「好痛！」

　　「对、对不起……路迪。」

　　「不，没关系，只是有点刺刺的。」

　　路德维克脸上满是抓伤，待在国王专用的房间里，由米娜为他治疗。

　　她用镊子夹住沾了药的棉块，轻轻地触碰伤口，并担忧地垂下眉毛。

　　「真的没关系。」

　　路德维克又朝她露出一个笑容。

　　米娜还是有点担忧。

　　「那这样……可以吗？」

　　她更加温柔、慎重地用棉块擦拭伤口。

　　「嗯，这样很舒服。」

　　「太好了。如果又会痛，要跟我说喔。」

　　米娜总算朝他展露温婉的笑容。

　　另一只手抚上路德维克的脸，内向的手指小心翼翼地滑过这些新伤。

　　「希望伤快点好起来。」

　　那句轻喃让路德维克很感动。

　　卡特莉娜王妃拿奇奇丢他，遭白色恶魔极尽所能地凌虐，那些卫兵赶来还用同情的目光看路德维克，国王陛下又被王妃的猴子抓脸，看来王妃跟她的宠物都厌恶他，所以事后米娜纯粹的关心更令他心头暖洋洋。

　　同时又对她感到抱歉。

　　（我跟特瑞莎接吻了。）

　　虽然发生这种意外非他所愿，但路德维克跟特瑞莎接吻是铁铮铮的事实。

　　王妃会发怒合情合理，就连一直仰慕路德维克的骑士艾芙琳也紧抿双唇，垂下眉毛、一副快要哭出来的样子。脸上带著难以言喻的哀伤神情，一跟路德维克对上眼，她就露骨地别开脸庞。

　　她肯定把路德维克当成有妻子跟情妇、却和别家闺秀在庭院里偷情的浪荡男，对他很失望。

　　认真的她或许再也不会像以前那样，对路德维克这么信赖，他光想就觉得心痛。

　　（还有特瑞莎……）

　　脸上神情灰暗又苦涩，不想跟路德维克对上眼。就连艾芙琳要找她说话，特瑞莎也刻意避开。

　　──我要回家，帮我准备马车。还要修补衣服，顺便把侍女叫来。

　　她用生硬的语气吩咐卫兵，没跟路德维克和艾芙琳打声招呼就走了。

　　似乎连多待在这一秒都不愿意，掉落的斗篷再次从头套上，接著匆匆离去。

　　那抹背影好渺小、好脆弱，令路德维克揪心，想起接吻时特瑞莎睁大双眼，从上方看著他，他又觉得心里难受。

　　现在米娜正替他温柔地处理伤势，他竟然在想别的女人。

　　「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」

　　他心痛地道歉。

　　跨越重重阻碍与纠葛，这位内向的女孩才嫁给路德维克，她看路德维克的表情有点吃惊。

　　「你要骂我也没关系，虽然是意外，但我确实跟人接吻。」

　　路德维克向她忏悔，米娜则默默地闭著嘴，若有所思地望著他，最后露出一抹微笑。

　　「不，你不是我能独占的。」

　　「这个嘛……是说我劈腿也没关系？好吧，但我好受伤。」

　　他不希望米娜像卡特莉娜王妃那样，拿鳗鱼奶油派跟猴子丢人，不过，她好歹可以再焦急点，或是表现出更悲伤的样子。

　　路德维克知道这是男人的任性，但对方答得这么心平气和令他沮丧，怀疑米娜根本不爱他。

　　看路德维克变得垂头丧气，米娜赶紧补充。

　　「啊，不是那样。我没有那个意思……那个……我是真心爱慕你，我只属于你……」

　　那对纯稚双眸的色调宛如勿忘我，正专情地凝视路德维克的眼睛，然后用细小的声音一字一句用心谱出话语。

　　「可是，你就像……祖母提到的乐园主人，是位心胸宽大的人。」

　　「你是说后宫的主人？」

　　在森林里遇到的青发少女曾做出一段预言，那些话在脑海中浮现。

　　──假如你愿意，将会成为乐园的主宰者。

　　纤细身躯披著不曾见过的透明布料，少女有对酷似猫眼的金色眼眸，她对路德维克如此断言。

　　──众人欣羡的一切将纳入你手中。地位、财富、爱情、安稳的生活。为此你需要六件人事物相助，这些东西将属于你。

　　那位少女是什么人？

　　他真的见过那名少女吗？还是说，这是森林让他作的白日梦？到现在还搞不清楚。

　　──不过，唯独第七件，你永远得不到。

　　「第七件」或许在暗示什么……

　　米娜说过，「后宫」是米娜祖母等人的家乡话，意指「乐园」。

　　她的祖父母来自异国，那里有片广大的沙漠，之后流浪到路德维克等人居住的大陆，米娜还说祖母曾待过后宫。

　　那是世上最美丽最奢华的地方，在这生活的女性都美若天仙，散发甜美的芬芳气息。

　　据说后宫里头只有一个主人，她们都侍奉这位主子。

　　──听说祖母的主人很伟大很温柔。

　　──后宫有好的主人，真的就像乐园……祖母很想一直待在那，但主人想将她变成最美最有价值的礼物送给异国国王，祖母就跟许多宝物一起长途跋涉，要去那个国家。

　　米娜的祖母和其中一名护卫也就是祖父一同搭船，半路上遇到海贼，祖父祖母从船上逃出，又经过一段漫长的旅程，后来在罗德西亚的某个小村落展开新生活。

　　祖母讲后宫的故事代替摇篮曲，米娜则露出安详的目光，向路德维克转述。

　　告诉他那是多么棒的地方。

　　受主人关爱、保护的女性有多么幸福。

　　「……如果你成为后宫的主人，这个后宫一定会像座乐园，既安详又幸福。」

　　米娜眼里浮现对路德维克的爱与信赖。

　　如她刚才所说，彷佛路德维克就是那个独一无二的特殊人物。

　　路德维克内心深处一阵骚动。

　　「你太抬举我了。」

　　当他这么说，米娜便害羞地摇摇头。

　　「不。还有，就算你爱上别人，我相信你对我的爱也不会改变……」

　　她那清纯的面颊顿时染上红晕。

　　然后害羞地仰望路德维克，像在说悄悄话似的，朝他轻声呢喃。

　　「所以，只要在我们独处的时候……让我唤你路迪，这样我就满足了。」

　　说完，米娜脸上的红潮渐深，一颗头低垂下去。

　　路德维克深受感动，害羞的米娜看在他眼里可爱得不得了。

　　「我对你的爱永远不变，米娜。」

　　他搂住那纤细的肩膀、将它拉向自己，用宠溺的语气回应，米娜则羞红著脸怯怯地望向路德维克，面露微笑。

　　「……我知道……路迪。」

　　两人的脸就这样越靠越近，路德维克正要吻上米娜的可人唇瓣。

　　「到此为止，国王陛下。」

　　只见克劳斯神不知鬼不觉地站在门前，戴著眼镜一脸认真地宣告。

　　「……克劳斯，第一下接吻，你不是会装作没看到吗？」

　　满脸通红的米娜躲到路德维克身后。

　　克劳斯接下来的话就像在说「我也不愿意」。

　　「印象中属下说的好像是『问候之吻』在许可范围内……就我看来，刚才那个吻可能会一直线冲向下一阶段，保险起见，属下才出面制止。」

　　「是说你从什么时候开始待在屋里的？我应该把房门锁上啦。」

　　「不管是国王陛下的房间、寝室甚至是米娜小姐的房间，这些房间的备钥我都有，已经做好万全准备，以便随时阻止二位造人。」

　　「连、连我房间的钥匙都有……」

　　躲在路德维克背后的米娜害怕地轻喃。

　　「敬请放心。我绝对不会拿来公器私用。」

　　「也对，我看你只对十二岁的宝菈小姐感兴趣吧。」

　　「就算米娜小姐的外貌、性格与年龄都跟宝菈小姐一样，我也愿赌上性命发誓，不会在工作时间外偷窥。」

　　「我说，你话说得潇洒，但为了工作偷窥也不行！亏我们刚才气氛这么好。」

　　因为路德维克张嘴大叫的关系，嘴边与脸颊上的抓伤受到拉扯，害他再次发出吃痛的呼喊，让米娜为他担忧。

　　◇◇◇

　　另一方面，卡特莉娜王妃在她房间的床上抱住膝盖。

　　（之前路迪还强调他跟特瑞莎没搞外遇，却在庭院里接吻……都怪我欺负特瑞莎把她弄哭……反倒让路迪跟特瑞莎走得更近。）

　　她明知路迪无法丢下伤心的女孩不管，他天性如此。

　　一定是安慰特瑞莎安慰到情绪高涨，才演变成那样吧。

　　还有艾芙琳。

　　（没想到艾芙琳喜欢的人就是路迪。）

　　原以为是骑士团的同僚，或是在城里工作却隶属其他单位的人，她还说出这句无脑的话──「跟同事结婚是桩美事」。

　　并煽动在恋爱上没胆的艾芙琳，甚至陪她练习告白，看艾芙琳因失败沮丧──

　　『再接再厉！』

　　──还拿这句话鼓励她，让她振作起来。

　　拟定作战计画好让艾芙琳有情人终成眷属。

　　（我真是的，这是在做什么。）

　　看到路德维克跟特瑞莎在庭院里互拥相吻，艾芙琳非常震惊。

　　眉头深锁、双唇紧抿，脸上神情就像在死命隐忍般，以免情绪宣泄而出，还避免跟特瑞莎对上眼。

　　若是平常的艾芙琳，她八成会逼近特瑞莎怒斥。

　　『你在对国王陛下做什么！』

　　但这些都没发生，她只是一脸苦涩、难受地隐忍。

　　看她这样，王妃这才知道艾芙琳先前红著脸开心讲述的「那个人」是谁。

　　──他是很伟大的人，年纪轻轻就担任要职却不会骄矜自满，为人谦虚。

　　这是很棒的优点，当王妃如此夸赞，艾芙琳便开心地灿笑。

　　──没错，他是很棒的人！为人诚恳又体恤下属，气质出众一表人才，城里的姑娘也很欣赏他。

　　她说话时的眼神，那是恋爱中的女人才会有的。

　　当时王妃心想，若是艾芙琳的专情可以传达给对方就好了。

　　──加油！

　　──我也会帮忙的！

　　那时王妃开朗地说著，话里绝无半点虚假。

　　──谢、谢谢。

　　对方认真地回握她的手，王妃则更加用力地紧握它。

　　这么棒的女孩竟然一直单相思，太浪费了。我一定要让你们两情相悦。

　　她还傻傻地做出这种决定。

　　──若是跟人结婚，以后就连在一旁看都没机会了……

　　那哀伤的眼神让王妃也觉得难过。

　　──就算失败也不放弃，我会继续挑战。

　　当艾芙琳含笑说出这句话，她也跟著笑开。

　　可是，特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罢，卡特莉娜王妃采取的行动全都反将她一军。

　　（要是当初没多管闲事就好了。）

　　若她没怀疑路德维克跟特瑞莎搞外遇，也没去管艾芙琳的恋爱问题，安安份份地待著，路德维克就不会被特瑞莎吸引，艾芙琳也不会撞见心上人跟儿时玩伴接吻，露出哀伤的表情。

　　（去管特瑞莎，嘴上说都是为了米娜好……其实是我讨厌路迪对其他女人移情别恋。）

　　王妃好讨厌自己，真想就此沉到地底去。

　　「Bru……（笨蛋……）」

　　路德维克曾偷跑到镇上，没发现她是卡特莉娜王妃还向她告白，之后她连呼某个字眼，现在又朝自己说一遍。

　　「Bru……（笨蛋……）、Bru、bru、bru（笨蛋、笨蛋、笨蛋）。」

　　◇◇◇

　　卡特莉娜王妃在沙龙上粉碎特瑞莎的自尊，后来路德维克陛下又在庭院里被王妃养的宠物猴二度抓脸，事发隔天。

　　卡特莉娜王妃的恶名不曾在城内如此高涨，让侍从长艾蒂海德发出头痛的叹息，同一时间，在福尔曼公爵家的宅邸里，特瑞莎正关在房间里，翻看小时候读过的绘本。

　　火炉骑士戴著头上有烟囱的头盔，身披拆解火炉制成的拚凑式铠甲，她则用忧伤的眼神垂望这张画。

　　『我就是火炉骑士！为了心爱的公主，连龙都能打倒！』

　　骑士顶著冒烟的烟囱前去讨伐恶龙，特瑞莎停下翻页的手，目不转睛地望著他。这时有人敲敲门，走廊上传来人声。

　　「特瑞莎小姐，有位裁缝师求见。」

　　「裁缝师……？」

　　她不记得自己有叫裁缝师，是不是常来的裁缝师记错日期？

　　「打扰了。我来替您量新礼服的尺寸。」

　　那人穿著工匠服屈身入内，正是满脸抓伤的路德维克国王。

　　「！」

　　特瑞莎差点喊出「国王陛下」，路德维克则用眼神暗示，告诉她「麻烦配合我」。

　　特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐们一同在走廊上谈天时，对方曾用眼神对她一人打暗号、只有她看得懂，即便现在路德维克的脸布满抓伤，她的心依然跟那时一样，扑通直跳。

　　「辛、辛苦你了……」

　　在一声僵硬的应答后，特瑞莎要家仆退下。

　　直到脚步声远去，期间路德维克一直保持沉默与毕恭毕敬的姿态，特瑞莎也低头看绘本。

　　最后脚步声终于完全听不见，特瑞莎没有回望眼前这位流有一半庶民血液的国王，高高在上地开口。

　　「你来这有何贵干？」

　　◇◇◇

　　对方突然沉著声问他来这有何贵干，扮成裁缝师混进特瑞莎房间的路德维克顿时没了气势。

　　「就是……因为我、对你做了那种事情。」

　　「那是场意外。」

　　特瑞莎再次斩钉截铁地断言，这让路德维克词穷。

　　就好像对方不是国王，彷佛在跟裁缝师说话一般，她神情冷淡又高傲，来个相应不理，接下来还有其他话要说。

　　「那种意外『冲突』不算数。我的嘴唇依然很纯洁。」

　　「话、话是这么说没错，可是──」

　　昨天特瑞莎在庭院里缩著身子哭泣，跟现在这个目中无人的她前后差距过大，令路德维克不知所措。

　　（咦？我到底来这做什么？）

　　连路德维克自己都被搞糊涂了。

　　要是扮成裁缝师造访福尔曼公爵家的事被卡特莉娜王妃发现，她又会火大拿奇奇丢人吧。

　　愿意冒这么大的危险过来见她，理由在于……

　　「其实是因为……我很在意你，总觉得，没办法丢下你不管。」

　　路德维克坦率地表态。

　　得知特瑞莎有机会嫁给他当王妃，他就开始放在心上。

　　还有，之前她就算被墙壁缝隙夹住还是表现得盛气凌人，同时又为只著内衣的模样感到羞愧，整张脸红通通。

　　并对路德维克放话「那是因为我未来将当上王妃」，说得煞有其事。

　　他心想「这女孩真有趣」……不禁多加留意，觉得她也有可爱的一面，所以她在心里的分量又变得更重，从艾蒂海德那听说特瑞莎命运坎坷，那份挂念随之增长，得知她被卡特莉娜王妃修理，再也无法坐视不管。

　　（我身边已经有王妃跟米娜。就算像这样接近她，也不知道我能为她做什么……）

　　可是，他无法置之不理。

　　觉得胸口发疼，对她耿耿于怀。

　　「我能为你做些什么吗？」

　　怀著不安的心情，路德维克好不容易才挤出声音，认真地问道。

　　特瑞莎原本神情不悦地面向一旁，这时转脸看向路德维克，一脸吃惊地嘟哝。

　　「让国王陛下……做些什么？」

　　「说吧，什么都行。」

　　特瑞莎露出有些难过的表情。

　　在那瞬间，她看起来好像快哭了，正当路德维克为之屏息，特瑞莎再次将脸别开，之后神色一凛，向下望著摊在棉被上的绘本、一面开口。

　　「我有个儿时玩伴，一点女人味都没有。」

　　「咦？」

　　路德维克不禁回问。

　　儿时玩伴……？

　　那跟我们现在在谈的有什么关系？

　　「我跟她从小就一天到晚吵架。我还叫她火炉。说她像童话里的『火炉骑士』。」

　　「火炉骑士」的故事很有名，路德维克也知道。特瑞莎翻开的绘本就是那个「火炉骑士」传奇。

　　「竟然说她像那种头上顶著烟囱，一身破铜烂铁又逊又难看的骑士，她气死了，为了报仇，就说我像『养猪伯爵』里出现的傲慢公主。」

　　──只是证明一件事，就是我跟『养猪伯爵』里登场的愚蠢公主一样。

　　昨天在城堡庭院里，特瑞莎曾说过这句话。

　　话说「养猪伯爵」的内容，路德维克不太清楚。

　　不过，当她说起这个故事，特瑞莎自我解嘲的意味浓厚、看起来很落寞，令路德维克挂心。

　　「只是孩子们不懂事，说些童言童语拌嘴罢了……」

　　像在缅怀遥远的过去，特瑞莎目光摇曳。

　　曾与路德维克相吻的粉色唇瓣「呵……」地荡起一抹苦笑她继续把话说下去。

　　「进入社交圈后，我成天盛装打扮在沙龙玩乐度日，她则每天锻炼剑术和马术，历经一番努力，当上为国王陛下效命的骑士。对这份工作相当自豪，自豪到令人厌烦的地步──虽然她马上就要结婚了……到时也得辞去骑士一职吧……她本人明明就想终生为国王陛下尽忠。」

　　骑士……？

　　特瑞莎的儿时玩伴，莫非是芙洛琳？但她们两人似乎关系不好，常吵架的样子。

　　艾芙琳要结婚、将辞去骑士一职，这些路德维克都是第一次听说，不过，特瑞莎现在为什么要提这件事？他一头雾水。

　　「咦？咦？」

　　当路德维克错愕地应个几声后，带著忧郁神情眺望绘本的特瑞莎突然朝路德维克张望。

　　那毅然决然的眼神甚至令路德维克下意识挺直背脊，她用果决的语气续言。

　　「可否请国王陛下纳艾芙琳当宠妃？」

　　「咦咦！」

　　路德维克惊叫一声。

　　（等等，艾芙琳就快嫁人了吧？你却要我纳她当爱妾。）

　　话说回来，话题是从什么时候开始变调的？

　　听说艾芙琳很想继续待在工作岗位上，却不得不辞去骑士一职，确实令人同情，今后再也无缘见到艾芙琳卖力工作的模样，路德维克个人也为此感到惋惜。

　　可是，这跟特瑞莎的请托有何关联？

　　路德维克不知该说什么才好，特瑞莎则对他用高高在上的语气──又像有什么东西在催她一样，接下来的话是一串连珠炮。

　　「若是不能当王妃，我死都不要，与其变成人家的宠妾，我宁可一生都当优雅的单身贵族，但她就跟笨蛋一样专情，全心全意奉献，耐操程度不输火炉，值得推荐。但一方面又很纤细，挺麻烦的……好比前些日子城内举办的「理想娇妻选拔赛」，她也在意自己没拿到半张票，从远处眺望广场看板好几次，又是沮丧又是叹气的，在那碎念『不，我是效忠国王陛下的骑士，用不著嫁人没关系。』……」

　　让人不敢恭维对吧，特瑞莎带著微笑说道。

　　看特瑞莎平常那么傲慢实在难以想像，她露出这么温柔的微笑，路德维克还是头一遭看到。

　　「她只是在逞强罢了。」

　　就连这声呢喃都如此温柔、苦涩……

　　「可笑的是，其实那个毫无魅力的儿时玩伴希望自己有女人味，假装自己很可爱，梦想嫁给心上人。所以说，若是心上人追求她，她会乐到飞上天，将对那个人心怀感激、爱恋，此生绝不变心，并对他忠贞不二，我保证她会善尽本分。」

　　特瑞莎的表情又逐渐紧绷，说到一半还将目光从路德维克身上移开，脸转向一旁。

　　「我只希望你帮这个忙。」

　　没有其他要求了，你回去吧，我可不想再被可怕的王妃欺负──特瑞莎都这么说了，这让路德维克无话可说，从公爵家的宅邸离去。

　　◇◇◇

　　（特瑞莎跟国王陛下竟然是那种关系……我都不知道。）

　　艾芙琳穿著骑士制服，垂头走在人烟稀少的走廊上。

　　在大家面前装得生龙活虎，开超加速处理将近平常两倍的工作，一旦落单就会想起昨天的事，心情跟著灰暗起来。

　　（特瑞莎确实是强大的王妃候选人，但那都是以前的事了，不管她再怎么渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之后的王妃宝座，国王与王妃都不可能离婚……我一直把它当成特瑞莎在唱独角戏……）

　　毕竟特瑞莎说她只想当「王妃」，对路德维克陛下本人没有半点爱恋之情。

　　正因如此，特瑞莎要把卡特莉娜王妃挤掉，强调自己才是配当王妃的高贵之人，艾芙琳对此再三谴责。

　　（可是昨天她在庭院跟国王陛下接……接吻……的时候，看起来似乎真心喜欢国王陛下。否则那个特瑞莎不会乖得跟小猫一样。）

　　若是平常的特瑞莎，一定会向其他人髙傲地炫耀她跟国王有一腿，一副当上王妃的样子。

　　可是昨晚却避免跟艾芙琳讲话，直接回去，听说今天也没去沙龙。

　　重点是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的宠物冒犯国王，这些事已经在城内各处传得沸沸扬扬，却没听说特瑞莎跟国王有一腿。

　　昨天在那的人共四名，分别是艾芙琳、芙洛琳，还有当事人路德维克跟特瑞莎，路德维克跟芙洛琳自然会保持沉默，但连特瑞莎都绝口不提。

　　特瑞莎爱上路德维克陛下。

　　想到这边，艾芙琳的心跳了一下，之后有种喘不过气的感觉。

　　（国王陛下不会因为一时好玩，就对女性做出下流事。要是对三大公爵家的千金出手一事闹得人尽皆知，将会引发骚动，这点陛下应该清楚才对。但他还是对特瑞莎做出那种事，表示国王陛下也不讨厌她。）

　　卡特莉娜王妃之所以在众人面前羞辱特瑞莎，就是因为她察觉路德维克有这份心思吧。

　　若特瑞莎真心喜欢路德维克，路德维克也爱特瑞莎，就没有艾芙琳出场的余地。

　　受芙洛琳鼓励，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意传达给他」。

　　这是结婚前最后的机会。

　　（可是，既然国王陛下爱上特瑞莎，那我……）

　　就在这时，走廊上有道宏亮的声音打破寂静。

　　「还真巧啊，这不是我老婆吗！」

　　伴随喀锵喀锵的甲胄撞击声，一个高头大马的男子从走廊另一头走来，是艾芙琳的婚约对象哥斯塔夫。

　　在决定罗德西亚头号勇士的武斗大会上连续十年守住冠军宝座，人们夸他是活传说，平常从头到脚都穿著亮晶晶的铠甲。

　　铠甲会发出喀锵喀锵的吵闹声，远远的，大家就知道传奇王者朝这走来，目光都集中在他身上。

　　哥斯塔夫刻意将胸膛和下巴挺起，带著一脸笑意走向艾芙琳。

　　「我们下周终于要举行结婚典礼。到时再换上成对的铠甲，让那些挑战者见识我们夫妻俩的厉害。」

　　「好……好的。」

　　她的父亲是武人，对哥斯塔夫训练有素的体魄、那股猛劲和豪爽性格赞不绝口，但艾芙琳比较喜欢身材更瘦一些、性情温和的男子。哥斯塔夫的嗓门大到就近聆听时，耳朵会突然耳鸣，这也让她难以招架。

　　这嗓门也好、吐出的气息带酒味也罢，等她们婚后一起生活，是否就能习以为常？

　　哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩头搭去，再把脸凑过去。

　　「我也很期待跟你生下最强的继承人。」

　　当他这么说，艾芙琳背后突然有阵恶寒窜过。

　　「等一下来讨论婚礼赛事的作战计画，你看怎样？」

　　「咦，但是我……」

　　「工作上的事用不著担心。我去跟艾芙琳小姐的上司说一声。骑士团成员都很敬重我这个十年霸主。」

　　「可、可是──」

　　「来，艾芙琳小姐，请往这边。」

　　手被对方抓住，艾芙琳心底更毛。

　　「艾芙琳，真是巧啊。我刚好有事想拜托你。」

　　一道年轻的声音响起，顶著金发的细瘦男子带著爽朗笑容现身。

　　是路德维克国王。

　　话讲到一半被人打断，哥斯塔夫露出不悦的表情，但他发现对方是国王，半张的嘴暂时阖上，并低头行礼。

　　「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」

　　「没关系，国王陛下请自便。」

　　不过，他依然用那刺耳的大嗓门回应。

　　艾芙琳愣住，路德维克则用温和的眼神看她。

　　「可以跟我走一趟吗，艾芙琳？」

　　他催促道。

　　只见艾芙琳立刻挺直背脊答话。

　　「是，国王陛下。」

　　◇◇◇

　　艾芙琳依言踏进办公室。

　　国王陛下每天都在这个房间办公吧……望著茶色的桌子、摆满资料和史书的书柜，她心里一阵感动，这时路德维克突然朝门口的方向出声。

　　「克劳斯，我想喝你泡的美味红茶，可以麻烦你泡两杯吗？我不会跟她做出需要你阻止的事。」

　　「遵命。」

　　门对面传来严肃的声音。

　　刚才那是谁的声音？

　　他说克劳斯，是因西迈尔首长渎职被捕，从茶僮晋升为国王贴身官僚的眼镜男？

　　据说此人非常优秀，由国王陛下亲自提拔。

　　当艾芙琳睁大眼睛看著门口处，路德维克便用平稳的语气接话。

　　「艾蒂海德因公外出，克劳斯还没回来之前，这个房间里头就只有你跟我二人。」

　　艾芙琳的心狂跳一下。

　　她拚命忍住，以免说话声音紧张到发抖。

　　「敢问您的意思是？」

　　这问题一出，对方就摆出歉疚的表情。

　　「刚才说有事要拜托你是骗人的。我想跟你谈特瑞莎的事，所以才那么说。」

　　脸颊原本一片滚烫，这下热度迅速减退。

　　（啊啊，原来是这样……）

　　国王陛下要为昨天的事下封口令吧。

　　若非如此，他不会特地跟艾芙琳两人独处。

　　虽然这么做合情合理，但艾芙琳好哀伤，为了避免这份情感外露，她语气平静地表态。

　　「昨天看到的事，我没跟任何人说过，今后也不打算对外宣扬。请您放心。」

　　路德维克又换上温柔的目光。

　　「谢谢你，真是帮了大忙。」

　　「不会，这是身为骑士应该做的。」

　　「但要谈的不只这些。」

　　（咦……）

　　在路德维克的邀请下，艾芙琳战战兢兢地坐到沙发上。他则坐到艾芙琳正对面，一脸认真地开口。

　　「其实是这样的，特瑞莎希望我纳你当宠妾。」

　　「什么！」

　　艾芙琳差点从沙发上滑下来。

　　（特瑞莎那家伙，竟然说这种话！）

　　过度混乱让她脑中一片空白。

　　不对，特瑞莎不是国王陛下的爱人吗？为什么推荐我当国王陛下的宠妾！

　　「很抱歉。我还没……厘清状况……特瑞莎怎么会对国王陛下提出如此无礼的要求？」

　　连呼吸都觉得异常困难，最后她终于问出口，路德维克也露出困惑的表情。

　　「嗯，果然是这样，你也很吃惊吧。不过特瑞莎很认真。她认为你对骑士一职引以为傲，今生只想为我尽忠，才要我纳你为妾，助你实现愿望。」

　　「那、那是……」

　　「她说不能当上王妃，自己宁可不嫁，但心上人追求你，你会乐到飞上天，将对那个人心怀感激、爱恋，此生绝不变心，并对他忠贞不二。」

　　「……」

　　「还说你专情，愿意为对方牺牲奉献，一方面又很纤细，却跟火炉一样耐用，值得推荐。」

　　「……」

　　「除了要我纳你当宠妾，她对我没有其他要求。」

　　国王陛下万万没想到对方会如此要求，一定很困扰，艾芙琳满心悸动地想著。

　　所以他才把艾芙琳叫到房间里，跟她说特瑞莎的事。

　　路德维克有时会怯弱地垂下眉毛，褪下国王的外衣，看起来就像一位烦恼的青年，看得艾芙琳为之心喜，心头难受。

　　（特瑞莎……你真傻。）

　　他这么爱你，你却想抽身。

　　在心里默念之余，艾芙琳吞下一涌而上的热意，露出坦然的微笑。

　　路德维克随之睁大双眼。

　　「国王陛下，我知道这么说很失礼。」

　　她的声音不再颤抖。

　　光从远方看著他就心跳加速，害羞得不得了、紧张得要命，真没想到有一天会跟这位尊贵之人面对面说话。

　　无法对那个人说出口的话──无法传达给他的话，现在将要对他诉说。

　　「我很仰慕国王陛下。之前在加冕大典的游行上担任警卫，被观众挤到大街上，看我跌倒，国王陛下特地走下马车，对我伸出援手。」

　　只见路德维克仍大睁著眼，轻轻地「哦」了一声。

　　「成为正规骑士后，那是我的第一份工作。我不希望出纰漏，已经紧张好几天，可是当天却出现那种失误，我觉得好丢脸，连头都抬不起来，国王陛下却执起我的手，把我拉起来。」

　　──你还好吧？有没有受伤？

　　镶著金色滚边的纯白马车开启车门，一位青年顶著灿烂的金发走下，朝艾芙琳伸出援手，对她露出温和的微笑，这些事情一直重回脑海，令艾芙琳心动。

　　她沉浸在幸福里。

　　当时这位年轻国王体恤艾芙琳还拉她起来，她想赌上自己的一切效忠他。

　　这是更幸福的事。

　　──之后你就一直对他有好感吧。

　　当芙洛琳这么问她，她顿时羞红脸，内心洋溢甜蜜的感觉。

　　对，她一直爱著这位大人。

　　「从那天开始，我就一直看著国王陛下。您之前一直在镇上以寻常的平民身分过活，却突然变成一国之君，一路走来真的吃了不少苦头，日子也过得辛苦。」

　　对庶出国王有意见的家臣不在少数。

　　他们皱著眉头，认为庶出国王果然不够格，不懂国政为何物，对底下的人说话太过亲切、过度展露笑容，未先知会就跑去厨房、工房和衣物间，跟那些人相谈甚欢，在他们看来这也不可取，每当艾芙琳听说这些就为之痛心，比别人说她坏话还要心痛。

　　侍从长艾蒂海德偶尔会纠正国王，他就会露出「好失败」的表情，却不会灰暗地自怨自艾，在那之后立刻展露开朗的笑容。

　　像这种时候，艾芙琳很想对他说「不管发生什么事，我都支持国王陛下」。

　　「──国王陛下在大家面前总是笑脸迎人，还会跟地位低贱的人亲切地搭话，对此，大家不晓得有多开心。我也一样，每当国王陛下向我道『早安』，我就会挺直背脊、处理工作干劲十足。」

　　──早安，艾芙琳。

　　看到那张爽朗的笑容，她的心不晓得有多雀跃、受到多大的洗涤。

　　──您、您您您记得我的名字吗！

　　莫大的殊荣令艾芙琳语气激动并瞪大双眼，对方则用非常悠闲的语气回应。

　　──我受到许多人关照，那是他们的名字嘛。在城里工作的人叫什么名字，我全都要认识一下。

　　国王这么说，之后嘴边漾起一抹笑容。

　　──艾芙琳让人印象深刻，所以我马上就记住了。

　　听到这句话，艾芙琳甚至觉得「为了这位大人，死也甘愿」。

　　「自从新国王即位，大家都说工作起来变得更愉快，职场环境也获得改善，工作得更加顺手。镇上也充满活力。这些都是国王陛下的功劳。」

　　艾芙琳的话似乎令路德维克为之动摇。眼睛下方羞红一片，一下子别开眼、一下子又拉回来，倒吸好几口气。

　　「我只有替文件盖印章而已。」

　　他惭愧地说著。

　　「不。」

　　艾芙琳报以微笑，朝他坦言。

　　「听说在秋季庆典上逮捕窃盗集团后，国王陛下下令加强防范镇上的犯罪行为。会发现西迈尔首长渎职，据说也是国王陛下暗中派人调查。」

　　「那是……」

　　路德维克脸上的红晕又加深一些。

　　「还开放王室庭园让镇民自由使用，去看假日剧场，儿童的入场费砍半。」

　　「这、这方面，艾蒂海德的反应很冷淡，她说『虽然无利可图又麻烦，但不至于构成危害，其实也无不可』，至于增加庭园管理人、调整剧场补助金额度似乎也挺辛苦的，营运单位好像不大能接受……」

　　「当我在城里巡逻时，无论庭园或剧场，我都看到不少镇民脸上洋溢喜悦。也听到许多人谢国王陛下大恩。每次我都觉得与有荣焉。」

　　这让路德维克双唇微开，用震惊不已的眼神凝视艾芙琳。

　　说再多的话都不够表达。

　　你为我──为我们做了这么棒的事，那些小事令我们如此开心，只想让你知道这些，这种心情如雨后春笋般接连涌现。

　　──那位大人都很注重这些小细节，不曾遗漏。我发现他是这样的人，对他的仰慕也更深。

　　──真棒……

　　──光是能为他效力就很幸福。在城里看到他的身影就满足了……

　　「能侍奉这么伟大的国王，我由衷感到喜悦。身为一个『臣子』，我很仰慕您。」

　　身为一个「臣子」，艾芙琳是这么说的。

　　带著今日最棒的笑容。

　　「我下星期要结婚。会跟新郎穿一样的甲胄，在镇上竞技场举行婚宴赛。家人和城内居民都说新郎跟我很相配。我也这么认为。虽然不能继续当骑士，但我想侍奉国王陛下的心情永远不会改变。」

　　那是今日最开朗的语气。

　　这些话一直无法说出口，她终于说了。

　　（我已经尽全力了，芙洛琳。）

　　这位有著亚麻色秀发的友人给了她不少鼓励，她悄悄跟对方道谢。

　　（再来就是……）

　　「你的丈夫……好像是哥斯塔夫对吧……」

　　这时路德维克嘴里念念有词，似乎不大能接受。艾芙琳则用认真的心情诉说。

　　「最后，请容我做个无礼要求。」

　　对，她自己的事，已经不留任何悔恨了。

　　却为肤浅、不谙世事的儿时玩伴挂心……

　　「麻烦您照顾特瑞莎。因为她被养成一个大小姐，所以很任性，傲慢又没常识，参加理想娇妻选拔赛时，她还找一天到晚跟她吵架的我放话，挺起那片平胸对我说『准你替我加油』，是个让人不敢领教的女人──」

　　『开什么玩笑，假如我是男的，谁都愿意娶就是不娶你。』当她用这句话拒绝，对方立刻怒火高涨。

　　──像你这种没半点女人味的粗暴老婆，我才不想娶！

　　当时特瑞莎气得大叫。

　　「但她不会说谎骗人，也有可爱的一面。是一直梦想嫁给国王陛下的女孩。」

　　艾芙琳自认正露出最棒的笑容。

　　没问题。

　　我在笑。

　　嘴角没有绷住，自然上扬。

　　眼睛和周围的肌肉都很柔软。

　　不过，有样冰冷物体自双颊滚落，当路德维克吃惊地屏息，艾芙琳这才发现自己带著笑容哭泣。

　　「我要回去工作。先失陪了。」

　　但她仍用有条不紊的语气和态度、努力挤出笑容回应，并离开国王的办公室。

　　◇◇◇

　　当克劳斯端著放有银色茶壶与蓝花茶杯的托盘返回此处，艾芙琳正好在上一秒离去。

　　路德维克面色凝重地坐在沙发上，克劳斯隔著眼镜镜片静静地望著他，淡淡地开口。

　　「看样子其中一只杯子已经不需要了。」

　　「……」

　　只见路德维克一只手搁在下巴上，闭口不发一语。

　　艾芙琳哭泣的原因令他介意。虽然她笑著说未来夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。

　　此外……

　　「国王陛下？您的脸好红。」

　　被克劳斯一点，路德维克这才盖住滚烫的脸，抬头望著天花板低吟。

　　「唔唔，真是败给她了……这还是第一次，我庆幸自己当上国王。」

　　◇◇◇

　　泪水滑落，艾芙琳用一只手擦了又擦。

　　她在走廊上前进，喀喀地踩著昂然步伐，用紧握的拳头大力擦拭眼睛下缘和脸颊。

　　（竟然在国王陛下的面前哭出来。）

　　在当骑士却这么没用。

　　她频频眨眼，擦擦脸、咬紧牙关快步走著。

　　先跟上司说自己有要事待办，想早点回去，接著艾芙琳就离开城堡、骑马去某个地方，她往福尔曼公爵家的宅邸前进。

　　在仆人的带领下，艾芙琳走向小时候常去造访的特瑞莎私室。看看从走廊到门前的这段景象，用来装饰的画和雕像都没有太大改变。

　　让她有种错觉，彷佛回到以前那段日子，以前会跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在松饼上画图。当时艾芙琳也跟大家一样，还穿著裙子。

　　可是门一打开，在那的是──已经长大成人、变成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提时代大不相同。

　　撤掉有可爱兔子图案的窗帘，换成艳丽的蔷薇帘幕。琳琅满目的布娃娃已不复见，由陶器与人偶、亮晶晶的音乐盒取而代之。特瑞莎画的家族肖像画没了，改用著名画家画的浪漫歌谣故事一景加上金框，做为装饰。

　　「艾芙琳……」

　　特瑞莎一脸呆愣地轻喃。

　　「你怎么……」

　　艾芙琳瞪著特瑞莎，说话语气很严肃。

　　「你劝国王陛下纳我为爱妾是吧。」

　　特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻换上不服输的眼神，朝对方回嘴。

　　「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些话说出口，我不过是代替你说罢了。你这个人啊，对我讲话毫不客气，在恋爱这方面却像刚从乡下出来的内向女孩。」

　　「那是你吧，特瑞莎。」

　　「你说什么，意思是我跟乡下人一样土气吗！你说的可是我这个福尔曼公爵家长女？」

　　「看在其他国家眼里，罗德西亚是乡下地方，小小的领土上草木茂盛，有一大片未开发的森林。在这种偏僻国家拥有最高贵的血统又怎样。那没什么大不了，不能用那种东西衡量一个人的价值跟女性魅力。」

　　「对！那种事情，北方大帝国的公主殿下已经教过我了！我只不过是『养猪伯爵』里的愚蠢公主罢了！你从以前就这样说我对吧，这下满意了？」

　　「没错，你跟那个虚华又肤浅的公主一模一样！可是！你敢理直气壮说自己以后会当上这个国家的王妃，耀眼到令人烦躁的地步！」

　　艾芙琳的叫喊令特瑞莎哑然失声。

　　「什──」

　　「吵吵闹闹又自以为是，就算我不想看不想听，你还是会擅自闯进来。无视周遭气氛，想讲什么就讲，随自己的意做事情。还对外宣称自己比任何人都要来得高贵，应当受到敬重，一点羞耻心都没有。这才像福尔曼公爵家的千金特瑞莎吧！」

　　你不是爱著路德维克陛下吗？

　　爱的不是其他国王，而是流有一半庶民之血──罗德西亚最新一任、最亲切最平易近人的国王。

　　都这样了，怎么能劝他纳其他女人当宠妾！

　　这么坚强懂事的你，感觉好恶心！

　　「我下星期要跟哥斯塔夫少爷结婚。」

　　这让特瑞莎竖起眉毛。

　　「你是说真的？我看他就算上床就寝也不会脱铠甲，这种大嗓门肌肉男不对你的味吧？」

　　那对绿眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑衅。

　　「我知道你小时候老爱看有身材修长金发王子登场的绘本！」

　　「对，而你只看里头有公主穿豪华礼服的绘本。」

　　大概是艾芙琳语气沉稳的关系。特瑞莎看似吃惊地闭上嘴巴。

　　「哥斯塔夫少爷确实跟我喜欢的男性类型有点落差，但贵族联姻就是这么一回事吧？婚后才会更加贴近彼此。」

　　这时特瑞莎看似懊恼地紧咬唇瓣。

　　「除此之外，哥斯塔夫少爷跟我似乎是很相配的一对，船到桥头自然直。你也去实现你的梦想吧。我会披上铠甲，成为哥斯塔夫少爷的妻子。我们还要在婚礼上办比赛，你一定要来参观。」

　　「……我不会去的。」

　　特瑞莎先是低著头、抖著肩膀低喃，接著就抬起脸庞大叫，力道大到让那头红发随之飞散。

　　「谁要去参加你的结婚典礼啊！」

　　「这样啊……」

　　艾芙琳用有些苦涩的表情轻语。

　　「不过，我要展开新生活了，希望老朋友能祝福我。」

　　「才不要。」

　　「如果你得偿所愿，我会祝福你的。」

　　「不需要。」

　　跟高声主张的特瑞莎告别后，艾芙琳离开房间。

　　即便门关上，特瑞莎的声音仍从背后传来。

　　「我绝对、绝对不会去参加新娘披著铠甲的结婚典礼！」