此迷惑。明明物体不在该处，却会被误导产生存在于此的错觉。只要反向操作，透过操纵空气改变光线的曲折角度，就能让『螳螂』瞬间隐形。

　　不管是嗅觉、味觉、听觉，或肌肤的触觉，一旦进入真空就会失去机能。少了空气的震动后，耳朵就什么也听不见了，这就是『螳螂』可以完全让气息消失的理由。

　　只要巧妙运用上述原理，『螳螂』就能做出看似瞬间移动的把戏了。

　　我方的攻击打不到她也是理所当然的。她恐怕只是将幻象之类的影子留在樱面前，本人则是位于其他场所吧。如此一来自然打不到她，樱只是一直在跟她的幻影战斗罢了。

　　至于在进行肉搏战时，『螳螂』在很远的地方观察战况，不时配合幻影的动作制造镰鼬现象——乍看之下她的手刀好像锐利无比，其实不过是一种把戏。

　　即便她本人待在其他位置，只要透过操纵空气的流动，就能自由改变声音传来的方向了。

　　她全力调整每一项细节，以完美的技巧耍得对手团团转。

　　不过，这种魔术的手法已经被拆穿了。

　　表演把戏的时间也该结束了。

　　「啊啊，嗯——没错没错，的确是你说的那样……」

　　『螳螂』的能力虽然被猜到了，但她依然无动于衷。这位在『大奥』出生长大的少女，想必是在有记忆以前，就能像呼吸一样——这个形容方式一语双关——自由自在使用这种超能力了吧。

　　「不过啊，你能看穿『螳螂』的能力的确是值得夸奖的，只是就算理解原理，你还是无法防御啊？」

　　没错。

　　声音的速度当然就等于音速，如今在大厅微微残留的降落伞棉花只能大致协助樱判断空气的流向，无法帮忙她应付攻击。这种肉眼看不见的镰鼬现象，根本没有方法能够防御。

　　所以就算以巧妙的手法令『螳螂』的能力曝光，樱也完全高兴不起来。

　　毕竟若是无法对应便还是没有意义。

　　万事休矣，如今的处境只能说是这样了。『螳螂』毫发无伤，樱则是濒临极限。不仅全身上下伤痕累累，还失去了一条义肢。樱本来就不擅长持久战了，促使植物生长耗尽体内的营养更是让她筋疲力竭。

　　最后自己终究会无法动弹，被『螳螂』取下首级吧。

　　届时就完蛋了。

　　樱露出微笑，将刀收入鞘中，像投降一样地当场跪了下去。

　　压低身子，这是『百手姬』的战斗态势——也是她最习惯的动作。胜负就在一瞬间。樱已经研拟好策略。接下来，只要好好表演就行了。

　　「嗯，你想做什么？已经下定决心要受死了吗？」

　　『螳螂』有些意外地蹙起眉，不过也只是这样而已——宛如一具机器的她，很快就为了达成自己的任务而展开行动。

　　「那么，『螳螂』这就以处刑人的自负，一击切下你的脑袋啰。」

　　樱早已料到，对自身职务异常执着的『螳螂』，必定会以斩首的方式替罪犯处刑。接着，要让趴伏在地板上的樱脑袋分家——

　　『螳螂』一跃而起，毫无意义地在空中如惯性般张开双臂。再加上假装做出挥下大镰刀的

　　动作——

　　她恐怕是以空气来支撑自己的身体，借此飘浮吧。『螳螂』在空中飞翔。这是樱在战斗过程中对敌人的认知。

　　霎时，樱也采取了行动。她对着位于自己正上方的『螳螂』用力一跳。这回的『螳螂』可不是幻象。为了顺利切落樱的脑袋，对方必然要确实来到正上方观察樱的脖子在哪。

　　樱同时拔出四把刀，全部束在一起后突刺出去。刀尖全部集中在同一点上，锁定『螳螂』的位置。

　　然而，樱在空中的飞行能力毕竟不如对手，也无法在空中自由转换方向。一旦被对手闪开，就会呈现毫无防备的状态。这简直已经是一种决心赴死的自杀式攻击了。

　　「你领悟到毫无胜算，所以决定舍身攻击是吗？」

　　『螳螂』的声音在歪斜扭曲的空气中激烈地回荡着。

　　「既然如此——我就将你最后的希望也一刀两断吧♪」

　　就是现在。

　　樱将血刀集中于一只手上，只是为了空出另一只手。

　　她用空着的那只手拿出电话还没挂断的手机，对话筒另一头的人叫道：

　　「『萤』小姐！」

　　樱方才挑选的通话对象，是在『大奥』留守的『萤』。这并不是自己的末日，所以没必要打给最爱的人——秀影。为了获胜，也为了活下去，樱选择打给『萤』。

　　那是为了什么呢——当然是为了作战计划。

　　「现在就引爆我！」

　　赌上性命的这声怒吼，之前被电话另一头的『萤』疯狂斥责、咒骂了好多遍，不过那女孩绝不会蔑视樱的想法——毕竟她就算牺牲自己的立场，也要让樱跟秀影单独共度一宿，所以樱才会完全信赖对方。

　　『萤』一定会出手相助的。

　　樱对她深具信心。

　　尽管这是胜算很低的赌博，但类似这样的事——不是跟平常没两样吗？

　　『萤』果真把安装在樱体内的炸弹，如她所愿地引爆了。爆炸的部位是在樱的肩膀。握着行动电话的右手义肢因此跟身体分家，自肩头到胸□、腹部也惨遭破坏、血沬横飞。甚至连脸部都烧焦了。就跟秀影一样，樱心中突然升起一股这时候不该出现的喜悦。

　　樱爆炸了，『萤』是否会回应自己的这项要求，完全是场赌博。然而，樱相信对方。只要抱着诚意恳求，『萤』一定会答应的。同样的，如此温柔的『萤』，也不会把炸弹安装在一击就会夺走樱性命的重要部位上。

　　因此，樱也赢了这场赌博。她身体有四分之一被炸飞，本来握着的血刀也全都脱手而出，在这惊人的爆炸威力中——樱全靠毅力维系住意识。

　　紧接着，在被爆炸震波搅乱的空中，樱使出最后一张王牌。

　　「唔、唔唔～！？竟然自爆，你疯了吗！」

　　『螳螂』在空中剧烈打转着，却依旧不死心地对樱使出镰鼬现象这种隐形的斩击。为了让樱伤得更重，这一击特地瞄准了脑袋，不过只要事先猜到这点就能让损伤减到最低了。

　　况且在镰鼬现象制造出来的真空地带中，空气会猛烈集中过来。气压相当惊人。这是科学，或者说物理学能预期到的结果。爆炸热流，以及混合着樱血肉的空气，这时果然凶猛地汇聚过来。

　　这种空气的剧烈流动，是『螳螂』在一时之间无法顺利操控的，因此她的姿势也乱了——此外，原本透过幻象让敌方无法掌握自身确切位置的她，也因沾到空气中的血沫而浮现。在那短短的一瞬间，樱看出『螳螂』身体的轮廓了。

　　她此时离樱不远。刚才引诱对方斩首只是为了锁定出她的大致所在位置，接着樱又透过散布鲜血的方式缩小范围。这种赌上性命的战术果然奏效了。

　　伸出的手掌心，确确实实有人体的触感。

　　于是她紧紧抓住。

　　将对方抱过来之后，两人便一起坠落。大概是无法顺利操控被爆炸风压吹乱的空气吧，『螳螂』根本无法保持飘浮的状态。到此为止了，樱做出这样的判断。两人的身体相互纠缠着，狠狠摔落到了地板上。

　　血雨则是晚了半拍才洒落下来。

　　樱不能停止动作——她的一只手一只脚已经分家，身体有一部分也被炸飞，受到还能活着便已经算是奇迹的重伤。这时一旦停止动作，就会马上死去。她有这样的预感。

　　于是樱使尽最后的气力，以剩下的一条腿撑起身子，再用返回剩下那条手臂中的血刀刺向『螳螂』。

　　「唔呜呜——啊啊唔呜！？」

　　『螳螂』捂着脸，痛苦地挣扎起来。向来具备超强能力的她，很不习惯陷入这种困境。再加上乱喷溅的血好像暂时弄瞎了她的眼睛，让她什么也看不到。只见『螳螂』乱甩着被鲜血沾染的一张脸。

　　「讨厌、讨厌啦！什么都看不到——唔啊啊！？为什么、为什么会这样嘛！？『螳螂』又没有做什么坏事！」

　　不过，即便失态，她依然是那个身经百战——于『大奥』出生成长的少女，经验过的战斗场数非同小可。『螳螂』在混乱中察觉到樱的气息，立刻胡乱放出肉眼看不见的斩击，想试试看能否幸运地击中对手，就跟小朋友闹别扭跺地板的举动很像。

　　她仿佛真的具备跟人类截然不同的昆虫感官，即使胡乱攻击也能精准捕捉到樱的位置——斩击一直线就扑到了樱的身上。

　　樱剩下的手脚也被削去了。血刀弹飞到空中。移动与攻击手段都遭对手剥夺，本来——这应该决定了战斗的结局才对。

　　不过，就算失去四肢又如何？樱这么想着。

　　还是可以重新接回来啊。

　　就像当年自己失去一切的时候一样。

　　樱私毫不受动摇，顺势扑向『螳螂』——她以倒在对方身上的方式扑过去。在混杂着鲜血的狂乱暴风袭击下，不断地向前。

　　口中则是紧咬着半空中的其中一把血刀。

　　樱啃着刀柄，扭转身子。

　　「唔呜呜唔呜呜呜呜呜——」

　　就像那位教自己战斗的师父——『银狼』的习性一样。

　　樱发出有如野兽般的咆哮。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

　　透过这执着的一击，刀的刃尖——仿佛毒虫的利牙般，毫无窒碍地刺入了『螳螂』纤细的侧腹部。

　　樱继续拧着脖子，让刀剐了一下。

　　「嘎呼……」

　　『螳螂』似乎很惊讶地震了一下，吐出一口气。

　　刀深入了肺部。对手的声音已经失去破坏力。『螳螂』失神地吐出夹杂着血沬的叹息，然后一屁股瘫坐下来。

　　带着被樱刺进去的血刀。

　　『螳螂』顺势在地板上滚了几圈，最后才动也不动地望着樱。

　　「啊，糟了——」

　　她好像很疲惫的样子。

　　「我失败了，会惹别人生气……」

　　有如呓语般说完这些话之后，『螳螂』整个人就直接往旁边倒了下去。

　　☆☆☆

　　胜负已定——希望是如此。

　　拜托你可千万别再站起来——樱暗自祈祷着，自己也卧倒在一片血海当中。以公平的角度来看，樱的伤势要严重得多了。不但四肢脱落还大量失血，全身上下满是伤痕。就连樱自己都觉得没有因此而丧命实在是很不可思议。

　　这回太勉强了——樱豁出一切，将胜算赌在微小的机率上。假使这样还无法打倒对手，自己也无计可施了。

　　下次再度对决的话，同样的奇计也无法再使用第二次。即便届时樱已恢复四肢健全的状态，对上『螳螂』还是没有胜算吧。

　　已经动弹不得了。拯救『吸血姬』的目标尚未达成，自己却像是败北似地倒卧在这里。

　　看来『吸血姬』的安危，只能托付给从刚才就不见人影的『百』，或是突破正门卫兵的双胞胎了吧——不过，既然自己曾夸下海口一定要救出对方，怎能在这里悠哉地躺着呢。

　　为了尽量靠近『吸血姬』一点，樱卖力地挣扎着。

　　就在她努力爬行的那一瞬间——

　　「——你再继续动的话会死翘翘喔？」

　　有个可爱的说话声突然响起。

　　樱立刻全身紧绷起来。仔细一瞧，原本倒在地上的『螳螂』竟意外有元气地「嘿咻」一声弹起来，最后还顺利站直了。那家伙就像缺乏痛觉的昆虫般，径自拔出插在侧腰的刀子，脸上因跑进眼睛里的鲜血而泪流满面。

　　『螳螂』擦了擦眼角，俯瞰着樱。

　　樱心生绝望，眼前变得一片漆黑。

　　完蛋了，自己输了。即便尽了全力，还是无法突破『大奥』排名第二的这堵厚墙——实力完全不及对手。

　　现在要夺走樱的性命，就像扭断婴儿的手臂一样简单。

　　不过樱低头了好一会儿——却迟迟不见对方出手攻击。

　　她觉得很不可思议地仰头一望，这才发现『螳螂』蹲在自己身旁，脸上的表情就像是在观察地上虫子的小朋友一样，很仔细地端详着她。

　　她身上不仅完全没有杀气，也没有斗志了。

　　对方丝毫不想加害自己的模样，反而让樱恐惧万分，她不安地问道：

　　「你不对我处刑了吗？」

　　「不可能了。」

　　『螳螂』似乎很不耐烦地喃喃说道。

　　「我连发出声音都很困难了嘛。肺部受损后超能力就无法发挥，而且『螳螂』也没带其他武器，根本就没有杀死『百手姬』的手段啊。」

　　「你还是可以捡起我的刀子杀我，或是将我勒毙呀？」

　　「已经没有那些力气了。『螳螂』使出了全力，结果还是无法达成任务——回去『大奥』后只好这样报告了。说实话，我还害怕靠近你的话会被你咬呢，那样太划不来了。」

　　事实上，她的侧腹部也受到严重创伤。这时如果轻举妄动，同样有性命危险。况且，『螳螂』好像已经失去拼命杀害樱的意义了。

　　她只不过是为了达成任务罢了。

　　并没有赌上性命的打算。

　　拼死将樱置于死地一点意义都没有。除此之外，她也缺乏热情。一旦让『螳螂』觉得划不来，她就会乖乖退让。事情就是这么简单。

　　『螳螂』打了个呵欠，看起来依旧无法释怀的样子。

　　「呐，『百手姬』你啊——为何可以像刚才那样卯足全力呢？挑战赌上性命也绝对打不赢的对手，对你有什么好处吗？『螳螂』真是无法理解，这样未免太蠢了吧。」

　　「你自己才是——」

　　一想到自己暂时不会丢掉性命，樱顿时轻松不少。

　　同时，她也回想起秀影曾说过的话。

　　——希望大家都能和睦相处。

　　这是那位温柔男子的期望，也是现实中不可能发生的美丽幻影。但是，樱还是非常尊重秀影的想法。只不过比起倒『螳螂』，要跟她和睦相处似乎是更大的挑战。

　　这位价值观异常的可悲少女心灵，樱好希望多少能够拯救一下。

　　「等你知道爱是什么，你一定就能够理解了。」

　　「爱是什么鬼东西呀——」

　　『螳螂』一屁股坐下来，一副无所适从的模样。

　　「那种感情啊，在『大奥』可是一种罪喔。尤其是为了将军大人以外的对象而存在——父亲大人跟母亲大人，也是因为爱才变得不幸的。大家都骂他们是盗贼、妓女。真搞不懂那是怎么回事。爱这种东西太难了，『螳螂』实在无法理解。」

　　『螳螂』并拢膝盖，仿佛拥抱自己似地将身体缩得更小了。

　　「什么是对的，什么又是错的，定义会随着时代而改变——大家都喜欢说谎，老是做着令人无法理解的事，『螳螂』一点也不懂。真希望有人能制定好规则，大家只要乖乖遵守就好了，最好是那种简单易懂的规则……」

　　时代的动乱，让被牵扯进去的『螳螂』感到无比困惑，以某种角度而言她也是被害者。

　　一个迷途的孩子。

　　就像承载太多无法处理的问题后就停止不动的机器一样，她已经连指尖都无法挪动半分了。

　　『螳螂』好像突然想到了什么，只见她朝着樱这边看过来。

　　「呐，刚才的战斗是『螳螂』输了吧——如果你要这么认为的话，我倒是没意见。依照规定，我应该要把排名第二的位置让给『百手姬』才对。这么一来，『百手姬』就比『螳螂』伟大啰？」

　　『螳螂』的双眼闪闪发亮，似乎觉得这种想法很了不起。

　　「然后，『百手姬』就能以上位者的身分命令『螳螂』啰？对了，我希望你能够多多褒奖我！喵嘻嘻♪如果你不这么做——我就要在这里依照任务内容，杀死『百手姬』喔。你看，让你活下去的方法就只有我刚才说的那个方案了！呐，快命令『螳螂』嘛！彻底支配『螳螂』！快帮帮『螳螂』、帮帮『螳螂』的忙……！」

　　她开始痛哭失声，混杂鲜血的眼泪滑落脸颊。

　　随后，『螳螂』又像是坏掉机器般地嚷嚷着：

　　「『螳螂』很有用喔！不管什么事都会照办！就算现在还不会，以后也一定能记住的！所以，不管是谁都好——快命令『螳螂』吧！然后，要多多夸奖我喔！只有那样，才能让『螳螂』安心！」

　　那副可怜兮兮的模样，不知为何让樱觉得很火大。

　　于是她告诉对方：

　　「我不要。刚才那场战斗不是正式的，况且秀影大人早就严禁各种私斗了。就算杀死对方也无法改变上下排名的顺序，因此我无法得到命令你的权利。」

　　「呜、呜呜～」

　　『螳螂』像是在闹别扭似地发出了低吼。

　　对于这样的她，虽然失去四肢的樱目前无法拥抱——但至少还能继续发言。

　　「我不会让你胡乱撒娇。不过，我们之间也不存在上下关系，大家同样都是『大奥』的学生——我能够以对等伙伴的身分接受你。以后，你一定会搞懂爱是什么。嗯，届时我们或许就能和睦相处了。」

　　樱露出微笑，试着说出自己内心的想法。

　　「不论你的双亲是如何遭人谩骂——只要两个相爱的人能结合在一起，他们就会感到无比幸福。而且更重要的是，我希望『螳螂』小姐自己也能找到幸福。比起完成任务受人夸奖这种机械式的喜悦，你应该获得更有人情味的温暖与幸福。」

　　「我还是、不太懂。」

　　『螳螂』擦擦眼角，或许是贫血吧——脚步踉跄了一下。

　　「不知道为什么，总觉得好累喔。人家想睡了，困死了……」

　　仿佛放弃一切似地，『螳螂』直接朝后仰躺下去。

　　「等回到『大奥』之后，要让将军哥哥读图画故事书给我听，还要给『小萤』紧紧抱一下——接着就什么也不想，睡到早上自然醒来为止。」

　　这位在成长过程中不知爱为何物的少女，将内心逐渐萌芽的人情温暖挂在嘴边，连她自己都浑然未觉——接着就这样躺成大字形闭上了双眼。

　　『螳螂』应该睡死了吧，只见她的胸口徐缓起伏着。

　　『大奥』排名第二的『螳螂』。

　　是一名前所未见的恐怖敌人。

　　不过，樱绝不会因此憎恨对方。

　　「是呀，我们一起回去吧——回『大奥』。」

　　那是她们的战场，也是无可取代的家。