至于另一头的艾莉丝，在来到外界之后，很快就和忒丝菲娅分开行动。她所参加的小组，从与忒丝菲娅他们隔了一小段距离的地方出发，按照规定的路线方向直线前进。

　　倘若路线无误，他们一行人目前应该正好朝着本部的方向前进。而本部所在的位置，是在户外教学出发地点东南方4公里的地方。一行人闯入森林已经有好一段时间，却一直没有遭遇到魔物。

　　艾莉丝小心翼翼地踩着脚步，看起来随时会被紧张的情绪压垮。尽管她非常清楚，这次户外教学的目的就是要和魔物战斗，心里却抱着「搞不好能在不遭遇魔物的情况下平安收场」这种有些荒唐的期待。

　　「艾莉丝学妹，你用不着这么不安啦。」

　　监督人员蓦地凑上前来，向她说了这么一句。看出艾莉丝心中惶恐不安的学姐，用平稳的语调悄悄送上这句话语，里头充满了关怀之意。

　　艾莉丝小组的监督人员——二年级的榭妮雅托，在排名上和艾莉丝相差无几。但身为高年级生的她，拥有从训练累积而来的自信，即使身在外界，也还能保持一定程度的冷静。此外，走在队伍最后头的榭妮雅托能够看到全体组员，因此她是从艾莉丝的模样察觉到这件事的吧。

　　「谢谢学姐。」

　　艾莉丝老实地向学姐的这份温柔道谢。对自己如此心神不宁的模样感到有些害羞的她，在那之后悄悄撇开了视线。

　　和其他小组相比，艾莉丝一行人的前进速度明显慢了许多。其中固然有部分原因是因为艾莉丝的脚步太过慎重——排名位居全组之冠的她，很自然地走在队伍的最前头——但这在外界或许也是无可奈何的事情。过度成长的巨树根须扭曲了地面，再加上枝叶繁茂的灌木丛，让大多数地方的视野都非常有限。

　　在这样的情况下，连自己是不是真的在笔直前进都难以确定，会对抵达目的地的路程没有把握，也是理所当然的事情。在这个几乎没有道路存在的世界里，艾莉丝手握剃刀型AWR，一边披荆斩棘，一边走在队伍的最前头。她的手臂和双脚，已经出现好几道擦伤般的细小伤口。

　　走在小组最前头带路的任务，多半都是由排名较高的人担任，不仅是忒丝菲娅和艾莉丝的小组如此而已。尽管组员之间并没有特别讲定，但身处学院的学生，很自然地会去倚赖魔法师排名所形成的垂直结构。一支全由年轻人所组成的队伍，在令人忐忑不安的场所展开行动时，会想仰仗某些暂时性的秩序，说起来也是理所当然的心理。

　　在走了将近一小时之后，艾莉丝的小组终于来到一个开阔的场所。他们的行进速度连平常的二分之一都不到，距离本部至少还有一半以上的路程。

　　在巨木林立的这个场所，群树之间有着一定的间隔，因此和刚才相比，视野一下就变得清晰许多。

　　一行人同时停下了脚步，像是想要在这里稍作休息。眼前是一株株格外高耸的巨木。繁茂浓密的树叶迎风摇摆的模样，以及绿荫光影不断交错生辉的景象，充满神秘的美丽。甚至会让人不禁感叹，若不是自己能以魔法师的身分前往外界，或许一生都无缘得见这样的壮阔景色。

　　在防护壁包围的人类生存区域里，也有森林的存在，但那终究只是人造的产物。只有将一切都交付给无为的自然，让树木充分地自由生长，才有可能创造出令人如此动容的非凡景色。

　　然而，众人沉浸于自然之美的意识蓦地遭到打断，一同被唤回了现实世界……因为突然发生了一件事情。

　　「——！」

　　一道宛如奇怪笑声的刺耳高频音在近旁响起。本能地警戒起来的几名学生，全都身体僵硬了起来，紧张地握起拳头。不久之后，「那个东西」大摇大摆地从巨木的阴影处现身，丝毫没把艾莉丝一行人的警戒模样放在眼里。

　　野狗……不对。那个生物的外表，无疑有着魔物独有的漆黑体色。而它那对异常发达的犬齿，则像是刀锋一样锐利。

　　「咿……！？」

　　艾莉丝的身后，忽然有人发出这样的恐惧叫声。并不是因为看到魔物的恐怖身姿所致，而是因为魔物毫无前兆地以鲜红的双眼瞪向学生。身躯消瘦的魔物像是在用全身高声欢呼，彷佛在庆祝自己发现年轻美味的猎物。而且……

　　「骗人的吧！」

　　艾莉丝无意识地脱口而出。在眼前那一头魔物的背后，还有另一道影子。同样的魔物又出现了一头。两头魔物应该是同种，外表只有些许的差异。第二头魔物粗壮的脖子有些扭曲，那张畸形怪状、令人毛骨悚然的狼脸，以一种不自然的歪斜方式和胴体连结在一起。榭妮雅托吓得倒退几步，惊慌失措地喊出声来。

　　「两头E级别魔物！【魔狼】！艾莉丝学妹，我们得撤退才行。」

　　出现了力量超越F级别的魔物，而且还是一次两头。榭妮雅托在恐惧的驱使之下提议撤退，但艾莉丝立刻摇头反对。

　　「不行。我们只要一跑，马上就会被它们追上。」

　　尽管艾莉丝的回答相当勇敢，可是她的声音却在颤抖。即使如此，艾莉丝的脑袋还是在确实地运转，她保持着最基本的冷静，对目前的状况进行掌握分析。在亚尔斯底下所接受的种种训练，以及因这些训练而来的些许自信，让此刻的艾莉丝勉强保持住了自制力。

　　通过刚才走在不习惯的道路上的经验，艾莉丝已经意识到逃跑不是一件容易的事情。更别说到时追在后头的敌人，还是以这个外界为根据地的魔物。若是在这样的状况下选择逃跑，最坏的情形会是组员在这视野不利的场所互相走散。

　　而且最重要的是，敌人可是狼型魔物。光从外表来看，感觉便是擅长追踪猎物的类型。即使他们拚命设法逃跑，也很有可能马上就被魔物追上。

　　「既然如此，就由我来争取时间，你们就趁这个时候……」

　　或许是出自监督人员的责任感，榭妮雅托主动承担诱饵的角色，只是同样遭到艾莉丝摇头反对。她的性格不容许有人自我牺牲固然是部分原因，但还有比这更重要的理由。没错，在艾莉丝的脑海里，已经浮现出一个明确的策略，并且坚信这项策略会取得成功。因此艾莉丝斩钉截铁地说道：

　　「这里就交给我吧。学姐会使用防御系魔法对吧？如果有什么万一，还请你用防御系魔法争取时间。」

　　「哎！再怎么说，你一个人也太……」

　　榭妮雅托和艾莉丝的排名几乎不相上下。因此她想要说的是，由艾莉丝独自一人对付魔物会难上加难。然而，艾莉丝没让她把话说到最后。

　　「不！没问题的。而且如果只是一头的话，说起来应该也不会陷入苦战。因此我会先负责打倒一头，剩下的就要请大家帮忙啰。」

　　艾莉丝露出温柔的微笑，将脸转向其他几名组员。此刻的当务之急，是必须让吓得发抖的他们重拾自信。毕竟在这之后还有可能会和其他魔物交战。对即将屈服于魔物恐怖的魔法师来说，设法恢复他们精神上的自信，比什么都还要来得重要——艾莉丝依稀记得某人曾经这么说过。

　　不对，正确来说，艾莉丝是在每日持续接受「他」的训练时，偶然听到这件事情的。

　　魔物的力量绝对不容小觑，但人类可以凭着自身的力量打倒魔物，也是不争的事实。只要将这个事实烙印在眼底，并让身体记住这件事情，即使只有短暂的效果，也能让其确实地转化为勇气之源，成为编织魔力、驱动身体的斗志和动力。

　　因此艾莉丝以单手提着剃刀，硬是走向魔物缩短彼此的距离。她的心脏跳得比平常更加激烈，双腿也不停颤抖，好不容易才站稳脚步，笔直地向前走去。

　　而驱使艾莉丝走上前去的，除了名列前茅者的责任感以外，还有就是想在这一刻展现出自己辛勤训练的成果。

　　和魔物拉近距离之后，艾莉丝刻意停下脚步，做了个短暂的深呼吸，表现出从容不迫的样子。尽管全身上下还在不停哆嗦，但就算是硬装也要装出游刃有余的模样。虽说这样子应该连自己都骗不了，不过艾莉丝的心脏跳动似乎缓和了几分。紧接着，她毅然决然地将魔力注入手中的AWR。

　　「——！！」

　　下一个瞬间，艾莉丝的表情浮现些许惊异之色。

　　魔力的注入怎么会如此流畅？她心中瞬间浮现这样的疑惑，但随即意识到了答案。

　　——对了……我一直都很努力呢。

　　她能够明确感受到这样的显着成果。对此感到欣慰不已的艾莉丝，尽管有些不合时宜，还是忍不住微笑了起来。与此同时，一股不可思议的自信从她的心底涌现而出。而这股自信确实成为一道缓冲的屏障，冲淡了艾莉丝对眼前魔物的恐惧。

　　——好，没问题！！

　　艾莉丝感受着包覆于AWR的魔力，毫无凝滞地模拟出刀刃的形状，接着像是要重新确认内心的斗志，给了自己一个鼓舞。此刻的艾莉丝，踩着能够感受到其意志的稳健脚步，逐渐缩短和魔物之间的距离。她的脸上已经看不到方才的那股惧色。

　　002

　　很快地，艾莉丝将剃刀抡转了起来——最一开始的缓慢挥舞，很快就转变为最高速度的巨大旋转。包覆在AWR上的魔力光芒跟着旋转飞舞，甚至让人错以为她的周围被一颗光球包围了起来。枪术的基本动作已经成了身体的一部分，即使不刻意进行操作，艾莉丝也不会被AWR的重量或离心力给甩出去，只见她圆转自如地移动着脚步。

　　除了魔法的力量以外，艾莉丝还拥有这项操纵剃刀的惊人技术。立刻摆出临阵架势的两头魔物，骤然袭向再次踏出一步的艾莉丝。

　　两头魔物一直线地猛扑过来——它们举起了尖锐的利爪。

　　「【反射《reflection》】。」

　　艾莉丝之所以特地将魔法名称宣之于口，绝对不是因为她的咏唱技术拙劣的关系。这是一种气势的展现……一方面既是为了鼓舞自己，另一方面也是为了明确认识魔法的「形」，以将魔法确实地投射到现实世界。【反射】原本是用来将魔力反弹回去的魔法，对物理攻击并没有什么效果。然而，此刻理应高速逼近的魔物利爪，却被一道看不见的墙壁阻挡弹开。

　　这样的结果让艾莉丝感到松了口气，同时想起自己从亚尔斯那里听来的话……那是她在进行魔力操作训练时听到的一段话。

　　『基本上，绝大多数的魔物都会随时从体内生成魔力。那些家伙的黑色身体，就相当于它们的AWR。因此你们可以理解为：魔物随时都会在身体表面缠裹一层魔力。』

　　亚尔斯进一步提到，因为由于这个缘故，单纯的物理攻击对付不了魔物。换句话说，既然魔物的身体包覆着一层魔力，那么【反射】应该能在一定程度上瘫痪魔物的攻势——这就是艾莉丝的推论。

　　如果是参与实战的魔法师，自然能够凭借现场经验得知这项事实；但一介学院的学生想要察觉到这一点，就只有天资聪颖的人才办得到。然而，单靠反弹攻击，当然是无法打倒魔物的。其中一头魔物在攻击遭到反弹之后，立即向后跳开，艾莉丝锁定那头魔物直奔而去。她将所有的力量注入双腿——以优雅到像是在地面滑行的动作，一口气拉近了彼此的距离。

　　艾莉丝顺着剃刀旋转的动能，迅速转动身体，使出一记得到离心力加持的斩击。她配合着跳向后方的魔物的落地时机，将剃刀奋力横扫过去，接着行云流水地自下而上斜撩而起，劈开了魔物的下半身。

　　魔物发出恐怖的惨叫声，漆黑的身体被深深地开出两道口子——这记上挑劈砍的冲击力，让【魔狼】瞬间离开了地面。它丝毫不顾裂开的头部，硬是飞身而起，试图发动垂死的反击。但在下一个瞬间，【魔狼】野兽直觉般的本能，应该意识到了一件事情。离开熟悉地面的这个滞空动作，将成为一个致命的破绽，更何况它还是长着四只脚的生物。

　　「还没完呢！」

　　艾莉丝没有放过这一瞬间的空隙。亚尔斯传授给两名少女的实战课程，她事前已全部复习完毕。艾莉丝立即补上精准的一击，接着挥洒自如地将剃刀抡转起来，反覆劈砍魔物的身体。剃刀最后划过的部位传来了确实的手感，艾莉丝的AWR在劈开魔物身体的下一秒，就这样突然停下了动作。正如艾莉丝所预想的，这一击似乎确实捕捉到了魔物的魔核。只见魔物的身体在转眼间斑驳腐朽，逐渐土崩瓦解。

　　「我办到了！……大家，再来就是剩下的另一只……！」

　　艾莉丝喜出望外地将视线转向几名伙伴。接下来只要大家一起合力应该就能解决……然而，紧张感在瞬间松懈下来的结果，自然就是导致失误的出现。

　　若是熟悉外界的魔法师，在彻底歼灭敌人以前都不会放松警戒。更进一步来说，老练的魔法师在踏入外界的那一刻起，便会将一切让人产生疏忽的杂念全都逐出意识之外。

　　「危险！！」

　　紧接在那道声音之后，艾莉丝的背后传来魔物含糊不清的叫声。几乎和声音同时出现的半圆形防护壁包围在艾莉丝周围，挡住魔物的奇袭，将它的尖牙利爪弹了回去。

　　这道防护壁是榭妮雅托的得意魔法——【漩涡帘幕】。不愧是监督人员的拿手本领，这项运用风和空气振动制造防护壁的魔法，转眼间便以高密度的风墙包围住了艾莉丝。

　　「谢谢学姐。」

　　「你很有胆识，运用和应对的能力也相当优秀。可是……有那么点粗心大意喔。」

　　榭妮雅托面带微笑地指出艾莉丝的疏忽之处，她的口吻与其说是学姐在教导学妹，不如说是姐姐在叮咛妹妹。接着她立刻将视线转向剩余的那头魔物。

　　「你们几个也赶快加入战斗吧。难道你们打算全让艾莉丝学妹一个人解决吗？」

　　学姐的轻声斥责固然也是部分原因，但最主要还是艾莉丝首先解决了一头魔物，让其他组员看到了些许希望吧。只见他们也重新燃起斗志，自然而然地各自握紧了手上的AWR。众人的眼里已不再全是恐惧的神色。

　　其他组员各就各位，在艾莉丝周围摆出阵形。

　　接下来就是倚多为胜。只要组员之间好好携手合作，便能万无一失地拿下小组的初次讨伐战果。

　　◇◇◇

　　收到户外教学开始的通知后，整个本部涌现一股「终于开始了」的氛围，呈现出兵慌马乱的模样。不过，他们在准备工作上没有任何马虎。整个本部摆满了宛如军方作战本部的器材，并由拥有军旅经验的几名教师坐镇其中。而且外头还有高年级生组成的增援部队待命。

　　对于经验丰富的教师，露姬自然没有什么好交代的；但是对于在外头待命、负责后援任务的学生，露姬不得不向他们叮嘱几句。

　　毕竟露姬本人是这样的性格。她原本就不是那种擅长在人前说话的个性。可是对此刻的露姬来说，她更不愿意背叛亚尔斯的期待。

　　从深具本部气势的营帐走出之后，露姬敏锐地感受到弥漫在周遭的不安氛围。这股不安的氛围来自增援部队的学生。虽说是高年级生，但他们依旧只是一介学生。明明还没正式上场，里头却已经有人紧张到表情蒙上浓烈的阴霾。

　　现场将近五十名增援部队人员的视线，很快就集中在来到他们面前的露姬身上。

　　「户外教学从现在正式开始。就如事前告知各位的，我将会通过《共振器》向你们下达指示。详细的状况判断，基本上则交由各位自行判定。」

　　露姬滔滔不绝地交代确认事项。

　　「请各位在行动时务必采取两人一组。另外，各位的行动若是有违增援部队的应有常识，本部将不会予以任何援护。这类脱轨行动的结果，将由各位自行负责，还请理解见谅。」

　　如果有人违反指示擅自行动，从而导致自己身陷危机，本部将不会出手相救——露姬的话里暗含着这一层意思。不过，这当然只是在吓唬众人而已。

　　昨晚发生在理事长室的事情，浮现在露姬的脑海里。那些受到功利心或自我表现欲驱使，从而行事鲁莽草率的家伙，同样有可能已经混进增援部队里头，不仅限于担任监督人员的学生而已。光凭刚才的那一席话，并不一定能遏制这种家伙的失控行为。但是露姬从过往的经验学到，声色倶厉的告诫，多少还是具有一定的牵制效果。

　　说起来在这次的户外教学里，原本就已经预设多少会有伤亡出现，为此还设置了救护班。若是真的遇上什么状况，露姬将舍小顾大，以大局为重。尽管看起来有些冷血无情，但亚尔斯和露姬都是在这样的环境中长大，对他们来说，这是理所当然的判断。理事长也是在清楚这一点的前提下，开口寻求亚尔斯的帮助。

　　露姬这番单方面的宣言，果然让绝大多数的学生倒抽一口凉气的样子。站在他们眼前的银发少女不仅是三位数魔法师，更是率领教师的本部指挥官。

　　现场已经没有人敢以好奇或恋慕的目光看向露姬。此外，露姬自始至终都摆出一张扑克脸，声音也不带任何抑扬顿挫。底下的学生很自然就能联想到，一旦违反她的命令将会有什么样的下场。每个人都感到一阵不寒而栗，彷佛被恐惧感直接窜遍全身。

　　「那么，第一班到第十班，立刻展开行动。请各位按照程序散开到各处。」

　　由于本部设置在外界，因此本身也有可能遭遇魔物袭击。事前已和亚尔斯一起扫荡过周边威胁的露姬，认为本部眼下并不会有什么危险，但是驻扎在本部的那些教师建议她还是要以防万一。所以隶属这十组的二十人，也兼具警戒周遭动静的作用。

　　就在露姬下达完指示，转身准备离开的时候，一名增援部队的成员开口问道：

　　「一直维持两人的编组……在面对魔物时，会不会有应付不来的情形呢？」

　　提问者是一名二年级的女学生。能不能让我们临机应变地以更多人数应付魔物呢？——这大概就是她话里暗含的另一层意思。而在场的其他学生也很清楚，女学生之所以会提出这个问题，是源自于对魔物的强烈恐惧心理。

　　然而，增援部队采取两人编组，是已经决定好的事情。露姬没有刻意选择激励人心的话语，只是单纯地陈述无可争议的事实。

　　「目前在这个区域里，只存在D级别以下的魔物。由于事关机密，我不能告诉各位理由，但这是千真万确的事实。各位之所以会被选入这支部队，是因为理事长判断你们具有足够的实力。另外，D级别魔物只需要两人就足够应付，这同样也是理事长的判断。」

　　「是理事长的判断……？」

　　底下的学生顿时喧哗了起来。因为他们被过去的高阶魔法师认可了实力。这对一部分的学生来说，是相当有用的鼓励吧。

　　「可是……」

　　即使如此，刚才的那名女学生依旧面有难色。她若是有实战经验的话，应该就不会是这副模样了吧。每个人的性格和状况都各不相同，这种根深蒂固的不安感，或许不是那么轻易就能消除的东西。

　　「的确，虽说是D级别的魔物，但外界永远不知道下一秒会发生什么事情。因此我刚才就说过了，『详细的状况判断，交由各位自行判定』……这句话就包含了『如果不可能歼灭魔物，也可以带着一年级生一起撤退』的意思。」

　　「……我知道了。」

　　所谓的「撤退」，其实就是暗示他们在解决不了魔物时，可以选择逃离现场。不仅是问话的女学生本人，在场其他对和魔物战斗感到惴惴不安的学生，都从这句话里得到了救赎。事实上，方才的这番对答，只是将事前敲定的既定方针重新确认一遍而已。「自行判断状况」这句话所包含的战术意义，居然得详细解释到这种地步才有办法听懂——露姬不禁在心里对众人的资质摇头叹气。即使她很清楚魔法师幼雏的眼界局限就是如此。

　　「露姬同学！」

　　大嗓门男性教师的呼唤声，蓦然从本部里头传了过来。

　　「我马上过去。」

　　彷佛以露姬的这句话为信号，增援部队开始行动起来。露姬身上带着两个共振器。一个是用来向增援部队发出指示，另一个则是用来和亚尔斯取得联络。后者是她和亚尔斯两人之间的专线。

　　教师向露姬报告，常驻型探查魔法装置出现了微弱反应。探查魔法装置是以探测高等级别的魔物为目的，因此级别较低的虾兵蟹将很容易躲过它的搜寻，不过这次算得上是运气很好。露姬将手按上其中一边的共振器。

　　「训练区域的边界一带出现B、C级别魔物的反应。位置在西北4公里，总数十七。」

　　『嗅到小喽啰的鲜血味道了是吗？我马上过去处理。』

　　亚尔斯立刻出声回应。

　　「拜托您了。」

　　露姬方才向增援部队的学生宣称，这一带只剩下D级别以下的魔物。而她之所以能做出如此断言，自然是因为有亚尔斯存在的关系。

　　她立即结束对话，将意识集中到另一侧耳朵的增援部队用共振器。

　　「第十三班，请立刻赶往东南1100公尺，座标1981／6145的位置；第十四到第十七班，请前往东边500公尺，座标1123／4579的位置，向第34、第60、第79小组展开援护。」

　　『『了解。』』

　　『正在前往。』

　　『第十二班抵达现场，出现负伤者。请求援护。』

　　「知道了。第二十二班在完成援护后，就这样朝北边前进，前去支援第十二班。」

　　『了解。』

　　尽管战况瞬息万变，露姬却始终有条不紊地发出准确指示。她那精妙绝伦的指挥手腕，让一旁的几名教师忍不住连连出声赞叹。就在这时，有一名教师——坐在巨大萤幕前面，负责监控整体状况的男性魔法师——忽然慌张地喊了起来：

　　「第4小组走到训练区域外头了！」

　　「「「——！！」」」

　　本部的空气顿时紧张了起来。不过这种外行人会有的失控行为，也早已在露姬的预料之中。而且如果只是一个小组的脱序行为，总会有办法处理。因此她的脸上并没有出现焦急的神色。当然，这些行事鲁莽的学生，还是让她心头浮起一丝焦躁的怒意，微微蹙起了眉头。

　　在计画里头，超出本部7公里以上的圈外地区，被设定为「非训练区域」。参加户外教学的学生，应该都被再三嘱咐过这件事情。附带一提，由于亚尔斯适才的暗中活跃，位于训练区域内的魔物，已全都被调整到D级别以下，因此算是相对安全。然而，一旦离开训练区域的范围，便会进入情报严重不足、探查魔法也不精确的危险地带。

　　「露姬同学，怎么办！？」

　　「请冷静下来。他们的位置是在？」

　　「西北西圈外1650公尺。」

　　「好的。第七班到第十班，请立即赶往西北西1650公尺，座标2377／7467的位置，向第4小组展开支援。在那之后，请带着他们一起回到训练区域内。」

　　露姬隔着共振器发出指示。增援部队的几名高年级生在收到命令之后，尽管瞬间困惑了一下，但很快就将『……了解』的答覆陆续传回她耳边。

　　「第一班到第六班，请从警戒线上退下待命。」

　　露姬以反射动作般的速度，在第一时间做出她认为的最佳处置。「真是够了」之类的无奈感，以及「应该来得及赶上吧」之类的想法，在那之后才浮现于她的脑海里。与此同时，露姬内心陡然萌生一股不对劲的感觉。这么说起来，全体一年级生的行动从刚才开始，就有一种很不自然的感觉。

　　老实说，露姬认为第一次来到外界的一年级生，应该会尽量避免大胆的推进或战斗行为。然而，和她的预想相反，一年级生的行动模式非常好战，和魔物发生战斗的频率高得惊人。这会不会有点太过异常了？彷佛要印证露姬这样的感觉，她的耳边传来了新的呼喊。

　　「第11、第46、第50小组，全都走到训练区域外了！」

　　紧接着另一侧也传来：

　　「第37小组脱离训练区域了……等一下、等一下！！增援部队第十七班、第二十二班无视命令，跑到训练区域外了！」

　　「为什么！！为什么会变成这样子！？」

　　如果做出脱序行为的是一年级生也就算了，但连高年级生的增援部队都出现这种行为时，就完全是异常事态了。而且增援部队前往的区域，根本就不存在需要援护的一年级生。一名教师急忙朝着共振器叫道：

　　「请回答。你们已经跑到训练区域外了，请立刻折返！」

　　面对紧迫的状况，包括露姬在内的本部全体人员，都关注着这段呼叫。

　　「没听到吗？」

　　『…………』

　　另一头没有传来答话声，很快就只剩下「滋滋」的杂音，告知众人通讯已经中断。露姬闭上眼睛沉吟片刻。有那么多的失控学生跑到训练区域外头，目前的增援部队数量已经应付不过来了。而在她沉思的期间，又有新的报告进来，说有一个小组大幅偏离路线。这究竟是怎么回事？

　　「请继续保持监控和监视。」

　　「可是……」

　　负责监控任务的教师，自然是一脸不解地看向露姬。就在他表情为难地准备继续说下去时，露姬先一步打断了对方的话。

　　「没问题的……总会有办法的。」

　　虽然说是这么说，但露姬也明确意识到，自己心里的厌烦情绪已变得更加强烈，而且还涌起一股前途黯淡的感觉。

　　本来的话，这样的事态应该要直接置之不理。再怎么说，增援部队都是由理应明白是非对错的高年级生组成。让这些学生吃点苦头，对于惩治他们的脱轨行径也不啻为一剂良药，因此应该要放着不管。目前的情况明显是学生们在擅自妄为，无论遇上什么意外，露姬都只想说他们是咎由自取。

　　这些学生似乎过于相信自身的实力，积极地向魔物寻衅开战，完全忘记自己身为一介魔法师幼雏，在行动上应该更加自制谨慎，露姬实在无法容忍他们这样的行径。

　　但是，露姬必须顾及自己目前身处的立场。她彷佛将当下的异常状况视为自己的失败，以认罪的语气朝着「他」专用的共振器说道：

　　「非常抱歉。现在向您报告：总计有五个小组朝着训练区域外移动。增援部队那里也有两个班失去联络……本部这里可能已经……」

　　露姬话还没有说完，对方便已做出答覆。

　　『果然是这样啊……』

　　「——！您已经察觉到了吗！？」

　　『只是稍微有点预感而已。』

　　共振器的另一头传来重物倒地的轰响。

　　『你别在意，我来处理。』

　　「有劳您了。」

　　『我多少猜到是怎么回事了，帮我各派一队增援到训练区域的边界上。』

　　「我明白了。脱队学生的座标是在……」

　　◇◇◇

　　亚尔斯在结束通讯的同时，收回了AWR的锁链。他的周围飘散着大量黑灰的烟尘，这些都是他方才打倒的魔物残渣。亚尔斯在奔赴露姬告知的现场以前，先是闭上了眼睛，将「魔法视野」扩展开调查附近一带。

　　这是一种运用空间干涉魔法，侦察1公里圈内有无强大魔物存在的方式。亚尔斯能将魔法掌握住的空间图像，立体投射于自己的脑海里头。这样的做法固然可以正确掌握魔物的大小和形状，但另一方面当然也存在着局限。具体来说，就是不能像露姬的探查能力那样，辨别出魔物所拥有的魔力，因此无法察觉魔物的正确级别等资讯。关于这个部分，就只能根据魔物的外表特徵，凭着过去的知识经验又或直觉来进行推测。不过对身经百战的亚尔斯来说，他的推测和现实不会有什么太大的落差。

　　亚尔斯姑且确认完周遭无论级别、基本上已经没有魔物的反应之后，睁开了自己闭上的眼睛。

　　「离我最近的是这几个家伙吧。」

　　确认完详细地点之后，亚尔斯立刻跑了起来。他的奔跑速度之快，即使以「神速」来形容也一点都不为过。因为就连应该会绊住脚步的外界树木，都无法拖延亚尔斯的前进。他甚至以那些树木为踏板，飞也似地疾奔而去。

　　距离亚尔斯最近的小组远在2公里之外，但他在不到3分钟的时间内便抵达了那里。只是对学生来说，一个戴着诡异面具的可疑人物忽然从眼前冒出来，任谁都会流露出警戒的态度。

　　「你是什么人啊！」

　　走在队伍最前头的男学生高声喝问道。顶着一头整齐深棕色短发的他，将右手装饰华美、貌似造价不菲的剑型AWR举了起来。

　　「……我是本部派遣过来的增援部队。」

　　虽然亚尔斯觉得很受不了，但他试着说服自己仅限这次而已。因此他拣选着合适的措辞，彻底扮演一名普通相关人士的角色。

　　「啧——！已经被注意到了是吗？」

　　男学生咂了咂嘴，将剑重新扛回肩上，似乎没把并非教师、而是和自己同为学生的增援部队放在眼里。

　　「各位已经脱离了户外教学的训练区域。请你们立刻折返。」

　　「不好意思，我们准备继续这样前进。话说回来，学校当初也只说过，这里是户外教学的非训练区域，可没说不许踏进非训练区域。」

　　面对出言不逊的男学生，亚尔斯纳闷地开口问道：

　　「你……应该是监督人员没错吧？」

　　「是又怎么样？」

　　男学生的那副傲慢嘴脸，足以让人感觉到他不仅没有照看好一年级生，甚至还明确地以领导者的角色自居。亚尔斯立刻从男学生的态度里察觉了真相。眼前的这支队伍，恐怕老早就已偏离了户外教学小组应有的行动方针。

　　简单来说，就是监督人员本人带头狩猎魔物，其他的普通学生只能被迫从旁跟上吧。监督人员原本是辅助一年级生的角色，却因为过于执着自身的排名，心急地抢在前头讨伐魔物。这名男学生的所作所为，从根本上推翻了这次户外教学的意义和秩序。

　　昨晚杀进理事长室的那群高年级生，他们的真正目的应该就是如此。眼前的这名男学生，恐怕也是他们的同伙吧——亚尔斯意兴阑珊地在心里推想。后头的一年级生都是一脸害怕的模样，眼神飘移不定地四下张望。没过多久，其中的一名男学生怯生生地开口说道：

　　「学长，我们就照那个人说的做吧……」

　　「闭嘴！少在那里对老子指手画脚的！！你们几个不是也想提升自己的排名吗？只有像这样通过实战，才能正确地计算出实力，并且如实反映到排名上啊。明白的话，就乖乖听从老子的指示！」

　　高年级生劈头就是一阵痛骂，态度粗暴到让人联想起街头的凶恶混混。一年级生哆嗦地缩起身子，噤若寒蝉地不敢再多说什么。

　　眼看事已至此，亚尔斯缓缓转了转肩膀。假如男学生是隶属于军队的魔法师，那么他的这番主张倒也没有什么问题。但前提是在「单独行动」的情况下。如此一来，即使他因为个人的自以为是而命丧黄泉，也不会给任何人造成麻烦。然而，此刻进行的活动是教育课程一环的户外教学。而且他的恣意妄为，甚至还殃及人微言轻的一年级生，让众人的生命暴露在危险之中。

　　「哼……原来是这么一回事啊。」

　　「啥？——唔噗！！」

　　亚尔斯一把按住转过头来的监督人员肩膀，毫不留情地朝着他的心窝送上一记膝击。接着往男学生的脖子补上一记手刀，瞬间便夺走了他的意识。然后揪住男学生的衣领，连拉带拽、动作粗鲁地将他整个人夹在自己腋下。

　　「好歹也是身负重责的监督人员，怎么就没有几个正经的家伙啊……」

　　亚尔斯抱怨完这么一句后，朝周围瞥了一眼，将戴着面具的脸孔转向其他学生。

　　「你们几个赶快移动到训练区域内吧。只要朝着西边笔直前进，应该就能抵达本部了。」

　　他的语气已经变得和方才完全不同。几名学生全都露出目瞪口呆的表情，但他们很快就一一点头回应。

　　「非、非常谢谢您！」

　　「我会负责带着这个蠢货。你们只要跟在我的后头，应该就不会遇上魔物了。」

　　「知、知道了！」

　　亚尔斯不再回应一年级生，朝着西边笔直奔去。他就这样一边扛着昏迷不醒的监督人员，一边秒杀进入视野的魔物前进。自AWR迸发而出的魔力模拟成刀刃的形状，包覆在AWR上头形成削铁如泥的魔力刀。

　　返回训练区域的距离大约有几百公尺。亚尔斯花了不到一分钟的时间抵达之后，只见那里已有两名增援部队的学生在待命。两名学生都举起AWR，似乎对戴着面具的亚尔斯十分警戒；他扬起单手示意两人放下武器，接着将腋下夹着的那具瘫软身体——「前监督人员」亮给他们瞧。尽管不清楚其中的来龙去脉，但两人似乎理解了大致的情况。

　　「一年级生的小组应该再过十几分钟，就会回到训练区域内了。我得立刻赶去处理下一个小组，这蠢货就交给你们带回本部了。要是嫌他碍事的话，你们就把他随便扔在路边也行。」

　　「哎——！」

　　两名增援部队的学生都瞪大了眼睛，不过亚尔斯自己在搬运的途中，其实有好几次都萌生这么做的念头。接着他迳自朝着共振器低声说道：

　　「第46小组的状况已完成排除。问题果然是出在监督人员身上的样子。」

　　『这样子啊……』

　　「露姬，你从增援部队里挑个合适的人选，作为派给他们的新监督人员吧。」

　　『我明白了……但是增援部队里头，也有好几名学生失去了联络。』

　　「啧，这样子啊。不过，监督人员还是有必要的。只能麻烦你多担待了。」

　　『遵命。』

　　在那之后，亚尔斯花了一些功夫，总共让四个小组掉头折返，另外还强行遣返了两个小组。这些小组全都出现了大同小异的状况，说白了就是高年级生专断独行、绑架了整个小组的行动。

　　在处理完几个小组之后，亚尔斯已经开始觉得厌烦，最后他根本懒得听监督人员狡辩，二话不说就把对方撂倒。期间甚至开始有些认真地考虑，要不要将这些蠢货伪装成在战斗中失去行踪，直接把他们扔在外界自生自灭。

　　而目前的时间……距离中午已经过了很久。在预定的计画里，户外教学差不多要准备落幕了。一旦到了规定的时间，学生们便会开始返回出发地点，或者是前往本部集合。在这之后直到傍晚时分——相当于平常学校里第六堂课的时间——有意愿的学生可以继续从事户外教学的活动。

　　虽然户外教学的内容被那群蠢货搞得有些乌烟瘴气，但是流程本身应该还是没有变动。

　　再次收到露姬联络的亚尔斯，在外界疾奔起来，朝着应该是最后的失控小组而去。已经完全脱离训练区域的那个小组，居然是以相当惊人的速度，不断地朝着外界的深处笔直前进。

　　那个小组所在的地区，距离亚尔斯和露姬早上扫荡魔物的区域已相当遥远。即使不到A级别魔物的程度，但探查装置难以捕捉的B、C级别魔物，非常有可能出现在那个地区。

　　『刚才提到的第11小组，发出了救援请求。』

　　「我正在赶往现场。」

　　想必是马上就遭遇到魔物，陷入穷途末路的状态了吧。看看你们都干了什么好事——虽然内心感到一阵厌烦，但任务就是任务。亚尔斯更进一步地加快速度。隐藏在面具底下的脸孔，此刻已露出厌烦至极的神情。那股徒劳奔波的感觉，几乎已让他放弃做出任何表情。因此亚尔斯目前的表情，完全就是一副扑克脸的状态。尽管意兴阑珊，他还是以闪电般的速度奔驰起来，只见身上那件抗魔法纤维的长袍迎风翻飞。偶尔在路上涌现、想要追过来的小型魔物，只能望尘莫及地任由亚尔斯疾驰而去。

　　◇◇◇

　　「卡布索尔学长，我们再往前走下去，就要脱离训练区域了。」

　　「少废话，跟着我走就对了。」

　　时间倒回亚尔斯接获最后的失控小组讯息的前些时候。忒丝菲娅他们自首战以来，已经讨伐了三头魔物。然而，三年级生卡布索尔每次都在旁边吹毛求疵，嘀嘀咕咕地批评一年级生做得不够漂亮。「那么，还请学长为我们示范一下。」为此感到一阵火大的忒丝菲娅，忍不住这么开口说道，而这就成了一切的导火线。

　　卡布索尔很快就遇上一头不走运的F级别魔物，并将它折磨至死。在那之后，他整个人像是变了个模样，拚命寻找着下一头魔物。

　　「快啊……快点滚出来啊。看本大爷怎么宰了你们。」

　　幸运的是，脱离训练区域之后，一行人有好一阵子都没遇上魔物。只是两眼发红、犹如鬼迷心窍的卡布索尔，一直漫无目的地朝着外界的深处前进。以忒丝菲娅为首的其他组员，都从他的那副模样感受到了异常和危险，但他们也无法就此丢下卡布索尔，放弃本次的户外教学。第二魔法学院是首次举行这样的户外教学活动，贸然放弃搞不好会招致停学或退学的处分，他们不得不考虑到这样的可能后果。即使身为全组一年级生里的最高排名者，忒丝菲娅也无法做出如此重大的决断。

　　「这样一来，我也能升上三位数了。本大爷怎么可能输给斐培尔家的一年级小丫头……」

　　卡布索尔宛如在诅咒般地喃喃自语。走在队伍最前头的他，彷佛被怨念附身一样，不断挥舞剑型AWR砍断遮挡去路的枝叶，像是嫌它们很碍眼似的。

　　卡布索尔的老家——迪贝尔家，和忒丝菲娅的斐培尔家在贵族社会里并没有什么来往，但是双方的父母有一段时期，都在亚鲁法的政府里担任相近的职位。因此卡布索尔的父亲非常重视儿子的各项能力养成，时常提起斐培尔家的忒丝菲娅的名字，将她作为儿子的比较对象。

　　不知不觉中，忒丝菲娅的名字成了有如咒缚般的东西，不能输给她的沉重心理压力，将卡布索尔压得喘不过气。因为这样的关系，卡布索尔原本就对忒丝菲娅抱有竞争心理。然而，进入学院就读的忒丝菲娅，尽管身为一年级生，却拥有和自己几乎同等的排名。这样的事实，让卡布索尔的竞争心理转为仇恨的怒火。再加上亲眼见识到了忒丝菲娅的实力，更是让他感到焦躁气愤。而忒丝菲娅当然不晓得他心中的这些纠葛。

　　在卡布索尔眼中看来，这次号称户外教学的实战训练，是讨伐魔物、提升排名的绝佳机会。尽管他本人并没有实战经验，但既然嚣张的斐培尔家小丫头都在自己面前逞威风了，燃起竞争心理的卡布索尔，也就跟着打倒了小型的魔物。而成功收拾魔物的战果，让卡布索尔失去了自制的能力。

　　「总觉得……很奇怪啊。」

　　组员里的一名女学生低声嘟囔道。一股难以言喻的不安和恐怖，让她有些纳闷的表情蒙上了几许阴霾。她所说的「奇怪」，不仅仅是指卡布索尔的模样；其中应该也有部分是在说，一行人明明已经脱离训练区域，却从刚才开始就一直很不可思议地没有遭遇魔物。距离上次打倒的那头魔物，已经过了一段相当长的时间。照理说来，在不断深入外界的情况下，魔物的遭遇机率不可能反而变低。全体组员似乎都对此抱持着相同的疑惑，女学生的这一句话，让弥漫在小组之中的不安感顿时扩散开来。

　　「的确是呢……」

　　忒丝菲娅也有一股不对劲的感觉。周围确实能感受到魔物存在的气息，因此认为马上就会遭遇「最后魔物」的她，正在为此提高警戒。忒丝菲娅的小组算起来已经解决了三头魔物；在那之后，卡布索尔一个人讨伐了两头魔物。因此忒丝菲娅估计，若是在卡布索尔独自讨伐完第三头魔物时，劝他就此收手，对方应该也会心满意足地返回训练区域。

　　六人在卡布索尔的带领之下，很快就来到一片有些开阔的湖畔。这片「湖」的规模其实称不上湖，顶多只能算是有些广阔的池塘或水潭，水看起来也不怎么深。但是，里头满是清澈见底的湛蓝湖水，水面甚至还有宛若虹霓的阳光在闪动。这幅神秘梦幻的光景，让人不禁认定这是一片没有任何古怪的水潭。

　　湖水的最深之处，约莫和忒丝菲娅的身高相等。不过清澈见底、恰似苍穹的湖水，连湖底的模样都能一清二楚地映照出来。湖水的周边林立着参天巨木，个头较矮的树木彷佛遭到人为的刻意排除，全都从风景里消失了踪影。自上空倾注而下的林隙阳光，在地上形成了几道高耸的光柱。

　　众人的目眩神迷，也只有短短一瞬间——因为「那个东西」在忒丝菲娅一行人的头上，发出了细微的声响。意识到自己身处外界的他们，很自然地将视线一齐转到了头顶。

　　在正面那棵庄严巨木——虽然不晓得树龄多少，但它肯定是这一带最年老的古木——的树顶附近，有一具令人毛骨悚然的巨大身躯，倒吊在圆周长足有20公尺的树干上头。那头貌似巨大蜘蛛的魔物，正睁开复数的眼睛，狰狞地睥睨着忒丝菲娅一行人。

　　「！！」

　　「那是……什么……」

　　一名女学生害怕得瑟缩起来，以木偶般的生硬动作指向树顶。在那之后，她更是吓得一屁股瘫坐在地。

　　「那……那样的魔物……是要怎么打倒……」

　　「不行不行不行……要、要被杀了。」

　　「唔哇啊啊————！！」

　　恐慌在瞬间降临。组里的其他学生全都转身就跑，根本没人去管瘫软在地的女学生。他们连头也不回、方向也不看，只顾着一溜烟地拔腿就跑。卡布索尔同样也陷入惊慌之中，但完全遭到恐惧吞噬的他，无法移动半点脚步。基于高排名者的自尊心和责任感，忒丝菲娅觉得不能将两人丢下不管，尽管有些逞强的成分，她还是选择留在现场。她一边鞭策自己发抖的双脚，一边定睛看向盘踞在树上的那具邪恶巨躯。

　　至于其他的那几名学生，只见他们跌跌撞撞地手脚并用，几乎是连滚带爬地试图逃跑。不幸的是，没过多久功夫，他们便被迫停下了脚步。

　　「————！！」

　　「为什么—…………为什么这里也会有魔物啊——！！」

　　在这道喊叫声里，绝望的成分比疑惑还要来得浓烈许多。企图逃往蜘蛛型魔物反方向的组员叫声，让忒丝菲娅也朝他们那里瞥了一眼——霎时之间，一股足以令人全身冻结的恐怖感，让她整个人蓦然僵在原地。

　　「为什么……」

　　忒丝菲娅的这个问题自然是无人回答。她本人也只是下意识地脱口而出而已。一支异形集团，挡住了想从大蜘蛛底下逃走的学生去路。在不知不觉中，大量魔物从周围的树荫和草丛，络绎不绝地蜂涌而出。形色各异的它们，在外貌上没有统一性可言，完全当得上「浑沌军团」的称呼。最糟糕的是，就在几名学生因为去路受阻而陷入混乱的期间，魔物的数量仍在不断增加，很快就将他们彻底包围了起来。

　　尽管状况明摆在那里，但身为当事人的忒丝菲娅一行人，一开始并没有余力想那些事情。不久之后，他们一片混乱的脑袋，终于慢慢理解了眼前的事实。一言以蔽之——他们被魔物诱入了绝境。

　　这完全就是绝望的状况。忒丝菲娅他们缺乏判别魔物级别的知识，可是盘踞在正面树上的大型蜘蛛魔物，无论怎么看都有B级别的水平。这块区域似乎不会出现A级别以上的魔物，算是不幸中的大幸。但即使如此，对一介魔法师幼雏的他们来说，B级别魔物可不是什么容易对付的敌人。

　　包围住周围的这些魔物，看起来是比不上大蜘蛛的级别。话虽如此，它们的级别应该远胜忒丝菲娅他们之前打倒的小喽啰。

　　地面陡然发出一道轰响。是大蜘蛛从树上跳了下来。它的体长大约有8公尺左右，全身散发出来的强烈邪恶气息和压力，足以让忒丝菲娅的爱刀显得像是玩具一般。它虽然具有蜘蛛的外型，却和一般的蜘蛛型魔物不同，身上长着多不胜数的长脚。那些形状各异的长脚，看起来像是将各种野兽或昆虫的脚，全都一股脑儿地装到小山般的胴体上头。胴体表面还有一块突出的圆形部分，但是就连那里是头部还是尾端都辨别不出来。

　　不对，那里应该是头部没有错。遍布在上头的无数红点，恐怕都是它的复眼。然后是底下平板而无起伏的部分。一开始以为只是魔物黑色外皮的那个部位，此刻却牵引着黏丝张了开来。那些黏丝流淌到地面之后，立刻冒起一阵白烟，看起来是带有强酸性的唾液。也就是说，应该可以将那个部位视作魔物的嘴巴。然而，在嘴巴张开的同时向外翻开的嘴唇部位，里头所露出来的黑色牙齿，并不是像肉食动物那样的尖锐犬齿。那些黑色的牙齿宛如石臼一样，拥有能够磨碎猎物的平整表面。尽管魔物本身长着异形般的外貌，但它那副整齐排列的牙齿，却和人类的齿列诡异地相似，令它的毛骨悚然之感变得更加强烈。而大蜘蛛那有如邪恶化身的外貌，以及自全身散发出来的捕食者气息，似乎彻底夺走了学生最后一丝的求生意志。

　　「骗人的骗人的……本大爷怎么能死在这种地方。」

　　卡布索尔用颤抖不停的手重新举起AWR，硬是虚张声势地吐出这么一句。微弱的魔力从他手中注入AWR，施放出今天第三次的【火球弹】魔法。

　　在剑尖向下挥舞的同时，数颗火球朝着蜘蛛型魔物直奔而去。这是能够同时产生复数颗火球的中阶攻击性魔法。获得推进力的魔法火球，一边汲取周遭的空气，一边熊熊燃烧，划过天际。

　　可是大蜘蛛却连避也不避，只是狰狞地张开大嘴，犹如在威吓敌人一般。紧接着发生的火球爆炸，几乎没有对它庞大的身躯产生任何作用。充其量就是冒出几缕黑烟，外皮出现一些烧焦的痕迹而已。面对那副压倒性的庞大身躯，卡布索尔施放的魔法有多么地火力不足，可谓一目了然。

　　「咿——！！」

　　看到自己的魔法几乎没有任何效果，卡布索尔顿时丧失斗志，步履踉跄地一屁股跌坐在地。只见AWR自他手中脱落，整个人哆嗦着用双手抱起头来。忒丝菲娅同样脸色苍白地看着魔物——她能够立刻使出的魔法，威力也和卡布索尔的攻击相差无几。若以魔法的等级来说，【冰柱巨剑】固然有着更强的威力，但面对大蜘蛛那样的坚韧外皮，结果应该也不会有什么太大差异。更别说在目前这种情况下，连有没有时间发动这项魔法都是个问题。大蜘蛛虽看起来笨重，行动却相当敏捷，一看到忒丝菲娅有施展魔法的动静，很有可能立刻向她展开袭击。

　　因此，结论就是……

　　这是无可挽回的绝望处境——在场的所有学生，都理解到了这个事实。

　　「我们完蛋了……」

　　因恐惧而流下的泪水，代表他们已经失去抗拒绝望的意志。当眼前的去路是张开血盆大口的地狱之门时，任谁都只能选择屈膝跪下，垂首倾听魔物震耳欲聋的欢喜叫声。

　　「我、我们还有一线生机。大家别放弃啊！」

　　忒丝菲娅这番企图鼓舞众人的话语，听起来相当孱弱无力。因为她自己也很明白眼前的状况有多么绝望，所以没办法在声音里倾注力量。

　　「可是……我们要怎么做？」

　　其他学生纷纷开口问道，俨然是在指责忒丝菲娅的这番话语，根本是不负责任的发言。忒丝菲娅咬紧苍白的嘴唇。她当然没有想到任何对策。毕竟光靠他们自己的力量打倒B级别魔物，打从一开始就是不可能的任务。从他们能使用的习得魔法等级来看，答案早已昭然若揭。然而，即使知道这就是事实，忒丝菲娅依旧不愿意束手就擒。不，她绝不允许自己坐以待毙。

　　「这个……可是，如果就这样放弃的话，我们肯定会死在这里的！」

　　宛如在嘲笑人类的一筹莫展，魔物开始逐渐缩小包围圈。过于强烈的死亡预感，以及捕食者步步进逼的压力，阻碍着忒丝菲娅大脑的正常思考。尽管局势刻不容缓，但浮现在她脑海里的，只有「永不放弃」的觉悟。

　　——对了！！

　　想起某件事情的忒丝菲娅，飞也似地跑到卡布索尔身旁。在大群魔物冰冷复眼的环视之中，她动作粗鲁地翻拣起卡布索尔的口袋。方才有如救命稻草般闪过她脑海的，是理事长在户外教学开始前所说的一句话——你们随时都可以发出求救信号。

　　「有了！！」

　　求救信号装置是一个巴掌大小的半球型装置，外型有如一颗精细切割的多面体宝石。忒丝菲娅按照事前阅读的说明手册教导的，将所有的魔力注入装置里头，装置立刻闪烁起白光。紧接着，可以感觉到一股魔力波盈满周遭。没错，这下肯定会有救援部队赶过来……应该。

　　「马上就会有人来救我们了，在那之前……」

　　然而，没有半个人将她的这句话听进去。理由显而易见——那就是时间。救援部队根本不可能及时抵达现场。

　　目前的所在地点已明确超出户外教学的训练区域，众人都知道这代表他们的位置离本部相当遥远。刚才发送出去的信号需要先传送到本部，由本部对求救信号做出反应之后，救援部队才会被派遣过来，这中间需要花费多少时间？而在救援部队抵达前，一行人根本没有抵挡魔物攻击的方法。

　　绝望的状况依旧没有任何改变，除了忒丝菲娅以外，其他学生都已经屈服于恐惧，就连象徵着魔法师的AWR也掉落在地。简而言之，他们全都丧失了斗志，不愿意去正视现实，而是选择向这个世界……低头认输。

　　但是，独自一人的忒丝菲娅，将全部的意志和力量灌注到手上，用力揪住卡布索尔的衣襟怒吼道：

　　「你如果还是监督人员的话，就过来帮我啊！」

　　然而，卡布索尔的眼里满是泪水，那双因恐惧而瞪大的眼眸，甚至没有映入忒丝菲娅的身影。突然意识到不对劲的忒丝菲娅朝自己脚下一看，才发现卡布索尔的裤子已被温热的液体浸透。

　　「……！为什么啊，要不是你带着大家……跑来这种鬼地方的话……」

　　忒丝菲娅咬牙切齿地呢喃道，眼里终于也忍不住渗出几滴泪水。感觉随时都会袭击过来的大蜘蛛，只是面无表情地看着这幅哀戚的场景。周围的无数魔物也都停下了动作，彷佛是在等待国王发号施令的仆从。

　　大蜘蛛可能是出自狩猎者的本能，想要弄清楚猎物有多少本领，但它可是聪明到懂得诱敌深入的魔物。或许猎物哀叹惊慌的模样，为它带来了一种猫捉老鼠的兴味也说不一定。

　　忒丝菲娅竭尽全力，向害怕发抖到无法正常走动的组员发出指示，又或者自个儿把组员拖过来，将所有人集中到同一处。其中甚至已经有人昏迷过去。

　　「好啊。我就挣扎到最后一刻给你们看看。」

　　不管擦掉多少次，眼泪还是流个不停。既然如此，就别再去擦眼泪了吧——心意已决的忒丝菲娅，往双腿注入力量，缓缓站起身来。她抬起脸，下定决心至少要英勇奋战到最后一刻。

　　忒丝菲娅将魔力注入刀身，将AWR笔直地举向漆黑的绝望。因觉悟而变得一片光洁的内心，似乎正在向世界呐喊「我要活下去」的唯一愿望。忒丝菲娅已经完全不去考虑胜算的问题，因此她的魔力和魔法都回应了她的意志。

　　大蜘蛛没有打算动作的样子，只像是嘲笑般地发出阴森的叫声，并上下摇晃巨大的腹部。忒丝菲娅见状，迳自朝着眼前的大群魔物直奔而去。光是她视野所及的范围内，就有数十头C、D级别的魔物。即使如此，她也无法忍受自己站在原地引颈就戮。看到忒丝菲娅有勇无谋的举动，魔物登时群情激愤了起来，发出阵阵低吼回应。

　　「喝——————！！」

　　忒丝菲娅冻结地面，止住了魔物的脚步。但是那也只有短短一瞬间而已。面对应该是C级别的魔物，她的魔法仅能稍微绊住对方的脚步，魔物只是轻轻一动，寒冰便轻易碎裂开来。可是她没有露出任何惊慌失措的神色。并不是因为她早已预想到魔法的效果薄弱，而是此刻的忒丝菲娅，根本没有心力思索战术之类的东西。她就只是在这堪称绝望的状况下，奋不顾身地拚命抵抗而已。

　　躲开魔物的攻击之后，忒丝菲娅挥刀一击。刀身传来的手感，和先前打倒的E级别以下魔物的感觉，简直是天壤之别，这就是C、D级别魔物的力量？在论及威力的问题以前，首先是刀刃根本砍不穿它们的体表。虽然在漆黑的皮肤上划出了伤痕，但远远不是能破坏魔核的致命一击。即使她想将目标锁定在D级别的魔物上，可是在敌众我寡的情况下，完全是力不从心。她能切身体会到，就算是想要争取时间，也只是让魔力慢慢消耗殆尽而已。

　　「——！」

　　魔物的利爪再次逼近忒丝菲娅的眼前。她勉强用刀背架开这一击，保护住了自己，然而……

　　「咿呀！！」

　　整个世界颠倒了过来。魔物的蛮力，将她纤弱的身躯轻易地打飞出去。

　　忒丝菲娅在地面翻滚了好几圈，一直到湖畔的湿地才止住翻滚之势。

　　她的意识朦胧了起来……眼睛的焦点无法集中。她奄奄一息地抬起头来，发现自己的眼角染上一片鲜红。

　　她彷佛被刺激到一样，战战兢兢地伸出手去碰了碰。只见手上鲜血淋漓，似乎是自己脸上被划出一道伤口。不过，那并不是会危及性命的重伤。既然如此，就还不能放弃抵抗——忒丝菲娅以刀代杖，重新站起身来。

　　但就在这时，一颗赤红的球状物突兀地出现在视野里，并且朝她直飞而来。那颗魔法的火球猛然照亮少女的全身，瞬间就传来足以烧灼皮肤的高热。这是其中一头魔物施放的恶意凝聚，俨然是打算玩弄忒丝菲娅一样，不给她半刻的喘息时间。大小和卡布索尔施展的【火球弹】相等的火球，转眼就逼近到她的身前。

　　忒丝菲娅立刻架起爱刀，准备施展魔法……

　　「【寒冰绝壁《ice wall》……！！】」

　　然而，她的魔法来不及完全显现，从地面隆起的冰墙在筑到一半的高度时，便已经和火球撞在了一起。火焰和寒冰互撞而产生的爆炸冲击力，让忒丝菲娅整个人再次飞了起来。

　　少女的身体拖着几缕爆炸过后的黑烟，无力地飞向半空中，最后「咚」一声摔到地面上。水边的青苔成了缓冲，让忒丝菲娅勉强保持住了意识。可是她的思考几乎已经停滞。脉搏剧烈跳动的声音，在忒丝菲娅的脑袋里咚咚回响，甚至让她怀疑起自己的心脏是不是已经破裂。

　　忒丝菲娅还算是幸运的。若是真的遭到火球直击，受到的伤害可不止这点程度而已。过了一会儿，整个人趴倒在地的忒丝菲娅，微微抬起头来。映入她眼帘的，是自己遭到烧伤的手。自己还能继续战斗。其证据就是，手指头在注入力量后还有轻微的反应，身体也还能动弹。

　　「呜……」

　　忒丝菲娅一边忍受疼痛，一边低声呻吟起来。她的头发脏污、脸上全是煤灰、制服到处都是烧焦的痕迹。或许是因为整个人都遭到撞击的关系，全身上下到处都是瘀伤，连究竟是哪个部位在发疼都辨别不出来。即使如此，忒丝菲娅依旧颤巍巍地站起身来，并且立刻架起爱刀。

　　「啊————！！」

　　她从身体深处挤出一声嘶吼，不顾一切地驱策双腿前进。忒丝菲娅眼前的魔物，正在和其他丧失战斗力的组员缩短距离，准备向他们发动袭击。魔物的数量看起来甚至比刚才更多了。说到底，忒丝菲娅方才虽然好不容易打伤了几头魔物，但都无法掌握住对方的魔核给予致命一击。负伤的魔物再次蠢蠢欲动了起来，匍匐在地上重整姿势。它们的眼里全都燃烧着激怒的烈焰。

　　「不行、不行……你们休想！！」

　　忒丝菲娅不顾一切地挥舞爱刀。我不会让任何人被杀死、不会让任何人死去——尽管她很清楚这是不可能实现的奢望，但直到最后的那一刻为止，忒丝菲娅都绝不允许这样的事情发生。她抱着殊死的决心挥出爱刀。

　　可是，纯粹基于激情挥舞而出的这一刀，已经毫无刀术的章法可言。就只是胡乱挥舞武器的无力抵抗而已。

　　「……」

　　魔物毫无惧色的模样，反而让忒丝菲娅恢复短暂的冷静，她重新将眼睛悄悄看向手中的AWR。那是斐培尔家的精神具现，忒丝菲娅长年使用的爱刀。

　　然而，此刻在这把宝刀上头，却没有任何魔力在流动。忒丝菲娅顿时无力地双膝跪下。迄今为止，都一直回应着少女殊死决心的魔力，终于全数耗尽了。

　　若说自己是孤军奋战，听起来的确是挺英勇的。但是无力回天的现实，将严峻的事实摆到了忒丝菲娅的面前——魔物和人类是绝对无法共存的存在，双方的地位关系是捕食者和被捕食者。

　　不知不觉中，率领这一带魔物的大蜘蛛已接近到忒丝菲娅身旁，彷佛是要对狼狈不堪的她落井下石似的。在一声高鸣之后，大蜘蛛摆出一个将几只脚高高举起的姿势。紧接着，它发出一阵宛如阴森嘲笑的咆哮声，看起来简直就像是邪恶的祭司要向邪神献上活祭品一样。

　　下一秒钟，有一大堆东西从树上掉落了下来……那是一群有如将眼前的大蜘蛛直接缩小的迷你蜘蛛魔物。就如字面意义所示，这群应该是大蜘蛛子嗣的小蜘蛛，感觉就像是在等待猎物衰弱下来的那一刻。

　　但是面对眼前更加险恶的局势，忒丝菲娅已经没有余力感到害怕了。毕竟仔细一想，她打从一开始就是在绝望的深渊展开这场反抗。她的精神在反覆地强迫驱使之下，早已紧绷到了极限。事到如今，这种程度的事情连半点冲击都算不上。

　　眼下的忒丝菲娅连站着都很困难……当她理解到自己的状态时，忽然感到疼痛已经远去。

　　而最初的那些魔物像是要玩弄猎物似的，再次向或丝菲娅发动袭击。连站都站不稳的下半身，根本不可能闪躲魔物的攻击。在她逐渐朦胧的视野里，魔物使出的那一击彷佛不具有任何真实感。从忒丝菲娅的眼里看来，就只像是视野的角落有什么东西动了一下而已。下一个瞬间，魔物的利爪划破制服的衣袖、撕裂绑住头发的发夹，同时有一小撮红发跟着散落到了半空中。

　　飘散的发丝在空中飞舞的模样，宛如慢动作一般，映入失去平衡的忒丝菲娅的眼帘。那些红色的头发，散发出和魔物眼睛似同实异的红色光芒。

　　那不是混杂着阴森黑色的暗红色，而是在吸收光芒之后、从自身内部重新绽放出光芒的耀眼朱色。这道太阳和生命的颜色，蕴含着绝不允许放弃希望的强力光芒。

　　然而……当那道耀眼的红色从视野中消失后，忒丝菲娅整个人犹如断了线的木偶一般，不受控制地仰倒在地。

　　忒丝菲娅勉力移动了一下视线，只见其他组员几乎都因为惊吓过度，陷入茫然自失的状态；又或者承受不住恐惧，就此昏厥了过去。我要是也能跟他们一样，不晓得该有多好——忒丝菲娅不禁如此心想。尽管她已经连一根指头也动不了，但在这最后的最后，似乎还是无法就此闭上眼睛。

　　魔物移动到忒丝菲娅的面前。她透过地面的震动感知到这件事实。虽然她能闻到死亡步步进逼的气息，但那彷佛是遥远异世界的事情，和自己没有半点关系。感觉魔物阴森不快的刺耳尖锐叫声，在这一瞬间全都像是从遥远的远方传来似的。

　　——到此为止了呢。可是，我已经竭尽全力了……

　　忒丝菲娅像是感到宽慰似的，为自己送上凄凉的赞扬话语。而即使是置身于这种情况，透过头顶枝叶的缝隙，少女忽然对外界的那片蓝天看得入迷。

　　——好美！！

　　然而，这幅景象立刻就被其他东西遮蔽了。魔物将手脚前端的利爪凑到忒丝菲娅面前，接着突然停下了动作，俨然是在估量待会儿该用何种角度和距离出手。

　　即使身处这样的状况，忒丝菲娅的大脑依旧没有停止运转。她无视迫在眉睫的死亡，而是想着其他事情。

　　——就算在如此绝望的状况下，本小姐的魔法还是回应我到最后一刻了喔。没错，本小姐可不会再让你把我没有天资这种蠢话挂在嘴边。

　　忒丝菲娅不可思议地轻笑出声，眼泪随即混着脸颊伤口的鲜血流了下来。准备将她送入死亡国度的锐利刀锋缓缓抬起，一边积攒着挥舞而下时需要的力气，一边在半空中画出一道弧线。紧接着，一阵强烈的软弱感从她的心头涌起……让她不愿放弃抵抗的生命，最后还是萌生出想要苟活下去的念头。

　　就连「壮志未酬」这种漂亮话都称不上。毕竟自己连起跑点都还没站上去。自己还有无数想要做、想要努力的事情。

　　看破生死、安慰自己已经做得很好了什么的，纯粹就只是在逞强而已。脑中浮现这个想法的瞬间，少女的牙齿开始喀哒作响，她并不是害怕死亡，而是拒绝迎接死亡。

　　——我不要，我不想死，我还不想死啊！

　　003

　　忒丝菲娅不顾一切地吐露出真心话，拒绝承认难以接受的现实。她使尽最后一丝力气，颤巍巍地坐起身来，豆大的泪珠顿时满溢而出，模糊了整个视野。然而，冷酷的现实不会听从她悲痛的内心呐喊。魔物的利爪终于举到最高点，在片刻的停滞之后，便毫不留情地挥舞下来。

　　——阿尔……

　　「——！」

　　在事发的当下，忒丝菲娅不明白发生了什么事情。尽管她在最后的最后也没有阖上眼睛，但她甚至无法理解眼前的现象。理应挥舞而下的死亡利爪，瞬间从忒丝菲娅的视野中消失不见。

　　远处可以听见魔物宛如尖叫的哀号，并且不断传来庞大身躯撞上树木的沉重声响。除了想要杀死她的那头魔物以外，包围在周围的小蜘蛛，以及其他的所有魔物，全都朝着同一个方向飞了出去，就像是重力的作用忽然变成了水平方向一样。

　　「我来晚了。」

　　彷佛耳语的熟悉平静语调。少年的嗓音傲慢无礼，里头甚至还明显带着一股嫌麻烦的意味。忒丝菲娅颤抖着抬起头来，一张给人强烈冲击感的古怪白色面具，顿时映入她的眼帘。她感觉到对方将手臂缓缓伸到自己背后，把她整个人抱了起来。

　　「……真的是，有够慢的呢。」

　　那双明明称得上是纤细的手臂，此刻却是让人感到如此安心。埋在对方双臂之中的忒丝菲娅漾出微笑，悄悄用食指抹了抹濡湿的睫毛。从眼角再次涌出的泪水，化为一滴滴晶莹的泪珠滚落。忒丝菲娅早已察觉到「他」是什么人。不，她甚至没有必要察觉，而是打从一开始就知道只会是「他」。

　　一行人的位置离本部相当遥远，即使送出求救信号，在现实上也不可能马上有人赶来救援。忒丝菲娅本人比谁都清楚这项事实……因此如果真的有人能办到这样的事情，放眼整个世界，她也只能想到一个人。

　　「既然还有力气耍这种嘴皮子，看起来是没什么大碍啊。」

　　亚尔斯在说话的同时，已确认完她身上并没有太过严重的伤口。头部的伤口好像只有发隙和额头的割伤，脸颊的伤口是流了不少血，但其实没有看起来那么严重。烧伤虽然称不上轻微，不过应该能得到完全治疗。

　　不具备治愈魔法天赋的亚尔斯，在面对这种场面时多少会感到有些懊恼，但这里可是战场，因此他一如往常地立刻切换思绪。对懒得教导别人的亚尔斯来说，忒丝菲娅和艾莉丝若是在首次的外界之旅里，屈服于魔物的恐怖和压力，他其实觉得也没什么不好。然而，这并不代表他希望两名少女为此命丧黄泉。

　　因此在亚尔斯的那张面具底下，甚至隐隐浮现了安心的表情。他就这样将忒丝菲娅和她的爱刀，一路搬运到其他组员那里。在应该是监督人员的高年级生身旁，掉落着一把华丽的剑型AWR。亚尔斯将那把AWR往地上一插，作为靠背让忒丝菲娅倚着坐了下来。

　　「作为奋战的奖励，就让你观摩一下我打倒魔物的方法，你可别看到睡着了啊。」

　　你能活下来真是太好了——也不晓得亚尔斯的这番言外之意，有没有成功传达给忒丝菲娅。对全身伤痕累累的忒丝菲娅来说，这句话听起来实在是有些苛刻，但她一脸坚强地看向亚尔斯，并朝他轻轻点了点头。亚尔斯确认完她的反应之后……

　　「看来还是得动用到这个，才能收拾干净吧。」

　　他嘴里刚咕哝完这么一句，便长袍翻飞地从腰间拔出了短剑。

　　亚尔斯的AWR【宵雾】所潜藏的力量——【动能连环】，可以单独投射动能的方向。简单来说，短剑能够在掷出的直线路径上瞬间复制动能，并且进一步增强，向锁定的魔物施加巨大冲力，将魔物朝着特定方向击飞出去。这也是空间干涉魔法的一种应用。但因为【动能连环】不算是威力强大的魔法，所以方才被击飞出去的魔物，已经出现准备重新起身的迹象。

　　「B级一头、C级八头、D级以下三十八头是吗……真亏你能聚集这么多的数量啊。」

　　亚尔斯有些愕然地说道，随即眯起眼睛，看向盘踞在大群魔物中间的大蜘蛛。这座湖的周遭一带，应该都是这头大蜘蛛的势力范围。高等级别的魔物会率领级别低于自己的低阶魔物，这在外界完全算不上什么稀奇的事情。

　　另一方面，隔了一小段距离的忒丝菲娅，则是瞠目结舌地看着亚尔斯的身影。忒丝菲娅之所以会感到惊讶不已，并不只是因为亚尔斯瞬间掌握住了魔物的总数和大致的级别；他所拔出的那把不祥黑刃短剑，以及从剑柄尾端延伸而出的森然锁链，在在散发出一种异常的存在感，更令忒丝菲娅感到讶异。忒丝菲娅明明觉得自己随时都会失去意识，但莫名剧烈跳动的心脏，却不断敲打着意识的大门不允许它离去。彷佛是魔法师的本能在督促自己的全身，绝对不能漏看接下来即将发生的一切。

　　「我好像和【多足鬼】很有缘啊。不过这样也好，刚好可以作为给新手的教学课程。区区一头怪物，可别以为能轻松地死掉啊。」

　　亚尔斯一把抓住「锵鎯锵鎯」地抛掷到空中的锁链，魔力瞬间注入整条锁链之中。他的内心此刻一片冷静澄澈，愤怒或憎恶之类的情感，全都从心里消失不见。或者该说，他在自己宛若冰海的意识底部，再次感受到了些微的愉悦之感和破坏冲动。

　　因此对亚尔斯来说，自己脸上现在是什么样的神色，又或者露出什么样的表情，是他无从得知也毋须知道的事情。

　　——哎……真烦人啊。

　　他下意识地将手指按上面具，宛如脱下枷锁般地摘掉面具，把它收进长袍里头。今天几乎是首次接触到外界空气的脸孔，完全是一副百无聊赖的神情。只能以无机质来形容的冷漠，以及让人联想到战斗机器的残虐光芒，并存于亚尔斯的视线之中。

　　又出现了。忒丝菲娅心中暗忖。

　　又是那样的眼神——她忆起之前的某个夜晚，站在屋顶上的亚尔斯，也是以这样的眼神睥睨着自己。尽管此刻被他凝视着的对象并不是自己……从旁观者的角度来看，亚尔斯只是以不带任何感情的视线扫视着魔物。

　　然而，忒丝菲娅却彷佛在他的眼神里，看到了极度的虚无寂寥……那是超越没有感情的另一种状态，好像世界的所有颜色都没有映照在他眼中。

　　因此忒丝菲娅背脊感受到的那股寒意，肯定是来自这种「无懈可击的空虚」，它欠缺了人类应有的某种东西。那股虚无寂寥的感觉，此刻正紧紧揪住少女的内心深处。那是一种光是目睹、便足以令人意志消沉的绝对空虚……因此面对这样的无尽深渊，让忒丝菲娅的心灵感到一阵战栗。

　　也不晓得亚尔斯明不明白她的这番心情，只见他漫不经心地将短剑脱手掷出。黑色的剑刃足有一半插入外界的地面，宛如直接被地面吸进去——以短剑为起点，整片地面在霎时之间化为冻土。

　　接下来在这个世界里，究竟发生了什么事情？

　　人类在眨眼阖上眼睑时，视野会产生一瞬间的黑暗。这个一瞬间的空档是无庸置疑的认知盲点，在这倏忽即过的短暂时间里，人类无从得知世界发生了什么事情。这就好比除非有意识地去进行计算，否则人类根本不晓得自己在一分钟里眨了几次眼。然而此刻的忒丝菲娅，确实能在眨眼的前后确认到，自己眼前的世界出现了剧变。

　　周围的景色已经完全变了一个模样，就像是冻结的波纹向外无尽延伸。外界生机盎然的壮观景象，在一个眨眼之间，全都化为银色的冰雪世界。那是一个万物停滞的世界。数量应有数十来只的魔物，全都在一瞬间化为冰雕——甚至从身上冒出了几根冰锥般的霜柱。

　　忒丝菲娅在知识上认得这项魔法。这是冻结地面、从而封锁魔物动作的【冰结】。可是，【冰结】说起来其实是未完成的魔法。而隶属于该系列的最高阶魔法，正是亚尔斯此刻在自己眼前施展的【永冻结界《Niflheimr》】。

　　忒丝菲娅惊讶到说不出话来……她有一瞬间以为，亚尔斯的适性和自己一样是冰系统，但她马上就意识到自己想错了。因为在两人相处的过程里，亚尔斯已多次显露出他有能力使用各种魔法，即使是需要极高天赋的不同系统魔法，他也能毫不费力地施展出来。

　　不过，亚尔斯本人其实并没有太深的指导意图。他使出这项魔法，并不是为了促使忒丝菲娅察觉到这件事情。亚尔斯确实是配合了忒丝菲娅这名学生的适性，不过那也只是因为在他所习得的冰系统魔法里，【永冻结界】用起来最为称手，同时也最适合作为接下来其他魔法的布局。

　　此刻被遗留在这个冰雪世界里头的，就只有亚尔斯和忒丝菲娅两人而已。紧接着，亚尔斯朝插入地面的短剑剑柄踢了一脚。资质敏锐的忒丝菲娅，明确感受到剑柄发出一股音波般的魔力振动。但是当她环顾周遭的树木时，却发现树木连半点摇晃也没有。

　　【震格振动波】——这是从固体内部引发强烈振动的魔法。如果将振动的传播限定在一定范围内，更能透过叠加的增幅，产生更加惊人的效果。化为冰雕的大群魔物，从内部遭受堪比铁锤一击的猛烈振动后，全都同时碎裂成冰块，连同魔核一起土崩瓦解。

　　紧接着，亚尔斯从地上拔起短剑，冰雪世界登时恢复成原本的模样。方才那一片凄冷萧瑟的景色，伴随着魔力的光芒烟消雾散。在一切都结束之后，甚至连化为灰烬的魔物残渣都已消失无踪。

　　「好……厉害……」

　　忒丝菲娅并不是因为受到震慑而使声音无法出来，而是因为她合不拢的嘴巴，只能咿咿哑哑地发出这点声音，说不出第二句话。完全是不同层次的力量……即使在喉咙正常的状态下，她也不一定能完整表达出这样的感叹。

　　亚尔斯蓦地转过身来。他并非转向忒丝菲娅，而是朝向孤零零的大蜘蛛魔物。大蜘蛛的巨躯只有被寒气剥夺行动，没有化为四分五裂的冰块，此刻正露出一副悲惨的模样。而在冻结解除之后，它再次蠢蠢欲动了起来。

　　他朝忒丝菲娅瞥了一眼，彷佛在说「刚才那一波只是在清理垃圾而已」，接着随口问了一句，也没指望她回答什么。

　　「要开始啰……你应该还醒着吧？」

　　亚尔斯的眼神漆黑深邃，脸上完全看不出任何表情。忒丝菲娅不晓得他是抱着何种想法说出这句话来，不过她还是一脸无奈地嘀咕了一句：「在看到那样的魔法后，怎么可能还会睡得着啊……」

　　亚尔斯举起短剑，调整着锁链的长度，接着不发一语地展开移动。忒丝菲娅甚至看不清他是以多快的速度在奔跑。尽管她根本没打算眨眼，但不知何时，亚尔斯的身影已迫近到魔物的跟前。

　　「你的好伙伴们都不在啰。」

　　亚尔斯本来就不指望魔物能做出回答。他的这番低语，既是「你以外的其他家伙全都死了」的冷酷宣告，同时也掺杂了猎人的残忍期待，想要欣赏猎物垂死挣扎的模样。

　　大蜘蛛的答覆是一声激昂的咆哮。它那张和昆虫躯体格格不入、宛如长着人类齿列的大嘴，喷洒出一阵唾液的飞沫。

　　只见它抬起几十只长脚，反覆地朝着亚尔斯用力踩踏，彷佛是在跺脚一般。饱含湖水的湿润地面，溅起一道又一道的巨大泥浪。

　　然而……

　　重复了几百下都被轻易躲过的连续踩踏，在不知不觉中连地面都无法构着了。魔物似乎意识到了这样的异常状况，就这样抬着长脚停住了动作，以深红色的复眼愣愣地注视着前方……

　　「哈哈，你到底是打算做什么啊？」

　　亚尔斯面无表情的脸孔，此时终于出现些许波动。他的嘴角轻轻扬起，浮现一抹狰狞的狠笑。魔物原有的几十、几百只长脚，此刻只剩下足以支撑住身体的数量，其余全都遭到腰斩。那些变短的蜘蛛脚，连要攻击到地面都已经办不到。

　　大蜘蛛鲜红的复眼微微闪动，像是在怒不可遏地浑身颤抖。

　　「咕叽————！！」

　　一股貌似带毒的气息，从大蜘蛛口中倾泄而出。伴随一阵怪异的声响，它脖子的根部一带隆起形成体节，很快就补充上了新的蜘蛛脚。不过新增的数量还是远远不及失去的部分。

　　「你还能做到这种事情啊？那么，剩下的这几条腿也不需要了吧。」

　　亚尔斯掷出短剑。笔直飞出的短剑轨迹，在空中画出一道弧线，大蜘蛛半侧身躯的几十只脚，全都被锁链捆在一起。亚尔斯以单手用力拉动散发出魔力光芒的锁链。

　　大蜘蛛被勒紧的黑色长脚，发出「嘎吱」的刺耳声响。亚尔斯更进一步地注入魔力，毫不犹豫地将蜘蛛脚扯断。只见那捆长脚摧枯拉朽地应声粉碎，浓绿色的体液洒落一地。大蜘蛛发出一阵惨叫，庞大的身躯向旁倾倒。它拚命地想用补充的新脚来支撑体重，但那也只为它争取了片刻的时间。

　　坐在远处的忒丝菲娅，目不转睛地看着眼前的一切。此刻的亚尔斯正在恣意玩弄魔物，就如魔物在不久之前对她所做的事情一样。

　　亚尔斯不发一语，用短剑收割了另一侧的几十只脚。再也无法支撑住身体的大蜘蛛，就此匍匐倒地，而亚尔斯只是站在原地俯瞰着它。

　　忒丝菲娅猛然倒抽一口凉气，因为亚尔斯身披长袍、一动也不动的背影，彷佛是在面无表情地注视某种微不足道的东西，同时不知为何，还散发出一股寂寥的气息。

　　「…………到此为止了吗？」

　　亚尔斯隔着晃动的刘海，将不带感情的视线投向魔物。他的那双眼眸就像是见到脚边死了一只虫子，不但对此毫不关心，更没打算让这件事情留在记忆里。

　　「……！！」

　　宛如是在回应亚尔斯那听起来甚至有一丝失望的声音，大蜘蛛的腹部微微鼓胀了起来。那最一开始看起来只像是临终的喘息……然而，亚尔斯的嘴唇突然动了一下。濒死的魔物展现出垂死挣扎的模样，似乎让他感到兴味盎然。在那之后，亚尔斯立刻向后纵身一跳。

　　些许黑色的液体像是唾液一样，从大蜘蛛的口中流淌而出。那些液体在接触到地面的瞬间，立刻冒出剧烈的白烟。紧接着，大蜘蛛一口气将腹部鼓胀成方才的两倍。

　　在膨胀收缩下去的那一刹那，自大蜘蛛口中疾喷而出的黑色液体，朝着亚尔斯直奔而去。那些液体似乎是高浓度的酸液，不过连一滴也没有碰着亚尔斯。

　　亚尔斯的回避动作相当巧妙，不难看出他早已料到大蜘蛛的这波奇袭。他之所以没有在第一时间解决大蜘蛛，确实有部分理由是要作为给忒丝菲娅参考的教材。尽管这头魔物对普通的魔法师来说，是一个不折不扣的强敌，但同样存在着多不胜数的应对方法。他只是从众多选项里头，挑选了最适合忒丝菲娅效法的方式。

　　没错，亚尔斯接下来要做的事情，是运用既有的魔法构筑出新的魔法。他立刻伸指轻弹的那个锁环上头，刻有【永冻结界《Niflheimr》】的魔法式。魔力毫无阻滞地遍布整个锁环，让凝缩的魔法式发出强烈的光芒。紧接着，就在这项需要多重阶段构成的最高阶魔法，马上就要发动的那一瞬间，亚尔斯硬是在途中取消了魔法。原本应该要在AWR上头跑完的魔法式构成，由他在意识里确实地反刍了一遍。

　　亚尔斯之所以在途中取消魔法，是为了在接下来的构成环节进行加工改造。他没有变更定义冰系统的基础魔法式，而是在意识里继续半途中断的魔法式构成。正确来说，亚尔斯是把能够改写周遭世界法则的【永冻结界】，刻意「退化」到尚未分化的状态。他将资讯量庞大的构成术式独立出来，在自己的脑内重新进行组建。而他所组建的构成要件立刻得到了沿用，就如以AWR来辅助构成环节一样。想做到这样的事情，不仅需要对魔法式了若指掌，同时还要有无比精深的技术，但这对亚尔斯来说，只不过是将黏土作品重捏一遍的程度而已。

　　从亚尔斯的角度来看，这件事在理论上没有任何失败的可能性。他以缓慢的动作扬起挥舞而下的短剑。短剑的剑刃绽放出闪闪发光的结晶状物体。那些结晶状物体一接触到空气，便发出一阵阵「啪叽」的碎裂声响，同时化为一道不可思议的雾状屏障，阻挡喷射而来的酸液。

　　然而，两者在质量上有着压倒性差距，要用这道雾状防壁来抵挡足以溶解一切的酸液水流，看起来实在是有些靠不住。但是，尽管雾状防壁给人这种不太可靠的印象，现实的结果却出人意料。【永冻结界】的瞬间冷冻能够改写世界的法则，并作用于广大的范围；相对的，亚尔斯此刻施展的应用魔法所产生的雾状结晶，则不具备这样的作用。虽然在空间上存在些许限制，不过这些雾状结晶具有连锁反应的作用。

　　从原理上来说，这是让【永冻结界】的构成，停留在类似液态氮冷冻作用的发动阶段，并将其压缩为魔法粒子的结晶。而这些结晶在和物体发生碰撞时，会进一步地增幅扩散。

　　其结果就是，雾状结晶在发生碰撞的同时——接触到酸液水流的那一刹那——其急剧扩大的效果，逆转了酸液的来势，反过来将酸液全数吞噬了。猛烈的冷冻作用在瞬间发生连锁反应，将所有的酸液都冻结在半空中。伴随一阵怪异的声响，酸液就这样固定下来，成了一道从魔物口中延展而出的拱桥。

　　忒丝菲娅既不明白这是什么现象，也不晓得这是什么魔法。如果是自身适性的冰系统魔法，无论会不会使用，她都已将全部的魔法名称记了下来。然而……即使对照脑袋里累积的所有知识，她依旧找不到和眼前的现象相符一致的魔法。

　　身为魔法师幼雏的她，在见识到亚尔斯的各种神技、意识到魔法存在的无限可能性之后，已经情绪激昂到浑身颤抖。打从途中开始，忒丝菲娅便已入迷地盯着这一切，彷佛要把亚尔斯的神技深深烙印在眼底。

　　此时膨胀扩大的冷冻波，已将酸液的激流尽数吞噬，并且一路延伸至吐出酸液的庞大身躯。大蜘蛛的所有细胞在一瞬间陷入假死状态。它就这样保持着吐出酸液的姿势，停止了时间的流动，宛如化为雕像一般。

　　这项魔法之所以被界定为【永冻结界】的退化型态，理由正是来自这个现象。虽然字面上说是「冷冻」，可是【永冻结界】的瞬间冷冻，其实是停止一切细胞核的生命活动。硬要说的话，就是冻结物体和物质的存在及活动，足以让小型魔物当场毙命。

　　但是这项魔法和【永冻结界】不同。从能够冻结目标这点来说，看起来是发挥了和【永冻结界】相同的效果。然而，这并非单纯的冻结作用，而是连魔力的机能都会一并停止。因此严格说起来，这项魔法应该属于束缚系的魔法。因为从性质上来说，这项魔法是将魔力及蕴含魔力的细胞，全数化为冰雪的结晶禁锢起来。也就是说，这项魔法不仅能通过冷冻波冻结目标，还能完全抑制接触到的魔力机能。因此土崩瓦解的魔物身体，不会化为四散的灰烬，而是会以冰块的形式逐渐溶解。至于魔物本身则是处于活着的假死状态。倘若魔物存在着自我意识，甚至能够认知到自己的这种悲惨状态。

　　一切都结束之后，亚尔斯随意望着那座嘴巴吐出巨大冰桥的诡异雕像。接着他纵身一跃，跳到方才还是酸液水流的冰桥上头，一步一步地向前走去。那座冰桥宛如一道横亘于天际的彩虹，一路连接至彻底化为冰柱的大蜘蛛身体。

　　「…………真没意思啊。」

　　亚尔斯蓦地吐出这么一句感想，以不带任何感情的漆黑眼眸睥睨着魔物。不知为何，忒丝菲娅感觉那道披着长袍的背影，再次散发出一股寂寥的气息。亚尔斯的声音冷彻心扉，甚至飘散出一种对平淡世界的不满，让忒丝菲娅听了都感到害怕。

　　完全是天差地别的不同层次。忒丝菲娅曾经夸口，自己或许有一天能够追上亚尔斯，但双方的实力差距实在是云泥之别。简直堪比世外桃源和现实世界之间的遥远距离。

　　无论自己多么努力，恐怕都无法像亚尔斯那样冷酷无情、不带任何憎恶地屠杀魔物。在亚尔斯战斗的过程里，简直看不见一丝感情的存在。

　　在忒丝菲娅的屏息注视下，亚尔斯缓缓走过冰桥来到魔物面前，并将短剑举了起来。

　　魔物的力量根源在于魔核，因此只有破坏魔核，才能真正终结魔物的生命。眼前的这具庞大身躯，此刻只不过是细胞遭到冻结，从而限制住了它的活动而已。因此蕴含着诡异力量的魔核，也跟着暂时中断供应魔物活动能源的魔力。这项魔法对魔力和细胞所做的束缚，只能维持暂时性的效果，因为它并不是【永冻结界】那种改写世界法则的魔法。虽然随着时间的经过，受到两种魔法影响的对象都会恢复到原来的状态，但其中的原因大不相同。【永冻结界】是直接扭曲世界，将以寒冰来替换魔物的结果化为现实，因此持续时间会受到发动魔法的魔力资讯劣化所左右。另一方面，这项新魔法则是直接冻结魔物，同时封锁魔力的流动，可是覆盖在魔物身体表面的冰层，依旧无法跳脱物理法则的限制。若是放着不管，表面的冰层早晚会自然融化，导致魔物重新清醒过来。当然，亚尔斯没打算让这种事情发生。

　　短剑的剑身长度，不足以一剑劈开如此巨大的魔物，不过对亚尔斯来说，这根本算不了什么问题。最后挥舞而下的短剑，从剑尖延伸形成了一把长长的魔力刀，将8公尺长的巨大雕像轻而易举地一刀两断。

　　宛如奇妙宝石的魔核，也在劈开的断面之中。魔核瞬间出现龟裂，接着发出清脆的声响破碎散落。亚尔斯从上头纵身跃下的同时，那座阴森的雕像也连同冰桥一起轰然崩塌。

　　「你们也得负连带责任。」

　　亚尔斯唐突地咕哝了这么一句，随即揪住了两个锁环，像是在说扫荡作业还没结束似的。

　　「【真实复写】、【自动追击】。」

　　魔力立刻包覆住整条锁链，亚尔斯用力将锁链抛掷出去。锁链所去之处和视野所及范围内，看不到半头魔物的踪影……但短剑以猛烈的势头拉起锁链，穿梭于林立的树木之间。适才那场一面倒的屠杀戏码，应该引来许多魔物潜伏在树丛里头。

　　这项自动追踪型魔法，是透过两种魔法的并用来实现。不过，这两种魔法对亚尔斯来说，都不是什么了不得的魔法。

　　亚尔斯的锁链长度，也就是AWR的射程，顶多只有50公尺左右（并不是全部的锁环都刻有魔法式）。因此为了弥补射程的问题，首先要透过【真实复写】来复制锁链，将魔力作为实体物质具现出来。结果就是锁链得到了无尽延伸的长度，短剑能够持续追踪锁定的目标——其射程别说50公尺，事实上只要亚尔斯的魔力供给无虞，锁链便可以延伸到任何一个角落。

　　而【自动追击】能让短剑本身化为无情的杀戮者，亚尔斯只需要用视野捕捉魔物，短剑便会自动歼灭目标。这项魔法会自动输入座标，追踪魔物独有的魔力波长。直到目标被完全消灭为止，短剑都会对其穷追不舍。因为距离的关系，短剑的动作不可能精密到以最短路径狙击魔核，但由于波长本身是由魔核发出，即使得花上一些时间，最后终究会完成任务。

　　而这项技术也被其他魔法师用来驱使召唤兽、灵兽，或使魔。只要以魔法塑造出能够自由操纵的眷属，并且输入一定程度的自动化程式后，便能实现和亚尔斯的短剑相同的效果。

　　「要回去啰。」

　　亚尔斯语气冷淡地说道。然而，忒丝菲娅却回以一个单纯的疑问，像是根本还没意识到战斗已经结束。

　　「刚才的那个，是什么……？」

　　多亏伤势不深的关系，忒丝菲娅的意识仍然相当清楚。即使还无法完全理解亚尔斯所做的实战示范，但她身为魔法师的好奇心会被未知的魔法挑起也一点都不奇怪。更何况亚尔斯所施展的，还是她最擅长的冰系统魔法。

　　忒丝菲娅那双直率的眼眸，已经重新散发出知性的光芒。尽管魔物造成的伤势并不算轻，不过过度消费魔力所带来的疲劳，在稍事休息之后应该略微恢复了一些。和刚才相比，她的脸色已经好上许多，脸颊甚至浮现些许红晕——与其说是身体状况好转所致，不如说是魔法师的求知欲在感到兴奋不已。

　　事实上，首次见识到的这项魔法，让忒丝菲娅感到一阵心情激动。可是在继续追问这个问题以前，自己得先把另一句话说出口才行。她两眼直勾勾地盯着亚尔斯。

　　但就在这个瞬间，紧绷的情绪刚一松懈下来，另一种感情便立刻涌了上来。忒丝菲娅此时才意识到自己的手在发抖。这肯定是源自恐惧的情绪吧。感觉就像是如履薄冰一样，深切地感受到自己真的是侥幸捡回一命，至此才开始发自内心地颤抖恐惧起来。忒丝菲娅再次阖上即将吐出话语的双唇，并且紧紧地抿住嘴巴，彷佛在忍受着某种情绪的浪潮。

　　「呼～」

　　她硬是用发抖的喉陇吐出了一口气。然后，她那纤细的喉咙终于发出了些许声音。

　　「……谢谢你。」

　　「嗯？」

　　因为忒丝菲娅低着头的关系，没能听清楚她说什么的亚尔斯，一脸纳闷地反问道。

　　「我是说，谢谢你啦！」

　　忒丝菲娅蓦地抬起头来，有些生气地涨红了脸。她那样子看起来也像是好不容易才挤出感谢的话语。事实上也的确是这样子没错。随着无可抵御的恐惧得到控制，忒丝菲娅的精神亦回到了平常的正轨，高傲的自尊心让她无法坦率地表达感情。满是红晕的双颊，已充分说明少女心中的纠结。

　　即使如此，该说的话还是得好好说出来才行。虽说有些笨拙，但身为斐培尔家的子女，忒丝菲娅拥有足够的器量及胸襟。

　　「不只是我而已。谢谢你救了我们所有人！」

　　只要她愿意下定决心，还是能坦率说出纯粹真挚的感谢之语。一口气说完之后，忒丝菲娅不知为何感到一阵喜悦。紧接着浮现在她脸上的，是一张愉快明朗的笑容。

　　原来你也能露出这样的表情啊。

　　亚尔斯在脑海里回想她平日的倔强表情，对忒丝菲娅此刻的表情感到有些新鲜。不过，面对少女主动释出的善意，亚尔斯的意外神色也在不知不觉中消失。接着他彷佛被忒丝菲娅的下一个动作所感染，嘴角微微上扬了几分。

　　「…………你这是在干嘛？」

　　只见忒丝菲娅露出洋洋得意的表情，比出胜利手势朝着亚尔斯说道：

　　「本小姐可是也能和魔物好好战斗的喔！」

　　你是要说这件事情啊——亚尔斯有些无奈地苦笑，一把握住少女做出胜利手势的两根指头。

　　「就这点程度而已，别得意忘形啦。」

　　「咦！？」

　　尽管严格说来不算是什么身体接触，但两根手指被对方握住的忒丝菲娅，瞬间慌乱地眨起眼来，眼巴巴地仰望着亚尔斯的表情。

　　「……不过嘛，嗯，姑且算是合格了吧。」

　　「真的吗！？」忒丝菲娅开心地破颜一笑。在放下心来的同时，她似乎也意识到全身的疼痛，难受地皱起整张脸来。精力和魔力姑且不说，身体的损伤果然还是没有办法立刻消除。

　　忒丝菲娅露出一个掩饰难为情的笑容；亚尔斯问了一句「站得起来吗」后，为了拉她一把，顺势将自己的手握住少女的整个手掌。

　　手被亚尔斯拉住的忒丝菲娅，双颊顿时染红，不过还是顺着对方牵引的力道，怯生生地站起身来。顺利站稳身子并端正好姿势后，她立刻甩了甩头，忸忸怩怩地向亚尔斯开口说道：

　　「就、就是，该怎么说呢……刚才那项魔法……」

　　亚尔斯顿时露出纳闷的表情。因为他不晓得忒丝菲娅所说的「那项魔法」，究竟是在指哪项魔法。无论是【永冻结界】或【震格振动波】，又或者是【真实复写】或【自动追击】，在亚尔斯的感觉里都只是雕虫小技。附带一提，即使是隶属最高阶魔法的【永冻结界】，他也不会吝惜和忒丝菲娅分享其中的奥秘。毕竟他原本就是为了给忒丝菲娅参考，才选用冰系统的魔法解决魔物。

　　看到亚尔斯的纳闷表情，忒丝菲娅连忙补充道：

　　「就是刚才瞬间冻结的那招！那项魔法是什么啊……？也不是【永冻结界】。」

　　忒丝菲娅对未知魔法的拙劣表达方式，让亚尔斯不禁苦笑。不过听了她的补充说明，亚尔斯也终于明白是什么意思。除此之外，他也对忒丝菲娅感到有些意外。从说得出【永冻结界】的名称这点来看，至少在知识方面，自己必须将忒丝菲娅的评价向上修正一些。亚尔斯一面如此寻思，一面装模作样地用手指抵着下巴说道：

　　「那项魔法对你来说还太早啰……对了，如果硬要给它取个名字的话，应该要叫做【雾结侵触】吧。」

　　「——！！所以这是全新的魔法啰？」

　　果然是这样子没错。唯有具备高度的魔法知识，并对魔法有着根本理解的人，才有可能创造出全新的魔法，忒丝菲娅本人也非常清楚这点。但她能知道的也就这么多而已。只是这也怪不了忒丝菲娅，毕竟现代世界的大部分魔法师，其实连自己使用的魔法式的真正意义都没有完全掌握。这就好比在驾驶魔动车时，即使不晓得其中的机械运作原理，也同样不会有什么问题。

　　「既然如此，那个，可以请您…………教我吗？」

　　忒丝菲娅低着头忸怩地嗫嚅道。从她很稀奇地使用敬语这一点，也可以看出她的请求有多么认真。或许是觉得自己的行为很没节操，忒丝菲娅双颊的红晕扩散到整张脸上，就连耳根子也渐渐红了起来。亚尔斯姑且还是肯定她这份热心向学的态度。

　　「嗯，过一阵子再说吧……先不说这个。」亚尔斯将视线从忒丝菲娅身上移开，转向在外界算是颇为开阔的这一带某个位置。害怕地蜷起身体的几名学生，此刻依旧缩成一团僵在那里。陷入茫然自失或不省人事状态的他们，仍然没有恢复过来的样子。而亚尔斯重新从长袍里掏出面具的动作，似乎让忒丝菲娅意识到什么才是当务之急。新魔法的事情必须先搁到脑海角落（说是这么说，但她其实还是有大半的注意力都放在这上头），我得通知大家救兵已经来了——她踩着还有几分蹒跚的脚步，朝着同伴们走了过去。

　　「各位，已经没事了喔。」

　　她忍受着再次涌现的痛楚，尽可能以开朗的语调说道。然而，所有组员里唯一有能力回应忒丝菲娅的，就只有最初遭遇魔物时失声尖叫的那名女学生。整个人蜷成一团、犹如石头般僵在原地的女学生，似乎终于从极度震惊的状态解放出来，肩膀微微哆嗦了两下。另一方面，几名男学生依旧一动也不动，实在很丢人。

　　听到忒丝菲娅的温柔呼喊，女学生尽管全身僵硬，还是勉强将脸抬了起来。

　　「……」

　　她的视野似乎被泪水弄得模糊。只见女学生不断东张西望，窥探着周围的情形。恐惧过度的她，大概一时难以相信已经脱离险境，非得亲眼确认过后才能放下心来吧。女学生就像是胆怯的小动物一样，只是一个劲儿地重复这个动作。

　　「所以就跟你说没事了嘛。」

　　忒丝菲娅伸出手去，轻轻碰了碰对依旧僵硬的肩膀。女学生直愣愣地盯着那只手好一会儿后，眼中豆大的泪珠忽然夺眶而出，接着用力抱住了忒丝菲娅，将脸埋到她身上。

　　女学生开始闷声哭泣了起来——忒丝菲娅虽然脚步蹒跚，但她还是以娇小的身体牢牢支撑住女学生，并将手伸到对方背上轻轻摩挲，彷佛在哄小婴儿一般。

　　「那么，该怎么处置这蠢货才好呢？」

　　早已戴好面具的亚尔斯，朝抱头昏倒的卡布索尔瞥了一眼，接着用脚尖拨了拨他的腰间一带，向忒丝菲娅示意询问。这头短发我好像有点印象啊——这是亚尔斯和卡布索尔第二次碰面。因为卡布索尔正是那名在昨天杀进理事长室的一伙人里，傲慢无礼的领头三年级生。

　　「好！就把这蠢货扔在原地吧。」

　　「……！」

　　听到亚尔斯如此理所当然的宣言，忒丝菲娅一时不知该做何反应才好。虽然她立刻想说这应该是在开玩笑，但她看不到亚尔斯隐藏在面具底下的表情。实际上，亚尔斯隔着面具眼洞透出的目光，是以一种毫不关心的态度看着卡布索尔，俨然只是把他当成路边的小石头一样。而在亚尔斯的声音里头，也确实蕴含着一股他很有可能付诸实行的认真味道，以及一种感到厌烦至极的气息。

　　事实上，亚尔斯甚至认为这是最低限度的惩罚措施。外界的活动固然总是伴随着各种意外状况，但若是由人为引发的混乱事态，自然得另当别论。「这家伙给我添了不少麻烦啊……」亚尔斯一脸若无其事地说道，忒丝菲娅听了连忙插嘴：

　　「等一下！再怎么说，把他扔在外头也太那个了……」

　　「哼。那随便怎么样都行，不过要搬运这蠢货可是很累人的啊。」

　　这句话似乎有很大一部分是亚尔斯的真心话。感觉他打从心底认为这是在白费力气。忒丝菲娅有点摸不清他的内在价值基准。因为亚尔斯在权衡人命和搬运的劳力时，瞬间倾向能够节省无谓劳力的一方。不过，考虑到卡布索尔的所作所为，这样的处置或许也不无道理。

　　「我们会遇上这种事情，全都是因为这家伙的缘故。如果让他就这么死了，也太便宜他了。」

　　忒丝菲娅立刻想出保留卡布索尔一命的理由。她原本认为这是一个切合情理的说词，但想到自己因为这家伙而尝到的苦头，以及由此而生的怒气，忒丝菲娅本人也觉得这理由有点牵强附会。实际上，如何衡量罪行和赎罪之间的平衡，是因人而异的问题。即使是犯下杀人罪行者，也应该让他活着赎罪，这是亚尔斯他们所处的国家——亚鲁法的一般社会共识，但这单纯只是「一般」的做法而已。

　　若让亚尔斯来说的话，「一命偿一命」才是最正确的做法。在亚尔斯看来，感觉这样做最直截了当。因此在听到忒丝菲娅的主张时，亚尔斯微微歪起了脑袋。

　　「是这样子吗……？」

　　虽然难以理解这种做法，但他最后还是接受了忒丝菲娅的意见。对于自己在某些地方「少根筋」的事实，亚尔斯还算是颇有自觉——更准确来说，是他最近终于对这件事情有了自觉。

　　军方人员若是在外界犯下严重的抗命行为，被扔在外界自生自灭是理所当然的处分措施。因为抗命行为等同违逆军规乃至全体人类。在证据确凿的情况下，指挥官即使「基于现场判断做出即时处分」，事后也不会有任何人过问，抗命行为就是如此严重的事情。

　　尽管还是候补生的身分，但凡事都有限度。卡布索尔的罪行确实是不到需要立刻偿命的地步，不过亚尔斯仍有考虑把他扔在外界不管。

　　——如果运气够好的话……不，肯定会挂掉吧。

　　亚尔斯无可奈何地叹了口气，忒丝菲娅则朝着他小声说道：

　　「而且啊，该怎么说，我也不是不能理解这家伙的心情……不，我并不理解他的心情……可是……」

　　忒丝菲娅语焉不详地说道。一种既说不上是同情，也称不上是怜悯的模糊情感，让她感到焦躁不已。她想不通这种情感究竟是什么。只要身为魔法师，或多或少都会受到排名束缚。卡布索尔这次采取的手段固然不可饶恕，但愈是年轻气盛的魔法师，愈容易出现这种为了提升排名的专断独行，以及功名心驱使下的脱序行为。

　　事实上过去的忒丝菲娅，同样比别人更加执着于排名的事情。再加上她身为贵族，周围的人都期待她、要求她取得一个亮眼的排名。尽管无法顺利以语言表达出来，但归根结柢，忒丝菲娅是在卡布索尔身上，感受到了不久前的自己也有的压力。

　　而她的这份情感，至少被亚尔斯理解成了同情之类的东西。因此亚尔斯代替她把话接了下去：

　　「我知道了，毕竟这蠢货也已经算是受到充分的惩罚了。不对，应该说他的惩罚从接下来才开始……这蠢货的魔法师人生，大概已经宣告死刑了。」

　　亚尔斯这番话的意思，指的是卡布索尔将被盖上缺陷品的烙印。不过，这并不代表他在今后的人生里，将会遭到冷落或严苛的对待。只是被永远盖上二流烙印的人，和被公认一流、奔赴前线的魔法师相比，在待遇的高低及周围人的态度上，还是会有一定落差。旁人对待自己的态度是轻蔑还是敬意、地位的优劣……这种枱面下的差别对待，的确是存在的。

　　突然之间，树叶沙沙的摩擦声响起，忒丝菲娅吓得立刻摆出架势。紧接着，顶着一头银丝秀发的少女，从草丛里纵身飞跃而出。少女在空中滑翔了一段距离后，稳稳地降落到了地面上。

　　「是露姬啊。」

　　「非常抱歉。因为亚尔斯大人一直没有……」

　　露姬的语气有些吞吞吐吐。前去救援最后一个小组的亚尔斯，过了相当长一段时间都没有联络，她想必是为此感到坐立不安。

　　「抱歉，是我忘了回报。」

　　「不会，没事就好。」

　　露姬一副如释重负的模样。即使她相信亚尔斯不会出什么问题，心头还是会涌现不安的情绪吧。只见她彷佛从担忧里得到解放，表情顿时放松了下来。

　　「一年级生户外教学的主要活动已经结束。根据理事长的判断，这次的骚动已经得到控制，因此她裁示继续实施户外教学。除了这里的几名学生以外，其他所有小组都已经集合，准备进入下一个阶段了。」

　　「谢谢……我知道了。」

　　亚尔斯像是在夸奖小狗一样，将手轻轻放到露姬头上。微微垂着头的露姬脸泛红晕，但她随即注意到另一名红发女学生在场，顿时回过神来。她连忙重新绷紧放松的脸颊，立刻恢复成平常面无表情的模样。

　　「魔物的大队呢？」

　　「这一带的魔物全都扫荡完毕了。」

　　「果然是亚尔斯大人的杰作啊，我有看到飞驰而过的锁链。」

　　露姬心领神会地点了点头。看着这样的露姬，亚尔斯冷不防地开口问道：

　　「有几个人正在赶过来？」

　　亚尔斯的问题问得相当突兀，但露姬不假思索地回答道：

　　「有三支小队正在赶过来。应该差不多马上就要到了。」

　　「我知道了。接下来就交给你了。」

　　「好的！」

　　露姬恭敬地弯腰答道。尽管她应该是从本部一路疾奔而来，身上的制服却连半点污痕都没有沾上。或许就是因为这样，才让露姬一头银亮发丝随风摇曳的模样，显得如此楚楚可怜。可是，亚尔斯的目光突然停留在某一个点上。他露出有些愕然的表情，掸了掸露姬纤细的肩膀。只见一片翠绿的树叶，从露姬肩上掉了下来。

　　「非、非常谢谢您！」

　　亚尔斯没有多说什么。因为他光凭这片树叶便能知道，露姬是多么着急地赶来这里。

　　「那么，我们继续刚才的话题……」

　　忒丝菲娅开口说道。她绝对不是因为被排挤在谈话之外而感到不高兴。

　　尽管忒丝菲娅也很在意方才见识到的全新魔法，但另一股更为强烈的情绪是：她痛切地体认到，过去的自己是多么地肤浅无知，同时也懊悔自己没能阻止卡布索尔的失控举动。就忒丝菲娅当时的立场来说，这或许是很难办到的事情，即使如此，她认为自己还是太过小看外界的可怕之处。

　　在这片广大的未知世界里，人类实在太过渺小无力。正确地理解掌握潜藏于这片世界之中的真正恐怖，以及自身的力量有多么微不足道——或丝菲娅隐约感觉得到，亚尔斯所说的「打倒魔物方法的本质」，肯定是蕴含在这样的心理层面里头，而不是指技术层面的事情。但此刻的自己，无论在觉悟和力量上都有着压倒性的不足，无法锻炼出这样的心理。

　　「请你赶快告诉我。我想要变强、变得更强……我想在这之后，我还会见识到各式各样的东西，所以……」

　　所以她首先想要继续追问的，是亚尔斯适才没有正面回答的问题。不，她已经不是单纯地想要知道这些而已。这已经超越纯粹的知识或技术的范畴。忒丝菲娅有一股预感，这个答案将不仅止于单纯的知识，而是会和自己的未来紧密相连。她感觉能够从中得到线索之类的东西，从而和自己的魔法师之路连接在一起。

　　可是，这并不是单凭热情就能够有回报的事情。

　　「你没头没脑地在说些什么啊？」

　　亚尔斯一边收回短剑的锁链，一边漫不经心地说道，俨然已经忘记两人先前的谈话脉络。AWR的锁链在歼灭周遭魔物后自动发出通知，接着迅速收拢起来，收纳到剑鞘内部，犹如狩猎结束的猎犬返回自己的小屋。

　　「就是……请、请先教我那项魔法……」

　　忒丝菲娅的语气变得支支吾吾起来，大概是觉得自己没节操的模样遭到露姬质问会很丢脸。然而，亚尔斯却不留情面地回答道：

　　「要是被其他家伙看到了，会很难处理。而且你可别搞错顺序了，先等你把伤养好再说。居然会打不过那种程度的魔物，看来我还得照顾你这个拖油瓶好一阵子啊。」

　　亚尔斯的本意是想要说笑缓和一下气氛，但这似乎立刻勾起忒丝菲娅原有的好强性格，只见她恶狠狠地瞪了亚尔斯一眼，脸上还带着方才的泪痕。

　　「所以我才跟你说我想要变强啊！而且你说这种话是打算敷衍我吗……」

　　紧接着，忒丝菲娅紧紧揪住了亚尔斯的长袍。尽管表情无比真挚，但其中也带着几分不愿放过这次机会的顽固神情，彷佛在说自己的伤势根本算不了什么。

　　「真拿你没辙……露姬，这家伙就由我带走了。」

　　「等一下！咿呀！！」

　　亚尔斯冷不防地伸出手臂，宛如一阵捉摸不定的疾风。

　　被亚尔斯唐突地横抱起来的忒丝菲娅，先是错愕了一下，接着小声尖叫了起来。虽然在身体悬空的瞬间，她猛然伸手搂住了亚尔斯的脖子和手臂，但立即涌现心头的羞耻感，让忒丝菲娅倏地收回双手交叠在胸前。

　　「我、我自己能走路……用走的就好了……」

　　可是她在亚尔斯怀里挣扎的动作，看起来却无比孱弱。毕竟她的身体还没有完全恢复。

　　而且亚尔斯打从一开始，就没打算配合忒丝菲娅的身体状况，等到她恢复之后才慢吞吞地走回本部。

　　「你如果希望我教你的话，就乖乖闭上嘴巴。我会用别人打扰不了的方法好好告诉你。」

　　亚尔斯没有和她继续讨价还价的意思。若是想要得到近在眼前的玩具，小朋友也只有选择老实听话一途。

　　「唔、嗯……」

　　这名自尊心强烈的贵族少女，只能将双手交叠在小巧玲珑的胸前，悄悄地守护着自己的尊严。

　　◇◇◇

　　最后，第11小组的受害情形算是有惊无险，以仅有忒丝菲娅一人负伤的形式收场。

　　由于全体组员几乎都早早陷入昏迷不醒，又或无法行动的状态，因此没有向魔物做出抵抗或其他无谓的举动，从而带来了这样的结果。这几名组员都没有什么外伤，随后便被赶来的3支部队——总计6名队员——保护了起来。

　　只是作为监督人员的卡布索尔，完全是一副失魂落魄的模样，过往的傲慢嘴脸和贵族的自尊自大，全都荡然无存。抵达本部的他，整个人已经接近奄奄一息的状态。

　　在这次的骚动里，最后共有7名监督人员和4名增援部队人员擅自行动……也就是说，他们几个人的行动，违反了事先订定的户外教学规则和学院的秩序。学院一方固然也有思虑不周的地方，但这几名学生肯定会遭到严厉惩处。他们的行为对一年级生的心理造成相当创伤，也是其中的部分原因。此外，在屡劝不听这一点上，肯定会进一步加重处分。不过，以费莉涅菈负责监督的小组为首，大多数的小组都在未引发任何混乱的情况下，平安无事地完成了户外教学。

　　原本相关处分的发表需要一段相当的时间，但这次的惩处发布非常迅速。不过，在户外教学引发的一连串风波的后续处理中，最让理事长头痛的应该就是这件事情。

　　另一方面，忒丝菲娅的负伤尽管无法得到公开的回报，但她也不算是白白受伤。在户外教学即将结束之际，亚尔斯抱着忒丝菲娅于外界奔驰……他照着两人所约好的，将【雾结侵蚀】的构成要件，条理分明地解释给她听。只是忒丝菲娅能不能完全理解还是个问题。而她热心向学的程度，连亚尔斯都感到有些不知该如何是好。她身上若是有带着笔记本或便条本，肯定会在以异常速度飞逝而去的风景里，将亚尔斯所说的内容一字不漏地全抄下来。

　　最后，亚尔斯不仅将【雾结侵蚀】的魔法式全数披露，甚至还和忒丝菲娅约好，回到学院之后会详细誊写一份给她，才让这名热心过度的学生暂时放他一马。不过为什么传授新魔法秘诀的人，反而会是主动妥协让步的一方？亚尔斯确实觉得这在逻辑上有些说不通。但亚尔斯认为，如果这样能让忒丝菲娅暂时忘记伤口的疼痛，那倒也没什么不好——至少比在高速移动的过程中，看她在那里乱动挣扎或鬼吼鬼叫要强得多。

　　两人做好这样的约定之后，忒丝菲娅轻轻抓住亚尔斯衣服的下襬，再次低着头小小声地说道：

　　「谢谢……」

　　「不客气。」

　　亚尔斯的回答极其简洁，但在进一步加速奔往本部的情况下，也不晓得是否有传进连耳根子都红透了的忒丝菲娅耳里。取得亚尔斯的口头承诺，固然让忒丝菲娅暂且放下心来，可是当她重新意识到目前的状况时，不禁剧烈动摇。没错，自己被亚尔斯横抱在怀里穿越外界的这个姿势，和每个岂蔻年华的少女都曾经妄想过的「那幅场景」非常相似。

　　无论如何，听见忒丝菲娅话语的亚尔斯，这回没有做出不解风情的回应，揶揄她的那副老实模样，或是一如往常地出言调侃。这名一心想着赶路的天才年轻魔法师，只是默默地接受了少女的感谢话语。