阿基拉为了解决手边的事情，今天造访谢丽尔的帮派据点。做好等同于要前往荒野的准备后离开家门，将全副武装的荒野用车辆停放在据点前方。阿基拉与出来迎接他的谢丽尔一同进入据点内，来到她的房间。

　　阿基拉顺着她的意思坐到沙发上，她就像过去那样抱住了阿基拉。阿基拉轻叹一口气。

　　「谢丽尔，先谈正事，之后再说。」

　　「好吧。之后一定要喔。」

　　谢丽尔显得有些遗憾，但神色同时流露对「之后」的期待，移动到阿基拉的对面坐下。

　　「那么，要谈的是我们一起拿到的遗物吧？」

　　与谢丽尔等人一同前去予野冢车站遗迹收集遗物的成果现在仍堆在阿基拉自家的车库。虽然因为一连串的事件隔了好一段空档，也是时候该决定适当的分配方式了。

　　「没错。谢丽尔你有什么要求吗？毕竟这次给你带来不少麻烦。只要不是想全拿之类，我可以多通融一些。」

　　如果遗物收集一切平安结束，阿基拉也不会说这种话。

　　但是欲夺取予野冢车站遗迹情报的牛马率人抓走了谢丽尔，过程中帮派成员也有死伤。与新发现的遗迹扯上关系，谢丽尔等人因而受害。

　　如果那出自与阿基拉无关的理由，是贫民窟常见的争执造成，阿基拉只会用一句「还真是倒霉」就此带过。

　　然而如果阿基拉不找谢丽尔等人去收集遗物，这些死伤都不会发生。阿基拉对于是自己把他们卷入这件事算是有自觉，认为自己造成了麻烦，所以表现出愿意为此稍微退让的态度。

　　不过谢丽尔轻轻摇头。

　　「没有。我没有任何要求，一切遵照你的判断。我们没分配到任何成果也无所谓。」

　　阿基拉觉得这未免太不公平，因而萌生疑心，露出有几分狐疑的表情。

　　「咦？呃，那样也不太好吧？况且要是我真的说『既然这样就没你们的份』，你打算怎么办？」

　　这时谢丽尔尽可能对阿基拉露出诚实的笑容。

　　「就算真的那样，至今你已经为帮派整体带来莫大的恩惠，就请你当作借此偿还其中一小部分的人情债吧。当然离全部还清还很遥远就是了。」

　　谢丽尔原本就认为阿基拉会拿走大半遗物，她判断与其为了拿剩余的少许比例而和阿基拉讨价还价，因而引发无谓的争执，干脆全部交给阿基拉，借此偿还人情债比较有效。

　　就算透过谈判让所有遗物成为帮派的财产，一旦阿基拉断绝缘分，谢丽尔等人马上就会走投无路。某种意义上也是理所当然的判断。

　　不过阿基拉对这方面的理解没有这么深。他因为谢丽尔居然说出这种话而感到惊讶，在无意识间稍微放松了表情。

　　而谢丽尔打趣般笑着继续说：

　　「哎，这先放一旁，如果你愿意给，我也很乐意收下。毕竟经营帮派也要花钱。」

　　阿基拉也轻笑回答：

　　「嗯，我想也是。」

　　「是的。因此，真的就按照你的想法决定即可。当然如果能手下留情，我会很高兴。」

　　阿基拉原本相当认真地烦恼到底该以何种比例分配，不过听了谢丽尔这番话，他也放松心情，说出某个想法。

　　「既然这样，我还有件事想拜托你。你可不可以试着代替我去变卖遗物？」

　　「由我去？」

　　「对。不只是要交给你的遗物，包含其他遗物也一起。」

　　无法卖给葛城的遗物依旧沉眠于阿基拉自家。总有一天要想办法处理，而阿基拉也认为最好能够变换成金钱。

　　但是，那些葛城不愿意收购的遗物，就算送到猎人办公室的收购处，能不能拿到像样的价钱还很难说。将饰品类遗物堆满收购用的托盘，结果只值100欧拉姆的话，光是变卖所需的工夫都让人嫌麻烦。

　　然而要自己寻找适合的收购商家也很麻烦，阿基拉觉得如果有轻松的手段能换成金钱，那的确很便利。

　　「比方说卖热三明治还有去予野冢车站遗迹时的安排，你做过不少事吧？如果你能用这份才能帮我高价变卖遗物，我会很感谢……哎，我只是觉得能这样最好，如果办不到就直说吧。」

　　阿基拉拜托的事情，谢丽尔没有拒绝这个选项。不过她无法马上回答这个请托。

　　「既然是你的请托，我自然很想帮忙。但是我记得你已经约好要将遗物卖给葛城了吧？真的没问题吗？」

　　「这方面也交给你判断，或是由你来和葛城谈价钱，我也比较方便。刚好之前我当葛城他们的护卫时说好的报酬是他会多协助你，所以我想应该没问题。」

　　既然已经和葛城说好了，谢丽尔便用力点头答应：

　　「我明白了。我会尽我所能去做。」

　　「谢谢，拜托了。」

　　搞不好无处可卖的遗物日后会塞满家里──阿基拉原本这么担心，如此一来就少了个担忧，阿基拉的心情也因此好了起来。

　　而谢丽尔认为只要能借此对阿基拉有所贡献，就能更强化与阿基拉的关系，在内心提振干劲。

　　双方都认为这是令人满意的提议，不过两人之间有认知上的差异。对于将遗物换成钱的行为，在阿基拉的认知是变现，在谢丽尔的认知则是贩卖。

　　若在当下双方更进一步讨论细节，认知上的差异也会立刻弭平，但是谢丽尔决定暂且延后。

　　「关于细节部分，我也需要时间好好拟定计画，日后再向你报告，可以吗？」

　　「好。」

　　听阿基拉如此回答，谢丽尔像是得到了承诺，笑容更加灿烂。

　　「那么今天的正事就谈完了，对吧？」

　　阿基拉晚了半拍才理解她的意思，苦笑道：

　　「随你的便。」

　　「真的很谢谢你。」

　　谢丽尔开心地起身，抱住坐着的阿基拉。

　　阿基拉想着两人变成了莫名的关系，但还是任由谢丽尔做想做的事直到她满意为止。

　　◆

　　结束了手边的杂事后，阿基拉打算前往荒野重启猎人工作。目的是找出未发现的遗迹。

　　里昂兹提尔公司设置终端机的位置纪录就寻找未发现遗迹的线索而言十分有价值。因为实际上借此找到了予野冢车站遗迹，价值已经得到实证。

　　虽然予野冢车站遗迹的骚动十分棘手，但也确实为阿基拉带来不小的收获。阿基拉提振斗志，告诉自己下次要更聪明地应付。

　　就在他意气飞扬地想从自家车库出发时，副驾驶座上的阿尔法对他说道：

　　『阿基拉，猎人办公室传来公告。』

　　阿基拉以资讯终端机确认公告内容，随即面露纳闷的表情。

　　『悬赏目标速报。认定怪物为新悬赏目标的公告……？』

　　猎人办公室设有名为悬赏目标的制度。那与一般的泛用讨伐委托属于不同分类，难易度与报酬金额也是天差地别。

　　当强得莫名其妙的怪物徘徊于荒野，可能会堵塞连结都市间的运输路径。一旦这种事态发生，物流业者就会为了尽速排除障碍而一同出资，提供高额的悬赏奖金。

　　悬赏目标制度主要是在这种状况下启动，因此被认定为悬赏目标的怪物尽是些强得莫名其妙的个体。

　　公告则是要将这类怪物的存在尽快告知众多猎人，为了防止实力不足的猎人靠近悬赏目标的出没地区而平白送命，也是为了吸引强者前去讨伐。

　　讨伐悬赏目标对猎人而言也是夸耀自身实力、扬名立万的绝佳机会。悬赏目标遭到讨伐后，讨伐者的名字会一并公开，在猎人办公室的个人页面上也会确实留下纪录。

　　一旦打倒悬赏目标，不只能拿到一笔钜款，猎人等级会提升，身为猎人的经历也跟着镀金，甚至能打响名号。

　　为追求这些实质利益与名誉，每当有新的悬赏目标出现，对实力有自信的猎人们都会前去讨伐。

　　阿基拉也确认了刊载于猎人办公室的悬赏目标的消息。那里登出了个别名称和奖金金额，以及大致的出没地区，还有外观影像。

　　过合成巨蛇，5亿欧拉姆；坦克狼蛛，1亿欧拉姆；多联装炮蜗牛，1亿欧拉姆；巨人行者，4亿欧拉姆。阿基拉觉得其中一只怪物──巨大的蛇型怪物很眼熟。

　　『阿尔法，这条过合成巨蛇就是那家伙吧？』

　　『是啊。很可能就是在予野冢车站遗迹看到的那条蛇吧。』

　　『现在那种家伙在荒野上四处晃荡喔……』

　　阿基拉表情复杂，短暂烦恼后默默下车。

　　『阿基拉，今天就算了吗？』

　　『是啊。我可不希望就这样前往荒野，结果运气不好撞见那家伙。』

　　也许只要在远离悬赏目标出没地区的位置搜索遗迹就好。阿基拉也有这种想法，但他终究无法对自己的运气有太高的期望。

　　阿尔法理解了这一点，意味深长地微笑。

　　『也对。因为不能小看你的霉运，今天就取消行程吧。』

　　阿基拉微微板起脸，但没有反驳，默默回家。之后便将一整天的时间花在室内训练与学习上。

　　◆

　　阿基拉不指望自己的运气，担心在荒野中移动寻找遗迹的途中遭遇悬赏目标，因此决定在悬赏目标被讨伐前，暂且中断寻找未发现遗迹的计画。

　　尽管如此，他也不能就这么一直待在都市。于是他接下久我间山都市周边的巡逻委托，顺便当作训练。

　　因为他已经有自己的车，没必要搭乘巡逻用卡车，某种程度上也能自己决定巡逻路线。巡逻时只要避开悬赏目标出没地区，危险度也不高。

　　此外，就算真的运气不好遭遇悬赏目标，只要是在都市近郊巡逻委托的过程中，都能拜托都市防卫队出动救援。讨伐悬赏目标并非防卫队的职责，不过一旦出现在都市近郊，他们至少会驱离怪物。

　　只要这阵子持续接巡逻委托，不久后悬赏目标就会被打倒吧。阿基拉原本这么认为。

　　在巡逻途中发现怪物，从摇晃的车身上开枪狙击。为了顺便训练，阿基拉在没有阿尔法辅助的状况下开枪，命中率低落，射出的子弹大多数都命中目标附近的地面。

　　尽管如此，他还是持续以强化服的身体能力维持射击姿势，控制体感时间以瞄准，在立足点摇晃与目标移动的条件下反覆扣下扳机。其中一发精确命中对方的头部，打倒了怪物。

　　但是阿基拉的表情没有喜色。

　　『终于打中了。果然靠自己还差得远啊。』

　　实际上，就一般水准的猎人而言，这已经是令人震惊的技术。从在未经铺设的地面行驶的车辆上瞄准远方的移动目标并击中，已经确实超越了一般的水准。

　　但是阿基拉无意识间将有阿尔法辅助的精密射击当作判断标准，为自己那远不及标准的孱弱实力轻声叹息。

　　阿尔法笑着鼓励阿基拉：

　　『尽管放心，你的技术的确有所成长。你就拿出耐心，确实提升自己的实力吧。』

　　『……说的也是。』

　　既然阿尔法这么说，自己的技术应该没有差到需要总是垂头丧气吧。阿基拉如此认定后，转换心情般笑着回答：

　　『话说，阿尔法，悬赏目标有什么进展吗？我想差不多该有其中一只被打倒了吧？』

　　要在荒野远行让阿基拉感到踌躇，主要理由是有多达四只悬赏目标怪物在荒野游荡。

　　如果其中一只被打倒了，悬赏目标原本的出没地区就会变得较为安全。他也认为可以将目标锁定在那个地区，重新开始寻找未发现遗迹。

　　但是阿尔法摇头。

　　『很遗憾，就连一只都还没被打倒。悬赏目标的公开资讯也没有太大的变化，只是出没地区的情报变得更详细，以及悬赏奖金提高了。』

　　『这样啊。既然打倒的话最少能拿到1亿欧拉姆，我觉得总该有某支厉害的猎人队伍拼命去讨伐了吧。啊，奖金提高了是吧？阿尔法，现在奖金变成多少了？』

　　『奖金最低的悬赏目标是6亿欧拉姆。顺带一提，最高的是15亿欧拉姆。』

　　阿基拉吃惊得喷出口水，因为他原本以为顶多提高一到两成。

　　『增、增加太多了吧。』

　　『大概就和你刚才说的一样，有强力的猎人队伍挑战却铩羽而归吧。所以为了请更强的猎人出手，再度提高奖金，却又同样被打败，奖金就在这种不断重复的过程中节节攀升。』

　　『所以，现在的奖金有可能还不是符合风险的金额吗……原来是那么厉害的怪物在游荡啊……』

　　阿基拉远行的动力更加衰减，轻叹一口气。

　　『不管谁都好，能不能早点收拾掉啊？既然不是躲在狭窄遗迹的深处，而是在荒野四处晃荡，有战车的猎人应该能轻松打倒吧？』

　　『乘战车的那种猎人基本上都在更东边活动，也许目前正在赶往这里的路上喔。』

　　『哦，原来如此。所以说只要继续等下去就可以了吧？』

　　『不过这种厉害的猎人会特地从更东边来到这一带的可能性有多高，其实很难说就是了。移动过程中目标先被讨伐的话，就白跑一趟了。』

　　『啊～～对喔。』

　　『尽管如此，要是长时间都没有人能打倒怪物或是奖金提高更多，也许就会改变心意赶过来。』

　　『……？是没错。』

　　『可是过了那么久都没被讨伐，人家也会觉得也许是有什么问题，而奖金会不会提高到那么多也很难说。』

　　『……阿尔法。』

　　『怎么了？』

　　阿尔法反覆提高又降低期望，阿基拉也理解到自己被她捉弄了。不过他也注意到自己从刚才就一直说出期望他人解决的话，因而默不作声。

　　『……没事。』

　　『是喔。没事的话就继续巡逻吧。阿基拉，又有怪物了。』

　　『了解。』

　　阿基拉再度拿起枪。

　　◆

　　阿基拉继续在都市周边巡逻时，发现目击其他猎人的机会莫名地多。他对阿尔法提起这一点，她便回答大家都打着一样的算盘。

　　许多猎人害怕遭遇悬赏目标，都避免出远门。但是一直窝在都市，钱只会不断减少，因此为了顺便赚取生活费，接下近郊的巡逻委托。这也和阿基拉相同。

　　『我也许没资格这样讲，不过这么多人在都市周遭巡逻也没意义吧。』

　　『所以报酬也会跟着被压低吧。你只要能抵销弹药费就没问题，但是一般猎人就没办法靠这份收入维持生计了。』

　　『原来悬赏目标还会影响到这些层面啊。』

　　因为天色开始转暗，阿基拉便结束巡逻，准备回到都市。回程也和许多猎人错身而过。

　　结束今天的巡逻委托后，阿基拉回到都市边缘时，资讯终端机收到了联络。

　　『阿基拉，收到了通话要求。对方是多兰卡姆的西卡拉贝。』

　　『……是谁啊？』

　　『之前在崩原街遗迹的地下街，和艾蕾娜她们一起组队时的那个猎人啊。当时和克也闹得很凶，对吧？你不记得了吗？』

　　西卡拉贝和克也同样是多兰卡姆旗下的猎人，过去曾经担任克也等人的领队，从那时就与克也水火不容。

　　在崩原街遗迹的临时基地建设任务中，西卡拉贝曾与艾蕾娜与莎拉一同负责前线的警备任务，实力水准相当高。阿基拉也曾经在地下街与他一起行动，亲眼见过其实力，认为他是与艾蕾娜等人相同水准的厉害猎人。

　　『喔喔，那家伙啊。找我干嘛？』

　　阿基拉想起西卡拉贝的存在，但不认为彼此之间有交情，也想不到对方为何会联络他，面露疑惑的表情。尽管如此，他在短暂迷惘后还是取出了资讯终端机。

　　「我是阿基拉，找我有事？」

　　阿基拉狐疑的说话声稍嫌欠缺礼仪，不过西卡拉贝回以心情愉快的宽容态度。

　　『好久不见了，我是西卡拉贝。有点事想和你谈谈。现在能借点时间吗？你人在哪里？』

　　「都市附近的荒野，正要回去。要谈什么？」

　　『现在蔚为话题的猎人生意。不是什么可疑的事，听了也没坏处。我也跟艾蕾娜她们提过同一件事。不过内容要保密，我希望能当面聊。我把我现在的位置传给你，你有兴趣就过来吧。就这样。』

　　西卡拉贝说完就切断了通话。阿基拉短暂思考后，直接联络艾蕾娜。

　　「我是阿基拉，请问现在能借点时间吗？」

　　从资讯终端机另一端传出了与平常毫无二致的开朗说话声。

　　『可以啊。有什么事？』

　　「不是什么大事，只是有个问题想问一下。」

　　『如果会聊很久，要不要找个地方见面再谈？我们家也可以，现在莎拉也在。』

　　「不了，大概不用很久，用不着那么麻烦。」

　　阿基拉对艾蕾娜说明了西卡拉贝的联络。于是经过短暂的空档，艾蕾娜回答她的推测。

　　『嗯～～我想八成是想雇用你去讨伐悬赏目标喔。因为他也对我们提过类似的提议，八九不离十吧。不过因为有保密义务，我不能告知细节，不好意思。』

　　「不会不会，请别介意。只是西卡拉贝突然联络我，我有点好奇他找我要干嘛而已。不过为什么会找上我这种猎人啊？」

　　艾蕾娜听了，回以带有苦笑的一段沉默。随后她想掩饰般接着说：

　　『……你在崩原街遗迹的地下街和西卡拉贝一起行动过吧？我想应该是那次让他判断你的战力足以派上用场。此外就是你在予野冢车站遗迹的活跃表现透过克也他们传到多兰卡姆内部了。大概是这样吧？』

　　「嗯～～是这样吗？」

　　『还有，如果容许我自吹自擂，我不希望实力足以救我们的猎人说什么「我这种猎人」。』

　　「不、不好意思。」

　　阿基拉心生焦急，连忙道歉。于是明显带着苦笑的声音回答：

　　『你对自己的评价太低了。谦虚也许是好事，但是有些人会对此产生反感，也有人会当成故意挖苦。自己当心喔。』

　　阿基拉自认某种程度上正确理解自己的实力水准，不过那评价是否真的正确又是另一回事了。

　　当下阿基拉对自己的评价，以及他人对他的评价，两者间产生了明显的落差。这证明了阿尔法的辅助效力之惊人，同时也是其副作用。阿基拉对此也有自觉。

　　再加上阿基拉已经非常习惯有阿尔法的辅助，也十分理解其效力，明白自己一旦失去辅助，实力就会急遽低落，让他更降低了对自身的评价。

　　『我和莎拉，以及特地找上你的西卡拉贝大概也不例外，我们都承认你的实力。所以你也要更有自信一点，好吗？』

　　那并非自己的实力。阿基拉理解这一点，但还是将回应艾蕾娜的体贴放在优先，刻意回以开朗的语气。

　　「嗯，我知道了。」

　　尽管如此，艾蕾娜仍发现了他并非发自内心。不过艾蕾娜认为要他突然拉高对自身的评价也是强人所难，便决定暂不追究。

　　『话说，关于刚才那件事，西卡拉贝的提议大概不是坏事。不过他想找你做的工作和找我们做的不一定相同，向他仔细问清楚再决定吧。』

　　「我知道了。」

　　『还有，万一条件对你不利，就来找我吧。我可是一直以来都努力担任队伍的交涉窗口，我会想办法帮你谈的。』

　　艾蕾娜半开玩笑地说道，阿基拉听了也笑着回答：

　　「好的，届时就拜托了。总之我想先听西卡拉贝怎么说。真的很谢谢你。」

　　『如果有机会一起工作，到时候多多关照。』

　　「那是当然。那就先这样。」

　　阿基拉切断通话后，心满意足地轻吐一口气。随后他发现阿尔法一直盯着自己，感到有些狐疑。

　　『怎么了？』

　　『没什么。如果你要去见西卡拉贝，就先回家一趟吧。他指定的地点是低阶区域的酒馆，无法保证停车场有空位。』

　　『知道了……就先通知他会去吧。』

　　阿基拉操作资讯终端机，告知西卡拉贝赴约的意愿。

　　阿尔法暗自思索。阿基拉十之八九会接受西卡拉贝的提议，而理由绝大部分是因为他得知艾蕾娜两人都接到类似的提议，判断她们已经答应西卡拉贝的邀约。

　　再加上假使艾蕾娜她们刚才劝阿基拉打消念头，他就绝对不会去见西卡拉贝。

　　阿尔法不知道阿基拉是否对此有自觉，但是向他确认这一点有可能刺激他产生自觉。阿尔法这么考虑，为避免阿基拉的自觉影响到她自身的计画，便闭口不提，避免确认。

　　◆

　　艾蕾娜坐在家里的椅子上，伸了个懒腰。这张椅子十分高级，坐起来很舒适，甚至能让她坐在上头熟睡，长时间坐着工作也不累人。这是她不惜花大钱买下的心爱用品。

　　她现在的打扮很休闲，穿戴的只有头戴式资讯终端机以及内衣裤。

　　这时莎拉端料理来给她。莎拉也是一身内衣裤外加一件衬衫的休闲打扮。

　　两人投身于危险的猎人工作时，都会穿着彻底包覆全身或是与肌肤紧密贴合的战斗服，因此当她们待在安全的家中，都会选择轻松又清凉的打扮。

　　起初是为了刻意让心态在日常生活与战斗之间明确切换，但最近主要的理由已经转变为单纯习惯了轻松的穿着。

　　两人就这样一起用餐，莎拉突然想到般提问：

　　「对了，艾蕾娜，刚才有听到说话声，多兰卡姆有捎来联络？」

　　「不是，是阿基拉。他说西卡拉贝联络他说想见面谈事情，来问我的意见。」

　　艾蕾娜将细节加上自己的推测，对莎拉说明。莎拉听完露出不可思议的表情。

　　「如果是多兰卡姆的委托，应该会是帮派中负责交涉的人联络他吧？为什么是西卡拉贝直接找上阿基拉？」

　　「大概是多兰卡姆内部的问题，打算动些手脚吧？」

　　「动手脚？比方说？」

　　「这个嘛，阿基拉有那种实力，可是年纪和多兰卡姆的年轻猎人相去不远，对吧？如果在讨伐悬赏目标时，把他悄悄加进年轻猎人的部队里，还不出色的新人部队会大幅提升实力，而且局外人也不晓得他是外来的打手。」

　　莎拉一度接受这说法而点头，但又歪过头。

　　「不过这样的话，应该是多兰卡姆的事务派系联络他啊，由西卡拉贝去联络很奇怪耶。」

　　「那样的话，也许反而是为了阻止事务派系这么做，才打算一段时间内给他一些无关紧要的委托吧。」

　　见到莎拉充满兴趣般点头，艾蕾娜有点开心地微笑。

　　「哎，实际上怎样我也不晓得。我有提醒阿基拉一旦觉得提议不对劲就联络我，应该没问题。」

　　「是吗？那就好。」

　　听了小队的交涉员艾蕾娜的解释，莎拉接受并不再继续追问。

　　◆

　　久我间山都市低阶区域的红灯区有许多专为猎人开的店家。

　　在各方面都习惯杀生的猎人携带刚才工作时使用的武装，来到酒馆花大钱消费，大口饮酒让醉意麻痹理性，治安状况自然也会落得与这般情境相符。当然了，一般人等最好不要靠近。

　　在这样的红灯区，以这些猎人为顾客的娼馆或娼妓也不少；担任她们的后盾，负责解决暴力问题的人也多。不习惯面对暴力的人也不该进入。

　　西卡拉贝等人就置身于这种红灯区内的酒馆。

　　店内里侧的位置是赚大钱的猎人的座位，西卡拉贝和伙伴们在那里交谈。酒就摆在桌上，但西卡拉贝今晚滴酒未沾，因为他不想让酒精在交涉时妨碍思考运转。

　　不过另外两名伙伴──山边与帕尔葛则是大大方方地灌酒。山边体内埋设了酒精分解装置，就算烂醉如泥也能在十秒内恢复正常。帕尔葛则是在喝酒时，将酒精除去药放在伸手可及之处。

　　西卡拉贝对伙伴们的饮酒习惯并非全无怨言，但是他们这样喝对工作并不造成影响，因此他早已不再多说。

　　携带终端机接到了通知。确认后发现是阿基拉传来的讯息，告知西卡拉贝自己正要出发来这里。

　　「阿基拉说他要过来。由我来和他谈，你们可别多嘴碍事喔。」

　　已经微醺的山边笑着回答：

　　「知道啦。话说那个叫阿基拉的，派得上用场吗？」

　　「至少不会扯我们后腿。话说你们要找的人，现在怎么样了？」

　　「我这边首先找了两个欠债的，再加一个负责监视的，身手还算可以。和债权人已经谈好了，欠债的两个人死了也无所谓，但尸体要回收。我还找了其他几个人，不过会不会来这里我也拿不准。」

　　「我这边则有两个人想要加入多兰卡姆的管道。其中一个身手还可以，另一个则和我们差不多。别的人选就要等其他仲介联络。」

　　西卡拉贝听了帕尔葛的人选内容，露出有些狐疑的表情。

　　「如果实力和我们相近，用不着和这件事扯上关系，直接和多兰卡姆的窗口交涉不就好了？居然想要我们帮忙引荐，背后在打什么算盘？」

　　「听说那家伙在其他地方闹出一些争端，想要有靠山，走正规管道大概不妙吧。详情我也不晓得，细节要等见了面再直接问。」

　　「……问出隐情之后，刺激他拿出值得我们推荐的表现吧。」

　　因为是信赖的伙伴们的人脉，西卡拉贝觉得就算有些隐情也无所谓。

　　西卡拉贝等人的目的是讨伐悬赏目标，这次聚会就是为了招兵买马。会找阿基拉过来也是同一个原因。

　　不过因为并未经过多兰卡姆的正规交涉窗口，就如同艾蕾娜的预料，这场聚会背后有其算计。

　　◆

　　阿基拉为了前往西卡拉贝指定的酒馆，走在红灯区。

　　霓虹灯高挂的红灯区有和贫民窟不同方向的治安不良，红灯区是为了吸取猎人们赌上性命赚回的金钱而打造。为了让猎人尽情挥霍以流血为代价赚得的金钱，红灯区今天也维持充分的环境，挥洒独有的光采。

　　那为猎人提供了撑过今天的活力源头，也带来使猎人失去明天的堕落。

　　因为平常毫无瓜葛，也没有理由靠近，阿基拉好奇地看着眼前的光景。皮条客找上他推销酒与女人，让他感到意外，但他不理会那些招呼声，一路向前进。

　　这时阿基拉发现与他并肩而走的阿尔法闪躲着避免撞上错身而过的人。由于阿尔法并没有实体，刻意闪躲也没意义，这让他突然感到不可思议。

　　『阿尔法，你为什么要刻意避开行人？就算撞到也没差吧？』

　　『心情问题。』

　　『和别人撞到，会让你心情不好吗？』

　　『是你的心情会受影响。如果你见到我和附近的某人融合的样子，眉头连皱都不皱一下，那就没问题啊。』

　　阿尔法说完，故意让自己的身影与走在附近的猎人重叠。于是猎人与阿尔法的五官彼此嵌合成奇形怪状的头部，身躯长着四条手臂的诡异人型物体就此完成。

　　阿基拉不由得皱起脸。那确实不是看了会让人心情愉快的模样。

　　『……是我错了。今后也麻烦你避一下。』

　　『对吧？』

　　阿尔法回到阿基拉身边，得意地微笑。

　　目的地酒馆是各楼层都挑高的三楼建筑。阿基拉抵达店门前，观察附近的人及出入这里的猎人顾客。大概是自遗迹归来后就直接来这里，不少人携带着醒目的武装，也有人随身带着遗物般的东西。

　　阿基拉的装备是强化服以及AAH突击枪和A2D突击枪，CWH反器材突击枪与DVTS迷你炮都留在车上。装满预备弹药的背包现在也没背在身上。

　　阿基拉考虑到携带前往遗迹般的武装也许会被拒绝入店，于是刻意不带重型枪枝，但是看现场气氛，似乎没必要介意这么多。酒馆的危险气氛让阿基拉萌生这般感想。

　　尽管如此，和遗迹或久我间大楼高楼层的高级餐厅修特利亚娜相比，根本就不需要畏缩。阿基拉这么想着，走进酒馆。

　　许多猎人在宽广的店内各自喝酒。在出入口附近的柜台处，酒馆老板对阿基拉摆出凶狠的表情。

　　「这里可不是你这种小鬼头该来的地方，快回去吧。」

　　酒馆老板的工作是为猎人们提供酒精，同时也要以魄力震慑醉客，借此平息争执。他的威吓自然魄力十足。

　　不过阿基拉泰然自若。

　　「有怨言的话，去找把我这种小鬼叫来这里的人说。有个叫西卡拉贝的家伙应该在这里，你知道吗？」

　　见到阿基拉的态度，老板也判断他不是误闯酒馆的小鬼，没必要为他操心。乍看之下虽然孱弱，但应该拥有与身上装备相符的实力。于是老板以懒散的语气回答：

　　「不晓得。你自己找……真是的，把这种小鬼头叫来这种地方，到底是哪个笨蛋。」

　　虽然被抱怨，但也得到了许可。阿基拉扫视店内寻找西卡拉贝，不过在放眼可见的范围都找不到人。

　　『西卡拉贝在哪里……联络他问问看好了。』

　　『在二楼里侧。我们过去吧。』

　　阿基拉正要取出资讯终端机，顿时停下动作。西卡拉贝甚至不在一楼，阿尔法究竟是怎么找到的？阿基拉内心涌现这个疑问，但他告诉自己事到如今多想也无益，便把问题压进心底深处。

　　『二楼啊？我们走吧。』

　　过去不识字的阿基拉靠着阿尔法的教学，现在有了许多知识，透过网路也得到了丰富的资讯。虽然还是有些欠缺常识之处，他已经不再是「贫民窟的暗巷就是全世界」的小孩子。

　　然而，每当他获得符合一般常识的知识，他就更深刻地理解阿尔法是多么无法捉摸的存在。

　　不过阿尔法的真实身分为何，对阿基拉而言并不重要，对他来说重要的是，就算只是委托契约的关系，阿尔法仍是自己的伙伴。

　　所以阿基拉将疑问与好奇心藏进心底，以更重要、更关键的事情重重地压在上头，以免失手掀开了没必要打开的盖子；以免从那天持续至今的幸运消散；以免失去与阿尔法一起的日子，他使劲将其压进心底。

　　就如阿尔法所说，西卡拉贝坐在二楼里侧。

　　「你来啦，阿基拉，在这边。」

　　西卡拉贝稍微举起手呼唤阿基拉。偌大的桌子旁，为了让数名陪酒女性左右陪侍而设计的宽敞沙发上，现在只有西卡拉贝等人。

　　「这两人是我的同事，山边和帕尔葛。山边、帕尔葛，这家伙就是阿基拉。哎，先坐下吧。」

　　阿基拉受到山边与帕尔葛投以感兴趣与怀疑的视线，但他不以为意，坐到西卡拉贝对面。

　　「话说，要谈什么？」

　　「对了，在谈之前要点些吃的吗？这里虽然是酒馆，下酒菜之外的菜色也满丰富的喔。」

　　「不需要。先确认你要谈的事情能不能边吃边聊，况且我也不晓得价格。」

　　阿基拉稍微显露戒心，西卡拉贝对他露出得意的笑容。

　　「这样啊，那就马上来谈正事吧。我们正在计划讨伐悬赏目标。我姑且问一下，你应该晓得有四只悬赏目标吧？」

　　「知道。」

　　「如果单纯只要打倒，只有我们三个也不是不可能，但是要迅速又确实打倒，战力实在不足。所以为了补足战力，我们决定雇用补充人员，于是我找上了你。报酬保证漂亮，要不要让我雇？」

　　因为内容与艾蕾娜的推测相同，阿基拉降低了戒心。

　　「要看具体的契约内容。不过这种程度的提议，在找我来的时候先告诉我概要也无妨吧？」

　　阿基拉稍微提出疑问，西卡拉贝回以认真的表情。

　　「你还没听我接下来要讲的条件就自己胡思乱想的话，我也会伤脑筋。这次的委托不会经由猎人办公室，纯粹是猎人之间的委托。我要你同意这个条件。」

　　阿基拉从西卡拉贝等人的态度理解了他提出的条件非常重要，但是他无法理解为何重要以及重要的程度。于是他表情认真地回问：

　　「如果我接受这个条件，具体来说会有什么不利之处？尽可能对我说明。」

　　帕尔葛狐疑地插嘴问道：

　　「我们彼此都不是门外汉了，这种事你也要人一一解释吗？」

　　论猎人之间的常识，阿基拉在这个范畴还只是门外汉。他像是要掩饰这一点，投出略带戒心的视线回答：

　　「我基本上都是独自行动，所以对猎人之间常见的惯例或是不成文的规矩之类，我都不太熟悉。还有我不是多兰卡姆的猎人，和多兰卡姆也没有往来。要是你们期待我因为面对的是多兰卡姆，在交涉时自动让步，有点难。」

　　山边把阿基拉这番话解释为面对多兰卡姆也绝不畏缩，表示理解般轻笑。

　　「喔，是这个意思啊。」

　　「就是这个意思。应该不用一一说明吧？这种不成文的规矩常常是争端的火种。你没问，所以我也没讲。这种状况我不想遇到，因为我不希望事后才翻脸。」

　　西卡拉贝依据长年来的经验判断那大概单纯出自经验青涩，但故意戳破使交涉决裂也没意义，于是他决定继续说下去。

　　「好吧。要是你觉得说明有哪边不清楚，随时都可以打断我。」

　　西卡拉贝按照阿基拉的要求，开始详细说明委托细节，其中也包含一般会省略的内容。

　　若委托并未经由猎人办公室，当然猎人办公室不会认知该委托的存在，也不会有任何牵连。

　　就算在这次的委托被西卡拉贝雇用，相关的工作经历也不会登录在猎人办公室中阿基拉的个人页面上。

　　同时，没有任何事物能为这次委托背书，因为根本不存在于官方纪录上。

　　换作是猎人办公室经手的契约，一旦发生委托内容记载不详或报酬未付清等状况，将会留下纪录。这会成为强制力，迫使缔结契约的猎人遵守。

　　既然没有这些背书，能强迫对方遵守契约的力量唯独缔结契约的猎人自身。换言之，假使为了追讨尚未付清的报酬而动武，结果反被当成强盗被杀，也只会被视为自作自受。

　　在防壁的内侧也许还另当别论，但在荒野这般欠缺伦理观念的环境下，契约可能变成口说无凭的危险性超乎想像地大。

　　甚至有人会说，不愿经过猎人办公室的所有委托都该视作诈骗。两种委托的可信度可说是天差地别。

　　西卡拉贝身为老练的猎人，非常了解这些背景，但还是决定这次的委托不经由猎人办公室。为了符合其高风险，西卡拉贝对阿基拉提出的报酬也十分优渥。

　　讨伐悬赏目标后，先从奖金扣除必须经费，而后因应参加者的活跃程度进行分配。但是西卡拉贝等人不参与分配。

　　讨伐队伍最后的人数还在讨论，不过假设加上阿基拉的在场四人打倒了悬赏目标，从奖金扣除经费后，剩余金额就会是阿基拉一人独得。

　　支付方式则是西卡拉贝等人先向猎人办公室领取全额，从中扣除经费后再汇入阿基拉的帐户。

　　此外就算讨伐悬赏目标失败，西卡拉贝还是会支付500万欧拉姆给阿基拉。不过这种状况下，个人经费要自负。

　　听完西卡拉贝的说明，阿基拉一面反刍内容一面找出疑问点。

　　「我有几件事想确认。第一点，你说的经费，具体来说包含哪些范围？」

　　「我不打算详细规定，所以我只说明不接受的部分。首先，清偿债务这点不能报帐。因为没还清债务就无法参加作战，应该把债务视作经费──这种理由我不听。有欠债就拿各自的报酬去还。」

　　「有人会把债务当成经费吗？」

　　「有啊。再来，装备费用也不行。为了打倒奖金5亿欧拉姆的悬赏目标，先买了5亿欧拉姆的新装备。如果接受这种理由，实际上那家伙就会把所有奖金都拿走。」

　　「这个嘛，是有道理。」

　　「只是，即使如此，包含弹药在内的消耗品费用以及装备租借费用，可以列为经费。此外──」

　　说到这里，西卡拉贝短暂露出沉思的神情，摆出嫌麻烦的态度。

　　「……要堵漏洞太麻烦了。就算成功讨伐了悬赏目标，领到奖金后我们三个连1欧拉姆都不拿。这点我能保证。」

　　阿基拉暂且接受了这部分。

　　「第二点，队伍的人数是几人？」

　　「包含你，最少四个人。最后会有几个人，得看接下来的交涉成果，不过我想是十五到二十人，大概就这个人数。我们打算尽可能找人，但最多应该是三十人左右吧。」

　　「第三点，有什么能保证你们一定会付钱？」

　　「没有。」

　　西卡拉贝简洁地断言。阿基拉板起脸，对他投出锐利的视线，西卡拉贝也回敬同样的目光。两人威吓彼此般默默让视线在半空中对撞。

　　不经由猎人办公室的委托究竟是何种意义，两人在沉默之中如此确认之后，西卡拉贝补充：

　　「……真要说的话，我个人认为与其和拿不到钱而暴怒的你互相残杀，乖乖付钱还比较省事。」

　　阿基拉的沉默除了威吓对方的意图，还透出了怀疑内容真假的思绪。这时西卡拉贝又说了：

　　「凭你的实力，我就算不付酬劳也没什么大不了，所以干脆不付钱──如果我真的这样认为，打从一开始就不会雇你，因为派不上用场。」

　　阿基拉表情复杂地思量。若从正面角度来看，西卡拉贝说他认同阿基拉的实力。不过反过来看，他也像是拐弯抹角地说：如果你表现不符期待，就不会支付酬劳。

　　同时，无论西卡拉贝的真正用意为何，只要阿基拉真的有实力，就能逼迫西卡拉贝采取前者的解释。阿基拉也隐约察觉这是西卡拉贝轻微的挑衅：有本事就拿出来瞧瞧。

　　因为发现这一点，阿基拉对这个回答暂且感到满意，于是提出剩下的疑问。

　　「第四点，不经由猎人办公室的理由是什么？光听目前这些内容，走正规流程订契约也行吧？」

　　对阿基拉而言这只是不经意的疑问，但是西卡拉贝的表情再度转为凝重。

　　「……如果我不回答这个问题，你就会拒绝这次委托？」

　　「我会拒绝。至少我不想在不知情的状况下，被卷入莫名其妙的麻烦。」

　　西卡拉贝认为要不要说也不应该由自己一个人决定，便观察伙伴们的反应。于是帕尔葛先回以苦笑。

　　「也没差吧？反正迟早会人尽皆知。哎，不想讲的心情我也懂啦。」

　　接着山边也赞同：

　　「不要四处张扬就没问题吧。既然是西卡拉贝也推荐的战力，我不想因为这种理由就被拒绝。」

　　西卡拉贝叹气后，叮咛阿基拉：

　　「不要说出去喔，毕竟是多兰卡姆内部的事，一般来说不该告诉局外人。」

　　「知道了。」

　　见阿基拉沉稳点头的态度，西卡拉贝也无奈地叹气。

　　「……说穿了，这是多兰卡姆内部权力斗争的一环。原因就在这里。」

　　因为内容也算是家丑，西卡拉贝提起这件事的口吻变得有些不愉快。