「客人～～天亮了喔～～」

　　射入房内的强烈光线及口齿不清的稚嫩呼唤声，让她微微睁开眼。

　　模糊可见到头顶上是带有木纹的木头天花板。

　　视线往右看去，有个四方形的实木百叶窗窗户。

　　看向左边，在白色床单的前方，露出胸部以上的女孩带著精神饱满的笑容打招呼：「早～～安～～」

　　「啊～～呼啊……找安～～？」

　　「嘿嘿嘿，大姊姊～～已经天亮了喔～～」

　　她一边打哈欠一边回应后，女孩笑容灿烂地回答，让她自然而然地清醒。

　　桂菜伸展照到朝阳的上半身，像要吸收阳光，之后低头看著自己，顿时停下动作，僵硬得连站在床边的女孩也觉得奇怪地歪过头。

　　「朝阳照耀的……木造房间？」

　　到昨天为止，更正确来说是到刚刚为止，她闭上眼前应该还在被白色墙壁包围，早已看腻的病房中才对。

　　无法自行起身的身体竟然「坐起身」，「伸懒腰」的事实反而让她精神恍惚。

　　她茫然的时间仅仅一瞬间，不知道过了几秒还是几分钟。

　　桂菜发现来叫她起床的女孩正探头看著她的脸，她抬起微微低头的脸。

　　「大姊姊？你还好吗？」

　　她大概是打从心底在担心自己。

　　桂菜想著该怎么做才能让这个黑色眼瞳中参杂著悲伤的女孩放心，先把自己的烦恼放到一边，打开道具箱。

　　随意从中拿出糖果──有稍微恢复MP（魔力值）的效果──放在手心上后伸到女孩面前。

　　如同总是哭个不停的年幼时期负责照顾她的护士常对她做的一样，笑著给女孩糖果。

　　「谢、谢谢你，大姊姊！」

　　「不会，不客气。」

　　桂菜轻摸离开床铺的女孩的头，女孩的双颊稍微泛红，回以无比灿烂的笑容。

　　女孩穿著类似宽松罩衫的衣服，围著围裙。她把糖果收进围裙口袋，接著把桂菜床上的床单和毛毯拆下来，折叠整齐后抱在胸前走出房间。

　　出去时还不忘告诉桂菜：「早餐做好了，要快点来喔。」

　　桂菜想沉浸在这让她内心逐渐变暖的光景中，但她用理智压抑，反刍自己刚刚的举动。

　　（……打开道具箱？）

　　意识到这点时，视线右边出现一个半透明的纵长视窗。

　　一次显示出十五个图样，只要操作视窗内右上角的卷轴，数量庞大的物品会由下往上滑动。

　　「这……该不会是……」

　　捏捏自己脸颊。

　　……好痛，这是真真切切的现实。

　　根据这传统判别梦境与现实的方法，她理解现在眼前的一切是现实──不得不承认。

　　梦境──因为想到这点，道具视窗旁的魔法技能（Magic Skill）用的画面跟著开启。桂菜看见画面跳出【催眠：恶梦】的项目，脸上顿时失去血色。

　　这该不会是她直到刚才都还在玩的线上游戏世界──「里亚德录」吧？

　　自己能活动的事实与痛楚，让她确定这就是现实。

　　肚子饿就无法战斗。

　　桂菜──不，葵娜决定先吃完早餐再来处理这个问题。

　　战战兢兢地走下嘎吱作响的陡峭楼梯，来到一楼的食堂兼酒馆。

　　里头有刚才那个女孩和体格壮硕，应该是旅店老板娘的中年妇女。

　　食堂里有八张圆桌，圆桌旁各有四张椅子，还有面对厨房的四个吧台席。

　　桌椅摆得相当拥挤，要是坐满人，连钻缝走动都很困难。现在酒馆里只有两个看似农民的男人坐著，正在吃早餐的面包和汤。

　　「来来，小姑娘坐下吧，汤都要凉了。」

　　「啊，好。」

　　正当葵娜犹豫要坐哪里时，老板娘催促道，她犹豫一会儿后在吧台席坐下。

　　面包和盛装在木盘中的汤立刻端至眼前。

　　刚刚到她房间来的女孩放下装水的木杯后，早餐套餐就完成了。如果这是游戏内的世界，到此为止，葵娜发现了几个觉得奇怪的疑点。

　　她决定先吃完饭再来思考。

　　（这么说来，已经几年没用嘴巴吃饭了？）

　　撕下有点硬的盐可颂，沾著口味类似浓汤的汤品来吃。

　　好久没使用的味觉，让她坦率地脱口说出感想。

　　「……好好吃……」

　　「哎呀呀，小姑娘，你嘴巴真甜呢。」

　　原本板著一张脸的老板娘态度丕变，以手肘撑在吧台上，爽朗地向葵娜搭话。

　　「竟然好吃到让你笑这么灿烂，你之前吃的料理到底有多差啊？」

　　「咦……？」

　　葵娜似乎在不知不觉中露出了笑容。听老板娘这么说，她才发现自己正微微笑著。

　　回想起至今为止的饮食内容，从嘴巴摄取的只有水和药丸，其他的全靠点滴。

　　葵娜反刍自己遭逢意外后的生活，想起那不是人会有的饮食内容，真实地感到空虚。

　　「嗯……应该不是我想要主动进食的东西吧……」

　　「你说的话也太悲伤了。要是吃不好，人生有一半都浪费了喔！来，招待你，尽量多喝一点啊。」

　　「啊，好，谢谢你。」

　　老板娘拍拍她的肩膀后，又倒了更多浓汤到木盘里，几乎要满出来了，葵娜的脸颊不自觉地抽动。

　　（吃、吃得完吗……）

　　这些份量应该超过了胃的容量，但似乎只要靠著令人食指大动的香气就能突破极限。

　　葵娜发现自己比想像中还饿，不小心再来一碗而吃太多了。

　　葵娜喝了口水让吃饱饭后胀起的肚子休息一下，同时环视旅店的一楼。

　　她记得这个村庄应该位于白国费尔斯特司与翠国格鲁斯凯洛的交界，虽然位于边境，却是相当繁荣的商业道路才对。

　　（世界观的设定上）由于这里有许多商人往来，所以有许多马车、旅店林立才是。

　　这么寂寥的状态是怎么一回事？

　　她记得最后在这个地方登出时，到处都有游戏的NPC（非玩家角色），也记得喧嚣的音效相当吵闹。

　　与游戏明显不同的是，原本搭话后只会回应固定台词的NPC会做出充满情感的反应，这样已经不能称他们为NPC了。

　　这正是让葵娜理解到，这是和游戏世界不同的游戏世界。

　　问题在于自己「可以在这里活到什么时候？」──做出这个结论的葵娜决定要调查许多事情。

　　首先打开道具箱视窗，确认手上的现金。

　　数字尾数有九个零，她试著从中取出游戏内货币的二十及耳。她想试试看这二十枚银币能不能使用，试著交给老板娘。

　　「不好意思～～」

　　「嗯？怎么了？」

　　「我想在这里住一段时间，这可以用吗？」

　　她将双面刻有某种大型花朵设计的银色硬币放在吧台上。

　　玩游戏时，金钱只是数字，但实际看见实体后还真可爱呢──葵娜如是想著。

　　「喂，你啊！」

　　老板娘和她女儿对此做出出乎预料的反应。

　　女孩睁大著眼睛盯著那堆硬币。老板娘战战兢兢地拿起一枚银币，在掌心上翻转、仔细观察后，叹著气放回去。

　　「这是可以用啦，但是小姑娘，这么一大笔钱不能这样摊出来向大家炫耀啊。」

　　「……什么？」

　　一大笔钱？这些吗？说笑吧。

　　一颗提升百分之五的攻击力三十分钟的药丸，在店里应该是卖四十及耳才对。

　　由于连一个圆锹都要将近十及耳了，因此葵娜在脑中换算，觉得这些应该够住一晚了，却和她想的完全不同。

　　据老板娘所说，只要四枚银币就可以住上十晚，她痛切地感受到自己得重新锻炼金钱观了。

　　同时也松了一口气，还好第一个认识的村人A──旅店老板娘是个好人。

　　虽然有无数个疑问，但最该在意的是这个村庄为什么会如此寂寥。

　　「我记得这个村庄之前应该更热闹啊……？」

　　「这里热闹已经是四代以前的事情了。费尔斯凯洛建国后，这边就衰败了，最近连小姑娘这样的冒险者也很少见了。」

　　「……咦？」

　　第一次听到的名词让她冒出「那是什么？」的疑问，停止思考。

　　彷佛是将白国与翠国国名相加除以二的名字，让她再度疑惑地想著：「咦？这里不是在游戏里吗？」老板娘没理会迷失自我的葵娜，不停说下去：

　　「两百多年前，七个国家之间发生了好多次大战，听说不管哪里都乱成一团。过于丑陋的斗争引起神明愤怒，然后从人类中选出了指导者。那些人费了一番功夫把国家统整成三个，一直到现在。」

　　大概是没有人可以聊天，吃完饭还不离开的农民们出声奚落：

　　「别对冒险者小姑娘说那些理所当然的事啦～～」

　　「吵死人了！快点去田里工作！」

　　在魄力十足的怒吼声催促下，农民们立刻吓得冲出旅店。

　　客人只剩下葵娜一人。

　　光是从刚才的对话中得到的资讯，就让葵娜陷入更深一层的沉思。

　　七个国家，应该正是她昨天还在玩的VRMMORPG──里亚德录的世界设定吧。

　　这个游戏中没有战士、神官、魔术师等固定职业，取而代之的是高达四千种的技能。

　　将种族、装备和技能（Skill）确定为自己的方向后，即可作为自己期望的游戏角色（Avatar）游玩，相当自由。

　　因为太过自由，网路上的大型讨论版甚至嘲讽这款游戏为放任世界。

　　七个国家之间，每个月都会举办一次赌上各领地增减的大型战争活动，所有玩家都为这个活动狂热。

　　各个国家只要占领各自指定的领域，就能得到数量有限的特殊活动道具特典。

　　有国家在活动前一天聚集了许多人举办缜密的战略集会，甚至让伺服器当机，结果到活动当天都没有修复，让他们吃了苦头，当时还成了个笑话。

　　听见白、翠、赤、苍、茶、黑、紫这七个国家并存是两百年前的事，葵娜的知识裂成碎片崩塌。

　　在过去游玩的游戏两百年后的世界里，该怎么活下去？一片黑暗的未来让她深感不安。

　　首先，不管怎样，都得先从了解这个世界的常识开始。

　　为了要站稳脚步，肯定累积了好几个非得确认的事项。如果因为不安而停下脚步，绝对会被那家伙嘲笑。

　　一想起把他人的苦恼当下酒菜的那家伙令人厌恶的脸，她觉得些许不安不过是人生的调味料。

　　「……话说回来，你竟然会问那么久以前的事情，以前来过这里吗？」

　　「咦？喔～～那个……」

　　她不可能老实说「因为我昨天晚上就在这里登出」，所以支吾其词。

　　「小姑娘是精灵族吧？」

　　「啊，嗯，对。」

　　葵娜现在的身体是玩游戏时使用的游戏角色。

　　她在离开房间下楼前，用手边的道具【真实之镜】──某次活动发送的道具，除此之外没有任何用途──确认过了。

　　正如其名，它的功能只有照出真实的模样。

　　提心吊胆地确认时，葵娜以为镜中会出现躺在病床上，骨乾如柴的自己，却看见游戏中的角色人物，一瞬间都快昏倒了。

　　把浏海抓下来就能看见淡金色的头发，是大约及肩的半长发。

　　深绿色的眼瞳和剩下的特徵就是微尖的双耳。就算遮住了也会窜出头发的耳朵，是长命物种亚人的证据。

　　葵娜选择的高等精灵族，比一般的精灵还强化了辅助职业能力。

　　智力（INT）的增长空间和MP的上限在可选择种族中，是能增长至最高极限的，她只是因为这项特徵才选择的。

　　从各种族不同的基本战斗能力来看，一部分玩家认为高等精灵族是最弱的种族，所以在里亚德录里选择的玩家不多。

　　就连玩家的葵娜自己也觉得这是最近不常见又不受欢迎的种族。

　　多亏如此，只由高等精灵族爱好者组成的队伍拥有相当高的知名度。

　　「是啊，我只在还很热闹的时候来过一次……」

　　也没必要隐瞒，所以葵娜老实地回答后，老板娘露出笑容。

　　「这样啊，你知道村庄以前的样子啊。没想到那么久以前的常客还愿意来住我们这里，真让我感慨。」

　　见到她擅自把自己当成爱用这间旅店的旅客，葵娜苦笑著蒙混过去。

　　「对了对了，我叫玛雷路，这孩子是莉朵，你就在我们旅店好好休息一阵子吧。」

　　「好的，麻烦你们关照了。我叫桂……我的名字叫葵娜。」

　　葵娜端正姿势，重新自我介绍，同时低头致意。

　　「别这么拘谨啦。」玛雷路拍上葵娜的背，这让葵娜有点开心。

　　葵娜暂别回到房间后，立刻开始确认自己现在的状况与手上拥有的所有物品。

　　打开状态栏，首先显示的资讯是「名称：葵娜1100级种族：高等精灵称号：技能大师No•3」。

　　里亚德录的等级上限1000，加上完成特殊任务后突破极限加成的100。

　　突破极限的任务相当棘手，是需要众多人数的困难活动。

　　就连葵娜她们也是从所属公会内外募集参加者后前往挑战，失败了许多次，最后是组成四个小队，总计二十四个人的大团队才终于挑战成功。

　　中途还有成员真的哭出来，由此可见创建任务的主办方根本不怀好意。

　　当时过关的所有人全都高声大喊：「营运商是大混蛋！」

　　在那之后，也没听说过有人挑战成功，所以实际上，当时的成员们应该是游戏中最强的玩家。

　　高等精灵族的优势是在自然环境中使用战斗行为或技能时，有百分之十的加成与可以使用鹰眼。

　　劣势是无法自行采集使用技术技能（Craft Skill）时需要的植物类材料。

　　葵娜是麻烦公会里有空闲的成员帮忙搜集，或是开露天摊贩的人手上买来的。

　　而技能大师这个称号是在四千个之多的技能中（之后也因为设计师的意思持续增加），学会一千五百个魔法技能和两千五百个技术技能的人可以获得的荣誉。

　　葵娜是共有十四个技能大师中，史上第三个获得此称号的人，所以称号后面加上了「No•3」。

　　这个称号正是葵娜不接近国家，喜欢一直在这种边境登入登出的原因。

　　获得这份荣誉与称号的同时，会自动获得第四千零一个技能「制作卷轴」──这个技能是最大主因。

　　这个技能很方便，葵娜这些技能大师们只要将自己的技能写在羊皮纸上，就可以让其他玩家不需要完成麻烦的任务，能轻松地获得技能。

　　然而，每次遇到其他玩家，他们都会催促著「给我这个，给我那个」，让技能大师们不堪其扰，集体向营运商申诉「想想办法吧」。

　　在营运商处理这个问题时，还发生有一个人神经衰弱，因此离开游戏的意外。

　　而营运商提出的解决方法，是让技能大师们可以代为执行一部分由NPC执行的技能转让任务。

　　这时，给予了他们各自想要的地方当据点。

　　技能大师们各自设定抵达终点的目标，过关的人可以得到任何一种通过艰难任务才能获得的技能──这项规矩渗透至世界（游戏）里。

　　技能大师们的据点各有不同，将玩家们耍得团团转。

　　有外观看起来超美，内部却是由一堆致死陷阱构成的宅邸。

　　也有必须学会水中呼吸魔法才能抵达的海底宫殿（当然有海洋怪兽栖息于途中），通称龙宫的地方。

　　还有只有并用飞行与鹰眼才能找到的天空之城，或是在每天都会变更所在地的祠堂入口，费尽千辛万苦找到那不知道会出现在山脉地带哪个地方的入口后，发现里面是广大的迷宫。

　　大部分已经到了找麻烦的程度。

　　由此可知，到目前为止一直面对毫无体谅之心的玩家们「给我给我」攻击的技能大师们，累积了多少怨恨。

　　关于这点，葵娜有良心多了，她的据点是耸立于广大迷幻之森中央的银色楼塔。

　　只要抵达楼塔的顶楼就算达成任务，但是得花上现实时间整整二十四小时才能抵达。

　　关键在于与外表不符的漫长楼梯。玩家入侵楼塔后，整座楼梯会像电钻一样开始旋转。

　　速度会配合玩家的移动速度改变，所以就算用跑的，花费的时间也不会变短。

　　要是在中途停下脚步，会立刻回到起点的森林外，在同伴中被评为比较温和的陷阱。

　　拥有者有钥匙──说出关键句就可以直达最深处的戒指，所以不用烦恼进出问题。

　　葵娜在脑袋里加上「晚一点得去据点看看才行」的项目后，开始检视自己的道具与装备。

　　现在的主要装备是高等级的高等精灵女性才能装备的妖精王长袍。在这个游戏中，符合装备资格的应该只有葵娜一人。

　　及膝的热裤加上厚长靴，两者皆为可以提升几项数值的自信之作。

　　左手臂是藉由指令展开且附有弓的护臂，使用的箭则是消耗魔力创造的魔法箭。

　　只有右侧装饰羽毛的发箍，遇到外来攻击时，会自动展开透明屏障，但是会消耗魔力。

　　武器是显示在道具栏最上方的雷击短剑，就算只受到一点伤害，也能麻痹对方，是等级最高的短剑。

　　「虽然是我自己，但老实说，这个外挂也开太大了……」

　　葵娜的基本战斗方法是用攻击魔法轰炸敌手，所以不需要武装到这种程度，不过无法和公会同伴们组队的现在，做好万全准备准没错。

　　虽然是比一般精灵族还不适合当前锋的种族，但是和等级低的人组队时，也足以担纲防御的角色。

　　再来就是去看看据点道具箱内的东西，做出取舍而已了。

　　「……啊！」

　　葵娜突然惊觉，她完全忘记自己的辅助AI了。

　　那是她在现实生活中无法自主行动后，叔叔替她订制的AI，在日常生活中协助全身瘫痪的她。

　　与病床连结的「他」从调整病床的角度，到紧急时帮忙按呼叫铃都可以自发性行动，相当优秀。

　　就连在游戏内也会辅助葵娜操作介面，详细记录所有游戏过程，把她照顾得无微不至。

　　也会提醒葵娜检查的时间，或告诉她在她睡觉时有没有人来探病。

　　两人的交情比游戏伙伴还长久，也可说是搭档了，如果他没有回应，葵娜真不知道自己该怎么办。她战战兢兢地呼喊他的名字。

　　「……奇奇，你在吗？」

　　『是的，我在这里。』

　　葵娜听见拥有母亲过去养的猫咪名字的他回应后，松了一口气。

　　只会简洁地阐述必要事项的他用毫无感情的声音向主人报告：

　　『有两件紧急事项要报告。』

　　「这样啊，发生什么事了？」

　　『第一件事，和医院的系统断线了。第二件事，和里亚德录的技能大师系统断线了。』

　　「这样……啊……谢谢你。」

　　葵娜从这里是游戏世界，却和游戏世界不同的事实预料到了这两件事。

　　问题在于葵娜出现在这里的理由。

　　里亚德录这个VRMMO将在近期结束服务的消息，根本连谣言也没听过。

　　就算身处于远离王都及伙伴的地方，只要有重要活动或公告，营运商也会通知登入游戏中的玩家，伙伴肯定也会利用公会通讯手段告诉她才对。

　　她试著回想能回忆起来的最后记忆。

　　辅助AI通知她叔叔和堂姊来探病时，她应该曾登出过游戏一次。

　　葵娜和来探病的两人聊了一下后再次登入，最后在行动前，她因为输给了睡意，还没登出就睡著了。

　　她最后的记忆应该是维持著MMO中的暂离状态才对。

　　应该是在那之后到她起床前发生了什么事，才会造就现在的状况。

　　「嗯～～……奇奇，昨天晚上有什么异常吗？」

　　『是的，有一件。』

　　「真的有？」

　　连奇奇本人（？）也没办法分类为紧急状态，所以他不知道是否为该报告的事情吧。

　　『葵娜就寝后发生了两秒电力中断。前述两件事都是在此时发生。』

　　「电力中断？」

　　『有八成的机率推测为停电。』

　　「啊，停电啊……停电！」

　　这显然是重要的异常状态。

　　葵娜推测出这大概是确切的原因后，推导出来的结论让她眼前一片漆黑。

　　『葵娜？』

　　各务桂菜的身体机能虚弱到没有维生装置就活不下去。

　　这一点她自己相当清楚，医生也再三叮咛过。

　　因为任何外部原因或雷击导致电力中断，直到医院的紧急发电系统供给维生装置电力的短短两秒钟。

　　也许只有意识从现实中逃到这边的世界来了。

　　──也就是说，名为各务桂菜的肉体死了。