哎呀呀，昨晚真是发生了不得了的事件。

　　连续失踪案的犯人，竟然是学园里的图书管理主任。

　　我亲眼看到图书管理主任绑架姊姊和亚蕾克西雅，还在神秘白雾弥漫的地方将她们绑起来。品味未免也太差了吧。

　　原来那家伙是个变态──

　　尽管对自己身为变态一事纠葛不已，仍无法停止犯下错误。

　　每个人活着的目的都不同。倘若这样的目的不被社会接受，人们便只能做出选择。

　　要贯彻自我，或是扼杀自我？

　　我选择前者，而他亦然。

　　站在「影之强者」的立场，连续失踪案的犯人是个变态有点没意思，然而真相就是如此，所以也无可奈何。

　　早上看见骑士团的成员进出学园。或许是来调查图书管理主任的事吧。

　　「嗯？那是……」

　　一名垂头丧气地走在学园的黑发女学生，与一旁的骑士团擦身而过。

　　「是姊姊。」

　　被姊姊发现会挺麻烦的，所以我平常都会躲起来，但是今天似乎没这个必要。

　　看她那个样子，应该不会发现我吧。

　　「哼哼哼～」

　　我随意哼歌，享受令人通体舒畅的早晨阳光。

　　这就是随处可见的路人学生。

　　听说图书管理主任的事情时，我该作何反应才好呢？像个路人那样表现出夸张的吃惊态度，或是害怕得浑身打颤……

　　我一边想着这些事，一边跟姊姊擦身而过。

　　「给我站住。」

　　下个瞬间，我的衣领后方被姊姊一把揪住。

　　「嗨、嗨～姊姊，你发现了啊。」

　　我转过头，看到姊姊恶狠狠地瞪过来。

　　「那当然。你还有其他要对我说的话吗？」

　　「早、早安？」

　　「早安，席德。还有呢？」

　　「其他……没有了。」

　　我只思考了一瞬间便这么回答。完全想不到自己还有什么应该跟姊姊说的话。

　　「我现在很沮丧喔。」

　　「哦～」

　　「我垂下肩膀，表现出无精打采的样子。」

　　「啊～」

　　「身为弟弟看到姊姊如此消沉，应该有什么话要说吧？」

　　「唔～」

　　我只思考了三秒钟。

　　「你看起来很无精打采呢。发生了什么事吗？」

　　「……勉强合格。」

　　「这样才勉强合格啊。」

　　「你应该要更担心才对。还要敏锐察觉发生什么事。」

　　「这未免太强人所难。」

　　「看你一副想知道的样子，我就告诉你吧。」

　　「我完全没说想知道……」

　　「──你想知道吧？」

　　「超想的！」

　　被姊姊掐着脖子的我这么回答。

　　「这里太嘈杂了，换个地方吧。」

　　「呃，不去上课吗？」

　　「今天临时停课。」

　　如此说道的姊姊望向校舍。

　　「──图书管理主任死了。」

　　听到含意深远的低语，我表现得像个路人露出震惊的表情。

　　※

　　我坐在富丽堂皇的会客室里，优雅地啜饮奶茶。

　　这里似乎是只有上流阶层才能踏入的特别会客室。至于身为乡下贵族的姊姊为什么能进来，目前仍是不解之谜。

　　「抱歉，我无法告诉你详情。因为我不想把你卷进来……」

　　姊姊以严肃的表情开口。

　　「不过骑士团打算让图书管理主任背后的真相埋没在黑暗之中……对此我却无能为力。这让我很不甘心……」

　　「图书管理主任背后的真相……吗……」

　　他们当然会想隐瞒「图书管理主任其实是变态」这个真相。为了维护图书管理主任的形象，我也赞同骑士团的作法。

　　「我认为，在这世上并非一直维持正确的做法就好。」

　　我轻声开口。

　　「你是说我是错的？」

　　姊姊目露凶光瞪着我。

　　「我没这么说，只是……」

　　「只是？」

　　要是随便乱扯，我可不会饶过你──我能感受到来自姊姊的强烈意志。

　　「这个世界的黑暗面一直深不可测。况且也不是所有人都能接受那片深邃的黑暗。」

　　「……意思是如果公布真相的话，只会招致混乱？」

　　「恐怕是这样。」

　　时常利用图书馆的女学生想必会因此感到受伤并陷入混乱吧。

　　「但也不能因为这样，就让真相石沉大海呀！」

　　「那是当然。正因如此，才需要能暗中解决这类事件的人。」

　　「暗中解决这类事件……」

　　「没错。即使真相石沉大海，也不代表事情已经结束。」

　　「原来如此……也就是说，由我来解决就行了吧。」

　　「不。并不是一定要由姊姊来解决。」

　　「知悉真相，又能自由行动……我果然是天选之人呢。」

　　姊姊握住缠绕绷带的右手。

　　「不，这不代表姊姊是天选之人。」

　　「席德。能保护你的人只有姊姊了。」

　　「不，我可以保护自己。」

　　「我明白。你是不希望我操心吧。」

　　姊姊将我拥入怀中，我的骨头发出遭受挤压的喀啦声响。

　　「米德加学园、这个国家，还有席德你……我都会好好守护的。」

　　「……那就这样吧。」

　　「我绝对不会让这一切就此结束。」

　　被姊姊紧紧抱住的我，拿起奶茶啜饮了一口。

　　奶茶果然很美味。

　　※

　　因为今天停课，我返回自己的宿舍房间。尤洛和贾卡马上就跑来找我。

　　「哎呀～还真是不得了的事件耶，图书管理主任竟然遭人杀害。」

　　「就是啊～说不定又是之前那个组织干的好事。」

　　「事到如今，感觉不能一笑置之了。」

　　「毕竟大家好像都很认真看待这件事。」

　　尤洛和贾卡旁若无人地喝着四越商会最高级的咖啡，看起来十分放松。

　　这里可是我的房间。

　　「你们还是去写课外报告比较好吧？」

　　我一面开口，一面释放「快点离开啦」的压力。

　　「之后再写就好。多亏了停课，时间变得很充裕。」

　　「就是啊。如果因为忙着写报告，无法好好享受这种小确幸，人生就等于结束了。」

　　语毕的两人继续啜饮咖啡。

　　「那么为什么要特地跑来我的房间？」

　　「因为你这里有四越商会最高级的咖啡啊。」

　　「还有四越商会的高级点心呢。」

　　贾卡擅自拉开抽屉，从里头找出巧克力，然后拆开包装。

　　「那是我的耶。」

　　「有什么关系，我们是朋友嘛。」

　　「而且说真的，我不觉得你的零用钱买得起这些东西。」

　　「我们从以前就觉得事有蹊跷。」

　　尤洛和贾卡突然一脸认真地转过头来。

　　「这、这个嘛……」

　　确实如此。

　　四越商会最高级的咖啡，一杯要两千戒尼起跳。身为贫穷贵族的我，房里却随时都有这种东西，的确很奇怪。

　　其实只是伽玛寄了一大堆过来而已。

　　「席德。你有在外面借钱吧？」

　　「呃？」

　　「既然这样，请你早点告诉我们嘛。」

　　「咦？不不不，什么在外面借钱？」

　　「这个啊，这个。我们在你房里找到的传单。」

　　尤洛边说边将一张传单拿给我看。

　　「四越银行提供的新服务『四越分期定额还款』。有这么棒的贷款方案，拜托你也跟我们分享一下啊。」

　　「四、四越分期定额还款……？」

　　涌现不祥预感的我看过传单后，发现上头介绍的服务，跟我上辈子那个世界的分期定额还款一模一样。

　　这么说来，我好像跟伽玛提过分期定额还款这种做法。

　　「难、难道说你们已经去借钱了吗？」

　　「当然喽。本人马上借了两百万戒尼。」

　　「我借了一百万戒尼。以后每个月只要固定偿还两万戒尼就好，真是太赞了！」

　　「啊……」

　　这下完蛋了──我不禁如此心想。

　　「你怎么了，席德同学？一脸好像察觉到什么的表情。」

　　「四越分期定额还款的利率是多少？」

　　「我记得月利率是2％。」

　　「年利率等于24％。在王都的贷款服务里也算是特别便宜喔。」

　　我不禁望向远方。

　　「借了一百万戒尼，每个月偿还两万戒尼，然后利息年利率24％，这样没错吧？」

　　「是的。」

　　「有什么不对吗？」

　　「你有算过什么时候才能还完吗？」

　　一百万戒尼加上24％的年利率，所以一年的利息是二十四万戒尼。

　　每个月偿还的金额是两万戒尼，所以一年的还款金额是二十四万戒尼。

　　一年的利息是二十四万戒尼，一年的偿还金额也是二十四万戒尼。

　　也就是说只是一直偿还利息，这样下去一辈子都还不完。

　　「大概五年左右吧。」

　　「没有必要自己算吧。反正每个月固定还两万戒尼就好了。」

　　「还替客户省去计算金额的手续，四越银行真是太佛心了。」

　　「……我觉得稍微提高还款金额比较好喔。」

　　「你在说什么啊。四越银行都说每个月还两万就好，我何必刻意多还。」

　　「就是说啊。听说还有学生一口气借了一千万戒尼。只要是贵族出身，就算还是学生，也能轻松申请这个贷款服务。好像只要老家有资产就没问题了。」

　　我不禁抬头仰望。

　　「好啦，差不多该开始了。」

　　「我们都去借钱了，你应该知道接下来要做什么吧？」

　　如此说道的两人拿出扑克牌。

　　「……梭哈啊。」

　　「怎么，你怕了吗？」

　　「这次可不许你赢了就跑。我们的军资金多得很呢。」

　　「不……」

　　我重重吐出一口气。

　　「──赌注加倍。」

　　于是成捆的钞票在桌上高高叠起。

　　※

　　「混蛋～给我记住！」

　　「不、不应该是这样的……你、你出老千！这肯定是出老千！」

　　尤洛和贾卡吵闹个不停。

　　「好了好了。已经很晚了，安静一点。」

　　我揪着两人的衣领后方，将他们扔到走廊上。

　　「等等！再比最后一局！」

　　「本人无法接受！可不能一直输到最后！」

　　「不好意思，我不跟没钱的人玩。还款加油喽。」

　　我说完这句话便强行关上房门，然后上锁。

　　「为什么……都那么努力练习出老千了。」

　　「难道每一招都失败了？这不可能。」

　　「怎么可能有这种事。」

　　「可是，除此之外……」

　　「可恶！再去跟四越分期定额还款借钱吧。」

　　房门外头陆续传来这样的对话声。

　　不用说，那两人的诈赌伎俩全都被我破解了。既然他们来这招，那么我也有权出千报复。

　　把桌上成堆的钞票聚集在一起，露出奸诈的笑容。

　　「尤洛跟贾卡成了我的新存钱筒。谢谢你，四越分期定额还款。」

　　四越银行借给尤洛和贾卡的钱，最后来到我的手中。

　　这就是弱肉强食。

　　「哼哼哼～」

　　我随意哼着歌，把一捆一捆的钞票放进军资金存钱箱里。

　　接着朝着窗外喊道：

　　「久等了，洁塔。可以进来喽。」

　　下一刻，有着一头金发的兽人悄悄现身。

　　「吾主，生日快乐。」

　　「嗯？噢，对了，我今天满十六岁。」

　　这才发现时间已经过了凌晨十二点，今天是我的生日。

　　「恭喜。」

　　「谢谢。」

　　其实没什么好恭喜的。

　　因为这代表我计画的六百年寿命又少了一年。

　　人生苦短啊。「影之强者」这个终极目标明明依然遥不可及。

　　「吾主，你讨厌生日吗？」

　　「不算喜欢。这代表我人生剩余的时间减少了。」

　　「我明白这种感受。」

　　看似放松的洁塔轻笑出声。她会露出这么自然的笑容，感觉十分罕见。

　　「对于有目的想要达成的人来说，人生实在太短暂了。」

　　「嗯。我懂。」

　　洁塔再次表示同意。

　　接着她以认真的表情直直望向我。

　　「吾主。今晚有件很重要的事要问你。」

　　「唔。」

　　是跟钱有关的事吗？

　　毕竟洁塔对我照顾有加，借她个一千戒尼好像也不是不行。

　　「吾主。你想要『长生不老』吗？」

　　「当然。」

　　我不假思索地回答。

　　如果能够长生不老，我就可以潜伏一百年，等到几乎被人们遗忘时再次现身，让「难道那家伙是传说中的……！」这样的戏码无数次上演。只要还有这条命，永远可以让「影之强者」的人生重新来过。

　　我计画利用魔力活个六百年，若是要享受人生，六百年根本不够。

　　我想要一直长生不老。啊啊，神啊，请祢创造可以向不想活太久的人购买寿命的制度吧。

　　「我明白吾主的心情。」

　　「嗯。」

　　「所以，我为此采取行动。」

　　「嗯？」

　　「吾主还记得我们相遇的那天吗？」

　　「嗯。」

　　我记得那天似乎下着雨。

　　「那是个下雪的寒冷日子。」

　　原来是雪啊。

　　「沦为恶魔附体者的我，见识到人心的丑陋。」

　　「嗯。」

　　「我一直在思考。关于追杀我们的那些人，还有这个愚蠢的世界。」

　　如此开口的洁塔，眼神变得很冰冷。

　　打从与洁塔相遇以来，有时会看到她露出这样的眼神。因为还挺帅的，我曾经偷偷模仿。

　　「人们会重蹈覆辙。不断、不断毫不厌倦地重复相同的错误。愚蠢的世界不会改变。」

　　「嗯。」

　　「那时我觉得死了也好。就算我死了，世界也不会改变。就算我活着，世界依旧不会改变。不过跟吾主相遇之后，我发现自己还有该做的事──」

　　接着洁塔开始诉说她的往昔。

　　※

　　洁塔来自在兽人族当中地位格外崇高的部族。

　　金豹族。

　　提起这个名字，据说连兽人之王都得敬它三分。

　　有许多部族效忠于金豹族。洁塔出生在代代担任族长的家系，是家中的长女。那时的她名叫莉莉姆。

　　打从年幼时期开始，莉莉姆便是个出类拔萃的优秀存在。父母甚至觉得比起出嫁，这孩子或许更适合留在家里。因此莉莉姆便在百般呵护之下长大。

　　为了莉莉姆，族长收集大量书籍，对她进行完整的高度教育。和其他兽人族相比，金豹族算是较有智慧的种族。即使是在这样的金豹族里，这种做法依然相当罕见。

　　莉莉姆本人也十分喜爱阅读。她满心期望自己有朝一日，能够为一族活用脑中的知识。

　　受到族人疼爱的莉莉姆，逐渐成长为正直坦率的少女。

　　然而在她十二岁之后，开始出现异常变化。

　　她的腹部冒出黑色斑纹。一开始小得不会让人特别在意的斑纹，随着时间经过逐渐扩散。有些担心的莉莉姆忍不住找母亲商量。

　　母亲闻言不禁一脸苍白。

　　母亲什么都没有说，只是匆匆唤来父亲。

　　现身的父亲同样一脸苍白。

　　事到如今，莉莉姆才察觉状况似乎非同小可。

　　确认过莉莉姆的腹部后，父亲勉强挤出答案。

　　「……是恶魔附体者。」

　　恶魔附体者。莉莉姆在脑中反刍这几个字。

　　她学过和这个词汇相关的知识。阅读书籍不计其数的莉莉姆，有自信自己在一族当中是对恶魔附体者了解较多的人物。

　　只是再怎么也无法把这些知识，跟自己肚子上的黑色斑纹连结在一起。

　　恶魔附体者。

　　莉莉姆一而再、再而三地反刍。

　　泪水也自然而然滑落脸颊。

　　她十分聪颖。

　　因此在接受现实后，她也理解自己今后的命运。

　　恶魔附体者是污秽的存在。必须在污秽扩散之前将其净化。这是一族的规定。

　　关键在于此乃地位崇高的金豹族，而且还是族长家系当中出现污秽之人。这不仅是莉莉姆个人的问题，更是足以撼动一族的大问题。

　　「父亲，请用火将我烧死吧。」

　　拭去泪水后，莉莉姆这么说道。

　　「可是……」

　　「肚子上的斑纹还没有扩散，代表污秽之力还很微弱。所以现在烧死我的话，就能守住这个家。一族想必也能接受这样的处置。」

　　「可是……！」

　　「拜托您，父亲。这么做都是为了这个家。也是为了弟弟。」

　　莉莉姆望向母亲抱在怀中的婴儿。那是半年前刚出生，预定继承这个家系的贵重生命。

　　「求求您……请您、请您……」

　　莉莉姆低头恳求。

　　「……不成。」

　　「父亲！」

　　「不成！有能够治愈恶魔附体者的方法。我在精灵族的书中看过。」

　　「那种东西不能相信！」

　　「书中也提到，有种灵药能够治好恶魔附体者。」

　　如此说道的父亲转身匆匆翻找相关书籍。

　　他的背影看起来彷佛比以往来得瘦小许多。

　　「您是怎么了，父亲？请您振作，不能依靠那种书上的情报。母亲也请说些什么吧。」

　　然而一旁的母亲只是低头不语。

　　「找到了，这上头有写。」

　　「父亲！请您适可而止──！」

　　说到这里，莉莉姆噤声了。

　　父亲递过来的书页上有着点点泪痕。这是她第一次看见父亲落泪。

　　「父亲……」

　　「为父一定会找到治好你的方法。所以你要相信我，耐心等待。」

　　「父亲……！」

　　莉莉姆被父亲温暖的双臂拥入怀中。

　　母亲也过来拥着两人。

　　「父亲……母亲……！」

　　止不住的眼泪从莉莉姆眼眶溢出。

　　隔天，父亲踏上旅程。

　　母亲在莉莉姆的腹部缠上绷带，然后对她叮咛：

　　「他说过一个月就会回来。在那之前我们会跟其他人说你受伤了，绝对不能外出。」

　　「是的，母亲。」

　　「没事的，别担心。家里的事我会想办法处理。」

　　母亲露出温柔的笑容。

　　莉莉姆轻抚母亲为她缠上的绷带，跟着露出笑容。感觉一切必定都能往好的方向发展。

　　※

　　过了一个月。

　　莉莉姆在深夜被匆匆唤醒。

　　外头吵吵闹闹的，或许是父亲回来了。母亲带着莉莉姆来到外头。

　　父亲确实回来了。

　　但是却被绳索绑住，跪在地上。

　　「父……亲？」

　　父亲身旁有许多手持火炬的族人，衣服表面也可见斑斑血迹。

　　「你们这是在做什么？」

　　母亲勇敢地开口。

　　「一族里头似乎出现了污秽之人。」

　　金豹族旁系家族的男性家长，从手持火炬的人群当中走了出来。

　　「一旦出现污秽就必须立刻净化。这是族里的规定。」

　　「……」

　　母亲没有回答，只是站到莉莉姆前方。

　　「污秽之人在哪里？快说。」

　　旁系家长将剑尖抵着父亲肩膀问道。

　　「……不知道。」

　　父亲以沙哑嗓音回答。

　　「是吗。」

　　旁系家长的剑刺进父亲的肩膀。

　　鲜血喷出，骨头碎裂的声音跟着传来。

　　父亲没有出声，只是低着头一动也不动。

　　「真是无趣。」

　　旁系家长边说边又刺了父亲一剑。

　　「快住手！竟然持剑伤害族长，你以为这种行为能被允许──」

　　「当然可以。因为我就是金豹族的新族长。这家伙背叛了一族。」

　　「怎么会……你有什么证据……」

　　「圣教的祭司来到村里拜访，说是感受到这块土地上有恶魔附体者的气息。在东方地区，似乎是由圣教负责收集恶魔附体者，再加以净化。」

　　一名男子从人群之中走出来。他身穿祭司服，脸上带着皮笑肉不笑的表情。

　　「污秽必须马上净化。若是放任不管，污秽将大肆蔓延，让整个村子走向毁灭──」

　　「……满嘴谎言。」

　　父亲的沙哑嗓音打断祭司的发言。

　　「你刚才说什么，兽人？」

　　「我说你满嘴谎言，人类。」

　　父亲正面接下祭司充满鄙视的眼神。

　　「我刚才说了什么谎言？」

　　「全部。恶魔附体者全是圣教捏造出来的。」

　　「这番反驳听起来还真有意思。看来你的脑袋也有问题了。」

　　旁系家长出声讪笑。

　　其他手持火炬的族人也纷纷嘲笑父亲。然而无论是莉莉姆，还是莉莉姆的母亲都无法理解父亲话中的意思。

　　不过父亲和祭司没有移开视线，一直瞪视彼此。

　　「你有什么根据吗，兽人？」

　　「金豹族自古存续至今，是历史相当悠久的一族。金豹族的族长代代都会继承英雄传说。与魔人迪亚布罗斯交战的三名英雄之一──兽人英雄的传说。」

　　「民间故事啊。」

　　「没错，民间故事。但是跟世间流传的内容有些不同。首先三名英雄并非男性，而是女性。以及恶魔附体者并非遭到诅咒，而是受到祝福的象征。」

　　「你的发言可是在亵渎圣教。」

　　祭司的眼神变得犀利起来。

　　「我一直抱持疑问。世间流传的民间故事，为何与金豹族的民间故事有这么大的出入。」

　　「无聊。民间故事这种东西，原本就会随着时间经过而风化褪色。」

　　「是吗？这可是历代族长传承下来的英雄传说，不可能轻易风化褪色。更重要的是我们是金豹族。是打倒魔人迪亚布罗斯的三名英雄之一，金豹族英雄莉莉的子孙。这就是答案。」

　　「……也就是说？」

　　「金豹族代代相传的英雄传说才是真相。是圣教扭曲了这个真相。」

　　父亲以清澈的眼神如此断言。

　　寂静笼罩众人。

　　但在片刻之后，一阵笑声传开，慢慢变成回荡在村里的狂笑。

　　「咕哈哈哈哈！有趣，太有趣了！我好久没有这样尽情大笑了！」

　　旁系家长捧腹大笑。

　　「的确很有趣。」

　　祭司也笑了，但是他的眼中不带半点笑意。

　　「原来如此、原来如此。你的意思是恶魔附体者是圣教捏造出来的，所谓的污秽之人，其实是英雄子孙，所以没有净化的必要。是这样吗？」

　　旁系家长笑着发问。

　　「……没错。」

　　「少开玩笑了！」

　　怒吼声响彻四周。

　　「你想因为自己无趣的妄想，让一族陷入危险之中吗！」

　　「或许难以置信，但这就是真相……！」

　　「少胡说八道了──！」

　　旁系家长的拳头落在父亲脸上。一拳、两拳，接连不断落下。

　　莉莉姆动弹不得。她只是站在原地，任凭双腿不停打颤。

　　「好了，余兴活动结束了。」

　　擦拭过染上腥红的拳头，旁系家长再次开口：

　　「污秽之人在哪里？」

　　「……呼！」

　　父亲的嘴角微微上扬。

　　「不说的话，就把你们全家一起处以火刑。」

　　「说了也一样吧。你不过是想羞辱我。」

　　旁系家长沉默下来。答案显而易见。

　　「那就如你所愿。」

　　旁系家长拔出剑来。

　　「住……住手！」

　　莉莉姆这声呐喊，让众人的目光集中在她的身上。

　　「我、我……我……我……」

　　她的双腿抖个不停。

　　「我、我就是……恶、恶魔……」

　　莉莉姆以懦弱的嗓音勉强挤出几个字。

　　泪水模糊了她的视野。

　　尽管如此，她仍然与笔直望着自己的父亲四目相交。

　　「──你听好了。」

　　父亲的声音听起来格外温柔。

　　「金豹族是过去拯救世界的英雄莉莉的后代。是承袭荣耀血脉的一族。莉莉为何要将英雄传说托付给我们？为何只让代代的族长传承下来？这么做是有理由的，因为我们有使命在身。」

　　「父亲……！」

　　「你承袭的英雄血脉比任何人都要来得浓。既强大又聪颖，是为父引以为傲的女儿。莉莉姆，往东方去吧。米德加王国有能够治疗恶魔附体者的人物。我们的使命就在那里。」

　　「父、父亲……可是我……」

　　「莉莉姆一定做得到。」

　　如此说道的父亲望向母亲。

　　「两个孩子就拜托你了。」

　　母亲轻轻点头，将莉莉姆揽进怀中。

　　「你以为我会放过她们吗？」

　　男性兽人早已包围了这一带。

　　「你会的。就算要以我这条命作为代价……！」

　　某个物体推挤摩擦的吱咯声响传来。

　　这个声响来自父亲的身体。他的体内有什么正在脉动。

　　下个瞬间，捆绑父亲的绳索就此炸飞，大量魔力从他的体内涌出。

　　「这、这股力量是怎么回事！」

　　旁系家长大喊。

　　「金豹族体内流着高浓度的野兽之血。我控制了这样的血脉加以解放。」

　　父亲的金色发丝开始变长。

　　宛如一圈鬃毛的发丝，让父亲看起来有如从人形化为野兽。

　　「岂、岂有此理，怎么会有这种……！」

　　「这是只有族长传承的秘术──燃烧自身性命的禁忌之术。」

　　父亲的双眼溢出血泪。

　　他的肌肉不停蠢动。

　　鲜血从迸裂的血管当中喷溅出来。

　　「喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　化身狂暴野兽的父亲，将围绕在四周的兽人全数震飞。

　　他像是要保护莉莉姆等人一般挡在前方。

　　「去吧！快走！」

　　「父亲，您也一起走！」

　　「不成！」

　　看到转过头来的父亲，莉莉姆惊愕不已。

　　「……！」

　　父亲的面容已经逐渐兽化。

　　「为父终将要化为野兽。在这之前，快走……！」

　　「我……我不要！父亲！」

　　莉莉姆将手伸向父亲的背影，但却没能触及。

　　「这股力量让人很感兴趣呢。没想到会在这里遇上那家伙的后代……」

　　祭司走上前去，朝父亲挥下红褐色的锁炼。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　父亲以右手挥开锁炼。

　　锁炼前端带刺的配重块跟着被打飞。

　　「真是惊人……！原本只是过来回收恶魔附体者，看来还有意想不到的收获。」

　　「去吧，莉莉姆！快跑！」

　　父亲和祭司展开战斗。

　　母亲抓紧这一瞬间的机会，抱起莉莉姆拔腿狂奔。

　　「父亲……！不要、不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　莉莉姆最后看到的父亲背影，是那么高大而强壮。

　　※

　　母亲抱着莉莉姆，在黑暗的森林里不停奔跑。

　　擅长隐密行动的她没有发出半点脚步声。

　　但是后方追兵的气息愈来愈近。

　　金豹族里有嗅觉特别敏锐的族人。或许是他们也加入了追捕行列。

　　「我们分头行动吧。」

　　母亲在河畔停下脚步，放下抱在怀里的莉莉姆。纷飞的雪片让夜晚的森林变得更加寒冷。

　　「为母会沿着河往东南方前进。你就穿越这条河，朝东方前进吧。」

　　如此说道的母亲将背在身后，依然稚嫩的弟弟交给莉莉姆。

　　「弟弟就拜托你了，莉莉姆。」

　　「不要……！我要跟您一起走，母亲！」

　　「不可以这么任性。再忍耐一下就好。我们在米德加王国会合吧。」

　　母亲将莉莉姆紧拥入怀。

　　「既然这样……您为什么要将弟弟托付给我？」

　　「莉莉姆……」

　　「我无法战斗，也不像您可以无声无息地快速奔跑。」

　　「听话，莉莉姆。」

　　「弟弟应该要跟您待在一起比较好！」

　　「听为母的话，莉莉姆！」

　　「不要……！」

　　莉莉姆拼命摇头，将小脑袋埋在母亲的胸口。

　　「莉莉姆……」

　　「如果我不是恶魔附体者……如果我早早被烧死……！父亲他……都是因为我……！」

　　「在你出生之后，他就变了呢。总是埋首练剑的他竟然会念绘本给你听，看到这一幕，我差点吓得瘫坐在地。他总是把『这孩子是天才』这句话挂在嘴边。」

　　「父亲……！」

　　「对我们来说，能看着你成长便是至高无上的喜悦。莉莉姆……尽管无法战斗，但你是个极为聪明伶俐的孩子。你拥有足以克服困难的知识。所以不会有问题的。」

　　「母亲……！」

　　「莉莉姆。这孩子就拜托你了。」

　　母亲将小小的弟弟交出来。对世界一无所知的这个婴孩，只是愣愣望着眼前的莉莉姆。

　　眼泪不停往下掉的莉莉姆伸手接过小婴儿。

　　「谢谢你，莉莉姆。在你出生之后，我们一直都很幸福喔。」

　　「母亲……之后一定要在米德加王国会合……！」

　　「快走吧，莉莉姆。跨越这条河，消除自身的气味。」

　　在河床浅滩冲掉身上的气味后，莉莉姆跑进东方的森林深处，途中还不停回头。

　　目送她离开后，母亲沿着小河往东南方狂奔。

　　响亮的脚步声在夜晚的森林里扩散。

　　※

　　往东边去。

　　像是被某股力量推动，一股脑地往东边去。

　　莉莉姆在黑暗的森林中狂奔。冬天的夜晚相当寒冷，她的手脚冷得有如冰块。

　　直到黎明时分，她终于走出森林。

　　「这是……」

　　眼前是初次目睹的沙滩，以及一片无边无际的水面。不过莉莉姆知道这样的景色。

　　「……是大海。」

　　为了确认，她尝了一小口海水。

　　「好咸。」

　　她的认知没错。

　　「父亲……这里什么都没有。」

　　莉莉姆仰头吐出白色气息。雪花不断从空中飘落。

　　低着头坐在冰冷的沙滩上。

　　「东边……什么都没有。我的使命在哪里呢……米德加王国在哪里呢……母亲……」

　　因为持续狂奔，她的双腿沉重得像石头，连一步都走不动了。

　　腹部的黑色斑纹蔓延到胸口，而且隐隐抽痛着。

　　弟弟还在莉莉姆的怀里。她必须确实守护母亲托付给自己的小生命。

　　「走吧……横渡这片大海。」

　　她知道大海的另一头存在其他国家。虽然不确定那是否就是米德加王国，但是既然父亲这么说，想必一定是吧。

　　母亲会在那里等着她。说不定父亲也会。

　　沿着海岸前进应该会有渔村。去拜托那里的渔民让自己搭船吧。

　　莉莉姆再次踏出步伐。

　　就在这时候──

　　「哎呀呀，原来你跑到这种地方来了吗？」

　　那名祭司出现在莉莉姆眼前。沾染鲜血的锁炼发出唰啦唰啦的声响。

　　「别……别过来……！」

　　莉莉姆以不停打颤的双脚后退。

　　「好啦，问题来了。恶魔附体者究竟在哪里呢？」

　　祭司带着扭曲的笑容拎起一颗头。

　　「不是这个男人。」

　　「父……父亲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　那是父亲的头颅。

　　从沾满鲜血的状态，可以想像父亲最后一战是多么惨烈。

　　「也不是这个女人。」

　　祭司边说边提起另一颗头。

　　「母亲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　那是母亲的头颅。

　　母亲瞪大双眼，带着像是定睛凝视什么的表情死去。

　　「为什么……为什么啊！」

　　「现在只剩下两个人。」

　　祭司抛下两人的头颅，走近莉莉姆。

　　「不要啊啊啊啊啊……父亲……母亲……！」

　　「从报告看来，男性恶魔附体者的数量极端稀少，但也并非完全没有。」

　　「唔……不、不行……不、不要对我弟弟出手！」

　　泪流满面的莉莉姆紧搂着怀中的弟弟。

　　「那么，谁才是恶魔附体者呢？」

　　「我……我是恶魔附体者！所以，请你放过我弟弟吧……！」

　　「好孩子。坦率是件好事。」

　　如此说道的祭司以沾满鲜血的双手摸了摸莉莉姆的头。

　　「噫……！」

　　「今后我们可能会相处很长一段时间，我就先在这里自我介绍吧。我是高阶祭司佩托斯。你将成为我们宝贵的实验对象。」

　　「那……那么弟弟……」

　　「别担心。不是恶魔附体者的孩子没有用。」

　　接着佩托斯以锁炼抚过弟弟的小脑袋。

　　「所以，我就用不会痛苦的方式杀死他吧。」

　　下一刻，鲜血四溅。

　　弟弟的头颅从莉莉姆的怀中落下。

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「喀喀、喀喀喀喀喀喀喀……好啦，来庆祝一下吧。」

　　佩托斯俯瞰莉莉姆崩溃惨叫的模样，发出宛如抽搐的笑声。

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！为什么、为什么！」

　　「今天真是个好日子。托你的福，我终于能踏上通往圆桌骑士的道路。」

　　莉莉姆将落在地上的三颗头颅揽进怀里。

　　她的父亲、母亲，还有弟弟。

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！我要杀了你……绝对要杀了你！」

　　眼中满是憎恨之情的莉莉姆放声怒吼。

　　但是佩托斯迳自转身，不加理会。

　　「──结束了吗？」

　　佩托斯朝森林的方向开口。一群身穿诡异长袍的人跟着现身。

　　「是的，没留一个活口。」

　　「让我看看。」

　　无数颗头颅滚落在沙滩上。全都是金豹族的头颅。

　　「我们把所有金豹族成员都收拾掉了。这样一来就不会有情报外泄的疑虑。」

　　「是吗，真是太好了～」

　　这句话是对着莉莉姆说的。

　　「你父亲的仇人也死了。」

　　佩托斯笑着将其中一颗头颅扔向莉莉姆。是那名旁系家长的头颅。

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　莉莉姆奋力往沙滩一蹬，朝佩托斯扑过去。

　　但是随即被佩托斯的锁炼打飞。

　　「咳咳……我……我要杀……了……你……」

　　她的身体使不上力气，意识也愈来愈模糊。

　　「把她绑起来送往瓦利欧拉的研究所。我去找派阀成员协调──」

　　莉莉姆终于澈底晕了过去。

　　※

　　清醒过来时，莉莉姆发现自己身在一辆马车里。

　　她的双手双脚都被绑住，嘴里有血的味道。

　　「我要杀了你们……一定要杀死你们所有人。」

　　听到她的低语，负责监视的男子不屑地以鼻子哼笑一声。

　　「我要杀了你们……！」

　　莉莉姆的泪水早已干枯。

　　现在支撑着她的，只剩下憎恨的情感。

　　她需要力量。

　　知识派不上任何用场。无法守护任何人。只有纯粹强大的力量，才能开拓前行的道路。

　　「我想要力量……！」

　　莉莉姆这么祈祷。

　　能破坏这个束缚的力量、能杀死那名祭司的力量，以及──

　　『──你渴望力量吗？』

　　一个声音不知从何处传来。

　　「啊……？」

　　莉莉姆环顾周遭，然而除了负责监视的男子以外，没看到其他人。

　　『你渴望力量吗──？』

　　这次声音变得更加清晰。那是个宛如来自深渊的低沉嗓音。

　　「是的……！如果有力量……只要我有力量的话！」

　　「哈哈！这小鬼疯了。」

　　负责监视的男子似乎听不见这个声音。但是莉莉姆确实听见了。

　　就算这是幻听，亦或是恶魔的呢喃，她都觉得无所谓。

　　她只想得到力量。

　　『渴望力量的话──我就赐予你吧。』

　　下一刻，马车里浮现蓝紫色的魔力。

　　「这……这道光是怎么回事……？」

　　马车停下，几名男子从外面钻进马车。

　　「发生什么事了！这股魔力是什么！」

　　蓝紫色魔力化为细小分子，描绘出螺旋的轨迹。

　　一个人影在螺旋中央出现。那是一名身穿漆黑长大衣的少年。

　　「这家伙是怎么跑进马车里的！」

　　「抓住他！把他从马车里拖出去！」

　　『I Am……』

　　站在魔力源中心点的少年举起漆黑之剑。

　　巨大魔力撼动现场的空气。

　　莉莉姆目睹了压倒性强大的力量集中在那把剑上。

　　这正是她渴求的东西。

　　足以粉碎一切的力量。

　　『──Imitation Atomic。』

　　魔力迸裂。

　　声音消逝，世界染成一片蓝紫。

　　※

　　「……大概六十分吧。距离完成还很远。」

　　少年的说话声让莉莉姆醒来。她似乎晕了过去。

　　「这种程度远不及我的目标……」

　　少年站在魔法迸裂造成的巨大圆形坑洞里自言自语。

　　马车整辆被炸飞，诡异的集团也澈底消失无踪。

　　莉莉姆不禁浑身打颤。

　　但是心底涌现的并不是恐惧。

　　「请、请问……」

　　「嗯？你醒啦。你是恶魔附体者吧，总之我先帮你治好。」

　　少年说完之后便朝莉莉姆释放蓝紫色魔力。

　　温暖的魔力包覆莉莉姆身上的黑色斑纹，然后开始发光。

　　蓝紫色的魔力彷佛将时光倒转，让莉莉姆的肌肤重生。

　　「骗人……怎么会……」

　　等到光芒消逝，黑色斑纹也完全消失。

　　折磨莉莉姆的恶魔附体者症状，就这么轻易被少年治好了。

　　「这个大概九十五分。控制已经近乎完美。虽然很累就是。」

　　「真的是这样……」

　　发自内心的泪水涌现。

　　「真的是这样……父亲说得没错……！」

　　「嗯？」

　　「父亲说恶魔附体者是英雄的后代……还说东边有能够治好恶魔附体者的人……原来全都是真的！」

　　「这个设定传到这种地方啦……」

　　「可是为什么……为什么父亲……还有母亲……为什么……他们说的明明没有错……！」

　　少年站在一旁搔头。

　　「……这是迪亚布罗斯教团一手造成的。全都是他们的错。」

　　「迪亚布罗斯教团……？」

　　「没错。刚才那些男人其实不是圣教信徒，而是迪亚布罗斯教团的成员。他们隐匿真相，将英雄后代从历史上抹煞，企图让魔人迪亚布罗斯复活。对他们来说，英雄后代只是阻碍──」

　　如此说道的少年转过身。漆黑长大衣的下摆在空中飘扬。

　　「吾等乃暗影庭园……潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」

　　「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」

　　这句话深深撼动莉莉姆的心。

　　她觉得所有的一切都串连在一起。

　　「父亲说的果然都是真的。」

　　「没错。」

　　「米德加王国有能够治愈恶魔附体者的人物。而我的使命就在那里。父亲是这么说的。」

　　「嗯？这样啊。」

　　「你就是我的使命。」

　　没错，这就是莉莉姆的使命。

　　父亲的死、母亲的死，还有弟弟的死。

　　他们牺牲自我，延续了莉莉姆的生命。

　　「我想要力量……请赐予我能够狩猎那些家伙的力量！」

　　「也好。反正她快来了。」

　　「她……？」

　　下一刻，眼前的夜色摇曳起来。

　　一名身穿漆黑战斗装束的美丽金发精灵现身。

　　（插图016）

　　「不是要你等一下了吗！我们跟不上你的速度呀。」

　　她看起来有几分不悦。

　　「不过，任务已经结束。」

　　「我光看就知道了。虽然已经化为碎片，但这看起来的确是教团的马车。我每次都提醒你要留下证据……」

　　精灵少女对少年投以带点怨怼的眼神。

　　少年一脸无辜地搔搔头。

　　精灵少女只能以放弃的模样叹了一口气。

　　「那么，她就是这次的……」

　　眼睛望向莉莉姆。

　　「没错。接下来交给你了。」

　　「咦？等一下啦！」

　　「详情就让阿尔法告诉你吧。」

　　对莉莉姆说完这句话，少年瞬间消失无踪。

　　「真是的！每次都马上不见人影……」

　　「请问……你是？」

　　听到莉莉姆的问题，精灵少女露出柔和的微笑。

　　「抱歉，好像吓到你了。我叫阿尔法，是暗影庭园的首席。请多指教喽。」

　　「阿尔法……我是──」

　　莉莉姆正打算自我介绍时，阿尔法打断了她。

　　「等等。从今天开始，你必须以不同名字活下去。」

　　「咦？」

　　「吾等是潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。生活在普通世界的吾等，不过是虚幻的存在。黑暗才是吾等真正之姿。这或许会让你无法再次回到普通世界，不过……」

　　阿尔法边说边拿出一个面具。

　　她以澄澈而美丽的蓝色眼眸直盯莉莉姆。

　　「倘若你有这样的觉悟，就收下这个吧，暗影庭园的第六席『洁塔』。」

　　「洁塔……我是，洁塔……」

　　莉莉姆百感交集地喃喃自语。

　　「看来你已经做好觉悟了。你的眼神很坚强，不过……」

　　「……我想要力量。」

　　「你很有天分。总有一天会得到强大的力量。不过那股憎恨总有一天……」

　　原本想说些什么的阿尔法显得欲言又止。

　　她以蓝色眼眸凝视莉莉姆片刻后──

　　「不，没什么。」

　　带着有些悲伤的表情开口。白色雪花无声无息地持续从夜空飘落。

　　※

　　「唔，你吃了很多苦呢。」

　　待洁塔道尽一切后，他看着窗外回了一句。

　　这是很冷淡的感想。

　　不过听在洁塔耳中，这是足以包容所有的一句话。因为她不需要仅止于表面的廉价同情。

　　「嗯，吃了很多苦。」

　　所以洁塔也平淡回应。

　　她把那天的强烈恨意深深埋在心里。多余的感情只会阻碍计画进行。

　　为了避免感情因为瞬间的疏忽流泄，不知不觉变得愈来愈沉默寡言。

　　洁塔认为这是很理想的变化。随着情感和肉体的改变，她觉得自己一步步朝目标靠近。

　　「我是被丢弃的猫咪。被吾主捡回来的柔弱小猫咪。所以一直在思考吾主渴望的世界应该是什么样子。因为吾主不太会说这方面的事。对我来说有点困难。」

　　「是吗。」

　　「嗯。是。」

　　他捧起酒杯。

　　洁塔随即往酒杯注入红酒，然后依偎在他的身旁。

　　「吾主渴望长生不老。现在的我终于明白代表什么意义。」

　　「真亏你能明白啊。」

　　「吾主总能洞察未来，而我也是。」

　　「是吗……」

　　他望向窗外的深沉黑暗。洁塔也跟着这么做。

　　「我要让魔人迪亚布罗斯复活。」

　　「……这样啊。」

　　「吾主果然不阻止我。」

　　「我不打算否定你的选择。」

　　「吾主太温柔了。所以才无法做出这个选择。」

　　「是吗？」

　　「光是温柔，无法改变世界。这样的温柔，成了束缚吾主的枷锁。」

　　「……是这样吗？」

　　「是。我不温柔，所以即使会让全世界陷入危险，我也要让魔人复活。」

　　「……会招致怨恨喔。」

　　「我不在乎。因为对世界来说，这是必要的──」

　　洁塔以带着几分顾虑的动作靠上他的肩膀。

　　「──我会代替吾主承受整个世界的恨意。这就是我的使命。」

　　「是吗……」

　　洁塔离开他的身边，转身背对。

　　「倘若那个时刻到来，就将我当成弃子……」

　　只留下这句话，洁塔便消失在漆黑的夜色中。

　　※

　　洁塔站在夜晚的顶楼俯瞰整座学园。金色的尾巴在寒冷北风当中摇曳。

　　「──时候到了。」

　　她轻声开口。

　　「终于……到来了吗？」

　　「您已经做出决定了吧。」

　　洁塔背后有两个人影。

　　一个是维多莉亚，另一个是将头上的帽兜拉得很低的少女。

　　「我要让魔人迪亚布罗斯复活。」

　　洁塔如此表示。

　　「暗影大人怎么说？」

　　维多莉亚问道。

　　「我跟吾主说了。就只是这样。」

　　「没能得到准许吗？」

　　「打从一开始就不打算征求吾主的许可。只是心想如果被他阻止，我就放弃。」

　　「所以暗影大人才没有阻止您。」

　　维多莉亚露出微笑。

　　「嗯。接下来这一切，全都是我的擅自行动。」

　　「这是背叛暗影庭园的行为。」

　　「我不在乎。阿尔法太温柔了，她不曾思考打倒教团之后的未来。但是我不同 。」

　　洁塔眯起淡紫色的眼眸。

　　「我要让魔人迪亚布罗斯复活，得到长生不老的力量。然后永远管理这个世界。」

　　「而暗影大人会成为这个世界的神。」

　　维多莉亚的双颊染上陶醉的绯红。

　　「……会被怨恨喔。」

　　一直沉默不语的帽兜少女终于开口。

　　「吾主渴望长生不老。所有的罪孽就由我来承担。」

　　「那么出发吧。为了暗影大人的荣耀。」

　　「……开始执行计画。」

　　维多莉亚和帽兜少女无声无息地消失了。

　　只剩洁塔独自伫立在楼顶。

　　她默默俯瞰学园四处的灯光。

　　「我要夺走一切。长生不老的力量，还有世界的支配权。在这之后……不会重复相同过错的完美世界就此降临……」

　　在黑暗夜色中摇曳的学园灯火，彷佛那一天的火炬，唤醒了洁塔沉睡的记忆。

　　「这就是我的使命……！」

　　像是为了确认这一点，她紧紧拥住自己的身子。

　　不要紧，自己的双腿没有颤抖。

　　内心也很平静。

　　洁塔对着夜空深深吐出一口白色雾气。

　　「父亲……吾主……我变强了喔。」

　　孤独一人的她这么轻喃。