「香姊姊，我想出门一趟。」

　　「嗯？好啊。早晨的营业时间很快就要结束了，再等一下就好。你想去哪里？」

　　蕾叶特一如往常地坐在香的腿上撒娇道。理所当然地，香以自己也要同行为前提如此回应。除此之外不存在其他选项。然而……

　　「不，我想单独出门。」

　　「你、你说什么────～～！？」

　　（插图019）

　　香惊愕不已。

　　（我、我我我、我被她讨厌了吗？

　　至今为止她明明一直黏着我，说什么都不肯离开……

　　叛逆期？还是空巢期？啊啊啊啊啊，究竟该如何是好……？）

　　香的错愕程度非比寻常。

　　不过蕾叶特被亲生父母卖掉之后，又遭到人口贩子绑架，连担任门卫的士兵都是绑架犯的同伙。她会认定大人不可信任，也是无可厚非的事。

　　「怎、怎怎怎怎怎（怎么办！）」

　　「你、你你你你你（你到底要去哪里！）」

　　「是、是是是是是（是谁唆使你的──！！）」

　　「根本听不懂……」

　　蕾叶特冷静的吐槽，把香彻底击沉了……

　　＊＊

　　「……事情就是这样。」

　　「…………」

　　在深陷混乱的香质问之下，蕾叶特坦承了她的想法……

　　蕾叶特已年满6岁，不久之后就要7岁。然而她总是和香待在一起，无论什么事都得仰赖香，一直受香保护。她从未独力完成任何事，也没有任何进步。蕾叶特认为这样下去是不行的。

　　「蕾、蕾叶特，你真是太了不起了……」

　　香忍不住紧紧抱住蕾叶特。

　　「……所以说，这样是不行的！」

　　「咦咦咦咦咦……但蕾叶特你是我的疗愈小物啊……」

　　「不对！我想帮上香姊姊的忙！」

　　「作为疗愈小物，你已经帮上很大的忙了……」

　　「不对──！我不要这样──！！」

　　（插图020）

　　咚咚咚地敲打几下香的『平胸』之后，蕾叶特便从香的腿上一跃而下，就这么奔上2楼并消失了踪影。

　　「咦……」

　　「咦咦咦……」

　　「咦咦咦咦咦咦咦咦咦！！」

　　茫然。

　　淑女一脸茫然。

　　弗兰西特以怜悯的目光，注视着怅然若失的香……

　　＊＊

　　「你的意思是，我也许有点保护过度了？」

　　「不是『也许』，毫无疑问是保护过度！」

　　「咦咦咦……」

　　弗兰西特罕见地以强烈的口吻说道，令香被震慑住了。

　　「听好了，假如香你有十分重要的人，希望能帮上对方、看到对方开心的模样，结果他却只是一股劲儿地疼爱你，不让你做任何事，你会因此感到高兴吗？

　　明明想帮上他人的忙，然而却无法累积任何经验，只能一直备受呵护，过着自甘堕落的生活。这样你会快乐吗？」

　　「啊……」

　　弗兰西特说得没错。

　　在日本，6～7岁已经是小学生了。

　　小学生要念书、和朋友玩乐、吵架、冒险，体验并经历各式各样的事。不仅身体，精神面亦会大幅成长。

　　然而蕾叶特一整天大部分的时间，都在香的腿上度过。一直待在香的身边备受保护。

　　在如此轻松、幸福又安稳的生活当中，蕾叶特主动察觉到了，这样下去是不行的。这是多么了不起的一件事啊……

　　「不愧是蕾叶特！」

　　至高无上的喜悦，令香流露沉醉的神情。

　　「就说了，你这样是不行的！！」

　　弗兰西特发自内心地对女神感到恼火……

　　「……那么，你是要我对蕾叶特置之不理吗？」

　　「不，我不是这个意思……」

　　等香总算冷静下来之后，弗兰西特开始传授她妥善处理这件事的方法。

　　「总而言之，若想在不伤害蕾叶特的情况下让她感到满足，不再妨碍她今后的成长，维持现状是不行的。你得更加尊重蕾叶特的自主性，令她习惯独立思考及单独行动……

　　否则一旦香你不在……不，纵使有你在，她也会变成无法独自完成任何事的小孩。就算这样也无妨吗……？」

　　「唔……」

　　透过前世的知识，香知道世上存在着尼特族、茧居族及沟通障碍症等问题。弄不好的话，蕾叶特说不定会失去光明的人生。这让香不禁感到焦急。

　　「该、该怎么办才好……」

　　弗兰西特斩钉截铁地，对仓皇失措的香放声说道。

　　「必须让她自己单独行动！例如一个人出门！」

　　「那不正是蕾叶特一开始主动提出的要求吗！！」

　　……就这样，香总算同意让蕾叶特单独行动。

　　＊＊

　　「那我要出门啰！」

　　「路上要小心！不可以乱捡路边的东西吃！如果有陌生人向你搭话，也不能跟着对方走！不许进入暗巷，万一有男孩子搭讪……」

　　「香姊姊你好啰嗦！」

　　蕾叶特无视大受打击而愣在原地的香，就这样奔向了门外。

　　立刻回过神来的香，悄声地下达指示。

　　「弗兰西特，拜托你了！」

　　「遵命！交给我吧！！」

　　于是弗兰西特也尾随在蕾叶特身后，直奔店外。

　　与弗兰西特、罗兰德、艾米尔及贝尔商量之后，香决定让蕾叶特出门修行……当然，仅限当天来回。

　　不只弗兰西特，连艾米尔和贝尔也时而会接受香的请托……在众人眼里看来，那相当于『神命』……心想『明明大家都能帮上香的忙，只有自己是派不上用场的米虫』的蕾叶特一直感到很烦恼。她认为『再这样下去的话，自己会变得像罗兰德叔叔一样』。

　　耳闻这件事的罗兰德深受打击。不知是因为幼女觉得他是派不上用场的米虫，还是因为蕾叶特称他为『叔叔』……

　　（插图021）

　　总而言之，香必须交付蕾叶特一些任务，提高她的自信心才行。

　　接着再以此为契机，让蕾叶特和其他孩子们交流。

　　例如一起玩耍或运动，借此训练她的社交能力。可说是一举两得。

　　为此，香对蕾叶特下达了指示。内容为……

　　『潜入孤儿当中，调查是否有值得蒙受女神祝福之人。』

　　……没错。言下之意，就是要蕾叶特和孤儿们一起玩耍。

　　这便是蕾叶特以女神神使的身分，蒙受的第一项任务。

　　……也就是她『初次担任神使』。

　　不用说，香当然安排了人员暗中支援，以策安全。

　　首先，她已事先请艾米尔和贝尔调查过那群孤儿，确认没有地痞流氓及人口贩子盯上他们。

　　且调查结果指出，领导孤儿的少年品行端正。为了生存下去，仅允许最低限度的犯罪行为，并极力避免对受害者造成伤害。从不蛮横施加暴力，亦不会霸凌或压榨他人，为人相当正直。

　　……万一蕾叶特与孤儿们结交为友之后，判定结果却是他们『不值得蒙受祝福』的话，蕾叶特肯定会很伤心。所以香决定打从一开始，就将她派遣至已经合格的团体。

　　听说此事的弗兰西特尽管流露出无奈的神情，却没有多说什么。

　　或许是因为善良的弗兰西特不忍谴责。但她也可能只是无奈到懒得插嘴这件事……

　　蕾叶特罕见地……真的十分罕见地，以严肃的面容叮嘱『香姊姊绝对不可以跟来哦！』因此香无法像※飞雄马的姊姊一样，悄悄从树木后方探出脸来，呼唤一声『蕾叶特……』。（编注：出自漫画《巨人之星》。）

　　香不愿无视蕾叶特的请求，也不喜欢打破约定……更何况万一事迹败露，蕾叶特恐怕会受到伤害，或因此讨厌香。不想以身犯险的香，只好打消偷偷尾随蕾叶特的念头。

　　不过蕾叶特的要求是『香姊姊绝对不可以跟来哦！』……没错，她可没说其他人不许跟在后面。因此香派遣了弗兰西特。

　　香原本打算让艾米尔及贝尔也跟去。不过必须远离香身边的弗兰西特，无论如何都不容许他们两人也离开。

　　至于未曾接受过训练，无法暗中担任护卫的罗兰德只会碍事，所以他也留了下来。没有人把失落的罗兰德放在眼里……

　　＊＊

　　「啊，就是那里……」

　　蕾叶特抵达了河滩上的草原。与河川相隔一段距离的高处，座落着一座……类似『遮雨棚』的地方。那座遮雨棚是用废木材、木板及较长的草搭建而成，简陋到甚至无法称之为屋舍。四周有5～6名穿着肮脏衣服的孩子，年约4～5岁，或7～8岁。

　　恐怕是因为那座『遮雨棚』太过狭窄而闷热，所以他们才会到外面行动吧。

　　那些孩子过于年幼，根本无法独立生活。

　　大概是年长的孩子出门赚钱或搜集粮食时，把略为年长的7～8岁孩童留下来，照顾并保护幼儿们的安全。

　　这里离海很近。再加上地形的缘故，除非降下豪雨，否则河川应该不至于暴涨。此处雨量稀少，纵使河川真的暴涨，孤儿们随时都能断然舍弃这种简陋的居所并前去避难。届时还可以利用洪水带来的木材，重新搭建一次。

　　河边占有地利之便。纵使河水有可能暴涨到足以造成危险的程度，考量到日常生活便利性，这里仍是难以割舍的好地方。对于无法使用公用水井的人而言，河水不仅能饮用、洗衣、代替洗澡水，还能充当排便场所。生活中不可或缺的河川，如字面般是所谓的『生命之川』。

　　「好，开始工作吧！」

　　语毕之后，蕾叶特便跑向孩子们。

　　孩子们则以狐疑的目光凝视着她。

　　接近到相距数公尺的位置之后，蕾叶特停下了脚步，并向孩子们搭话。

　　「※生、生意还好吗？」（译注：关西特有的招呼语。）

　　「「「「「「你在说什么啊────～～！！」」」」」」

　　香，你到底让蕾叶特学了些什么啊……？

　　「……所以你也是孤儿？但你穿着这么高级的衣服，身体也很干净啊？」

　　当中看起来最为年长的男孩，以怀疑的目光打量蕾叶特，并如此说道。不过蕾叶特却显得泰然自若。

　　没错，现在的蕾叶特不惧怕任何事物。因为她正在执行女神下达的秘密任务，自身的性命可说是轻如鸿毛。

　　「嗯！我被爸爸妈妈卖掉之后，在运送到人口贩子那里的路上被绑架集团掳走，差点变成奴隶、活祭品或雏妓？之类的。就在那时，有人救了我！」

　　「哇啊！」

　　孩子们不禁惊叫一声。

　　尽管孩子们不清楚什么是『雏妓』，但他们对人口买卖、人口贩子、绑架、奴隶及活祭品等词汇耳熟能详。这些都是他们随时可能遭遇的危险，因此年长的孩子们总是不厌其烦地教导他们这些事。

　　而且倘若父母身亡倒还另当别论，被父母卖掉未免太过悲惨了。

　　本以为自己已经相当不幸，想不到还有比他们更凄惨的人存在。如此心想的孤儿们，实在不知该哭还是该笑……

　　总而言之，孩子们已清楚明白眼前的少女属于『他们的世界（孤儿）』。

　　「我现在与救出我的人一起旅行，有时会暂居于某座城市。对方说『河滩上住着一群孩子，你暂时去他们那里吧。』……」

　　「「「「「「…………」」」」」」

　　既然知道孤儿们的存在，对方想必亲眼目睹过这座简陋的居所，也应该知道他们是一群无衣无食的孤儿……然而对方却叫这孩子来这里，这就表示……

　　（（（（（（……她被抛弃了？））））））

　　香教导了蕾叶特许多事。其中亦包含了『撒谎的技巧』。

　　香表示：

　　『必要的时候可以撒谎，但没必要的时候最好尽量避免。』

　　『遗漏一部分事实导致对方产生误解，这是无可奈何的事，不算是撒谎。是擅自误解的人不对。』

　　『使人欢笑、开心或幸福的谎言，可以被容许。』

　　『撒谎的时候，要用99个事实掩盖一个谎言。』

　　『若想让对方相信谎言，自己得先相信那个谎言。』

　　……除此之外，香还对蕾叶特施加了许多对6岁小孩而言有点太早的菁英教育。

　　「这、这这这、这样啊。那、那那那、那你慢慢休息吧……」

　　「？嗯、嗯……」

　　突然行径可疑、态度变得格外温柔的少年，使蕾叶特愣了一下。

　　「要、要不要一起玩？」

　　与那名少年年龄相近的少女，向蕾叶特如此说道。

　　「嗯！」

　　对蕾叶特而言，这是她离开村子后首次和年龄相仿的孩子互动。

　　和香在一起的时光很令人开心，既光荣又幸福安心。但香绝非『朋友』。孩子果然还是需要朋友……

　　「……看来蕾叶特顺利潜入了……」

　　弗兰西特坐在粗大的树枝上，自稍远处观察孤儿们的状况。

　　由于河滩上没有遮蔽物，她只能从稍远处监视蕾叶特。因此尽管她能够确认蕾叶特的安危，却听不见他们的对话内容。

　　「也罢。睡觉及哭闹是婴儿的工作，玩乐是小孩子的工作。至于骑士的工作则是……」

　　语落之际，弗兰西特轻轻握住了剑柄。

　　「击倒敌人，完成使命。无论是易如反掌的工作……还是难如登天的任务都一样。只要是发誓效忠的对象所下达的命令，我必将完成！」

　　＊＊

　　「……嗯？那孩子是谁？」

　　年约10岁及13～14岁的5名孩子返回了居所。共三名少年，加上两名少女。

　　「她穿的衣服很高级呢……为何这孩子会在这里？喂，雪莉。弄不好的话，大家或许会被当成绑架犯，沦为犯罪奴隶喔。你为什么没有制止？是谁把她带来这里的！？」

　　最为年长、疑似孤儿领导的少年脸色大变怒斥。负责留守的名为雪莉的少女则摇了摇头。

　　「……这孩子是『我们这边的人』，她是自己过来的。」

　　「咦……？」

　　身为领导的少年流露难以置信的神情。然而雪莉应当理解当中的危险性。而且虽然那孩子的服装、端正的五官及手脚有些格格不入，但其他部分倒是与孤儿颇为相近。脸上也没有一丝鄙视的表情，彷佛把孤儿视为与她对等的人。

　　「……不过尽管这孩子无所谓，万一她父母闯进来找人，一切就完了。就算她遭到虐待，要是被认识的人发现自己的孩子与孤儿待在一起，对她父母而言可是耻辱。对方搞不好会宣称是我们绑架了她……」

　　「这孩子说自己没有父母，是捡到她的人叫她来这里的。」

　　「…………」

　　听完雪莉的说明之后，担任领导的少年判断『「捡到她的人」之所以让她打扮得干净整洁，恐怕只是不希望一个浑身跳蚤及虱子的小孩在身边乱晃，并非想好好照顾她。』少年会这么想，也是无可厚非。

　　「……这样啊。我叫马洛，负责率领这里的孤儿。欢迎你随时来玩！」

　　稍作思考之后，担任领导的少年向蕾叶特如此说道。

　　看来他决定接纳蕾叶特。

　　与孤儿玩了一段时间之后，瞧见年长孩子开始准备食物的蕾叶特决定先行离开。

　　「今天我先回去了。谢谢你们陪我玩！」

　　向众人如此说道之后，蕾叶特便跑走了。

　　恐怕是因为继续待在那里的话，孤儿们就必须把稀少的粮食分给蕾叶特。那样未免令人过意不去……

　　……但也可能只是因为，比起那些难以下咽又少得可怜的食物，香煮的料理更加美味……

　　总而言之，本以为蕾叶特已无家可归的雪莉困惑地喊着『咦？咦？』，蕾叶特则无视她，就这么干脆地回家了……

　　（插图022）

　　＊＊

　　「……事情就是这样。杰达、罗希和雪莉都是好人！」

　　「嗯嗯，你很努力呢，蕾叶特！就照这个情形，明天也要加油唷！」

　　「嗯！！」

　　「……弗兰西特，情况如何？」

　　「是。蕾叶特与孤儿们玩得很开心，并未发生什么异状。如同艾米尔他们调查的结果，以身处那种境遇的孤儿来说，他们可说是相当正直……」

　　「谢谢。那么任务就到明天为止。往后与任务无关，蕾叶特可以凭自己的意愿决定要不要去玩。那是她的自由。并非在我的命令下前去工作，而是自愿去找孤儿……」

　　「是……」

　　弗兰西特的眼神流露出几分温柔。

　　事实上，性格极为认真、不近人情又固执的弗兰西特，虽然不曾招人厌恶，却没有几个能敞开心扉谈天的朋友。尽管她的眼神并不凶恶……

　　＊＊

　　翌日夜里，香表示『那些孩子合格了。一旦发生什么事，他们有资格接受女神的帮助。调查工作就此告一段落。』耳闻这句话之后，蕾叶特的神情似乎蒙上了一层阴霾。不过紧接着，香又说道『所以，今后你随时都能去找那些孩子玩。』这使蕾叶特瞬间绽露灿笑。

　　自那之后，蕾叶特便时而会独自去孤儿们那里玩。

　　……当然，弗兰西特或艾米尔必定会悄悄尾随在后，担任护卫。

　　保护过度的香，是不可能放任蕾叶特单独外出的。

　　「『官兵抓强盗』要分成官兵和强盗两组人，分别抓人和逃跑！」

　　「『不倒翁跌倒了』是找出一个人当鬼……」

　　……蕾叶特把香教导她的游戏，一一传授给孤儿们。

　　为了帮助蕾叶特融入孤儿当中，香还特地将各种日本游戏传授给蕾叶特。这也显示出香有多么保护过度。

　　香教导蕾叶特的游戏，都不需要道具。毕竟他们没有椅子，无法玩大风吹。没有空罐也不能踢罐子。

　　「『不倒翁』是谁？」

　　「嗯～好像是没有手脚的人。」

　　「你竟然让没有手脚的人跌倒，来当作游戏！简直是魔鬼！……啊，所以才需要『鬼』……」

　　……真是天大的误会。

　　就这样，简单而洗练的日本游戏在孤儿们之间蔚为风潮。

　　若只有留守据点的孩子参加，人数未免太少。因此他们会等年长孩子回来后再玩，偶尔也会邀请其他孤儿。眨眼之间，这些游戏已在城镇里的孤儿之中传遍开来。

　　作为『有趣游戏的发明家』，蕾叶特逐渐成为孤儿们眼中的风云人物，并一步步巩固地位。

　　＊＊

　　这一天，轮到弗兰西特担任护卫。

　　她一如往常地坐在熟悉的树枝上。

　　艾米尔似乎也会来这根树枝上。为了让这地方更加舒适，两人各自下了一些工夫。例如在突起的部分挂水壶，或稍微修整一下树枝，坐起来会更加舒适。

　　……彷佛像是孩子打造的『秘密基地』一般。

　　要是树叶随着季节变迁而掉落，他们便得寻找其他监视场所。必须选一个不会吹进寒风的好地点……

　　「呜……不行，我的肚子……」

　　弗兰西特是骑士。在之前的职场担任护卫或警卫时，唯独在用餐或如厕的期间会拜托其他人代替，或暂时请别人代班。当时她并非单独执行任务，一般情况下都会有代班人员待命。

　　没错。弗兰西特不是忍者，她不曾接受过避免在任务中用餐或如厕的训练。饮食还另当别论，水分补给……以及排泄，都是不可或缺的。

　　在这次的任务当中，她也遇过好几次这种状况。

　　「此处是河滩，视野相当良好，附近没有任何遮蔽物……」

　　弗兰西特一边低喃，一边往稍远处前进。

　　尽管她的实际年龄已达30后半，也在野外如厕过好几次。但在有可能被人看见的地方上厕所，未免不太妥当。

　　……尤其是『大号』的时候……

　　事到如今，弗兰西特已完全不担心孤儿们。她认为纵使离开监视场所10分钟，也不成问题。是香太爱瞎操心了。

　　没错，『天真的想法与一时的疏忽，必定会使人后悔莫及』……

　　＊＊

　　「找到了，就是那家伙！」

　　当蕾叶特如往常般，与留守据点的年少孤儿们一起玩耍时，如此高喊的两名大人，突然接近并冲向了他们。

　　「开始攻击！」

　　本日留守组的组长雪莉，毫不迟疑地如此呐喊。听见指令的孤儿立刻停下手边的动作。他们迅速蹲下来，双手紧握尺寸适当的石头。将右手的石头猛然掷向大人们之后，再把左手的石头交给右手，并再度投掷。

　　蹲下，捡起石头。投掷两次之后再度蹲下。

　　除了蕾叶特以外的6名孤儿，宛如训练过好几次一般……实际上他们应该确实训练过……接连不断地投掷石头。此处是河滩，随时都能补充石头。

　　绑架孤儿作为违法奴隶或雏妓。

　　抱着好玩的心态，欺凌或杀害孤儿。

　　为了以备上述的情况，他们恐怕已练习过好几次。以年仅4岁到8岁的年幼孩子们来说，他们的攻势相当有系统。

　　如此年幼的孩子纵使逃跑，脚程也敌不过大人。遭到大人盯上的孩子会轻易被抓住，就这么被带走。因此孤儿决定孤注一掷，将命运赌在投掷石头上。若能击中要害，凭孩子的力量也可以击败大人。

　　反正纵使失败，被抓住的人数亦不会增加。一名大人光是抓住一个小孩，便得竭尽全力。想凭一己之力制伏两个孩子，恐怕相当困难。更别说对方搬送孩子时，得避免遭到城里大人怀疑。两名大人的话，顶多仅能逮住一个孩子。

　　「可恶，这群小鬼！」

　　尽管有几颗石头击中了大人，但他们用双手护着头部。石头只是隔着衣服，打在手脚及身体上。凭年幼孩童的力量，威力不足以令大人骨折或昏厥……不过倒是能造成足够的痛楚……

　　双方相距不远。大人们马上奔向孤儿，使劲将他们揍飞及踹飞。转眼之间，孩子们便丧失了战斗能力。

　　虽然不至于丧命，但他们对年幼孩子施加的攻击力道明显过重。弄不好的话也许会骨折，或留下后遗症。如此一来就算好不容易掳走了孩子，价值也会大幅下滑。以绑架犯来说，这种作法未免不够谨慎。

　　蕾叶特没有一并投掷石头，因此大人并未对她施加暴力。她只是茫然地呆站原地。

　　「很好，碍事的人都收拾掉了。接着来捕捉委托人指定的猎物吧！」

　　此刻，蕾叶特总算惊觉了。

　　大人们的目的并非孤儿，而是她。

　　在场的孩子们当中，她的确穿着最高级的衣物，且干净整洁。卖价想必不差。

　　既然如此，这两名大人自然会把目标锁定为卖价最高的蕾叶特一人，以便确实地掳走她。

　　所以就算其他孩子丧命或身受重伤，他们也不在乎。也正因如此，两人才会使全力痛揍和猛踹孤儿们。为了回敬石头造成的痛楚，他们更是不必要地施加了全力。

　　「嗷呜呜呜呜……」

　　蕾叶特露出了獠牙。

　　没错。就是她曾经对弗兰西特颈部带来巨大伤害的那副利牙……

　　（抓住！）

　　男人们分别从左右两侧抓住蕾叶特的肩膀，企图将她抬起。

　　蕾叶特就这么转过头去……

　　（咬！）

　　「啊啊啊啊啊啊～～！！」

　　纵使被小石头直击也并未发出哀号的男人，似乎也无法承受这股剧痛。

　　尽管蕾叶特年仅6岁，下腭的力道却十分强大。

　　而且牙齿又很细小。

　　假如她的牙齿直径仅有大人的一半，面积即为4分之1……换句话说，蕾叶特的牙齿相当尖锐。且她又将全部的力量都灌注于利牙上。

　　不仅如此，蕾叶特的上腭犬齿非常发达。

　　她与一般人的力量差距，好比被普通鞋子的鞋跟踩到，以及被高跟鞋踩到时的差别。关于这点，她已经用弗兰西特的颈部实战证明过了。

　　「她的脖子扭动范围怎么那么广！又不是狼！！」

　　平安无事的男人愕然地说道。然而被咬的男人，可没有闲工夫管这些。

　　「会、会被咬烂！我的手会被咬烂！臭小鬼，放开我──！！」

　　（插图023）

　　纵使推开蕾叶特的身体，抑或把她的头向后扯，男人的力道也只是全都转化为撕裂自己手臂的力量。于是男人改变方法，开始殴打蕾叶特。

　　「住手，不是说过不能伤害她吗！」

　　「少啰嗦！要是乖乖遵照命令却害我丧失一条手臂，谁来负责？

　　你要负责吗？你愿意出资一千枚金币，照护我一辈子吗！」

　　耳闻这句话之后，另一名男人也无话可说了。确实，照这样下去，他手臂的肉将被蕾叶特撕裂。弄不好的话，那条手臂会就此作废。

　　话虽如此，另一名男人可不愿意一起承担责任。因此他只是耸耸肩，一边旁观，一边心想幸好被咬的人不是自己……

　　无论被男人痛揍脸部抑或腹部，蕾叶特始终不肯松开她咬住对方手臂的嘴。

　　慌了手脚的男人，用左手倏地拔出了腰际的短剑。

　　「喂、喂，住手……」

　　另一名男人焦急地出声制止。然而男人无视他，高举起左臂。

　　他并非想刺伤蕾叶特，而是打算用剑柄殴打她。不过倘若用那种武器全力殴打幼儿脆弱的身体，头盖骨或肋骨恐怕都会轻易粉碎。

　　就在男人全力挥落左臂的瞬间……他挥空了。

　　「……咦？奇怪？咦……」

　　左臂没有触及幼女的身体，就这么挥落而下。

　　摸不着头绪的男人确认自己的左臂之后，一眼便知道了原因。

　　没错，他左臂手肘以下的部分被斩断了。手肘以下空无一物。

　　这种情况下就算他挥落手臂，当然也不可能触及幼女的身体。

　　……理所当然。没有什么好奇怪的。

　　「啊啊啊啊────～～！！」

　　「……你们到底在做什么？」

　　察觉异变的蕾叶特，松开了咬住男人右臂的嘴。男人立即甩开她，并抓着左臂放声哭喊。

　　另一名男人则赶紧后退，紧接着拔出短剑。

　　伫立他们眼前的人……乍看之下是一名少女。她手持的剑以超高速震动震飞了血浆，剑身没有一丝血痕。

　　「……你们究竟，在做些什么……？」

　　身穿骑士装的少女，扬起了一抹和稳的微笑。

　　……然而她的眼神不含一丝笑意。

　　挂着虚假笑容的少女，浑身涌现出一股强烈的情绪。那股情绪是……

　　愤怒。憎恶。以及愤怒。

　　同志。没错，那是侍奉女神的同志遭到伤害的愤怒。

　　年幼女孩遭到伤害的愤怒。

　　由于自己疏忽大意而招致了如此严重的事态。她对如此愚蠢的自己，感到了后悔、自我厌恶……以及无尽的怒火。

　　背叛女神的信赖，未能达成神命的恐惧及愤怒。

　　愤怒、愤怒、愤怒、愤怒、愤怒……

　　咚！

　　……叽叽。

　　男人来不及用短剑应战，少女的剑身便刺入了男人的侧腹。

　　他的肋骨被彻底粉碎，碎片随之深入了内脏。

　　应声倒地的男人甚至发不出叫声，只能流泄出「呼──吁──」的气音。

　　弗兰西特无视倒地的男人，率先走向抓着失去手肘以下部分的左臂，并凄惨哭喊的男人。她踹倒了那名男人，然后……

　　嘎！叽！嘎！

　　弗兰西特踩断了对方的双膝及右臂。

　　「嘎啊啊啊啊──～～！！」

　　倒地的男人们别说起身逃跑，甚至连爬行也办不到。确认已无危险之后，弗兰西特从怀里拿出了一支金属制的小试管。

　　「蕾叶特！这是香大人的药水，快喝下它！」

　　然而蕾叶特却摇了摇头。

　　「我没事！先让其他人喝！」

　　对弗兰西特而言，应当保护的第一优先对象是蕾叶特，第二优先对象是蕾叶特，第三优先对象亦是蕾叶特。至于素未谋面的孤儿，仅限『有余裕的时候可以帮助他们』。

　　与现在的外貌不同，弗兰西特的精神年龄已达三十后半，性格不近人情又严肃……不，她只是作为一名骑士兼女神的仆从，忠诚地执行着每一道命令罢了。只要不妨碍任务，她当然也会对陌生人拔刀相助……大概吧。

　　弗兰西特此刻的首要任务，是遵照命令保护并治疗第一优先保护对象。

　　……然而她也得尊重优先保护对象──蕾叶特的愿望。而且仔细观察之后，便能发现蕾叶特脸色不算太糟。她呼吸安定，亦能正常对话。换言之蕾叶特的内脏并未破裂，折断的骨骼亦没有伤及重要脏器和粗血管，不见任何重伤的征兆。目前应该不用担心她有生命危险。

　　不过被男人们使劲拳打脚踢的孩子们当中，有些人已经没有任何动静。他们内脏破裂或身受重伤的可能性并非为零。

　　假如孤儿们发生什么万一，蕾叶特恐怕会认为是自己的错而心灵受挫，终其一生都得背负沉重的精神创伤。

　　蕾叶特的身体自不必说，但弗兰西特当然也得一并保护她的『心灵』。她会这么想，也是理所当然的事。

　　于是弗兰西特赶往某棵树木旁，并吹响指哨。那并非她藏身的树木。

　　哔哔────～～！

　　停在那棵树的树梢上的乌鸦振翅飞来，于弗兰西特头顶旋绕着。

　　她接着走向乌鸦，用双臂比了一个巨大的叉号。乌鸦紧接着朝城镇中心飞翔而去。

　　……没错，那是香为了以防万一，而安置于弗兰西特身旁的传令使。她让那只乌鸦记住了3种简单的暗号。

　　确认乌鸦飞离之后，弗兰西特又跑向蕾叶特并点了个头。蕾叶特惨遭殴打的脸部、腹部，以及她全力咬住男人的下腭及牙齿，恐怕都痛不欲生。但她仍装出若无其事的样子，并勉强挤出一抹僵硬的笑容。

　　装作没有察觉的弗兰西特背对蕾叶特，接着走向孩子们。

　　她抱起失去意识的少年，用指尖撑开对方的口部。之后再打开盛装药水的小金属容器瓶盖，把药水灌入少年的嘴里。

　　紧接着，弗兰西特同样抱起仍有意识，却明显身受重伤的少女。她拿出并打开另一瓶药水容器的瓶盖，把瓶口轻轻抵上少女的嘴边。

　　「这是药，快喝下去！」

　　尽管摸不着头绪，但判断弗兰西特并非敌人的年幼少女仍遵照指示，将药水一饮而尽。

　　「……不会痛……」

　　「为、为什么……？」

　　饮下药水的两名孩子搞不清楚状况，而流露出困惑的神情。

　　还有4名孩子倒在河滩上，但香仅给了弗兰西特2支紧急用药水。弗兰西特已无计可施。

　　「琉思，去找木板和绳子，来支撑断掉的手臂和脚部！我去汲水！」

　　「知道了！我会顺便在河边找找能够止血的药草！」

　　「瞭解！」

　　回过神来的孩子们立即飞奔而出。

　　……看来孤儿们远比弗兰西特更加可靠……

　　＊＊

　　「……所以呢，究竟发生了什么事……？」

　　「啊、不，那个……」

　　「到底发生了什么事啊啊啊────……」

　　接收到乌鸦的『发生紧急事态，请香立即出动』联络之后，香便全力狂奔赶到了现场。然后……

　　……好可怕。

　　香的表情十分骇人。

　　尤其是她的眼神……

　　「我下达的任务内容是什么啊，弗兰西特──……」

　　「那、那个，呃，万、万分抱歉！！」

　　弗兰西特拼死谢罪道。

　　尽管弗兰西特无法控制生理现象，尽管她只将目光从护卫对象身上移开数分钟，但离开能够马上察觉异状的场所，显然是她的过失。

　　实际上，并未考量到这种状况并准备代班人员的香，也得负起相当大的责任。然而弗兰西特不会把过错归咎于他人，更别说香还是女神。因此她只能任凭目睹现场后勃然大怒的香，大声斥责她。

　　「香！先别管那些，快给蕾叶特药水！」

　　「啊！」

　　作为香的护卫，与贝尔一同赶来此处的艾米尔这么喊道。在他提醒之前，香甚至没有想到如此理所当然的事。可见香不仅怒火冲冠，更是深受动摇。

　　「蕾叶特，喝下这个！」

　　尽管还有4名受伤的孤儿，但既然香已经抵达现场，药水的数量便不成问题。说出『我等一下再喝』之类的话，只会发生争执而白费时间。分析香的个性及现况之后，蕾叶特做出了正确的判断，决定默默地将香递出的药水一饮而尽。

　　「太好了……所以，事情怎么会变成这样……」

　　「在那之前，先给其他人药水！」

　　「咦？嗯、嗯，我知道了！」

　　目睹脸颊肿胀且留有泪痕的蕾叶特躺在地面的瞬间，香的眼中就再也容不下其他事物。包含孤儿们、仅能流泄气音的肉袋，以及匍匐在地的毛毛虫……

　　＊＊

　　「那么，到底是怎么回事？」

　　其余的孤儿们都饮下药水之后，香伫立于蕾叶特、弗兰西特、一脸茫然的孤儿们，与躺在地面的肉袋及毛毛虫面前。『自认为有抑制住愤怒神情』的她，以低沉的嗓音如此问道。

　　（（（（（（（（好、好可怕……））））））））

　　从弗兰西特和蕾叶特口中听完来龙去脉之后，香决定逼毛毛虫招供情报。也就是被弗兰西特斩断左臂，其余的手脚也尽数被折断的男人。毕竟凭肉袋的状态，恐怕无法向他问话……

　　「你的委托人是谁？他有何目的，打算做些什么？」

　　「…………」

　　虽然男人因剧痛及恐惧而面部抽搐，但他可不会被区区一名小女孩威胁，就全盘托出一切。

　　「这样啊……」

　　香把手伸进衣服的口袋，并创造出氯化钠（药品）。接着她抓起氯化钠，从口袋抽出手……

　　「嘿！」

　　然后把氯化钠一把撒向男人的左臂断面。

　　「啊啊啊啊啊────～～！！」

　　（（（（（（（（噫────！！））））））））

　　弗兰西特、蕾叶特及孤儿们，都因香恶魔般的行径而浑身战栗。

　　至于艾米尔与贝尔，则一副若无其事的样子。对他们而言，香的所作所为全是正义。无论她做什么，都不容置疑。

　　……而且目睹可爱的妹妹蕾叶特受伤，孤儿们也被打到濒死的两人，表面虽然镇静，其实内心怒火中烧。对他们来说，比自己年幼的孤儿全是晚辈，是如同弟妹的存在。

　　香捡起掉落在地的男人左臂。

　　「现在的话，只要使用我持有的药水，还能把手臂接回去。毕竟断面很干净……不过倘若把断面搅烂……」

　　香一面说道，一面用与手臂一并掉落的短剑，猛然刨开手臂断面。

　　「住、住手，快住手啊啊啊──～～！！」

　　之后她又用短剑剥除指甲，并随意地猛刺手臂……

　　「住、住手、住手啊，快住手──～～」

　　已然被斩断的手臂无论遭受什么损伤，男人都不可能感到痛楚。那么他为何如此惊慌失措？

　　……现场没有任何人浮现这个疑问。

　　孤儿们全都面色苍白，浑身不停打颤。甚至有几个人蹲在地上呕吐。

　　「啊～断面变得如此惨不忍睹，恐怕已经接不回去了呢……」

　　如此说道的香，又继续刨开断面……

　　「慢、慢着，快住手──！求求你治好我，帮我把手臂接回去──！」

　　瞧见香默不作声地持续刨开断面后……

　　「我说！我愿意招出一切，所以快住手！帮我接回去──～～！！」

　　「……换句话说，你们是受雇于首都。为了让我乖乖听话，委托人指示你们绑架我身边最容易掳走、伙食费便宜，没用途之后便能直接卖掉的蕾叶特，是吗？」

　　「是、是的！」

　　香姑且帮男人接回断臂之后，男人便坦率地回应道。

　　虽说为他接回了断臂，但并非瞬间完全治愈。香使用了仅能缓慢恢复伤口的劣质药水，接着再把手臂缠在夹板上固定住。倘若就这么静置不动，手臂便能慢慢愈合。不过一个不小心，断臂便会再次脱落。

　　……简直就是偷工减料。

　　「嗯哼，这样啊……」

　　香以不带一丝情绪的平静口吻说道。

　　耳闻这句话的孤儿们，都以为『这群人果然不重视蕾叶特』。

　　「嗯哼，这样啊～……」

　　（颤抖）

　　「嗯哼──这样啊～～～……」

　　「「「「「「呀啊啊啊啊啊！！」」」」」」

　　目睹香的表情之后，孤儿们都忍不住嚎啕大哭，甚至有人当场失禁。至于绑架未遂的两名男人则面色铁青，浑身抽搐。

　　肋骨折断的男人，也利用药水治愈了内脏的伤口。不过断掉的肋骨本身仍旧维持原状。假如殴打同一处，骨头将再度刺入内脏而造成致命伤。纵使对手是孩童，他也毫无抵抗能力。

　　香向对方解释道，她给那名男人的药水只是『强力止痛药』，内脏原本就无损。不过他本人肯定已经察觉到自己骨折了。

　　「那么，让我再打听得详细一点吧……」

　　（点头点头点头点头！）

　　拥有压倒性武力的优异剑士。

　　释放异常压迫感的残酷少女。

　　对少女残忍的言行举止无动于衷，眼神犹如狂热信徒的年轻猎人男女。

　　手握木片及石头，一旦发生什么万一便会全力杀向男人们的孤儿们。

　　要是轻举妄动，男人们肯定会惨遭杀害。

　　杀人未遂及绑架未遂。

　　现场有这么多证人。倘若把他们的尸体交给警官，也只会获得奖金，不可能被问罪。因此他们没有任何理由对自己的敌人手下留情。放男人们一条生路的唯一优点，顶多就是『活着交给警官，可以省去搬运尸体的工夫。将他们当成犯罪奴隶卖出去还能够抽成』。

　　然而为了保证全体孤儿未来的安全，他们亦很可能选择杀鸡儆猴。将男人们虐杀致死，让世人瞧瞧『对孤儿出手的话会沦落什么下场』。

　　男人们仅能彻底投降。展示出自己愿意反省的诚意，恳求敌人大发慈悲。

　　若想得救……不，若想苟活下去，除此之外别无他法。

　　＊＊

　　「最终，还是不晓得幕后黑手是谁……」

　　盘问结束之后，我们便将男人们交给了警官。奖金及贩卖犯罪奴隶的抽成金，将在日后交给我们。

　　当然，我打算把那些钱用在孤儿们身上……只不过若将大笔现金直接交给孤儿，他们迟早会被流氓或其他孤儿袭击。关于这点，得多方考量才行……

　　盘问期间，我已先请贝尔前去通知罗兰德，因此与警官之间的交涉过程十分顺利。罗兰德唯一的存在价值，就只有在对外交涉时能更加轻松，除此之外没有其他用途。若不趁这种时候好好利用他，豢养他就没有意义了。

　　弗兰西特因为工作（护卫蕾叶特）而不在场，因此罗兰德只能将护卫我的任务托付给艾米尔和贝尔，并独自出门。嘴上还埋怨『难得的出场机会，为何我不在场……』。不在场是他自己的错，向我抱怨也没用！况且纵使和我一起赶来现场，也早就没有大显身手的机会了。

　　总而言之，无论在谁眼里看来，罗兰德都像是贵族大少爷。而且身为一名剑士，他的体格也颇为精实。比起众多未成年孩童及刚成年的年轻平民，由罗兰德出面效果当然更加卓越。

　　嗯。便于使用的东西，当然要尽情加以利用。

　　事情就是这样。照护完孤儿并将男人们交给警官之后，我们便回到了『便利商店贝尔』……

　　「毕竟一般来说，不会有雇主把所有内情告诉负责下手的犯人……」

　　正如弗兰西特所言，没有任何幕后黑手会做出这种事。

　　八成是还在怀疑我，或尚未获得发色、瞳孔颜色新情报的王宫贵族或商人，雇用了可随时抛弃的罪犯吧。

　　有些人一心想与我建立关系，请求或威胁我达成他们的心愿。

　　他们想利用我的能力、名声以及与赛莱斯的关联，作为提升地位的道具。

　　……这倒无妨。

　　嗯，这么做无妨。

　　不会被假情报蒙骗的聪明人、连假情报都搜集不到的情报弱者，以及企图利用我的人，都是为了自己、部下、家人与自家领地的领民，而拼命力争上游的人。那种人无所谓。

　　……不过企图危害蕾叶特及孤儿的人──

　　我无法饶恕他们。

　　「……我要把他们尽数击溃。」

　　「什么？」

　　弗兰西特不禁提高声调反问一声。

　　艾米尔及贝尔不发一语地点头赞同，罗兰德只是轻轻地耸了耸肩。

　　没错。他们的反应一如既往，与平时毫无不同……

　　同一天傍晚，一名女仆到『便利商店贝尔』购物完毕之后，便就此返回。结帐时，她递出了银币及一张小纸条。

　　『首都贵族传唤我。对方是我的直属上级贵族──玛里乌斯伯爵所属派系的领导人，所以无法拒绝。我认为有必要针对此事进行商谈。』

　　「……时机正好。那就来大闹一番吧……」

　　我扬起了一抹浅笑。