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　　平日的正午时分，是学生们兴高采烈地聚在一起填饱空腹的时间。事前一无所知的他们，肯定在内心的某个角落里，相信今天的正午时分也与往常无异。然而，一旦这份深信不疑如此轻易地遭到瓦解，学生们也不得不停下用餐的动作，彷佛连饥肠辘辘的空腹感都消失到九霄云外。只见整座食堂里头，满是隐藏不住动摇的苍白脸孔。

　　午餐时间过后，结合实战训练的户外教学成为全校学生的焦点话题。对于从未亲眼见过魔物的他们来说，这或许也是情理之中的事情。而今天聚拢在忒丝菲娅和艾莉丝身边的人群，也比平常要多上许多。一如往常地在亚尔斯的研究室接受训练的忒丝菲娅，娓娓道出了其中的原因：

　　「虽说是要组成小队，但也还不清楚是不是由学生自己决定分组啊。我们就算急着分好组也没用，你说对吧？」

　　「就是说啊。大家这样一头热的，真教人有点吃不消呢。」

　　两人以带着几分无可奈何的语气说道，同时脸上浮现苦笑。虽然嘴巴上是这么说，但她们的表情也称不上从容不迫。只是看到其他同学比自己更加紧张的模样，才让两人找回了些冷静吧。其中似乎也有部分原因是因为首次出现的「明确目标」，让她们终于意识到自己是为了什么而勤修苦练。

　　尽管不到能若无其事地谈天说笑的地步，但两人似乎已习惯这项魔力操作的训练课程，能够在训练的过程里稍事交谈，和以前相比已有长足的进步。亚尔斯猜想，两人回到宿舍之后肯定也在持续苦练。而她们坚持不懈的努力成果逐渐显露出来了。

　　两人已经不需要靠着彼此互捏辅助魔力移动，同时还能一边说话，一边进行操作，这便代表她们用身体牢牢记住了其中的要诀。虽然魔力流动的速度还是相当迟缓，但这已经称得上是令人惊讶的成长速度。

　　「等到接近户外教学的日子，学校应该会公布更详细的讯息吧。」

　　「与其心急如焚地四处找人组队，老老实实地做讨伐魔物的训练，不是更有建设性吗？」

　　你还真有脸说这种话啊——听到忒丝菲娅的这番发言，亚尔斯瞬间苦笑了起来。不过，由于他和两人之间横亘着一道高耸的书墙，因此忒丝菲娅并没有察觉到他的傻眼表情。

　　「其实啊，组成队伍的五名成员，好像是由理事长来决定。」

　　「「——！！」」

　　就在两名少女面露惊讶神色的下一瞬间。

　　「亚尔斯大人！」

　　露姬冷不防地从旁插嘴，语气带着些许责难之意。亚尔斯和露姬并没有被下达不得外泄的封口令，但她似乎认为即使是微不足道的资讯，也不该事前泄漏给两名少女知道。

　　「没什么关系吧。」

　　亚尔斯的这句话是在暗中提醒露姬，他们和理事长的谈话内容并不属于绝对机密的范畴，而且在保守机密的义务方面，也只是和理事长做了简单的口头约定。

　　「可是……你为什么会知道这种事情啊？」

　　尽管感觉到忒丝菲娅以诧异的眼神看向自己，坐在书山后头的亚尔斯，依旧是一副老神在在的模样。不过即使没有这道书山的屏障，亚尔斯也一样不会有任何动摇。

　　「当然是从理事长那里听来的啰。你也稍微动动脑子吧。」

　　「……唔！」

　　虽然从亚尔斯所在的位置没办法看见，但忒丝菲娅咬牙切齿的不甘情绪，隔着那道书山传了过来。

　　「如果是这样的话，阿尔会和谁组成一队呢？」

　　艾莉丝忽然插嘴问道。

　　「天晓得呢。不过，我不管和谁分到一组，都只会让同组的家伙变得无事可做吧。」

　　像这种详细的事前安排工作，理事长终究没有告诉亚尔斯。亚尔斯认为反正是自己不知道也无所谓的事情，即使掌握再多也没有太大意义。若是一个弄不好，甚至会变成多余的杂音，在实战中妨碍行动。

　　「话说回来，阿尔如果跑来参加户外教学，不会导致你的排名曝光吗？」

　　只要身处学院，亚尔斯便必须隐藏自己的排名——他看起来像是完全忘记了这件事，所以忒丝菲娅有些愕然地问道。

　　「你以为我会犯下这种低级错误吗？……咦，等一下喔？既然如此，我干脆就袖手旁观好了。让你们体会一下外界的严酷吧。呵呵。」

　　面对亚尔斯的危险发言，忒丝菲娅低声嘟囔道：「对我们来说，这可真是个不幸的消息呢……」相反地，露姬则是语气坚定地表示：「这种小事情，毋须劳烦亚尔斯大人出手！」只是露姬如果真的代替亚尔斯出手扫荡魔物，同样也会让学生们失去体验实战严酷的机会。

　　事实上，亚尔斯在和理事长的商议里，已经确定自己不会参加学生的小组。因此亚尔斯现在只是装个样子，假装自己还有可能加入学生的编队。

　　在和忒丝菲娅的那场决斗里，亚尔斯特地手下留情的事实，最后还是被观察力意外敏锐的忒丝菲娅看穿了。不过只要他真的有意，还是找得到方法将自己的实力完全隐藏起来。

　　亚尔斯若是真能袖手旁观，感觉可以避开一大堆麻烦事情。没错，说不定理事长偶尔也会让亚尔斯轻松一下……但这么做的代价就是，可能会有一、两个参加户外教学的学生，成为再也无法回来的人。

　　「你的性格太恶劣了啦。」

　　「阿尔，我觉得其他同学会把你讲得超级难听喔。毕竟这样等于是在遭遇魔物时，只让其他队友上前跟魔物交战耶？」

　　「唔……」

　　亚尔斯连想都不用想就知道，他若是不参与现场的战斗，其他人很有可能将此理解为「被眼前的魔物吓到腿软，从而丧失战斗的意志」。无双魔法师的真正价值，正是体现于魔物横行的外界。身为首席无双魔法师的亚尔斯，虽说是不得不隐藏自己的实力，但被别人暗地嘲笑为懦夫，仔细想来确实是奇耻大辱。

　　亚尔斯耸了耸肩，接着低头叹了口气，彷佛在说「真是够了」。说了老半天，自己被卷进麻烦事情的处境，依旧没有任何改变。

　　「看来不管怎么选择，都会是一件苦差事啊。话说回来，军方负责防卫任务的魔法师到底有没有在干活啊？怎么不在定期巡逻的时候，把那一带的杂鱼扫荡干净？」

　　话虽如此，倘若那一带的魔物真的全被清空，户外教学本身也不会因此取消，只会换成别的候补地点而已。而且真要细究起来，亚尔斯在形式上退出前线，正是造成军方人手不足的导火线。尽管亚尔斯无法否认这个事实，但他心里多少还是觉得有些不痛快。

　　看到亚尔斯那副嫌麻烦的表情，忒丝菲娅似乎感到有些不安，像是要确认他想法似地开口问道：

　　「虽然我是觉得你不至于那么冷血……不过有队员在你眼前遭到魔物袭击时，你应该不会假装没有看见……吧？」

　　「……」

　　亚尔斯沉默以对。

　　「喂！！你这样很有问题喔！你根本没必要主动破坏别人对你的信任吧？你该不会是真心这么想的吧……」

　　忒丝菲娅难以置信地说完这一席话后，表情陡然严肃了起来。因为她想起亚尔斯拥有两张脸孔。他有着冷酷无情、宛若剔除感情的战斗机器的一面。那天晚上见到的光景，在忒丝菲娅的脑海里蓦然闪现，让她的声音染上了几许认真之色。

　　「不，我可从没想过要得到那些家伙的信任喔。」

　　听到亚尔斯牛头不对马嘴的回答，忒丝菲娅以带着些许悲痛的语调喊道：

　　「我是在说我们对你的信任，不是在说其他人！！」

　　「……嗯？」

　　忒丝菲娅的语气俨然是在质问——我们之间好不容易萌生出了羁绊（忒丝菲娅似乎这么认为）、你就不能好好珍惜一下吗？

　　「哎，我不需要那种东西。」

　　和忒丝菲娅期待的答案相反，亚尔斯不假思索地给出冷漠的回答……没错，这就是亚尔斯的一贯作风。

　　话一出口，两名少女的表情立刻变得愕然而沮丧；站在亚尔斯身旁待命的露姬，听到他这句犹如拒人于千里之外的话也低下头去，表情有些僵硬。

　　亚尔斯没想到自己随口一句话，居然会把气氛弄得如此沉重。自知说得有些过分的他，略显尴尬地挠了挠脸颊。

　　此情此景让亚尔斯深切地感受到，说话实在是一门深奥的学问。无论如何，这都是亚尔斯相当不熟悉的氛围。

　　两名少女之所以会有这样的反应，或许是因为她们在内心深处，期待着亚尔斯也能够被其他同学认可。又或者是在这番拒人于千里之外的话语里，察觉到他的心中依旧残留着一堵高墙。而就连作为「当事人」的亚尔斯，肯定也没有意识到这堵高墙的存在……

　　另一方面，露姬的想法则和忒丝菲娅她们不同。她并不怎么关心亚尔斯和两名少女之间的信任关系。甚至可以说他们之间如果不存在着信任关系，反而对自己更加有利——但是当露姬看到亚尔斯略显苦涩的表情时，不知为何胸口深处便会传来一阵刺痛，并且直接显现在她的脸上。只要是牵涉到亚尔斯的事情，露姬的情绪似乎就会变得特别敏感。

　　亚尔斯无视少女们的忧虑，随手撕下手边的笔记纸，用手指揉成一团后，「咻」地弹了出去。纸团在空中画出一道优美的抛物线，不偏不倚地命中了忒丝菲娅的额头。

　　忒丝菲娅哆嗦了一下，将注意力转向亚尔斯，就在她马上便要破口大骂的时候……

　　「那种话等你成功讨伐了魔物之后再说。你还是先担心一下你自己吧，别吓到尿裤子了。」

　　……尽管亚尔斯下意识地试图转换气氛，但这个人终究狗嘴吐不出象牙。

　　「受、受不了你耶！怎么会有你这种人啊！」

　　亚尔斯无谓的挑衅话语，瞬间就让忒丝菲娅面红耳赤、怒火中烧地大叫。不过时至今日，她的大发雷霆已经不像从前那般厉害了。从这层意义上来说，撇除少女们的忧虑不谈，萦绕在忒丝菲娅和亚尔斯之间的气氛，确实是和以前不同了——这种程度的言语交锋，如今已是家常便饭，就像是在互相斗嘴闹着玩一样。

　　不过，忒丝菲娅的怒火冲天，多半肇因于亚尔斯的嘲弄，又或者是过于尖酸刻薄的言论，因此完全可以说是以牙还牙、以眼还眼。此外，不擅长将场面圆回来的亚尔斯，更是经常在事后的补救上，进一步惹恼忒丝菲娅。

　　但由于跟亚尔斯这种人实在很难吵起来，因此在多数情况下，忒丝菲娅都会摸摸鼻子继续埋首于训练之中。她即使口出恶言，也不会不分青红皂白地乱骂一通，大多时候也不会一直绷着脸一语不发。往往没过多久，她便会换上泰然自若的表情，前来请求亚尔斯指点训练，因此甚至让他有种「你这女孩真没节操」的感觉。

　　亚尔斯无法理解忒丝菲娅为何能这样迅速切换情绪，但在和忒丝菲娅拌嘴的过程里，他的确感受到了一种像是无拘无束的感觉。这样说或许有点过头，不过两人的关系与其说是异性，感觉更像是一见面就吵架的冤家好友……无论如何，这样的说法只适用于和忒丝菲娅之间的关系。

　　亚尔斯暂时不去理会怒发冲冠的忒丝菲娅，迳自转换话题说了下去：

　　「总而言之，你们也该针对魔物的实战做准备了。不论是好是坏，都得真正试过了才有办法下结论。」

　　和话里的弦外之音相比，两名少女的耳朵似乎只敏锐地接收到「为实战做准备」几个字。

　　「所以你的意思是，我们要进入下一阶段啰？」

　　忒丝菲娅立刻开口问道。面对如此心急的她，亚尔斯不发一语，突然随手将一样东西扔了过去。那像是从中间切成两段的棍棒的其中一段。紧接着，亚尔斯将另一段扔给了艾莉丝。尽管一阵手忙脚乱，两名少女还是有惊无险地接住了棍棒。

　　「我本来打算再过一阵子才进入下一阶段，不过看你们目前的状态，应该有办法做到了吧。」

　　话音甫落，忒丝菲娅和艾莉丝的表情瞬间亮了起来。获得亚尔斯的认可，又或者努力出现成果的喜悦，让两名少女喜不自禁地互相会心一笑。然而——在那之后，魔力扩散而去时所独有的「啪咻」声响，不忍卒闻地接连响起。两人像是要「啊」一声地叫出来，一脸尴尬地面面相觑。

　　瞧你们这副德性，看来还是太早了啊——亚尔斯以手托腮，在心中重新考虑起来。

　　◇◇◇

　　到了户外教学的前一天，校内与日倶增的紧张氛围，于此时达到了顶点。那股紧绷的空气，主要来自散发出一股悲壮感的一年级生。自从户外教学的通知颁布以来，每个学生都在积极劝说别人和自己组队，而每天放学后的训练场预约，也往往在开放预约的瞬间便被全数秒杀。

　　尽管训练场的使用权利已经一反学院内部的原有顺序，优先让给一年级生使用，但依旧有感到不安的大批学生抢着预约场地。训练场里能将肉体伤害转换为精神伤害，而如果到了外界，严重的负伤可是会直接危及性命。虽说有志走上魔法师之路的人，应该都做好相应的觉悟了，但在过往人生里从未体验过这种事情的魔法师幼雏，也只能专心致志地投入训练之中。事实上，他们甚至无法确定勤加训练是否就是正确解答，可是如果不这么做的话，只会感到更加惶恐不安。

　　但是学院里除了训练场以外，便没有其他地方能够肆无忌惮地施展魔法，于是那些没有预约到场地的学生，群起向校方提出抗议。收到学生要求的学院一方，为此暂时将训练场以外的部分区块作为特别许可区域开放，总算是平息了这场骚动。真要说起来，在面对外型和特徵各不相同的魔物时，即使累积再多的对人战斗经验也没有太大帮助。学生们也很清楚这一点，所以再也没有人对此提出抗议。

　　而各组成员的编制恰好也在一星期前公布，在那之后，校园里到处都能见到学生聚在一起，商量作战和配合事宜。原本躁动不安的氛围之所以能暂时稳定下来，大概是因为学生面对现实的威胁，不得不强迫自己做好心理准备。此外，学院的授课内容也跟着做了紧急调整。具体来说就是集中于和魔物的战斗，以及魔物的特徵、性质相关的方向。尽管每个学生先前也都以各自的方式努力向学，但总还是有那么一点漫不经心的地方；而令人感到讽刺的是，一旦事情关乎自己的性命，无论当事人愿不愿意，都不得不使出自己的浑身解数。

　　忒丝菲娅和艾莉丝的排名，在一年级生里依旧是名列前茅，因此两人在分组时并没有被分在一起。据说分组的详细原则，是让每一组五名成员的平均排名尽量相同。理事长还会进一步为各组排定等级，将高年级生作为监督人员，优先分派给存在不安要素的小组。

　　如今全体学生的表情，都可以归结为两种状态：一种是整张脸上满是呼之欲出的紧张感；另一种则是在表面上佯装平静，尽力隐藏内心的动摇。不过和几天前的混乱情况相比，目前的状况似乎已经缓和了不少。

　　从亚尔斯的眼中看来，这与其说是因为高年级生监督人员的加入带来安心感，不如说是学生从未实际见过魔物的关系。尽管学生在一开始感受到强烈的危机感，但由于他们从未亲自接触过魔物的威胁，反而难以持续保有这种感觉。在经过一段相当的时间，并且多少做了一定的交战准备之后，反而会很难维持原先的那股紧张感。

　　除此之外的另一个原因……就是集团心理。当人们组成团体行动时，个人原有的责任感和目的意识，都会出现分散的倾向，认为就算自己把事情搞砸了，也会有其他人帮忙扛。当然，这是初学者特别容易掉入的陷阱。这种侥幸的心理，在外界会害人丢掉性命，军方甚至将此视为一种明确的思维漏洞，必须透过基础训练彻底消除这样的天真想法。

　　那些在精神面上还有着各种不成熟的学生——例如过于相信自己的实力，又或功名心过于强烈——将在外界亲身体会到自己有多么地渺小。不过，当他们领悟到这些事实的那一刻，往往「为时已晚」……

　　而明天终于就是户外教学的日子了。

　　「为了准备明天的户外教学，我们今天就不做训练了。」

　　午餐时间，除了费莉涅菈以外，平常的四名成员都围坐在食堂的餐桌前，此时亚尔斯出声宣布。可是最近不晓得为什么，每当自己和忒丝菲娅、艾莉丝，以及露姬坐在一起时，总是会惹来旁人侧目。亚尔斯对周围人漫不关心，所以搞不懂个中缘由，不过他还是一边在内心默默祈求这可别变成常态，一边继续开口说道：

　　「毕竟明天肯定得消耗大量的体力。」

　　尽管亚尔斯的宣布相当突兀，但忒丝菲娅和艾莉丝马上接受了，这大概是因为她们内心也暗自这么希望。使用训练棒练习控制相斥的魔力和以前那种单纯的魔力操作不同，需要消费大量魔力，因此这份疲劳感会残留到第二天。

　　「赞成！我在放学之后，也要和其他组员碰头做最后的确认。」

　　「了解！我这边的情况也差不多。」

　　两名少女似乎都察觉到亚尔斯的好意。顺带一提，亚尔斯认为她们在训练的熟练度上，已经把该做的事情都做完了。明天应该就能约略看出训练的成果，从某种意义上来说，亚尔斯甚至觉得两人的表现超乎他的预期。

　　而当天的课程结束之后，班上的所有同学全都继续留在学校讨论……除了亚尔斯和露姬以外。

　　在仅有两人的归途上。

　　「明天会相当忙喔。」

　　「是的。」

　　和其他学生一样，忒丝菲娅和艾莉丝应该都还留在校舍里，为明天的户外教学做准备。她们两个大概多少察觉到了吧——亚尔斯和露姬乍看之下似乎有被分配到某个特定小组，但在应该是来自理事长的奇妙指示之下，取消了他们原先的配置，结果两人最后不属于任何一个小组。不过，她们也可能和其他学生一样，正为了明天的准备工作忙得不可开交，无暇思及这种事情。

　　因此现在才会只有亚尔斯和露姬两人踏上归途。他们接下来的行程，就只剩下前往理事长室，为当天的计画做最后的确认，预计会进行到深夜。事实上截至今天为止，亚尔斯差不多每天都造访理事长室。从他的视角所能提供的意见，几乎全都给出来了。就亚尔斯本人的角度来说，是有那么点被理事长拐上贼船的感觉；可是这整件事带有强烈的交换条件性质，所以亚尔斯从中途开始，便尽己所能地和理事长研拟计画。即使如此，也不能说是万无一失。

　　户外教学究竟能否平安收场，到头来还是有部分得视学生本身的力量而定。就如理事长当初请求亚尔斯协助时，他也曾经对理事长说过，他能做到的顶多就是减轻灾情而已。而露姬应该也很清楚自己角色的重要性。像她这样有丰富实战经验的辅助人员，肯定能在这次的任务里发挥极大作用。

　　唯一令人担心的……是在监督人员之外另行设置的增援部队。在亚尔斯眼中看来，这支部队感觉派不上什么用场。增援部队的组成人员，是从高年级生里挑选出来的较优秀学生，可是里头已事先扣除编入各小组的监督人员。虽说是比较优秀的学生，但里头有将近九成的人都不具备实战经验。像费莉涅菈那样，和现役魔法师相比也毫不逊色的人物，只能说是例外中的例外。

　　「露姬，擦屁股的工作就交给我来。你可别离开你的岗位。」

　　亚尔斯再次叮嘱露姬。在先前的商议里，他也向露姬反覆叮咛过同样的事情。附带一提，亚尔斯这里所说的「擦屁股」，指的是帮感觉很靠不住的增援部队收拾善后。

　　「遵命。」露姬轻轻垂下眼睛答道，脸上是一贯的扑克脸。在她身上感受不到丝毫紧张感。部分原因也是因为户外教学的预定地点，其实不太可能遭遇高等级别的魔物。

　　即使出现魔物大举侵攻之类的紧急事态，设置于防卫线的常驻型探查魔法装置，也会捕捉到魔物的入侵。探测魔法装置的有效范围，大约是防卫线周围的20公里，因此在确认状况后再中止训练并展开撤退，在时间上也完全绰绰有余。

　　从这层意义上来说，尽管称不上完美无缺，但准备工作已经做到尽善尽美了。

　　◇◇◇

　　两人来到研究室的门前……而开启房门的工作，不知何时已成了露姬的职务。亚尔斯为了方便住在同一个房间的露姬，已将她的魔力资讯登录到控制板里头。

　　露姬将手举到面板上头，控制板透过魔力资讯完成个人识别和认证后，随即「咔锵咔锵」地连续发出三道解锁声。紧接着门扉便缓缓开启。

　　另外，露姬每次开启亚尔斯房间大门的时候，脸上总会浮现感慨万千的幸福微笑。搞不清楚是怎么回事的亚尔斯，曾询问过露姬理由。露姬却只是语尾上扬、欣喜无比地表示：「这是我的分内之事！」跟着又补上一句：「我是对『分内之事』这件事本身感到高兴。」当然，亚尔斯完全不懂露姬的这一席话是什么意思。

　　研究室的内部空间，在这一个月里出现了巨大变化。起因是露姬几乎完全在亚尔斯的研究室住了下来。首先，研究室的一隅用简易的隔板围了起来。尽管研究室里本来就有一间寝室，但即使撇除亚尔斯的私人物品不说，两人要挤在同一个房间里，实在有点局促。再加上忒丝菲娅有些执拗的坚持，于是便诞生了一间阳春的个人房。对于设置这样一个和亚尔斯隔离的空间，露姬似乎感到有些不满，但亚尔斯也将此作为绝不让步的最低条件，因此露姬只能不情不愿地答应。即使堆满了大量的研究器材和书籍资料，亚尔斯的研究室里也依然有相当足够的剩余空间——就只有寝室特别狭小而已。就算拨出一部分作为露姬的个人空间，整体来说也还是绰绰有余。

　　照理说来，此时的亚尔斯应该会把握零碎的时间，埋首于研究之中，但他今天并没有选择这么做。由于必须等理事长准备好最终版本的资料，所以最后一次和她商议的开始时间安排在夜阑人静的时分。如果是平常的话，商议开始前的这段空白时间，会被亚尔斯拿来作为研究之用，今天的他却是前往寝室角落，拖出一个像是被刻意隐藏在那里的漆黑手提箱。站在他身后待命的露姬，脸上浮现不可思议的表情。

　　「真是服了，没想到居然马上又要动用到这玩意儿。」

　　亚尔斯的语气像是在自言自语，但站在他身后的露姬，立刻间不容发地开口问道：

　　「亚尔斯大人，请问这个是什么？」

　　露姬待在亚尔斯身边的时候，总是一副身姿笔挺、凛然而立的模样。然而此刻的她，俨然被勾起了一些好奇心。只见她身体微微倾斜，试图从亚尔斯背后窥看那个手提箱。

　　「这是我的AWR……【宵雾】。」

　　毕竟前阵子才在突发任务里斩杀了巨大魔物——多足鬼，进入学院就读以来，居然会三番两次遇上打开这个手提箱的状况，令亚尔斯感到有些吃不消。话虽如此，亚尔斯本人最清楚，既然自己已经接受理事长的委托，为了在户外教学的协助工作上做到尽善尽美，果然还是非得借助这把AWR的力量。

　　「您打算动用它吗？」

　　「这是最轻松的方法。」

　　亚尔斯并没有对露姬的问题感到不耐。因为对奉行合理主义的亚尔斯而言，既然特地取出了AWR，当然就有使用它的打算，而露姬应该也非常了解这一点。所以露姬的这个问题，其实是隐隐透露出她对这把AWR很有兴趣。

　　严格说起来，这是露姬第二次亲眼目睹亚尔斯的AWR。但是之前那一次剑身收纳在剑鞘里头，她只看到藏在亚尔斯长袍底下的剑鞘和剑柄。因此这还是她第一次有机会猛盯着【宵雾】瞧。

　　亚尔斯没理会两眼放光的露姬，迳自将魔力注入手提箱的锁扣。伴随着「喀锵」的轻微声响，手提箱自动解开了锁扣。

　　他以熟练的动作打开箱盖，收纳在剑鞘里头的AWR立即映入眼帘，散发出一股令人毛骨悚然的存在感。箱子里头装着一把剑鞘和锁链相连的武器。剑鞘内部为了收拢和剑柄相连的锁链，还设置了一块有些特别的收纳空间。由于这个缘故，剑鞘的长度刻意做得比剑身长上一截。

　　这把武器就长度来说可以算是短刀，但刀刃是两面开锋，因此从形制上来说，应该还是称作「短剑」比较合适。从剑柄部位可以看到收纳于剑鞘内的细长锁链。

　　「——！」

　　露姬之所以会一时说不出话来，是因为在下一个瞬间，亚尔斯将剑刃「飕」地拔了出来。剑刃从剑鞘拔出时产生的摩擦音，凝缩成令人心头一寒的低响，紧接着锁环发出的肃杀金属声，在周围回荡了开来。那把黝黑发亮的剑刃，在保有足以确实屠戮魔物的机能美的同时，还散发出一股异常的存在感和压力。

　　然而，更令露姬感到惊讶的是，这把AWR的剑身居然如此朴素。AWR原本就具有辅助武器的作用，能够提升魔力的传导效率，让魔法师更加流畅地施展魔法。因此若想用AWR辅助高难度魔法的施展，就必须将复杂难解的魔法式镌刻在AWR的各个角落。然而，这种几乎可以说是「必备」的魔法式，在【宵雾】的剑身上头却是遍寻不着。现役首席的魔法师所使用的AWR，居然采取如此超乎常识的做法，自然更加勾起了露姬的兴趣和疑问。

　　露姬不禁蹙起眉头，而亚尔斯犹如看穿她内心的疑惑，主动开口说道：

　　「魔法式有刻在上头喔……你瞧这里。」

　　亚尔斯抓住连结剑柄和剑鞘的细长锁链，用力将整条锁链拖拉出来。伴随着「锵鎯锵鎯」的声响，绵延不绝的锁链一下被拉了出来，横亘在地板上。露姬惊讶地瞪大眼睛，脸上随即浮现恍然大悟的表情。接着她怯生生地开口问道：

　　「我可以……碰碰看吗？」

　　「当然。不过这也不是什么有趣的东西啦。」

　　亚尔斯不仅是出类拔萃的魔法师，同时也是天赋异禀的魔法技术者，因此才会有这番听起来像是在自谦的发言。【宵雾】本身堪称魔法技术的智慧结晶，AWR工匠或魔法技术者若是有幸得见，肯定会为了【宵雾】的精细做工和巧思惊叹不已。但在亚尔斯本人看来，【宵雾】其实不是多么了不得的东西。

　　姑且不论亚尔斯的个人想法，尽管露姬本人并不擅长魔法技术，但光是现役最强魔法师所使用的AWR这一点，便足以让她心中涌起难以抑制的好奇心。只见她小心翼翼地用双手捧起那团锁链。

　　「——！这全部……这些锁环上全都刻有魔法式，是吗？」

　　「嗯，用起来很称手喔。当然，基本上得记住所有要使用的魔法才行。」

　　001

　　就如前面所说的，通过将魔法式镌刻在AWR上头的方式，能够辅助魔法的施展。但每样AWR原则上只会对应一个系统，这可说是一种基本常识。为了辅助魔法施展而镌刻的魔法式，会从魔力读取构成魔法的基础系统，一边追溯魔法的构成要件，一边辅助魔法的构筑。简单来说，就是让魔法师省略咏唱的程序。此外，由于用来确定系统的魔法式资讯量非常庞大，因此在一般情况下，让AWR专门辅助确定系统的环节，被视为最有效率的做法。而如果在同一把AWR上，镌刻复数系统的基础发动用魔法式，魔法式之间会互相争夺魔力，导致魔法难以顺利发动，因此从常识上来说，并不鼓励这样的做法。将两个以上的基础魔法式镌刻在同一把AWR上，固然能带来简化程序的优点，但同时也会造成魔力消费剧增的严重缺点。

　　另外，魔法显现时的魔法式构成，其实是由复数的术式所组成。就以《冰柱巨剑》来说，它是以构成系统的冰属性魔力为魔法式的基础，再依序追加收束、固定、发动座标设定、强度固着，以及造型等各种程序。忒丝菲娅那次之所以能施展出《冰柱巨剑》，完全是凭着自身的天资和努力，因为她的刀型AWR上头，仅刻有冰系统的基础魔法式。更准确来说，这在现代的AWR工学里是极为普遍的做法。AWR的这种运用方式，正是人类在经年累月的研究之后，所找到的一个解答。

　　此外，为了让魔法式显示出效果，构成魔法式的【佚失之咒】必须满足一定程度的物理大小。再加上各系统的基础魔法式都是长篇累牍的文字，因此光是要把作为基础的魔法式镌刻上去，AWR也需要有相应足够的表面积。

　　附带一提，在只镌刻基础的【系统魔法式】之情况下，能得到「只要是隶属于该系统的魔法，便能广泛减轻及辅助施展时的魔力负担」的优点。当然，这仅能简化魔法的构成程序，如果施术者不够成熟，没有能力填补不足部分的构成要素的话，便无法显现出想要发动的魔法。而若是要将单体魔法的魔法式——【单一魔法式】也镌刻到AWR上头，便需要有更多的空间来同时容纳系统魔法式和单一魔法式。

　　但是经过这种处理的AWR，会变成只能施展镌刻在上面的单一魔法，不过也由此换来了其他优点——能完全省略咏唱程序自不用说，同时还能引出魔法本身的全部力量。不过，若想完全发挥出魔法的威力，魔法师必须具备完美解读和掌握魔法式的能力。因此从现实层面上来说，即使这样做能够省略咏唱程序，但没有几个魔法师对魔法式本身了若指掌、足以完全引出单一魔法的全部力量。如此一来，仅在AWR上镌刻基础系统式，让它对应各种魔法来发挥辅助效果，才是更加实用的选择。因此在正常情况下，没有人会把单体魔法的【单一魔法式】全部镌刻到AWR上头。然而，亚尔斯却这么做了。

　　「这条锁链的每个锁环……都分别刻着不同的魔法是吗？」

　　露姬的那张扑克脸会浮现战栗之色，也是无可厚非的事情。魔法式的镌刻文字愈大，愈能有效辅助魔法的施展。相反地，镌刻的文字愈小，原有的辅助效果愈是大打折扣。因此这等于是要求魔法师在全神贯注的战斗期间，做出将线穿过针头般的细腻魔力操作。当然，就如方才所说的，其中还存在着文字大小的最低限制。

　　魔法式在接收到魔力之后，便会开始构筑魔法。魔法师只需默念想要发动的魔法的构成，魔法式便会自动处理后续过程直至魔法具现。不过，因为还是必须照着具现化的流程走一遍，所以如果施术者不够成熟，可能会被强迫咏唱一到两节咒文。因此若是将魔法式缩小，即使搭载了魔法的构成式，也会在达到具现化之前的流程出现问题。如此一来，就和口头咏唱完整咒文没有太大的差异。

　　「为了镌刻单一魔法式，我舍弃了系统魔法式的部分，不过系统魔法式原本就对我没什么帮助啦。」

　　「可是，这样子……」

　　露姬说到一半便忽然打住，没将下半句的「能发动魔法吗」说出口。就是因为没问题，才会以这样的形式镌刻上去。亚尔斯不发一语地看着露姬，彷佛在提醒对方自己可是最强的魔法师。「请、请原谅我的无礼。」露姬立刻低头道歉。她大概是觉得自己刚才的问题，等于是在质疑亚尔斯的本领，同时也是一次严重的失言。看到露姬诚惶诚恐的模样，亚尔斯也不禁苦笑起来。不过，若是刻意叫她不要在意，或许会让露姬更加羞愧。

　　「这也不是什么大不了的事情啦。」

　　亚尔斯在话里暗示刚才那样称不上失言，让露姬脸上的阴霾褪去了一些。

　　「说、说的是呢。」

　　对最强的魔法师来说，肯定是不费吹灰之力呢——露姬在表达这层意思的同时，不知为何像是为此感到自豪似地，嘴角微微扬起，露出一丝微笑。

　　「虽然你不会直接参与战斗，但为了以防万一，还是得做好最低限度的战斗准备，毕竟不晓得会有什么状况。」

　　「我随时都做好了战斗的准备。」

　　露姬给了令人安心的回答。对长期在外界执行严酷任务的她来说，这种担心是多余的。只见她身手矫捷地从腰间抽出飞刀型的AWR。

　　「……」

　　露姬的这个动作，亚尔斯并没有特别感到惊讶。话虽如此……但露姬身上穿的可是制服。直到方才为止，亚尔斯都没有从她身上感受到武装的气息。换句话说，露姬是对制服做了相当的改造，好用来偷偷携带这些飞刀。亚尔斯或许该更早意识到这件事情，但他对服装的理解就是如此生疏，以致于事前完全没有发现，如果是女性的服装就更不用说了。仔细一看，露姬制服的腰间似乎设有隐藏的收纳部位，而这绝对不是学校规定的制服该有的东西。露姬之所以没被任何人指正这件事情，纯粹是因为别人不敢对高排名的她指手画脚吧。

　　你这是什么时候弄的啊——时机稍纵即逝，亚尔斯最后没能把这句话说出口。

　　亚尔斯是想要为明天的户外教学做预备，但他其实根本没有什么事情好准备。不知该如何打发这段时间的他，最后决定提早前往理事长室消磨时间。

　　「阿尔、小露姬！」

　　在前往理事长室的路上，艾莉丝大声叫住了他们两人，她似乎正在返回宿舍的途中。反正你一定会跑过来和我们会合，没必要在这么短的距离下大喊大叫吧——亚尔斯忍不住在心里嘀咕道。

　　「你在学校待得可真晚呢。」

　　只有亚尔斯才会对此事感到意外。因为从他眼中看来，光是在放学后主动留下来，便已经是相当了不得的事情了。但艾莉丝她们平常在亚尔斯那里做完训练时，其实也差不多是现在这个时间。

　　「还有许多人都留在学校喔。菲娅也还在跟她的组员讨论。」

　　所以你才会是一个人啊——艾莉丝和忒丝菲娅总是形影不离，因此亚尔斯下意识地认定两人是成双成对地出现。像现在这样只有艾莉丝一个人的情形，甚至让亚尔斯感到有些稀奇。

　　「看来那家伙的『签运』很差啊。」

　　亚尔斯认为户外教学的行前会议，只不过是鸡毛蒜皮的小事。而如此简单的会议居然迟迟得不出结果，便代表同组的成员很有问题，又或者被分配到一盘散沙的小组。

　　「哈哈……就算你这么说，今天也已经是户外教学前的最后一天了。大家其实都半斤八两啦。」

　　艾莉丝无奈地苦笑一下。这种点到为止的说话方式，的确是很有艾莉丝的风格。看来忒丝菲娅的确是抽到了下下签。

　　「因为菲娅的排名在4000名左右，所以没办法抛下其他同学不管。他们每个人都非常拚命喔，讨论的时候也非常热络。可是菲娅她呢，和负责监督的高年级生似乎有些意见不合……」

　　亚尔斯隐约能明白是怎么回事。该说她是性格执拗吗？忒丝菲娅有着坚持己见、绝不让步的顽固一面。若是遇上性情不合的家伙，肯定是顽抗到底吧。

　　「这可是个好机会，可以让她体会一下我平常有多辛苦。」

　　站在亚尔斯后头的露姬，也跟着赞同地频频点头。艾莉丝在苦笑一声后，像是想要转换话题地开口说道：

　　「你们两个接下来要去哪里啊？」

　　因为艾莉丝也知道亚尔斯和理事长之间的关系，所以没有瞒着她的必要。

　　「我们要去理事长那里。」

　　「……是关于明天的事情？」

　　「算是吧，我们这里也有不少事情要忙，不过那些都不是你需要操心的事情。」

　　「嗯……这样啊。那么，你和小露姬都别忙到太晚啰。明天可还要早起呢。」

　　「那得看理事长肯不肯放人，不过我会记住你的提醒的。」

　　艾莉丝似乎察觉到了些什么，脸上浮现有些担心的表情。虽然对艾莉丝有点不好意思，但是亚尔斯不能向她透露具体细节。

　　「打扰你们啦。明天要好好……加油喔，小露姬。」

　　艾莉丝差点就要顺着平常和亲近同学相处的习惯，对着亚尔斯喊出『要好好加油喔！』但她大概是觉得向现役首席的亚尔斯说这种话，反而有失礼节吧。来不及取消的这句打气话语，就这样陡然转移到亚尔斯身后的露姬，姑且算是顺利收场。只是这番鼓励的话语同样不适用于露姬，艾莉丝似乎也立刻就意识到了这个事实。

　　「…………」

　　「「…………」」

　　用不着你多管闲事——尽管露姬没有如此激烈反弹，但一股尴尬的气氛笼罩在三人周围。身为罪魁祸首的艾莉丝，似乎也犹豫着要不要主动提出新的话题，打破这股微妙的氛围。

　　亚尔斯觉得，天真烂漫的艾莉丝会出现这种反应，可说是相当稀奇。不过从这里也可以看出她有多么不安。和直肠子的忒丝菲娅不同，心思细腻的艾莉丝，有着过于纤细的一面。

　　「别担心，真的遇上什么事情，我会帮你们一把的。」

　　亚尔斯迈开脚步，在和艾莉丝擦肩而过的同时如此低语道。从战力层面来说，两名少女应该都算是「有两把刷子」了。尤其是以低等级别的魔物为对手时，很难想像两人会陷入苦战。即使如此，作为当事人的两名少女，还是无法挥去心中的不安。就算亚尔斯鼓励她们没有问题，大概也还是难以抹除那股面对未知敌人的恐惧感。

　　因此在这种时候，现役首席的一句「我会帮你们一把」，反而更有效果。事实上，亚尔斯老早就已经因为她们两人而被卷进各种麻烦。事到如今再添几件上去，感觉也没什么太大的差别。

　　不过——

　　「……谢、谢谢！」

　　艾莉丝的脸上漾出满满的笑意，她的微笑彷佛是在说「我等你这句话很久了」。亚尔斯微微颔首之后，随即和露姬一起加快了脚步。

　　艾莉丝目送着两人的背影离去。在她的表情里，已经看不到一丝不安的阴霾。即使这只有一时的短暂效果，但此时此刻，存在于艾莉丝心中的阴影，的确被驱赶了出去。

　　然而，亚尔斯方才的那句话其实还没有说完。「因为这搞不好会是最后一次呢」——等到和艾莉丝拉开距离之后，他将那双没有焦点的眼眸望向黑夜，面无表情地喃喃补上了这么一句。

　　◇◇◇

　　「可是，理事长，一定还有什么事情是我们可以做的。」

　　「事情已经定了。事到如今不可能再做更动了。」

　　亚尔斯和露姬提早抵达理事长室。站在门前的亚尔斯，听见房里传来像是在争吵的声音，瞬间犹豫了一下。亚尔斯姑且还是敲了敲门，但他立刻又改变了主意，没等里头的人应声便迳自打开房门，大剌剌地走进房里。毕竟自己可是一直被理事长呼来唤去，一路帮忙出谋策划，根本没必要客气地等她回应。

　　从结果上来说，亚尔斯走入房间和理事长出声回应，发生在同一个时间。但亚尔斯原本理所当然地认定理事长会给出「请进」的回应，没想到她这次却叫自己在门外待命，因此不得不说尴尬极了。

　　若是按照一般的社交礼节，行为如此失礼的亚尔斯，肯定会受到他人责难。所以当他看到映入眼帘的麻烦状况时，忍不住咂了咂嘴。他本来打算请理事长让自己在里头等着，看是在房间的哪个角落待命都好……

　　如此一来，在理事长面前排成一列的「麻烦客人」，应该也会识趣地提早结束谈话早点离去——亚尔斯原本打着这样的小算盘，但现在看来，他把事情想得太过简单了。

　　扣除希丝缇理事长和亚尔斯及露姬后，理事长室里还有另外五道人影。其中一名像是带头的男学生，向前踏出一步，隔着长桌和理事长对峙。

　　只见他目光凶恶地瞪向擅闯谈判现场的无礼之徒，眼神明显流露出对谈话遭到打断的不满。

　　亚尔斯心中暗自叫苦，彷佛倒带般地重复刚才的开门动作。就在他准备关上门扉，就此逃离现场的时候——

　　「喂……你找理事长有什么事情？」

　　和理事长相对而立的带头学生，带着露骨的轻蔑视线开口问道。区区一介学生的他，居然擅自代替理事长询问亚尔斯来意，实在是无礼至极。但理事长并没有就此出声责难。

　　亚尔斯感觉事情愈来愈麻烦，只是简短地答了一句「私事」。而理事长接在他后头开口说道：

　　「你能稍微等我一会儿吗？」

　　虽然理事长用的是问句，却明确表示出要他在「室内」沙发上就座的意思。换句话说，她是在不着痕迹地暗示亚尔斯：既然是你自己要冒冒失失地闯进来，那就给我乖乖留下来一起倒楣吧。

　　亚尔斯无可奈何地看了理事长一眼，就这样在沙发上落座，露姬也跟着坐了下来。几名男学生见到露姬的身影，脸上露出明显的诧异神色。尽管没到惊讶出声的程度，但他们似乎完全没有想到，位居学院次席的露姬，居然会和亚尔斯混在一块儿。

　　为了恢复紧张的气氛，带头的男学生再次和理事长展开争论。亚尔斯和露姬只是默默地听着谈话，但在他们身后待命的其他学生，不时将视线瞥向露姬的举动，实在是令人感到厌烦。也不晓得带头男学生有没有发现同伴的举动，只听他更加提高了音量说道：

　　「理事长，我们也想加入增援部队的行列。您所担心的伤亡问题，只要有我们加入，便能让所有学生都从户外教学里平安归来！」

　　「无论要我说几次都一样，事到如今不可能再做更动了。」

　　彷佛是要附和开了第一枪的带头男学生，待命的其中一名男学生也跟着开口说道：

　　「理事长，这不只是我们五个人的意见而已。二、三年级生里，也有许多人和我们抱持着同样的看法……对刚入学没多久的一年级生来说，这次的训练太过严酷了。」

　　「监督人员的工作，不管是由谁来做都没有太大差别。」

　　若是从效率论的角度来检视他们的主张，或许称得上是深得要领。简单来说，他们的主张是与其让自己分散到各个小组，倒不如集中起来作为援护全体的游击人员，这样的做法应该能够更加有效地发挥战力。但是他们这样的主张，等于是破坏了户外教学的本意。毕竟如果要重视效率、不去理会一年级生能否累积到实战经验的话，直接让亚尔斯出手才是更加确实的做法。

　　「这件事已经这么定了。」

　　理事长的声音已带着些许怒意。尽管表面上只是稍微加重了语调，但要让几名男学生瞬间畏缩起来完全是绰绰有余。理事长用这句话不由分说地截断了他们的抗议，彷佛是要表示自己没心情再跟小朋友搅和下去。

　　……即使如此，心有不甘的几名男学生，依旧没有解除和理事长顶撞的态度。他们随即将视线转移到了坐在沙发上头的露姬。

　　「露姬学妹。我们想请你以一年级生的身分说几句话。」

　　这几名男学生认得露姬的事实，固然让亚尔斯感到有些惊讶，不过只要想到露姬的排名，这也不是什么奇事。露姬在这所学院里，应该已是无人不晓的名人。其证据就是，他们在和一年级生的露姬说话时，态度相当客气恭敬。校内排名位居前段的学生，就是拥有这样的发言力度和存在感，足以得到全校学生的关注。若是能够得到露姬的助阵，即使是理事长也不能无视我们的意见了吧——从他们的话语里，可以明显看出这种肤浅的意图。

　　坐在一旁的银发少女，朝亚尔斯投去询问的视线。亚尔斯有些厌烦地向露姬使了个眼色，要她随便应付一下把他们打发掉。

　　露姬垂下眼睛，沉吟片刻，随即表情坚决地站起身来。

　　「我明白了。这次的训练对一年级生来说，或许的确有些严酷。但我认为理事长也有考虑到这个环节，而且做了相应的应对措施。不过，几位学长为何会有这样的主张，我也不是不能理解。因此我想先请教几位学长，请问你们有着什么样的实际功绩？」

　　「咦——！」

　　尽管是有些突兀的发问，但对露姬来说，这是理所当然的确认事项。既然这几名男学生夸下海口，声称他们能够发挥绝大的作用，那么首先就应该出示能证明这番话的证据，露姬的主张可谓合情合理。不过，这番问答的目的终究只是为了打发他们。因此她问的不是排名，而是实际的功绩。即使他们真的拥有什么实际功绩，当然也不可能比露姬的更加显赫。因此从结果上来说，露姬在这场谈话里已经立于不败之地。

　　「呃，我们几个在校内，都是名列前茅的……」

　　「不用再说了。」

　　露姬有些傻眼地打断男学生的话头。没错，光是听到这里就已经足够了。真要说起来，无论他们有多么优秀，终究也只是一介学生。对出身军旅的露姬来说，在对方加上「校内」这个前提的那一刻，便没有把话听到最后的必要。

　　「这样完全谈不下去。既然几位学长没有实战经验，为什么还能断言自己可以发挥绝大的作用呢……你们的说法，还真的挺矛盾的呢。」

　　「唔……！」

　　这几名男学生就只是在大放厥词，根本没有能力证明自己所说的话，平白浪费亚尔斯的时间。面对这种乳臭未干的家伙，露姬也就不采取拐弯抹角的说话方式。露姬的思路极其单纯，她那双冰冷的眼眸只在乎一个目的，其余的事情全没看在眼里。因为在这之后，亚尔斯还得特地拨出宝贵的时间，和理事长进行最后的行前确认。

　　只是露姬的这副表情，大概被几名男学生解读为不屑的冷笑。他们的眼神一下就变得险恶起来，但露姬镇定自若，丝毫没有放在心上。

　　「各位请回吧。」

　　紧接在冰冷的话语之后，露姬代替理事长以眼神催促几名男学生离开。

　　「……哼，你们会后悔的喔。」

　　带头的男学生重新转向理事长，像是打算和她重新展开谈判。

　　「——！」

　　理事长也随意摆了摆手，催促着几名男学生离开。

　　「身为理事长的我，已经这么决定了喔。不管你们怎么说，我都不会推翻这个决定。」

　　这句话称得上是致命一击。

　　「……那么，请恕我们告退。」

　　在丢下这么一句话之后，几名男学生都面露忿色，踩着粗重的脚步走出房间。在关上房门的那一瞬间，带头的男学生或许是怒不可遏，以带着几许疯狂的骇人眼神朝房里瞪了一眼，亚尔斯泰然自若地没把这当回事。

　　「唉～」

　　有人稍微喘了口气。

　　这声不由自主的叹气来自理事长。只见她大剌剌地趴倒在桌子上，摆出一副难掩倦意的邋遢模样——甚至可以说是全身虚脱——简直就像是一个不懂得控制自己的小孩。亚尔斯没好气地瞥了理事长一眼，接着将手轻轻放到露姬的头上。尽管这不是亚尔斯想像中的发展，但从结果上来说，成功地将那几个烦人家伙赶了出去，因此他想要夸奖一下露姬。露姬的脸上顿时绽放出喜色，亚尔斯再次将视线转回理事长身上。

　　「那几个家伙是？」

　　「二、三年级生。」

　　当然，亚尔斯想要问的不是这种事情。于是他又稍微补充了几句，用视线催促着理事长回答。

　　「我知道他们想被派到增援部队里头，但我要问的是原因。」

　　「应该是和毕业后的就职有关吧？如果能顺利讨伐魔物，就能提升不少排名。即使是投身军旅，一开始也会受到校内最终排名的影响。」

　　「原来是这么一回事。」

　　打从懂事开始便已置身军旅的亚尔斯和露姬，很难理解这样的价值观。

　　「不过，这样还是有些说不通的地方呢。增援部队的存在意义，并不是要主动出击剿灭魔物啊。」

　　「也不晓得是怎么理解的，他们似乎想成另一回事了。」

　　「我想他们大概是把增援部队的角色，想像成某种扮演英雄的游戏了。」

　　倘若确如露姬所言，那这几个男学生可真是胸怀大志。亚尔斯甚至觉得，他们最好能在外界光荣就义、连晋二级，直接送进忠烈祠供人纪念。然而，听到理事长下一句话的亚尔斯，内心瞬间闪过麻烦事的预感。

　　「或许是吧。其实刚才的那几个学生，每个人的出身都大有来头。」

　　「原来如此。」

　　从贵族、名门，或世家之类的显赫家族出身的人，都具有一项共同点，那就是对排名的强烈执着。深受陈腐观念束缚的他们，恐怕是从小就被灌输必须取得不辱家门的排名。与此同时，方才的那名男学生为何会有如此傲慢的态度，并以明显瞧不起人的眼神询问亚尔斯的来意，疑惑由此得到了解答。这世上可能再也找不到像这几个家伙一样，能如此完美体现亚尔斯衷心厌恶的贵族形象的人了。贵族实在是一种令人感到烦躁的人种……而且往往会成为麻烦的火种。

　　亚尔斯并没有将这股不祥预感宣之于口。因为事到如今再说这些，也已经没有任何意义。

　　理事长已将计画的修订案提交给高层，若是按照几名男学生所希望地更动一下配置，其实应该不会特别遭到高层追究。但是，将监督人员全数转为增援部队的方案，理事长和亚尔斯之前便已经研究过了。两人在讨论之后，还是否决了这个方案。因为这在大方向上，将导致负责调遣增援部队的露姬负荷过重，其沉重的程度超出亚尔斯能够容许的范围。假如真的采取这个方案，露姬就必须个别针对每个小组（总数将近八十个），一边考虑各组之间的力量平衡，一边将增援人员分派出去。既然如此，直接在现场进行适当调整，才是更加轻松且现实的做法。而且增援人员若是做出奇怪的举动，将导致事态变得更加复杂。追根究柢，这个方案就是个不可能的选项。

　　再继续想下去也无济于事，亚尔斯决定将话题拉回正题。

　　「上次说的那件事情，我明天早上会着手处理。」

　　「好，拜托你了。」

　　亚尔斯是要去削减魔物的数量。通过这样的事前工作，可以减少学生在户外教学里遇上巨大敌人的危险性。或许有人会问，那为什么不在今天就处理好这项工作？但这样子做，无异于搬砖砸脚。

　　魔物日常活动的活跃时段是在夜晚。夕阳西沉之后，魔物特有的魔力波长会出现显着的变化。而这股波长会吸引其他魔物，引发「魔物唤来魔物」的负面连锁反应。人们之所以会说夜晚的一头魔物等于几十头魔物，也是因为魔物具有这样的特异性质。

　　没错，魔物是一种会呼唤同伴的存在。当一头魔物在夜晚时分发现猎物，从而陷入兴奋状态时，便会有大量的魔物蜂拥而至……也不晓得它们究竟是从哪里冒出来的。此外，魔物还具有闻到同胞的鲜血味道，便会聚拢过来的性质。而白天的阳光会弱化魔物的这种倾向。有人认为魔物是被血液或体液里蕴含的魔力，又或者魔力的残渣给吸引过来，但是否真是如此，并没有一个定论。

　　总而言之，亚尔斯若是在前一天进行魔物的讨伐，隔天一早被同伴的鲜血味道或魔力波长给吸引过来的魔物，很可能将这一带挤得水泄不通。因此只能在当天早上采取行动。

　　「器材的搬运工作，您那边会负责处理吧？」

　　「嗯。一切都已经准备就绪。再来就只剩下一早运送过去而已。」

　　「我知道了。」

　　确认完细节事项之后，最后是——

　　「那我的战斗服呢？」

　　「当然也准备好啰。」

　　只见理事长从桌子后头拿起一个箱子——似乎就摆在她的脚边——气势汹汹地将它摆到桌子上头，发出「咚」的一声。以装衣服的箱子来说，那个箱子的模样也未免太慎重其事了。

　　「打开看看吧～」

　　理事长将带有锁扣的那一侧转到亚尔斯面前，彷佛在催促他赶快打开一样。亚尔斯解开简单的锁扣，提心吊胆地打开箱子。毕竟这可是理事长准备的东西，里头就算藏了什么吓人机关也一点都不奇怪，亚尔斯不由得疑神疑鬼了起来……结果这只是他的杞人忧天。

　　「…………」

　　尽管没被吓着，但看到箱里东西的亚尔斯，瞬间不知该做何反应。映入眼帘的东西给他的第一印象，只能用『毛骨悚然』四个字来表达。不过，委托理事长准备这套服装的人正是亚尔斯自己，因此要向理事长发牢骚感觉也说不过去。不过，抱怨个一、两句应该不算过分吧。

　　「您可真是低级趣味呢。」

　　「……！」

　　和脸颊微微抽搐的亚尔斯正好相反，踮起脚跟从后面探头窥看的露姬，露出一副两眼放光的可爱模样。

　　这里补充一下，箱子里头塞满了黑色的布料，上面摆着一张不显眼的白色面具。面具上头

　　挖了两个眼睛的圆洞，底下则开了一道有些夸张的大嘴，完全就是小朋友想像中的「妖怪脸孔」。这张散发着疯狂气息的白色椭圆形面具，怎么看都像是恐怖电影里才会出现的道具。

　　「会吗？在场的三个人里，似乎只有你觉得不中意耶。票数是二比一，所以在美感上是我们赢啰。」

　　令人讶异的是，理事长似乎是发自内心地认同这样的美感。至于露姬的意见，不用看她的表情，光从理事长的话里便可以得知。自幼便在军中长大的亚尔斯，确实也没有什么资格对露姬的美感品头论足。毕竟他所拥有的衣服几乎全是素色设计，对服装的关心只着重在机能性的部分。只是这套服装也太离谱了吧？而且就如理事长所说的，露姬似乎也很中意这套服装的样子，亚尔斯大概是很难理解这样的美感。

　　亚尔斯姑且还是拿起面具，用手「叩叩」敲了几下，稍微确认一下面具的强度。感觉不是带有魔力的材质，而是和军队使用的防护盾相同的硬质素材。单就强度而言，可说是有相当的品质保证。

　　这是一张平板而无特色的面具。除了眼睛、鼻子，及嘴巴以外，还开了一定程度的小洞，以方便呼吸和说话之用。若是戴上这张面具，脸孔自不用说，甚至还能隐藏所有的感情波动。戴上这张面具的人并不是像露姬那样，化身为不带感情的洋娃娃，而是直接剥除「表情」的概念，只剩下无机质的毛骨悚然感。

　　「虽然有点难以接受，但我还是向您道声谢吧。」

　　亚尔斯半是叹息地向理事长说了声谢谢。他当初向理事长提出的要求，是避免身分曝光的伪装服装。姑且不论美感的问题，这套服装应该能充分满足原始目的，因此亚尔斯是针对这个部分道谢。

　　他将面具递给露姬，把铺在面具底下的布料——长袍摊开来。这是一件做工简单、长度直至膝盖的全身长袍。材质部分……则是一望即知。这件长袍是军方配发的装备之一，亚尔斯和露姬都曾经使用过。然而，实际上没有几个魔法师会穿这件长袍上战场。尽管这是以强化素材制成，并混入抗魔法纤维的特级品，但老实说非常难以行动。如果有一定程度的身手，是可以忽略这种影响，可是对一般的魔法师来说，终究还是难以操作，遭到多数人敬而远之。因此就只有某些好事之徒，又或者技术高超的魔法师，愿意穿这件长袍。附带一提，亚尔斯和露姬都算是愿意穿的人。不过，露姬几乎纯粹是因为亚尔斯会穿这件长袍，才出自崇拜之情地有样学样。

　　「明天的事情都确认好了，该拿的东西也拿了，那我们就先行告退了。」

　　「好好好～我明天只会在最一开始露个脸而已，拜托你们啦。」

　　理事长举起手来在脸前挥了挥，像是一点都不担心的样子。她彷佛已经卸下重担，脸上浮现轻松愉快的表情。您真的理解事态的严重性吗？——亚尔斯好不容易才压抑住如此开口质问的冲动。

　　——就算有我和露姬存在，也不可能完全平安无事地收场吧。

　　亚尔斯和露姬的任务如果只是歼灭魔物，那倒还好说。但他们同时还必须让学生保有一定程度的行动自由，好让学生多少累积一些实战经验。

　　您如此期待我的表现，会让我觉得很困扰啊——这是亚尔斯不折不扣的真心话。不过，和以前被交派给他的那些任务相比，这次委托的难度顶多算是中下而已，算是值得庆幸之处。

　　因此，在亚尔斯心中蔓延开来的，就只是被卷进麻烦事里的苦涩之感。

　　◇◇◇

　　亚尔斯回到自己的房间，才发现刚才的会面没有消耗太多时间。事实上，两人待在理事长室的时间连一小时都不到。

　　在这次的编制里，专门分派了几名教师留在本部，负责整体情势的监视工作。这些教师的主要任务是监控状况。超出露姬的1公里探查范围，也就是索敌范围外的魔物探查，会由他们负责监控。此外，露姬在指挥增援部队的同时，也肩负同样的任务。因为教师们已经知道露姬拥有探位的事情，再加上她有着三位数的排名背书，所以没有人反对这样的安排。

　　另外，由于教师们已从军方那里，取得了暂时登入监视系统的许可，因此也能利用常驻型探查魔法装置来掌握状况。但是这道装置只能作为保险之用。因为作为人工机器的常驻型探查魔法装置，固然有探测到高等级别魔物的能力，却不适合用来掌握小型魔物的位置，所以这只是以防万一的对策。而为了掌握全体学生的动向，校方还让各个小组都带上信号弹，里头埋藏了能够回报位置的芯片。

　　顺带一提，由于探查魔法装置的灵敏度设定有其局限存在，因此不可能用它们探测低等级别的魔物。这是因为低等级别的魔物，原本就不会接近巴比伦塔张设的防护壁的关系。

　　当天晚上，亚尔斯和露姬为了迎接明天的到来，早早就上床就寝。两人的就寝时间只比平日提早了一些，生活节奏基本上和平时没什么两样。已经做好了万全的对策，明天的户外教学，肯定也只是一如往常的平凡日子里的小插曲——阖上眼睛的两人，几乎是如此确信。再怎么说，明天应该是不可能抽出时间，从事每天必做的魔法研究了。但撇除这点不说，那些存在疑虑的部分都已经处理完毕。在亚尔斯眼中看来，即使出现一点突发事件，也只不过是在预料之中的程序里头，加入像调味料一样的点缀罢了。

　　然而，对他们两人以外的其他学生来说，今晚只会是一个焦虑不安、辗转反侧的难眠长夜。即使是住在宽敞宿舍房间的忒丝菲娅和艾莉丝也不例外。

　　事实上，彷佛是要印证这一点似的……两名少女此刻正在女生宿舍的房间里，进行着这样的对话。

　　「明天要好好加油喔。」

　　忒丝菲娅已重复了好几遍这句话。即使不是像艾莉丝那样就在一旁床上听着的人，也能明显听出她的声音带有几分逞强的味道。忒丝菲娅和艾莉丝躺在并列的两张床铺上，两人宛如在确认一样，互相帮对方加油打气。

　　「菲娅也是呢。要一只一只地确实打倒喔。如果遇到复数的敌人，就该考虑散开或暂时撤退喔。」

　　「我知道啦。艾莉丝也要小心喔。」

　　两人在一片昏暗之中放松表情，有些勉强地挤出一个微笑。然而，艾莉丝的内心却有一股盘桓不去的强烈担忧，让她迟迟无法入眠。她担心的对象不是自己而是好友。忒丝菲娅分配到的小组，不安要素稍微多了一些。为了尽量平均各小组成员的实力，和全年级顶尖行列的忒丝菲娅搭配的组员，几乎都是同年级后段排名的学生。

　　从实力面上来看，艾莉丝分配到的小组也是半斤八两。作为监督人员的高年级生，是排名和她相差无几的四位数魔法师，就这点来说，艾莉丝小组的战力也称不上万全。不过，她的小组并不像忒丝菲娅的小组那样，严重欠缺整体的安定感。其中的原因完全出自双方监督人员的差异。忒丝菲娅的小组也搭配了和她同等排名的高年级生，但这位高年级生在校内的风评并不怎么好。

　　这位监督人员——是三年级的卡布索尔•迪贝尔。他是一名喜欢夸耀自己贵族身分、并对低年级生颐指气使的男子。因为他的排名也只比忒丝菲娅高上那么一小截，所以他不愿听取忒丝菲娅意见的态度，让事情变得比原先预想得更加复杂。

　　——真的没问题吗？

　　艾莉丝一脸不安地看向好友，但也不晓得忒丝菲娅有没有意识到她的担忧。

　　「你在打倒魔物之后，要记得立刻离开现场喔。」

　　忒丝菲娅用谆谆教诲的口吻向艾莉丝说道，彷佛是在复习魔物会对同伴鲜血产生反应的习性（尽管不像晚上那么明显，但这项性质在白天也会发挥作用）。虽然忒丝菲娅的态度俨然是以姐姐自居，不过艾莉丝诚挚地接受她的心意并开口答道：

　　「嗯。也要记得好好确认魔核呢。」

　　两名少女互相点了点头，再次确认已经复习过无数次的内容。

　　在魔物的扫荡作战里，虽然也有个体差异，但是在破坏魔物存在的本质——『魔核』以前，都绝对不能疏忽大意，这是魔法师之间的基本守则。由于某些魔物具有惊人的再生能力，因此单从身体外观的损伤状态推断魔物的衰弱程度，是一种完全靠不住的做法。

　　只是无论事前做过多么努力的学习，未曾真正遭遇过魔物的事实，依旧让艾莉丝感到心情沉重。再加上忒丝菲娅的小组，又像是一颗潜藏的未爆弹。

　　然而，艾莉丝想要相信自己的各种担忧，最后只会是杞人忧天，因此她刻意摆出开朗的表情说道：

　　「没问题的。毕竟阿尔跟我说了，如果遇上什么事情，他会帮我们一把的。」

　　「……真的？嗯、哼～这样子啊。不过，肯定没有他出场的机会吧！」

　　忒丝菲娅的声音里依旧带着逞强的味道。即使如此，她的声音已经不像方才那样，夹杂着一股难以抹去的不安。艾莉丝若是指出这一点，想必会遭到忒丝菲娅矢口否认……但她能明确感受到好友的这种变化——因为一直待在那名少年的身边，所以自然而然地对他产生了信任感吧。

　　——真是有够不坦率呢。

　　艾莉丝一边在心里这么想着，一边忍俊不禁地笑了起来，接着继续说道：

　　「说的是呢。我们每天的努力训练，就是为了这一刻呢。」

　　「嗯。我们肯定能轻松过关的。毕竟只要身为魔法师，都一定要跨过这一关！」

　　听到好友的笃定口吻，艾莉丝再次小声地笑了起来。忒丝菲娅也像是被她的笑声感染，脸上跟着漾出笑容。

　　两名少女并不是在小看户外教学。她们并没有因为这只是课程的一环，就不把它放在眼里的意思。面对第一次的户外教学，要说没有任何怯意，肯定是骗人的。即使如此，自己可是在最强魔法师底下锻炼过来的人……

　　虽说只是一时的效果，但这项事实让两名少女的心灵，蒙上一层柔软坚实的帷幕，为她们挡下了此刻也在悄悄逼近的未知恐怖。

　　◇◇◇

　　说是清晨也有些太早的时段。亚尔斯和露姬几乎是在同一时间醒了过来。对他们两人来说，叫人起床的闹钟根本是不需要的东西。

　　两人在起床之后，便宛如身处战地执行任务一般，手脚俐落地展开行动。等到所有的准备都已经就绪之后，两人才第一次出声交谈。

　　「您早餐想要吃些什么？」

　　「你随便弄些什么就好了。麻烦你了。」

　　露姬摆出一副「别和我见外」的表情，在厨房展开作业。准备餐点已经成为露姬负责的工作。露姬是因为喜欢才主动承担这项家务，在亚尔斯的记忆里，两人并没有讨论过家务分担的事情。

　　亚尔斯从窗户瞥了一眼外头的样子。从防护壁里头无法得知外界的天气，但他觉得今天的外界，肯定是风和日丽的好天气……

　　亚尔斯之所以会有这种预感，或许是因为在太阳刚露脸的时间醒过来，整个人却感到意外地神清气爽的缘故。

　　不一会儿功夫，露姬便准备好了简单的餐点。不过，餐点的内容还是充分考虑到健康和营养平衡。享用完餐后的香醇红茶之后，亚尔斯伸手抄起挂在衣架上的长袍，将它披到自己身上。

　　「走吧。」

　　「好的！！」

　　露姬精神抖擞地回应亚尔斯的呼唤。

　　在那之后，亚尔斯任由晨风吹拂着长袍，和露姬一起走出了房间。

　　那张令人毛骨悚然的白色面具，已经戴在亚尔斯脸上。尽管他对此感到很不情愿，但这是不得不为的措施。

　　附带一提，和亚尔斯不同、没必要隐藏真面目的露姬，则是一如往常的制服打扮。露姬在今天的角色定位上，虽然也有可能遇上需要出手战斗的时候，不过这套经过部分改造的制服，已经被她彻底调整为自己专用的战斗服。即使有什么万一，应该也不会有什么问题。

　　另外，在这次的户外教学里，学生可以任意穿戴自己准备的战斗服。当然，学院的制服本身也具备足够的战斗服机能。特别是制服的布料，是由抗魔法纤维编织而成的一级品，不但能够抵御外来的魔力，同时又不会妨碍穿戴者自身的魔力传导。不懂得善加运用这套制服的人，简直就是吃了大亏。

　　走出研究大楼后，校园里还看不到学生的踪影。毕竟现在这个时间点实在太早。不过教职人员所在的主校舍，远远望去已能看到房间亮起了灯火。看来教师们正在如火如荼地着手准备。目前的时间是刚过清晨四点不久。户外教学的预定开始时间是早上九点。即使考虑到准备时间，后勤人员也只需要在七点前抵达外界的预定地点就好。

　　而他们两人此刻所在的位置，不知为何是『研究大楼的屋顶』。

　　「我打算一路跑到本部当作暖身运动，露姬你呢？」

　　「请让我伴随同行。」

　　那你可别跟丢啰——亚尔斯半开玩笑地抛出这么一句后，随即双脚往屋顶一蹬。尽管看不到亚尔斯在面具底下的表情，但他的嘴角肯定和平常一样，在说笑的同时微微上扬了起来。

　　半晌工夫过后，两人很快就抵达了距离最近的防护壁。当然，这不是寻常的魔法师能做到的事情。亚尔斯连大气都没喘上两口，看来即使是这样的高速移动，也确实如他所说的只是暖身运动，露姬则是呼吸维持在一定节奏的状态，身体处于微微发热的程度。

　　尽管周遭不时可以看到负责监控学生小组的教师，但亚尔斯和露姬的移动速度实在太快，没有人来得及将两人——尤其是戴着面具的亚尔斯——拦下来盘问。虽然有几名教师瞬间注意到穿着制服的露姬，不过等到他们再次定睛一看时，她的身影已消失在遥远的彼方。

　　在那之后，两人缓缓钻过巴比伦塔张设的魔力防护壁。从防护壁穿越而过时，两人的身体都感受到了防护壁独有的螫人魔力波。但对久居军中的亚尔斯和露姬来说，这早已是家常便饭。

　　紧接着，周遭的景色陡然一变，彷佛换了一个世界。就连空气也宛如焕然一新。

　　亚尔斯做了个大大的深呼吸。

　　「果然还是这里好啊。」

　　就如他所预想的那般，外界的天空是一片晴空万里，远方山脉的棱线上，可以看到庄严的太阳散发出醒目的光芒。这种澄澈的空气盈满胸腔的满足感，无论何时都让亚尔斯感到心旷神怡。听到他的这句自言自语，露姬也跟着放松表情，露出一个浅浅的微笑。

　　「如果是这种天气，探查的有效范围就不会受到任何影响吧。」

　　「是呢。」

　　「您打算怎么做呢？目前在半径1公里的范围内……有二十三头魔物。」

　　「这样啊，那我就好人做到底，帮早上的讨伐部队减少一些工作吧。」

　　「我明白了。」

　　当然，亚尔斯也早已捕捉到这些魔物的存在，但他不会说出这么扫兴的话。

　　两人慢慢地绕着远路来到了目的地。此时教职人员和增援部队的成员，正在着手本部的扎营工作。

　　虽说亚尔斯脸上戴着面具，但他如果和露姬一起出现，还是有可能被其他人识破真面目，因此露姬独自先去本部取了某样东西回来。亚尔斯一接过那样东西，便立刻行色匆匆地投入「任务」之中。接下来他将和露姬分头行动。

　　『灵敏度有没有问题呢？亚尔斯大人。』

　　「没有问题。」

　　亚尔斯对着戴在耳边的魔力波长型无线收发机说道。露姬随即发来一句「了解」，或许是心理作用，亚尔斯总觉得她的声音听起来相当雀跃。这是透过魔力波长来传递声音的通讯机器。利用具有独特声频的矿石制成的这种通讯机器，被人们称作《共振器》。

　　「我现在位于东北6公里的地点。」

　　『了解。在我的可探查范围内，目前没发现高等级别魔物的反应。』

　　「知道了。我这边在确认之后，也会立刻歼灭魔物。」

　　『拜托您了。』

　　「那就都交给你啰。」

　　隔了几秒之后。

　　『请放心交给我吧。我会尽最大努力的。』

　　露姬的声音充满决心。说完这一句之后，便暂时切断了通讯。

　　对亚尔斯来说，这一带的低等级别魔物和杂鱼没有两样。但如果光是顾着削减数量，而在魔物身上造成无谓的伤口，将导致魔物的鲜血四处飞溅。如此一来，即使是在白天，也有可能吸引一些魔物聚拢过来，因此必须特别留意。

　　亚尔斯仔细瞄准魔核收拾魔物，又或者一击就将魔物连同魔核一起葬送。这对他来说，就像是暖身运动一样的作业，刚好可以用来确认AWR的手感。

　　低等级别的魔物基本上类似于小型动物，体型通常都不怎么巨大。当然其中也有例外存在，但这一带罕有发现特异种类的案例。一般认为出没于这附近的魔物，再怎么巨大也不会超过人类的大小。既然如此，与其特意找出魔核并加以粉碎，直接将魔物碎尸万段或烧个精光反而更加省事。

　　尽管有些粗暴，但像亚尔斯这样的绝顶高手，自然不可能在收拾低等级别魔物的魔核时失手。

　　亚尔斯就这样执行着魔物的扫荡任务，彷佛在重新确认粉碎魔核时的熟悉手感。魔物失去魔核的身体，接二连三地凋零毁灭。就在他收拾完将近三十头的魔物时，从露姬那里传来了通讯。

　　『辛苦了。接下来即将开始实施户外教学。』

　　「了解。」

　　亚尔斯应了这么一句之后，略微转了转肩膀，轻轻抬头仰望天空。这种程度的对手，果然连暖身运动都算不上。外界的天空和早上一样，依旧是一片晴空万里。

　　◇◇◇

　　此刻有大批学生聚集在户外教学的起点——防护壁前方的广场。这里还勉强算得上是在防护壁的内侧，不过只要再往前走个一小段并穿过防护壁，便会抵达外界。换句话说，这里是相当于分界线的地方。在户外教学的预定计画里，今天的实施对象是一年级生，明天是二年级生，后天则是三年级生，而所有学生的出发地点都是在这座广场。

　　负责宣布开始的理事长也在广场这里。为了迎接战斗，几乎所有的学生都换上了学院的制服或训练服，其中也有人在制服里头多穿了一套训练服。至于忒丝菲娅和艾莉丝，则选择一如往常的制服装扮。

　　广场上到处都可见到各小组的学生聚在一起，进行最终确认和讨论的模样。忒丝菲娅的小组，除了排名四位数的她以外，其他四名组员的排名刚好是五位数和六位数各半。再加上一名负责监督的高年级生——排名四位数的三年级生，卡布索尔•迪贝尔。卡布索尔是名门的长子，在各方面上都不愿落后于忒丝菲娅，先前组员在讨论作战时，他也是三番两次地不停插嘴。忒丝菲娅的小组和其他小组相比，之所以会在讨论上浪费许多无谓的时间，有很大一部分的原因出在卡布索尔身上。

　　至于艾莉丝的小组……除了排名四位数的她以外，剩下四名组员的排名都是五位数。虽说是五位数，但排名在六、七万左右的他们，还比忒丝菲娅的组员强上那么一些。当然，在实际的战斗里，五位数排名的魔法师全都半斤八两，没有什么高低之分。不过即使现在告诉他们这件事情，也只是白费口舌。因为这是他们要在接下来的战斗里，亲身体会到的事实。

　　另外，艾莉丝小组的监督人员，是二年级的榭妮雅托•冯基米尔。身为学姐的榭妮雅托，和艾莉丝的排名相差无几，因此艾莉丝和她相处起来也很自在。再加上两人同为女性，榭妮雅托又是很会照顾人的个性，学弟妹都很仰慕这位人品优秀的学姐。

　　「那么，本次的户外教学活动现在正式开始。」

　　学生们的视线全都集中到了理事长身上。

　　「如果遇到什么问题，会有增援部队赶赴支援。我们已将以防万一的装备发给监督人员，他们会负责发出求救信号，因此还请各位同学尽情发挥平日所学的成果。」

　　希丝缇理事长没有做更多的唠叨开场白，因此这成了一段非常平淡的致词。不过那些必须注意的事项，应该所有人都已经听说过了。

　　紧接着，理事长按下代表户外教学开始的蜂鸣器。在蜂鸣声响起的同时，学生们接二连三地钻进防护壁。

　　然而在穿过防护壁之后，所有的学生都突然停下脚步，只是呆呆地站在原地。他们惊讶的表情所传达出来的对外界第一印象，完全可以用「叹为观止」四个字来概括。

　　几乎所有人都是第一次目睹这幅光景……这里就是外界。在防护壁里头长大的他们，从未目睹规模如此宏大的梦幻景观。大自然的鲜明气息；真正的阳光独有的复杂光芒，以及阳光所带来的温暖色彩；吹拂不止的清风，和大气所带来的湿气及触感。而其中最引人入胜的，莫过于弥漫整个世界的各种气味。

　　事实上，因为冲击过大的关系，没有半个学生能立刻采取行动。忒丝菲娅和艾莉丝同样也不例外。

　　「…………好厉害！」

　　「太美了！」

　　两名少女陷入近似陶醉的状态，感动到只能说出这样的笼统字眼。能够正确形容两人心灵所受冲击的词汇，或许实际上并不存在。

　　眼前一片绿意盎然，在视野所及的范围内，看不到任何现代的建筑物或人造物之类的东西。最让忒丝菲娅和艾莉丝感到瞠目结舌的，是那一株株高耸的树木。因为长年委身于大自然之中的关系，这些树木的外表都散发出威风凛凛的气势，和防护壁内侧充满人造物气息的树木截然不同。身为监督人员的高年级生似乎也不例外，同样瞪大了眼睛呆呆看着这一幕。搞不好他们觉得自己是闯进未知的异世界了。

　　而让四百名以上的学生回过魂来的，是费莉涅菈的击掌声。她是少数几个曾经体验过外界的学生，这次也以监督人员的身分参加了户外教学。

　　「一直站在原地的话，可是会变成魔物的活靶喔。」

　　费莉涅菈带着有些无奈的微笑说出这句话来，不过众人都听出了其中的威吓之意。而要让学生将恢复过来的意识转回现实世界，这样的恫吓已十分足够。

　　很快地，各个小组的成员都表情绷紧，朝着四面八方散了开来。众人的目标地点是设置于外界的本部。每个小组都有一定程度的规定路线，但这些路线的主要目的并不是要回避魔物。毕竟这次户外教学的宗旨，就是为了让学生和魔物战斗。因此也没有太多的行动限制，学生虽然没必要朝着外界的深处前进，不过可以任由好奇心驱使，凭着一股冲劲向前推进。

　　尽管训练才刚开始没多久，但忒丝菲娅通过声音察觉到走在最前头的小组却似乎已和魔物发生了小规模冲突。

　　她一边听着隐约的打斗声，一边下定决心，谨慎地迈出了脚步。作为监督人员的卡布索尔跟在她的后头，组内其他成员也自然而然地跟了上去。不过，外界并没有所谓的道路存在，众人的行进速度和花费时间相比，只能说是十分缓慢。

　　一行人向前走了一阵子之后——

　　「——停！」

　　就如事前说定的，走在最前头的忒丝菲娅，以左手打出停止的手势，同时将右手的手指竖在嘴前，向后头的学生传达「不要出声」的信号。远处隐隐传来树木枝叶摩擦的声音。一行人压低身子，躲在树荫处观察情况。

　　「……！！」

　　下一个瞬间，某样东西从树上跳了下来，一道黑影降落在众人的视野边缘。

　　那是一个中等身材，体型宛如人类小孩的生物。它的两只手臂异样地修长，轻轻握住的拳头足以碰到地面；与之相反，双腿则是短小到不自然的程度。和手臂同样粗细的尾巴则是团团卷起，盘卷成一个螺旋的形状。

　　说得直截了当一点，这只生物的模样实在非常丑陋诡异。它那种不平衡的肢体配置，怎么看都不像有办法在地面奔跑。再加上全身一片漆黑的它，仅有眼睛部位有如红宝石般鲜红，这副异相更让忒丝菲娅一行人感到毛骨悚然。

　　这种和自然界格格不入的色彩及怪异的身躯——正是魔物所独有的特徵。在瞬间的闪神过后，回过魂来的忒丝菲娅，在脑海里拚命挖掘课堂上学过的魔物整体特徵。然后她终于非常确定，眼前的异形和记忆里的某种魔物相符一致。

　　忒丝菲娅再次确认周围没有其他魔物的踪影后，小小声地向后头的组员说道：

　　「应该是一头F级别的【贝拉穆】。我们就按照作战计画，迂回到敌人背后解决它吧。」

　　在魔物的相关课程里，贝拉穆是最早被介绍给学生认识的魔物，堪称F级别的代表性魔物。贝拉穆的行动模式类似猿猴，身躯矮小的它，外表看起来就像是个驼背老人。它们的数量繁多，喜欢在树木茂密的地方活动，时常出没于外界接近防护壁的区域。

　　其他组员都向忒丝菲娅点头表示了解。在卡布索尔的无言注视下，她用手势发出进一步的指示，要求众人各就各位。在那之后，忒丝菲娅悄悄屏住呼吸，蹑手蹑脚地朝目标靠了过去。

　　因为还不习惯在外界行动的关系，忒丝菲娅的双腿被尖锐的树枝划伤，但此刻的她完全没把这放在心上。屏住呼吸之后，忒丝菲娅甚至能够清楚听到自己的心跳声。她的心脏像是打鼓似地评评直跳。为了持续绷紧神经，忒丝菲娅将视线锁定在目标上头，小心翼翼地迈着脚步。

　　教师曾经在课堂上说过，贝拉穆是一种不太会降落到地面活动的魔物，但凡事皆有例外。尽管贝拉穆站在地面上的模样实在相当古怪，忒丝菲娅还是一边仔细观察，一边慢慢缩短距离……然而，贝拉穆的肩膀忽然哆嗦了一下，并朝着四周东张西望了起来。

　　——它察觉到了？可是它看起来没有要逃走的意思……

　　贝拉穆马上就要进入自己魔法的射程范围，忒丝菲娅确认着周围的状况。其他几名组员应该也差不多各就各位了。为了更加仔细地观察目标，她从藏身的树荫处露出一只眼睛窥看。

　　就在这时……

　　「……！！」

　　魔物全身黑毛竖立，蓦地将头旋转到一百八十度的背后，并扬起嘴角——这个动作和人类异常相似——露出一个像是笑容的诡异表情。在一阵低沉的咆哮过后，贝拉穆将视线停留在背后的某个点上。接着它张开嘴巴，形成一道巨大的弧线，露出里头的尖细牙齿。而在贝拉穆的视线彼端，可以隐约看到同组女学生的身影，她应该是埋伏在贝拉穆身后准备伺机而动。

　　「它发现我们了！！」

　　事到如今，已经没有隐密行事的必要了。忒丝菲娅在高声呐喊的同时，将爱刀刺入了地面。注入刀身的魔力，让魔法式发出了光芒。只有在事前已准备就绪的情况下，才能达到如此的神速。寒冰立刻在地面的表层蔓延开来。那道寒冰彷佛是要画出一条细线似的，化为连结起目标和忒丝菲娅的冰封小径，朝着贝拉穆直奔而去。

　　背后的女学生姑且不说，贝拉穆尚未察觉忒丝菲娅的存在，因此根本来不及对这记攻击做出反应。

　　盯上背后女学生的贝拉穆，还没来得及朝猎物扑去，双脚便已遭到急速冷冻，连同水分一起被钉在地面上。紧接着，忒丝菲娅的魔法在转眼之间，便将魔物腰部以下的部位尽数冻结。

　　「——！！……攻击！」

　　忒丝菲娅之所以会瞬间犹豫了一下，是因为方才的魔法威力，远远超乎她本人的预期。她原本是打算冻住脚掌制造短暂的空隙，这道魔法却将贝拉穆的整个下半身化为冰柱，让它陷入几乎动弹不得的状态。

　　尽管第一击收到了预期之外的效果，但攻击的流程还是按照原定计画——首先由忒丝菲娅绊住魔物的脚步，接着由全体组员群起发动攻势。不过，由于小组的部分后段排名成员，只会使用《属性箭》这种初阶的攻击性魔法，因此对魔物造成不了什么伤害。所以忒丝菲娅他们的基本方针，是将AWR的物理攻击作为主要的攻击手段。然而，尽管对手是几乎动弹不得的魔物，几名学生的攻击却都无法将贝拉穆一击必杀。其中的原因在于，绝大多数人都不习惯杀害眼前的生命，即使对方是魔物也一样。他们不但没能做出魔法师应有的觉悟，甚至还一副畏畏缩缩的样子。这项堪称过渡仪式的「最初课题」，对几名魔法师幼雏来说，似乎是一道难以跨越的难关。但是，只要再给他们一些时间，他们便会重新意识到一项事实——人类和魔物之间，永远是你死我活的关系。

　　最后终于有某人的攻击命中了头部，只听贝拉穆发出一声诡异的临终哀号。

　　紧接着另一个人再次朝头部补上了一记。与此同时，忒丝菲娅施展的冰魔法也刚好解除，贝拉穆全身失去力量、瘫倒在地，宛如雕像般动也不动。成功击倒魔物一事，让全体组员脸上浮现掺杂安心的得意笑容，彷佛是在说「总之先拿下一场胜利了」。

　　然而——现在就安心还嫌太早。就在众人都转向忒丝菲娅的方向时，背后看起来像是昏厥过去的贝拉穆，却慢慢撑起了上半身。

　　「！！」

　　忒丝菲娅在意识到危机以前，整个人早已奔上前去。而她高高举起的爱刀，在目标物还没完全撑起上半身以前，便已划出一道光芒将魔物一刀两断。

　　「「「「————！！」」」」

　　「别大意了！」

　　下一个瞬间，忒丝菲娅的刀身粉碎了位于头部的魔核，贝拉穆的身体像是腐朽一样，登时土崩瓦解。平日专注聆听亚尔斯教导的努力，于此时发挥了功效。若非如此，她根本不会注意到矮小的贝拉穆意外耐打的事实，也会跟着被旗开得胜的喜悦冲昏头，从而导致严重的不测事故。

　　「得救了。」「谢谢。」其他组员纷纷说道，所有人都捏了把冷汗。

　　「对不起，忒丝菲娅同学。」

　　刚才待在贝拉穆背后的女学生，微微低着头向忒丝菲娅道歉。她似乎觉得自己该对被魔物发现，从而引起突发状况的事情负起责任，整个人都缩了起来。

　　「别在意啦，搞不好魔物只是察觉到其他小组战斗的动静，又或者是同类的鲜血味道而已。」

　　不远处还能听到隐隐约约的交战声。恐怕到处都发生了同样的战斗。

　　「不过你真的好厉害呢。只凭一击就收拾了魔物。」

　　「哎，嗯……谢谢。」

　　忒丝菲娅的这句感谢，其实也是在内心对着「不在此处的某人」而发。自己刚才能有那样的表现，无疑是在他底下持续接受训练的成果。如今光是一项冰魔法，都有着和入学以前截然不同的威力和手感，忒丝菲娅能明确感受到这个事实。

　　「哎，那头魔物的确是F级别的没错吧？这要是E级别的话，你们才没那么容易取胜，还真是有两下子呢。」

　　在刚才的关键时刻里，卡布索尔不晓得躲去哪里了。此时终于现身的他，脸上挂着吊儿郎当的笑容，向忒丝菲娅送上言不由衷的称赞。卡布索尔的声音充满讽刺的味道，俨然没把忒丝菲娅放在眼里。

　　「谢谢。」

　　忒丝菲娅只是瞥了他一眼，做了个简单的回礼。

　　「不过，你们居然没办法一击解决那种状态的魔物，实在是不行呢，得更加努力才行啊。」

　　完全是高高在上、令人火大的说话方式。他们没能一击就收拾掉贝拉穆——卡布索尔似乎是打算揪住这一点，拐弯抹角地批评几名一年级生乃至忒丝菲娅不够成熟。然而，原本就是因为组员的远距离攻击不够可靠，忒丝菲娅他们才会制定以冰魔法来绊住魔物的脚步，再由全体组员群起围攻的作战流程。换句话说，他们正是考量到了自己的不够成熟，才会制定出这样的作战计画，但卡布索尔大概是无法理解他们的这番用心。不对，也或许他是在清楚知道这一点的情况下，还故意说出这种话。

　　「谢谢学长的批评指教。」

　　忒丝菲娅不愿和卡布索尔的傲慢态度，及随之而来的不快感多作纠缠，于是刻意给出对方想听到的回答。

　　在那之后，她立刻就将这名高年级生逐出脑海，不再去意识到卡布索尔的存在。她的注意力已经转移到别件事上头。

　　——我做到了……我做到了喔！

　　忒丝菲娅微微阖起眼睛，将手搁到此刻才开始激烈跳动的胸口，用力地吸了一口外界的空气。没错，打从忒丝菲娅进入学院就读以来，这是她第一次成功讨伐魔物。

　　伴随兴奋之情而来的，是一种达成目标的感觉……自己终于通过亚尔斯所说的「最低门槛」，证明自己有成为魔法师的资质。

　　总之先踏出了第一步……忒丝菲娅暗自品味着心中的微小喜悦。