1

　　隔天早上，是个晴空万里的好天气。

　　天上的阳光实在太过强烈，因为昨晚那场大雨而湿透的地面，一下子就乾掉了。

　　早餐是昨晚的剩菜，配上烤好的面包及牛奶，相当丰盛。

　　虽然很想悠悠哉哉享受早餐时光，但我们得在那个叫「悖德」的家伙找到「零之魔术师团」藏身处之前，抢先抵达那个被魔女拯救的村庄。

　　因为，或许能在那里找到莎娜雷留下的蛛丝马迹，而零也能追踪遗留在当地的魔法气息，进而找到他们的大本营。

　　倘若一切顺利，我们搞不好可以抢先「悖德」一步，找到那个地方。

　　确实付清剩下的住宿费后，临走之前我灵机一动，转头对著丽莎说：

　　「就当作是饯别礼，你能不能告诉我番茄炖菜里用了什么秘方？」

　　丽莎先是愣愣地眨了眨眼，脸上露出又气又笑的表情，作出驱赶动物的动作，直截了当地说：「慢走不送啦。」

　　──果然还是不行啊。

　　我笑著耸耸肩，瞥了一眼还是躲在丽莎背后的莉莉。

　　在我的注视下，莉莉有些不知所措，还是躲在丽莎身后不出来，只是摆动长长的尾巴权充道别的问候。

　　看著莉莉令人不禁莞尔的举动，我们轻轻笑了笑，离开了这间只有餐点堪称一流的破烂旅店。

　　「所以说，神父啊。曾与魔女接触的村庄位于何处呢？你应该知道路吧。」

　　「你似乎贵人多忘事啊，我在白天可是一名盲人喔……况且那是个我从未踏足的村子，怎么可能有办法替你们带路。」

　　「语气那么臭屁，还不就是要承认『自己一点用处也没有』的意思。」

　　我小小地吐槽了一句，神父的手杖就猛力刺了过来。惊险地闪过攻击后，我忍不住发出嘲笑，却又被某种东西绊到脚，大大地摔了一跤。

　　我忘了，神父的武器是由可变形成镰刀的手杖，以及杖身延伸出来的隐形丝线，所构成的两段式构造。我扯开缠在脚上的丝线站起来，又听见神父嘲讽了句「真是难看啊」。

　　「虽然没办法带路，但是我从教会领取了一份地图，上头应该注明了前往村庄的路线才是。」

　　这种事情拜托你一开始先讲好吗。我在心中暗自吐槽。

　　「话说啊……我从昨天开始就一直在想了。为什么我们非得和这家伙一起行动不可啊？乾脆在这里干掉他不是简单多了？」

　　这里又不像船上那样，想要闪躲都没地方可躲。虽然当前的目标一致，但是双方对于手抄本的处理意见有所分歧。既然最后还是会成为敌人，倒不如一开始就先干掉他，事情就简单多了。

　　然而，零却从神父手中接过地图，悠悠哉哉打开来研究，把我的不满当作空气看待。

　　「在银发女性被视为魔女特徵的现在，神父的存在对吾辈有利。在还有利用价值的时候，就尽量互相利用，这不正是佣兵的做法吗？」

　　「你说的也有道理啦……」

　　「我事先声明，只要你们对我露出一丝丝开战的意图，我便会立刻将有关零的情报全部上呈教会。这样一来会有什么后果，我想两位还不至于蠢到无法想像吧？」

　　我不禁皱起鼻头。

　　倘若神父不再包庇我们，向教会全盘托出的话，教会骑士团肯定会全力动员围剿我们。到时候我们根本无暇顾及手抄本的下落了。

　　「吾明白你的意思。到时候再看状况应对就好。」

　　「到时再看状况……你讲得还真简单啊……」

　　我无力地垂下肩膀，零的嘴唇勾起笑容，望著我说：

　　「靠你了呀，佣兵。」

　　「只有这时候才会想到我啊……」

　　「你在说什么？吾时时刻刻都在依靠著你啊，就像现在也想让你背著走一样。」

　　「不要，太热了。」

　　「真无情啊……那么，就让神父背吾好了。」

　　「不要，太重了。」

　　看著面无表情回答的神父，零露出了笑容。

　　「神父啊，你还真是毫不留情地表露出恶意呀。以往那个心怀博爱的你，和现在充满恶意的你──到底哪一个才是真正的你呢？吾明明始终不曾改变，但是你却判若两人啊。」

　　「两者都是真正的我。人是有多面性的，面对不同的对象，态度自然有所不同。」

　　「原来如此。或许人性正如你所说的一样吧。倘若两者都是真实的你，吾比较喜欢现在的你。」

　　「你这是在诱惑我吗？」

　　「当然不是。」零伸手拉住我的斗篷。

　　「吾早已心有所属，只是这个男人始终不愿对我敞开心胸呢。要是有空诱惑神父，倒不如统统用在诱惑这个人身上。」

　　这家伙又开始口无遮拦了。

　　要是我当真的话该怎么办？我如此心想，下意识地打探零的表情，只见零望著我调皮一笑：「当真也无妨喔。」

　　我叹了口气，抢在两人之前开始迈步前行。

　　根据地图判断，从鲁多拉出发前往目标村庄的话，徒步一整天大约可走完一半路程。

　　若是利用马车赶路，大概一天就能抵达了，可惜堕兽人的气息会使马受到惊吓，所以我们只能选择步行前往了。

　　──不过，好热啊。真的有够热。究竟有多热呢？我现在就连跟在步幅相对较短的两人身后都觉得很吃力啊。想著想著开始觉得腿好沉，好像站不稳了。

　　「佣兵啊……你没事吧？从刚才开始你就一副摇摇欲坠的模样呢。」

　　大概是觉得我的样子太反常了，零停下脚步，忧心忡忡地抬头望著我。

　　「没事……啊啊，不对，我可能撑不住了……对了，我想起来了……以前我还待在这个国家附近时，基本上都是昼伏夜出啊……这是我第一次顶著这种大太阳走远路……」

　　「嗯……不管怎么想，你看起来的确不怎么耐热啊……」

　　说出这番话的神父，自己也是穿著一身漆黑的神官服。黑色容易吸热，所以这家伙其实也相当煎熬吧。

　　「嗯……似乎该找个地方休息一下呢。」

　　「就算你说要休息……」

　　放眼望去尽是一片荒地，就连可以遮阳的树木也没有。

　　零摊开地图，面有难色地喃喃自语起来：

　　「按照地图来看，吾辈走到晚上便会遇见一条小河，不过……现在似乎得先用水降温试试。再这样下去，佣兵会被烤熟的。」

　　零说著说著，就打开水壶往我头上淋。从我身上滴落的水珠，一碰到地面就嗤地一声蒸发掉了。

　　太阳，你会不会太认真了点……？

　　「……吶，魔女。」

　　「怎么了，佣兵？」

　　「之前你不是说过，有什么魔法可以操控天候吗……？」

　　就在不久之前，搭船遇上风暴的那时候。要是她真的能用魔法招来风暴，还是让天上下点雨的话，那么──

　　「有没有那种……可以凉快一点的魔法？」

　　「……佣兵啊，你觉得会有便利到这种程度的魔法吗……」

　　「没有吧……我想也是……」

　　「──啊，吾想到了。」

　　「居然有吗！」

　　零轻轻敲了一下手心，神父则是露骨地皱起眉头。

　　「你们竟敢在审判官面前，堂而皇之谈起魔法的话题啊……」

　　「好啦好啦，事态紧急嘛。神父啊，别说这么伤人的话呀。在收获之章中，有一项透过降低气温来保存肉类和蔬菜的魔法。那是一种牵涉到『空间』的魔法，所以无法一边移动一边冷却物体，但至少可以让身体感觉好过一点。」

　　零一边解释，一边走到道路外头，用小树枝在地上画了个形状标准而宽阔的大圆。在圆形的四个方位随意放置石头，把我推到里面之后，她开始叽呢呱啦地咏唱某种咒文。

　　「收获之章·第五页──〈冷域〉！承认吧，吾即为零！」

　　原先毛皮吸饱了太阳热力，宛如地狱一般，此时却感觉到阵阵凉风穿透其中。

　　好凉爽。太阳明明还在头顶上大放光芒，现在却完全感受不到热气了。

　　全身的体温瞬间降了下去，昏沉沉的脑袋也逐渐清明起来。

　　「如何？稍微好受点了吗？」

　　零这么问著。但这不只是稍微──而是……这实在是……

　　「超棒的──！舒畅到不行啊！甚至让我觉得这辈子都离不开你了！」

　　「看到你这么有精神真是太好了，不过，继乾燥机之后又被当成温度调节机啊……吾也稍稍觉得自己有些可怜呢……」

　　「你还不是一直把我当成毛毯和床铺还有交通工具，亏你还敢抱怨呢。」

　　「吾就是可以。不过先别说这个──神父，你也一起进来，稍微让身体休息一下吧。」

　　「身为审判官的我，怎么能接受魔女邪法施予的恩惠──」

　　「那你就自己留在那里吧。」

　　零冷冷地拋下一句话，走进圆圈里长舒一口气。这时我坐在地上，身体已经冷却下来，零理所当然地坐进我的怀中，满足地感叹道：「气温凉爽的时候，这里就是最舒适的地方呢。」

　　神父一脸不快地瞪著正在乘凉的我们──虽然他还绑著眼带──并一步一步缓缓靠近这个圆圈。

　　「这莫非是某种幻术？在这么炎热的环境中，只有划入圆圈的范围气温下降，实在太不合理了。换句话说，该不会一旦踏进那个圆圈，身体就感觉不到实际存在的温度，最后活生生被太阳晒死，真是恐怖的──」

　　「你真的很烦耶，那么在意就进来看看啊。」

　　我伸手抓住神父的衣服，硬是把人拖进圆圈当中。

　　换作是平常的神父，才不会这么简单就被我抓过来，看来神父也被大热天折磨得很惨啊。

　　「你这家伙！竟敢攻击身为审判官的我──！」

　　话才说到一半，神父就突然僵住了。

　　他接著不快地皱起眉头──

　　「……感觉……真的……好凉快啊……」

　　并如此说道。

　　零既开心又自豪地笑了。

　　「穿著那件黑漆漆的神官服，怎么可能不会热。你和佣兵不一样，身上的衣服是能脱下来的，所以至少把上衣脱掉如何？」

　　「服装不整代表品格不正。无论身处何种状况，我都不能容忍有损服装整洁的行为。」

　　神父在圆圈中坐下，将盖在神官服上的遮阳用斗篷脱下来。

　　他试著把手伸出圆外，满心佩服地喃喃自语：「结界竟然也能封住冷气。」

　　「但是，这种现象背后究竟是什么原理……到底是从哪里制造出这些冷气的？」

　　「很简单──只要接近死灵，就会感受到寒气了，对吧？」

　　哇啊……我有一种强烈的不祥预感。

　　我只想要身体的部分凉飕飕就好了，但是……

　　「这个魔法是将飘荡在这一带的死灵，召来一小部分，封在结界当中的魔法。因为这附近有大量死灵，只要吾愿意，甚至能让温度降低到冰点以下──」

　　「我休息够了，差不多该出发啦。」

　　「是啊，没有时间在这里逗留了。」

　　我和神父同时起身，走出零所描绘的圆圈。虽然全身一下子笼罩在猛烈的热气之中，但至少比死灵的寒气好多了。

　　「怎么？你们两个害怕死灵吗？这和死灵术稍有不同喔，只是把它们聚集起来关在一起而已，并不是操纵死灵去做什么……」

　　我们拋下试图继续解释的零，心如止水地在道路上迈步前行。

　　我们走了一整天，直到夜晚降临。

　　在野外露宿一夜后，隔天早上立刻启程朝著目标村庄前进。正当太阳还高挂在天空，我估算大约在日落前就会抵达的时候，突然有个奇妙的东西挡住了我们的去路。

　　「帐篷……？那是军营吗？」

　　我眯著眼看向道路的另一头。那伙人腰上挂著剑，高举绣有女神纹章的旗帜，看来应该是教会骑士团。

　　在这个热死人的天气下，他们当然没有穿著铠甲，不过看起来还是热得很难受的样子。

　　规模不大，总数顶多十人左右──照这样看来，可能是从大部队分出来的任务小组吧。

　　他们的装备有一辆马车，和一匹拉车的马。若是往常的我，肯定会绕道而行，但是神父一脸若无其事地走在道路上继续往前直行，我也只好跟在他的后头。

　　随后，不出所料。

　　「你们几个！不准再往前走了！我们是教会骑士团！」

　　我们被一道粗暴的声音喊住了。

　　因为身上披著遮阳用的外套，无法一眼辨认出那件证明神父身分的神官服。对方大概觉得他只是个拿著手杖的盲眼旅人，没注意到骑士团的存在，才会一直往前走吧。

　　神父闻言停了下来，这时，一个看起来最为资浅的小伙子，从部队当中气冲冲地走了过来。

　　「奉教会之名，前方的道路现在禁止通行。无论是谁都不准通过这里！」

　　「奉教会之名……？我没听过这种事啊……」

　　「不管你有没有听过，总之禁止通行就是禁止通行。马上折回去！」

　　「喂喂，一个盲人好不容易长途跋涉来到这里，你不觉得自己赶人的态度太蛮横了吗？好歹解释一下理由，还不至于害你受罚吧？」

　　听见我从旁插嘴，骑士狠狠瞪了过来──目光在我身上停了一下子，就被我的体格吓到往后退了一步。

　　「别担心。这是我的仆从，他的教养相当好，没有任何攻击性。」

　　谁是你的仆从啊！不过我好歹还有这点理智，知道不能在这状况下讲这种话。

　　骑士听了神父的解释后，多少找回了一点气势，脸色难看地说：「我才没有担心。」

　　「方便的话，可否请你说明无法通行的理由？我们无论如何都必须往这个方向走……」

　　「不行！如果你们真的想过去，那就先回鲁多拉一趟，拿到教会的许可再说。当然，教会是不可能发下许可的就是。」

　　实在是耐人寻味。

　　照地图上来看，从这条路往下走就是那个接触过魔女的小村了。教会骑士团特地堵住这条唯一通往村子的道路，未免也太小题大作。

　　神父轻声说了句「我懂了」，就突然把手杖尖端伸到骑士的眼前，神父歪著头，对著慢了一拍才往后仰的骑士说：

　　「虽然不知道这个是否能代替通行许可，但可否请你确认一下这个纹章呢？」

　　「纹、纹章……？就算让我看这种东西也……」

　　骑士顿时脸色大变。刻在神父杖上的图案是木柱与火焰──也就是象徵火刑的纹章。

　　它所代表的意义只有一个。

　　「你是──『女神之净火』的审判官吗！」

　　「是的，虽然看来不像，但我姑且算是其中的成员。」

　　「该死！主教阁下到底在想什么啊！光是来个『掘墓人』就让人受不了了，居然还多派了一个──！」

　　骑士抓狂似的猛抓头发。

　　「你们别闹了好吗！村里的居民已经受了太多苦！就算是要惩罚，也已经远远超过他们的罪行了！你们到底还想要他们怎么赎罪才行啊！」

　　看见骑士激动的样子，我们不由得面面相觑。

　　这个人好像对「女神之净火」相当不满的样子。

　　「我不懂你说的赎罪是什么……」

　　神父的语调中带著疑惑：

　　「我只是为了调查案件才会前往那个村庄。虽然会向村民询问案情，但是从未想过要将他们定罪。」

　　「若是吾的记忆没错，那位『掘墓人』应该是被指派去讨伐『零之魔术师团』的审判官吧？难道是那个人下令封锁这条路吗？」

　　「别开玩笑了！这是教会骑士团自发性的行动。当然，我们也得到主教阁下的许可……虽然仅限于不妨碍到审判官行动的范畴内就是。」

　　神父皱起了眉头。

　　「教会骑士团自发的……？为什么要在这条路上……」

　　「──你什么都不知道？真的吗？原来如此，『女神之净火』的成员不会互相干涉行动啊。真是可喜可贺啊，你完全不知道自己的同类究竟干了什么事呢。」

　　骑士刻意扬起嘴角。

　　他试图做出嘲笑的表情，但是眼中一点笑意也没有。

　　「我们怎么能让民众过去……怎么能让民众看见那种景象……！这条路的尽头是一座地狱啊，而且这座地狱竟然是教会的人创造出来的。」

　　在这个大热天当中，骑士脸色发青，浑身颤抖。

　　他似乎想抹去烙印在瞳孔中的恐怖光景，摇了好几次头。

　　「……教会骑士团无权阻止审批官的行动。过去吧。然后好好地调查一番。」

　　骑士轻蔑地对我们说：

　　「如果你心中还有一点人性的话，事后你大概会在调查报告写上『必须立刻将「女神之净火」的成员全部处死』的结论吧。竟制造出那种惨况，到底那一方才是魔女啊……！」

　　2

　　听完骑士近乎咒骂的话语后，我们继续沿著道路前进。接近日落的时候，我们终于看见了目标村庄。

　　不知是阳光太强，还是含有盐份的海风造成的影响，鲁多拉周边连一座像样的森林也没有。在视野不受阻拦的平原上，遥远的景物也能看得很清楚。

　　远处有一条水势平缓的大河，有一座桥横跨两岸。从这里就能看见，河岸这一头有著广阔的农田，而对岸有一处房舍密集的村庄。

　　田里不知种了什么作物，似乎正好到了成熟的时候，乍看之下是个闲静的村庄。

　　──如果去掉那些「漆黑」的异状的话。

　　整座村庄彷佛笼罩在一层黑雾之中。

　　尤其是农田特别严重，像是打翻了墨水一样漆黑。

　　再加上一股浓烈的腐臭味。

　　「感觉像是来到夏天的战场啊……光是这股臭味就能让人生病了。」

　　我实在忍不住了，便拿起布条掩住口鼻。

　　零和神父也跟我一样这么做了。臭味就是强烈到这种地步。

　　我们强忍恶臭往村庄走去，越是靠近，脚步便自然而然沉重起来。

　　每踏出一步，就会响起啪叽一声踩碎虫子的轻微声响──有大量的虫子在地上爬行，如果不愿意踩到它们，甚至一步都跨不出去。

　　耳边还能听见昆虫振翅的嗡嗡声。

　　笼罩全村的黑色雾气的真面目，就是尸体上聚集的海量苍蝇。

　　没错，我们看见尸体了。

　　为了寻找魔女的藏身之处，在经过「女神之净火」的调查或是拷问之后的地方，就算出现一两具尸体，也不足为奇。

　　遗憾的是，农田里的尸体数量甚至不只十具二十具。

　　最为异常的地方，就是尸体的状态。

　　零静静地眯起双眼，丝毫不带感情地叹了口气。

　　「这还真是惊人……简直像是孩童的恶作剧。怪不得有这么多死灵啊。」

　　「难怪教会骑士团也想把道路堵起来了……」

　　教会骑士团评为「地狱」的这副光景。

　　约有一抱大小，从一片焦黑的南瓜田里，冒出地面的球状物体──那是脖子以下全都埋进土里的人类头颅。

　　因为天气炎热的关系，脸上的肉已经腐烂剥落，上头还聚集了大量的虫子，根本分辨不出面貌。

　　像这样的头颅有好多个，全都密密麻麻排列在田里。要是哪个旅行者无意中撞见，肯定会发出尖叫逃跑吧。

　　「不单单是这样，最近社会上提议把『女神之净火』全员处死的声浪也越来越大了，要是哪天被吟游诗人看见这样的景象，教会的恶名可就要传遍全世界啦。」

　　「居然将人类当成南瓜种进田里。这种凶残的手法已然超越恶俗的境地──甚至让吾觉得这位审判官拥有魔女的天赋呢。虽说教会原本应该是个狩猎『这种魔女』的组织才对……」

　　神父双眼包覆在眼带之中，所以看不见这副光景。即使如此，想必他还是能从这股恶臭，以及我们的话语当中，推测出现场究竟是何等惨况。

　　神父并未回话，表情也没有丝毫变化。

　　忽然间，神父转头面向村庄的方向。

　　大概是注意到有一道人影，提著装满水的沉重木桶，脚步蹒跚地从河边朝这里走来。

　　身型非常削瘦，是个年轻女子。

　　女子一直走到我的眼前，才发现有其他人的存在，便朝著我们露出笑脸。

　　「哎呀，几位是旅人吗？不好意思，我刚才走神了呢。因为忙著打水的关系。」

　　按常识判断，这是极为普通的问候，但是按现况判断，实在太过异常了。

　　在这个状况下，怎么有人还能笑著向别人打招呼──

　　「那个，请几位稍等喔。我得先送点水才行，毕竟今天很热嘛。」

　　说完之后，女子便把桶里一半的水往田里──往埋在田里的人头洒下去。接著在把剩下的水，用长柄勺倒进尸体的嘴里。

　　「你在……做什么……」

　　「就像你看到的啊，我在喂水。要是喝不到水可是会死掉的。」

　　啊哈哈。女子发出笑声。

　　她空洞的双眼布满血丝，眼皮浮肿，脸上还残留著泪水流淌的痕迹。

　　全身沾满泥巴，也染上了尸臭味，破掉的血泡将双手弄得一片通红。应该是她提著沉重的水桶，一天要在河边和田里来回好几次的缘故吧。

　　「审判官大人告诉我，只是喂水没有问题喔，还说农作物就是要浇水才行嘛。所以呀，我才会像这样打水过来给他喝。其实我很想帮每个人打水，可是我只有一个人，实在办不到呀，所以只能替丈夫打水了。」

　　女子边说边轻抚头发的那具尸体，和周围的尸体比较起来，状况的确好多了，看起来简直像是刚刚还活著一样。

　　于是我察觉到一件事。

　　审判官并不是把尸体埋在田里。

　　而是把人活生生埋进去等死。

　　但这名女子无法接受丈夫的死，于是神智不清地持续替那具尸体打水。

　　「──原来如此，地狱啊。」

　　我反刍著教会骑士团所说的话，望向僵在原地默默不语的神父。

　　「喂，神父大人啊。这就是教会的方针吗？还是说，这是『掘墓人』的个人嗜好？」

　　「单就讨伐魔女的行动而言，我没有指责『悖德』的权力。因为若是错放一位魔女，可能造成上千民众的牺牲。为了预防这种后果，我们并不会吝惜百人的牺牲，这就是审判官的行事原则。」

　　「为了讨伐魔女啊……就我看来，这只像一场打著『讨伐魔女』的名号，满足个人『杀人欲望』的行动啊。」

　　我环视这座「种植人类的农田」。

　　「有权判断对错的人不是你。没想到一个渴求鲜血的佣兵，竟然试图批判我等的做法。」

　　虽然他回答得很平淡，语调却带著悲痛，很明显能够感觉出来他自己也没办法接受这个状况。

　　「──神父大人？」

　　原先脸上浮著空洞笑容的女子，眼神一下子恢复了光彩。

　　那双眼睛直直望向神父，接著就突然丢下手上的木桶，抓著神父苦苦哀求：

　　「请您……请您原谅我们好吗……！我们真的不认识魔女啊！因为魔女说要帮我们收割作物，所以我们也没多考虑就让魔女帮忙了！我们没有隐瞒，全都照实说了啊……！大家都知道错了，已经悔改了！所以请您⋯⋯！请您──！」

　　救救我们……女子低声呢喃。

　　只是不断重复哭喊著救救我们、救救我们。她的双腿一软，瘫坐在地上抽泣。

　　水、血和泥土混在一起，让地面变得泥泞不堪，而女子似乎恍然不觉，依然低下头去磨蹭地面。

　　「我看不下去了……」

　　我静静地别过头去，而零也同意的附和了声。

　　「实在是让吾看不下去了──别再卖弄拙劣的演技了，莎娜雷。」

　　「什──！」

　　什么！当我失声惊呼的同时，抓著神父哀求的女子，突然停止哭泣了。不仅不哭了，甚至连所有的动作都停住了。女子的身体一下子向旁边倒去，神父连忙抱住她的身体。

　　「……好冰。」

　　神父按捺著惊愕，缓缓低喃。

　　被神父抱在怀里的女子，全身上下找不出一丝生气。

　　完全看不出前一刻还在活动说话的样子，浑身松软无力的那副身躯，毫无疑问地就是一具尸体。

　　「──真过分，居然说是拙劣的演技啊。这问候真令人不置可否呢。」

　　嗤嗤。这时，不知从何处传来一阵宛如草叶摩擦般的笑声。

　　不是从女子身上发出来的。

　　而是所有埋在田里的尸体，一起发出嗤嗤、嗤嗤的笑声。

　　其中有一具尸体，转动浊白的眼珠望著零说：

　　「我只是以一介死灵术师的身分，将死者的意志转达给现世的活人而已哟。刚才的言行，确实是那名女子想要表达的言语和行动喔。如果她在死去之前见到你们，肯定也会说出一样的话，做出一样的行动呢。」

　　真的好可怜哟。这次又换成另一具尸体勾起嘴角窃笑。

　　是刚才莎娜雷喂过水的那个年轻男子的尸体。

　　「你们能够想像吗？这个男人是自己动手挖出埋葬自己的墓穴耶，就为了保护心爱的妻子。你们一定很想知道详细经过吧？一定很好奇吧？这可是即将『在全世界广为流传的教会秘闻』呢。为了让世人看清教会有多么残酷，我等『不完整之数字』在世界各地不断替教会宣传呢。你们不觉得，就算在『女神之净火』的斑斑劣迹之中，这也算得上是特别骇人听闻的案例吗？」

　　「你这个……！」

　　零默默地制止了打算起身的神父。她的意思应该是「不要随之起舞」吧。因为我们已经明白，莎娜雷是那种喜欢惹人生气来取乐的人。

　　「挖墓穴吧。审判官这样告诉村民。」

　　另一具尸体以沙哑的声音这么说。

　　「她说，作为与魔女合作的惩罚，必须付出半数村民的性命。」

　　又换成另一个尸体开口。接著又换了一个，然后一个接一个，以接力的方式陈述教会的所作所为。

　　「而她又告诉村民，剩下的那一半要负责挖掘牺牲者的墓穴。存活下来的人，必须听著牺牲者逐渐走向死亡的痛苦哀号，好好忏悔自己的罪孽。」

　　「被埋进土里的人，全都是病人或老人，也就是村里的弱者。」

　　「男人的妻子身体不好，也没办法生孩子，于是妻子被选为活埋的人选，而这位丈夫不愿接受，选择自己代替妻子接受活埋。」

　　随后，说话者又回到这个削瘦的女子身上。

　　从神父的怀里无力地挺起身子，莎娜雷用沾染泥土的手指，轻抚神父的脸庞。

　　──简直就像个不停换玩具游玩的小孩子一样。

　　对莎娜雷来说，人类的尸体或许不过就是一种道具吧。

　　虽然我心里明白，但是亲眼看到尸体遭到玩弄，还是无法按捺心中的愤慨。

　　嫌恶、憎恨以及不快──在这片沉重的氛围之中，只有莎娜雷乐在其中，甚至还以充满哀伤的夸张语气，彷佛歌唱一般继续述说这场悲剧。

　　「女子泪如雨下地抓著男子不愿放手，而男子却笑著安慰女子。看著这样的两人，审判官笑了出来。接著便松口表示『你可以给他喝水喔』，只授予了这名妻子可以自由送水的权利。于是女子拖著病体，拚命地为男子送水喝。一开始她也会帮其他村民送水，但是体力一下子便负荷不住了呢。」

　　我眺望著整片田地。

　　埋在土里的村民，数量接近百人。

　　一个身体孱弱的女子，怎么可能有办法让所有人都喝到水。

　　「第一天晚上，四处响起恳求的声音──求求你帮我逃出这里吧。第二天晚上，变成了痛骂和怒吼──你怎么能只顾自己的丈夫啊，我要诅咒你！第三天晚上，只剩下呻吟声，已经有一半的人死了。第四天晚上，女子终于倒下了，再也没有人替男子送水。隔天男子也断气了。第五天的晚上过去之后，你们终于来到了这里。」

　　教会骑士团那些人，肯定看见了埋在田里的那些人向他们呼救的样子吧。但是教会骑士团没有权力干涉「女神之净火」审判官所下达的指令。

　　「你们可不要误会呀！这全都是审判官凭藉自己的意志做出的事情哟。这就是审判官在世界各处，打著搜捕魔女的正义之名的所作所为呀。吶，神父大人啊，我有个问题想请教你。拯救村庄免于挨饿的魔女，以及为了诛杀那名魔女，虐杀了村民的审判官，究竟那一方才是祸害呢？」

　　神父咬牙切齿，甚至都发出沉钝的声响了。

　　我本来以为他会痛斥魔女本身就是一种祸害，但没想到莎娜雷说的话，好像对他「满有效果」的。

　　「吶，这下子你明白了吗？守护世界秩序的教会已经扭曲了，一定要有人将它导正才行啊。那么，谁有能力对抗教会呢？除了『我们这些魔女』之外，就没有其他人选了吧？」

　　「──无聊的开场白就到此为止吧，吾听得有些不耐烦了。」

　　零这番冷冽的话语，让莎娜雷立刻闭上了嘴。

　　「为了守护千人，不惜牺牲百人也要狩猎魔女──这是教会从五百年前坚守到今天的理念，也极为合理。到现在才批评这种做法『过于残酷』，根本就像个不通世事的小鬼。古老的魔女绝不会说出这种话来。」

　　「……怎么啦，零？难道你站在教会那一边吗？」

　　「真是愚蠢的问题啊。吾只会站在自己这一边，而凡是与吾为敌者，无论是教会抑或是魔女，吾都不会手下留情──做好觉悟吧，不配称为魔女的『速成魔法师』啊。无论你拥有何种理想，怀有何等梦想，都不可能实现。吾送你一段预言吧。舍弃人身的你，将会彻底体验人身无法经历的痛苦而死。」

　　那张令人胆颤的美貌，平静无波，彷佛可使人血液冻结一般。

　　她的语调并不激烈，但是浑身散发出的压迫感，甚至令人难以呼吸。

　　面对此等压力，莎娜雷仅仅一笑置之。

　　在此同时，所有埋在田里的尸体也一起发出嗤嗤、咯咯的刺耳笑声。

　　太阳落到地平线上了，夕阳将世界映成一片红。

　　黑色的田地宛如火红燃烧，那些身在其中咯咯发笑的尸体，看起来就像受到地狱业火烧灼的亡者。

　　「讲得好像是我在『谋划』什么一样，真是太可笑了。这是时代的大势呀，零。战争的火种早已散满了整个世界。在威尼亚斯王国掀起的魔女叛乱、魔法国家的诞生，以及那个国家的和平与魔法的便利性。不管教会如何努力封锁讯息，传闻仍旧会流往其他国家。对于这些火种，我不过是稍稍煽动了一下。不久的将来，这些火种就会延烧成战争的熊熊烈火──『魔女真的是坏人吗？』现在甚至在酒馆里都能听见有人讨论这样的话题呢。」

　　教会不断狩猎魔女，导致魔女的人数大幅减少，所以民众也鲜少有机会亲身体验到魔女的恐怖。

　　即使如此，教会仍然持续狩猎魔女。打著狩猎魔女的名号残杀民众。

　　这样一来，对于教会的教诲抱持疑问的人越来越多，也不让人意外啊。

　　「反观，教会的恐怖却是近在眼前的现实呢。没错……『女神之净火』的审判官就是很好的例子，大家都很害怕他们呢。对了对了，神父大人。」

　　神父抱在怀里的尸体，再度生硬地活动起来。

　　看著这张笑脸，神父身体有些僵硬，但他还是没有放下女子的尸体。真是个虔诚到骨子里的神职人员啊。

　　「多亏你在黑龙岛杀了阿尔耿忒──杀了那个弱小又保守的魔术师，公主殿下才会成为我的人偶哟。因为你们似乎有所误解，所以我觉得非得解释一下才行呢。公主殿下是自愿将身体出借给我的哟。为了杀死阿尔耿忒的仇敌，为了毁灭教会的缘故呢。」

　　我在内心暗自唾骂，静静地伸手按住眉间。

　　难怪莎娜雷会放心离开公主的身体，跑来附身在尸体上啊。

　　这真是再讽刺不过了。

　　「女神之净火」狩猎魔女的行动──也就是教会发起的魔女狩猎，不知不觉成了一种增强「不完整之数字」战力的恶性循环。

　　而这种循环一旦成形，就很难打破了。

　　「如果『速成魔法师』在世界各地拯救了民众，会发生什么事呢？如果在民众面前使用了便利的魔法呢？若是为了讨伐那样的魔女，教会让无辜的民众受尽折磨，又会如何呢？民心究竟会倒向哪一方呢？而这些民众如果学会了魔法，又会发生什么事呢？──若是因此导致战争爆发，到底哪一方会获胜呢？吶，零呀，你觉得呢？」

　　──你不觉得世界将会改变吗？

　　她最后留下了这句话。接著所有的尸体全都不再活动，也不再说话了。

　　回过神来，才发现太阳几乎沉入地平线，四周变得十分昏暗。

　　零叹了一口气，这也是「事情告一段落」的讯号。

　　「说完自己想说的话就跑了……这个该死的女人真的很无聊啊。」

　　在我骂完的同时，神父便抱著女子的尸体站了起来，默默不语地朝著村里走去。我也深深叹了口气，带著零跟在他后头。

　　过桥之后来到一处占地不大的广场，一栋栋寒酸的木屋以广场为中心，排列在一起。

　　失去半数居民的村庄十分寂静，从每一栋屋子的窗户窥探著我们的眼睛，全都充满了恐惧与猜疑。

　　──这时，神父深深吸了口气。

　　「请听我说！村里受到魔女污染的各位居民！我是由鲁多拉大教堂的主教阁下派遣而来，隶属于『女神之净火』的审判官！由于众多可敬的村民选择了自我牺牲，这个村庄已经得到教会的原谅，再也不必背负任何罪过了！」

　　四处响起村民窃窃私语的声音。

　　神父继续说下去：

　　「因此，首先我们该做的，就是透过女神所订定的仪式，让那些因为狩猎魔女而丧命的殉教者，得以前往神的国度！」

　　「喂喂喂！你这样自作主张真的没问题吗……！」

　　「当然没有问题。『女神之净火』并没有限制成员之间的规定。『悖德』宣告村民必须赎罪，而我赦免了他们的罪过。仅此而已。」

　　接下来神父沉默了一段时间，像是在等待著什么。

　　首先，有一个人走了出来。然后村民一个接著一个纷纷走出家门，惶惶不安地开始聚集在神父面前。

　　「……可以吗？我们真的可以把人挖出来吗……？可以把他们埋进坟墓了吗……？」

　　一位村民如此询问。

　　而每一位村民都带著疲惫的神情，面无血色，浑身不住颤抖。

　　遭到活埋的村民接近百人──在这样的小村里，居民几乎都互相认识，多少都有点亲戚关系。所以这些存活下来的人，日日夜夜都得听著那些怨怼哀号，精神早已濒临崩溃。

　　「上次来的审判官，警告我们绝对不能把人挖出来……也不准我们离开村子……她说要是有人违反禁令，剩下来的人统统都要被连带处死……」

　　「神父大人啊，要是我们把埋在田里的人挖出来，不算犯禁，也不会被责罚吗？」

　　「不会的。我向神发誓。」

　　神父加强语气肯定。

　　原本如惊弓之鸟般的村民，似乎稍稍放心下来了。

　　「即使有人对我的裁决有异议，认为这座村庄仍未洗清污秽，教会骑士团也会为你们撑腰。只要让人去通知主教阁下，教会骑士团马上就会赶来保护你们。」

　　说到这里，神父很明显地放松下来。

　　他露出和煦的笑容，同时以哀伤的眼神望向怀中的女子。

　　「首先，我们就从埋葬这名女子开始吧──可否请各位带我前往墓地呢？正如各位所见，我的眼睛有些不太方便。」

　　3

　　我们与村民合力把所有的尸体挖出来，迁移到墓地的作业，似乎要一直忙到天亮的样子。

　　而且一开始，那些村民还是不敢参与埋葬作业，直到看见我和神父真的把尸体挖了出来，开始忙起埋葬工作之后，村民们才陆陆续续动手帮忙。

　　为什么我非得干这种苦差事呢？虽然脑中也涌起这样的问题，但是在场体力最好的我要是袖手旁观，反而会让我感觉坐立难安啊。

　　算了，反正神父已经写了封信，让人送去守住道路的教会骑士团那边了。到了明天早上人手应该就会变多，届时我们就能功成身退。

　　村民看著盲眼的神父竟然愿意和自己一起干活，也对他的观感稍稍改变了。

　　于是，他们娓娓道来──

　　「那时，村子里好多人病倒了，使不出力气啊。结果有一群人突然出现在村里，跟我们说可以帮忙。大概有五六个人吧……他们自称是『零之魔术师团』，本来还以为是在开什么恶质的玩笑呢。所以我们才会告诉他们，『要是有人能帮忙解决问题，就算是恶魔，我们也愿意答应』。」

　　「他们都是好人啊。还愿意跟我们一起吃饭呢──银发的魔女？喔喔，是那位『零之魔术师团』的大人物吧？听那些魔女说，那可是一位超级大美人喔。虽然我们都没见过啦，如果有机会能见上一面就好了……」

　　「在那条河的上游，有一座古老的神殿。很久很久以前，那里供奉著水神。教会骑士团跟我们说，那里就是魔女的根据地，叫我们替骑士团带路。可是啊，村里没有人知道怎么样才能走进神殿。因为神殿在洞窟里面，就算往洞里走，也会不知不觉就走到洞外……结果他们反而还说，是我们故意把魔女藏起来。」

　　看起来有参考价值的情报，大概只有这几个吧。

　　约有五六名成员的「零之魔术师团」。

　　他们的首领叫作「零」。

　　而在此获得的新情报，也只有他们的根据地似乎在一座古老神殿这点而已。

　　剩下的几乎都是在抱怨教会有多可恨，被审判官杀死的那些人有多善良，还有他们的生平等等，不过神父没有露出半分不耐，依然用心倾听村民说话。

　　零随意听著那些村民的倾诉，也没有动手帮忙，只是独自出神地站在离墓地稍远的地方。

　　「这下子教会完全变成坏蛋啦──这不就正中『不完整之数字』的下怀吗？」

　　我趁机休息一下，特意跑去找她搭话。

　　「不尽然。虽然给予他们痛苦的是教会，然而拯救他们的也是教会中人。原本教会就是兼具两面性的组织，他们利用恐怖来统治世人，同时也基于慈悲来救济世人。」

　　零注视著神父的背影，他正与村民一起忙著埋葬尸体。

　　「佣兵啊，吾呢，虽然不信赖教会，但也不觉得教会不好。」

　　「哦──？你明明是个魔女耶。」

　　「『正因为吾是魔女』啊。在许久以前，教会是一种保护民众不受『滥用魔法制造混沌之人』侵扰的存在。喜爱和平的魔女也会协助他们，甚至为魔女狩猎贡献一份心力。后来才演变成今日这种『让愿意顺从的魔女免受极刑，为教会所利用』的方针吧。」

　　「从『协助』变成『利用』啊，两者的关系还真是扭曲了不少。」

　　「五百年相当漫长啊，自然会有不少事物随著时间扭曲吧。即使如此，这个世界的秩序仍然是教会开创，也因此得以维系。教会向民众传播学问，筑起足以逼退野狼或土匪的城墙，使病人有药可医，使饥饿的人有食物可吃。当初若是彻底奉行个人主义与实力至上的魔女赢得战争，世界肯定会比现在更为混沌晦暗吧。」

　　零竟然对教会抱持著这么正面的看法，老实说让我满意外的。

　　大概是从我的表情看出了端倪，零耸耸肩补充了一句：「但也不是一点问题都没有呢。」

　　「因为教会实在过于庞大，无法跟上时代变迁的脚步，现在仍旧坚守著五百年前的秩序与正义。教会本身毫无改变，所以世界一旦产生变化，就会形成一道鸿沟，不知不觉让整个组织产生扭曲──而『不完整之数字』就抓准时机，乘虚而入。」

　　教会持续了五百年的统治，而民众对于统治开始产生厌倦。

　　此时，「对民众有益的魔女」粉墨登场了。

　　在威尼亚斯王国引发战争的「邪恶魔女」，被「正义魔女」打倒的结果，就是让民众心中对于魔女产生截然不同的看法。

　　威尼亚斯王国当中，聚集了许多渴望学习魔法的人，也引来一批希望从魔法谋得利益的掌权者，但同时也招来反对者的声浪──身为威尼亚斯王国魔法师领袖的阿尔巴斯写来的信中，也有提及这一点。

　　现在教会的势力，确实遥遥凌驾于魔女之上。

　　但若是放任「不完整之数字」暗中推波助澜，散布教会的负面消息，不断宣传魔女的善行，总有一天势力版图肯定会逆转。

　　「话说啊，教会不是已经统治世界长达五百年了吗？我觉得『不完整之数字』的谋画，不可能这么简单就达成。」

　　「你说的也没错。在魔女累积的力量足以打破平衡之前，教会大概就会率先发动大规模的魔女狩猎了──一旦到了这个地步，就会引发战争。」

　　「就算你没有和教会发生冲突，也会变成这样吗？」

　　两天前，在克雷德与丽莎的破烂房子里遇上麻烦时，零曾经解释过前后因果。只要零与教会正面交战，就会掀起教会与魔女的战争。

　　「引发战争的原因不是只有一种。即使吾与教会正面冲突，也不过是把开战的时间提前一些罢了。若是放任『不完整之数字』恣意妄为──不对，就算没有他们介入，只要魔法开始广为流传，总有一天一定会引发战争。就像星瞰之魔术师阿尔耿忒，在黑龙岛上经由实验所观测到的一样。」

　　「就是为了不让事情变成那样，你才会从洞窟里跑出来吧？不过嘛，相较于未来的战争，更需要担心的是眼前的敌人。也就是可能躲在神殿里的『零之魔术师团』……」

　　毕竟我们来到这个村庄，原本就是为了追踪魔法的气息，进而找到「零之魔术师团」的藏身之处。

　　虽然不知道找到以后，零会怎么处置那些人，但是最重要的是，我们必须抢在「悖德」审判官之前，拿到《零之书抄本》才行。

　　──原本的计画应该是这样啦。

　　「魔女的气息总共有五个，也和村民的证词一致──但就在刚才，这些气息统统消失了。」

　　「……被人杀了吗？连你的冒牌货也是？」

　　「嗯……吾的冒牌货啊……」

　　她若有所思地喃喃自语，我静静凝视著她的侧脸。

　　「没什么。」零察觉到我的目光，挥了挥手说道。

　　「只是觉得有些耐人寻味罢了。魔女的传闻全都是源自于这个村子，但就连这个村子的居民也不曾亲眼见过『零』这名魔女。一切都是传闻──只存在于谣言中的人物。你有没有联想到什么？」

　　「十三号……？」

　　「诚然。过去十三号在威尼亚斯王国，为了在背后操控魔女，创造了『那位大人』这种只存在于概念上的人物。和现在的状况极为相似呢。」

　　「也就是说，那个『冒牌的零』并不存在啊？」

　　「情报太少，吾还无法断定。那个人也有可能就在神殿之中──总而言之，吾似乎有些小看『女神之净火』的样子呢。虽说只是速成的魔法师，但是那位审判官竟能如此轻松就同时歼灭数名操控魔法的魔女啊。」

　　「要是手抄本被审判官拿走了，大概会被送往大教堂吧──你应该不会跟我说，你打算去袭击大教堂将手抄本抢回来吧？那未免也太冲动了。」

　　「你说的也有道理呢……的确太冲动了。必须好好想个计策才行啊……」

　　「我觉得光靠我们两个人，实在没办法对教会做什么耶……」

　　大教堂随时都有教会骑士团负责警戒，而且若是想抢回《零之书抄本》，那么暂时与我们联手的神父，自然也会变成敌人吧。如果没有做好让全世界陷入战火的觉悟，跑去干这种事根本没有任何好处。

　　「不过……」零轻轻摸著线条完美的下巴接著说道：

　　「『悖德』之所以能够找到『零之魔术师团』，拿到手抄本，全都是因为莎娜雷提供情报的缘故。可是实在很难想像，那家伙这么做只是为了『把手抄本送给教会』呢。若是审判官顺利完成任务，『不完整之数字』等于是白忙了一场，毫无利益可言。」

　　「让教会丧失权威──这才是他们本来的目的吧？的确，要是教会顺利完成任务，那么他们故意引发这场事件，一点意义也没有。」

　　「一定有什么问题。一定还有什么企图……」

　　就在这时候，我听见了马嘶声与马车的声响。

　　好像是教会骑士团抵达了。

　　在送信的村民带领之下，大约十人的教会骑士团陆续集合在墓地之中。上次拦住我们的那名教会骑士，直直走向神父。

　　「听说，审判官施以惩戒的村庄，得到了另一名审判官的赦免啊。」

　　「虽说目的是为了歼灭魔女，但对于『悖德』做出的脱序行径，主教阁下也深感心痛。」

　　听见神父这么说，骑士很明显地松了一口气。

　　看来他们对于教会的不信任，多少减缓了一点。

　　「话说回来，贵团花了相当长的时间才抵达呢。我原以为能在天亮前见到诸位……」

　　「我们这边也出了点乱子啊。那个叫作『悖德』的审判官──听说她捣毁了魔女的藏身处，却没有找到首领的样子。而且拷问过被捕的魔女，还是问不出情报，又再次展开魔女狩猎行动了。」

　　「你说什么……！」

　　神父惊愕地反问回去。而我皱起眉头望向零。

　　「魔女不是全都死掉了吗？」

　　「气息确实都消失了。也没有感受到有人从神殿移动到外头的气息，所以应该没有漏网之鱼才对──」

　　零说到一半就停住了，似乎想通了个中奥妙。

　　「只存在于谣言中的人物……换言之，就是一个『无法捕捉的敌人』……原来如此，打著这种算盘啊。光就阴谋这方面来说，那个女人真是出类拔萃呢。」

　　嘴角微微上扬，零一脸苦涩地笑著。

　　「教会骑士啊，吾想确认一件事。应该没有人亲眼目睹那个『零』逃走的样子吧？」

　　「是、是啊……根据我们得到的报告，的确是『没有』。」

　　没有人见过「零」，那个人也不在神殿里──似乎与零所说「原本就没有这号人物」的假设相符。而且看起来，零似乎是百分之百肯定了。

　　「──那么骑士啊，吾告诉你一件好消息吧。」

　　零突然脱下兜帽。

　　我甚至来不及制止，那头垂落腰际的银色长发与魔性的美貌，就这么摊在阳光底下了。而看见这副面貌的骑士，脸色越来越难看，惊恐不已。

　　「吾就是你们要找的零。前阵子被『隐密』审判官发现之后，就被拘禁在他的身边。你就这样报告教会，让他们立刻中止魔女狩猎吧。」