1

　　自古以来，『家规』规定分家的子孙必须成为本家的式神。

　　「所以你就是我的式神！」

　　本家少爷得意洋洋地宣告，从那模样看来，他是不是真的了解「式神」这个字的意思都很可疑。话说回来，自己也是一样不了解「式神」是什么意思。向他询问这个问题后，他似乎大为苦恼，一副伤脑筋的样子。

　　「嗯……没差啦，反正你是我的家臣，凡事要听我的就对了，我也会保护你的。」

　　他确实遵守了自己的承诺。每当有人侮蔑她，他必定会出面帮她说话；每当她遭到欺负，他绝对会赶来救她。见到她哭哭啼啼的，他会说保护式神是主人的责任，好言安慰，始终陪伴在她身旁。

　　她很开心，生平第一次感受到这样的喜悦，并且打从内心希望能为他尽一己之力。后来这想法终于升华成无可动摇的忠诚，她献上自己，「人生」因此获得更耀眼的光辉。

　　☆

　　「这话是什么意思！」

　　土御门千鹤大发雷霆，仿佛怒气本身就带有雷电。然而，她这怒气几乎是充满了绝望、哀伤，以及深深的悔意。

　　「夏目死了？别开玩笑了！怎么可能——怎么可能发生这种事情！」

　　千鹤揪住本家当家土御门泰纯的胸膛，毫不留情地用力把他扯了起来。泰纯没有抵抗，甘于承受千鹤的怒火。

　　在千鹤背后，土御门鹰宽把手放在千鹤肩上，试图让妻子冷静。紧抓住泰纯的手顿时松懈了下来，千鹤放开泰纯，把脸埋在丈夫胸前嚎啕大哭。

　　「……果然。」她哭喊着。「果然不该交出『鸦羽』，就算我们的处境再艰困，也不该交出去……！」

　　千鹤的恸哭声从胸前传来，鹰宽一脸严肃地搂住妻子的肩膀，「你确定吗？」向泰纯确认。泰纯神情凝重地点头，「星辰消失了，只是——」他欲言又止，「不。」否定了自己的话。

　　「至少我看不见，只能视为出了什么事……不、不对，夏目确实死了，这一点恐怕不会有错。」

　　那道沉痛的嗓音强忍着自责的念头，自己以式神身份跟随的主人、同时也是童年旧友的痛苦同样深刻地传给了鹰宽，但从客观的角度看来，这是泰纯单方面自己感到痛苦，深切自责，鹰宽也能够明白。

　　当然肆意妄为的不只泰纯，千鹤和鹰宽自己也是同罪。原本他们没有资格像这样装模作样地哀声叹气，也许泰纯打算自己一个人扛下所有的过错，但他可不会容许这种行为，这终究是三人必须一起承担的罪过。

　　「夏目的事情我明白了，春虎呢？他现在怎么样了？」

　　听见丈夫的问题，泪如雨下的千鹤也赫然转过头。「我不知道。」泰纯坦率答道。

　　「阴阳厅里无法判读的星象增加了，恐怕是八濑童子。看来相马完全脱离了漫长的潜伏期，我们——慢了一步。」

　　泰纯是位优秀的『占星术士』，但是『占星』并非可看透未来、无所不能的预知能力，甚至可以说是一把双刃剑，一旦在处理上稍有差错，无法确定的未来也可能反过来危害自己。到头来，下一步该往哪里前进全靠自己当时所下的决定，只能这么一步一步向前走去。

　　「我们这就去东京，你们赶快做好准备。」

　　鹰宽点头接受了泰纯的指示。为了逃离阴阳厅的监控，他们潜藏在一个小城镇。本家宅邸遭到袭击不过是前天晚上的事，他们万万没料到事情会有如此剧烈的变化，即使此时出发前往东京，能否赶在天亮前抵达也很难说。

　　或许是察觉鹰宽内心的担忧，泰纯神情肃穆地说：

　　「春虎有护卫在旁，现在也只能相信她了。」

　　2

　　祓魔局本部位于离阴阳厅厅舍稍远处，虽为阴阳厅内部的部门，但由于祓魔局组织规模庞大，约占阴阳厅整体的一半以上，而且职务本身的独立性高，以运输车和活动式护摩坛为首的装备也与其他部门大为迥异，因此不只新宿分局和目黑分局，在阴阳厅之外也另设有本部。

　　此时，有一辆车开向了祓魔局本部。

　　不等司机掉头，后座一位身材娇小、穿着和服的老妪急忙下车，她正是阴阳塾塾长仓桥美代。

　　下车后，塾长也没关上车门，急忙往局里跑去。她似乎事先早有连络，等候她到来的局员立刻上前迎接，为她带路。

　　他们一路前往——意外的竟是——聊天室，用来休憩的休息室。据带路的局员表示，「讯问」已经结束，他们正在那里等待。果不其然，塾长一进入休息室，就在宽敞的空间角落，发现孙女落寞地坐在椅子上的身影。

　　「祖母……！」

　　京子发觉祖母进入室内，马上站了起来。双眼哭得红肿的脸上流露出沉痛的悲叹，只是见到那副模样，塾长已觉得心里有如千刀万剐。京子起身后，坐在一旁椅子上的少年也接着站了起来。他是京子的同学天马，脸上表情同样染上了无比的绝望。

　　或许是因为时间已晚，也可能是了解事情经过后顾虑到他们的心情，广大的休息室里除了京子与天马，只有一位女局员，似乎是由她负责照料两人的需求。这么做并非是看在仓桥家的面子上，单纯只是体谅对方是未成年人。一见塾长靠近，她立刻起身鞠躬，离开了休息室。

　　「……京子同学，天马同学。」

　　她听说过事情始末，惭愧与悔恨、愤怒与哀伤同时涌上心头。然而，此时的她封起无法化为言语的情感，轻轻唤着他们。

　　京子的泪腺立刻决堤，扑向祖母怀里。

　　「小夏她……小、小夏她……」

　　她的嗓音抽搐，喘不过气似地痛哭失声。没错，正是「小夏」。现在回想起来，这一阵子孙女闷闷不乐，是在目黑那次事件发现夏目的真实身份之后。听说今天她久违地露出了开朗的模样，那肯定是两人之间的关系跨越了难关的证据，而「小夏」这陌生的称呼正证明了这个事实。

　　然而，接着却发生了这种事。

　　京子不停呜咽，塾长轻轻怀抱着孙女的肩膀，把脸望向另一位塾生。

　　「抱歉，天马同学，我来晚了。」

　　「……不……别这么说……」

　　「在来这里之前，我大概听说过发生什么事了。冬儿同学和铃鹿同学——还有春虎同学呢？你们没有在一起吗？」

　　「是……他们三个人还在接受讯问……」

　　天马似乎也没能正确掌握现状，毕竟他自己也才刚接受完讯问。

　　总而言之，这是起发生得过于匆促、唐突，而且致命性的事件，她简直不敢相信自己疏忽了如此巨大的变化，可见自己已经完全丧失了『占星』能力。如果自己趁早有此自觉，或许可以带来稍微不同的结果。

　　不行，现在不是轻易陷入自我批评的时候，在责怪自己之前，当务之急是帮助留在这里的塾生。

　　这时，「——我们这里也结束了。」一位年约二十七、八岁的男子出现在休息室。

　　他身穿复古的夏威夷衬衫，下半身搭配破洞牛仔裤，打扮相当随意。然而，他的表情异常严峻，在平时爽朗的态度底下流露出对战时的肃杀气息。强大的灵气，在这悲惨的现场更将他映衬得英气焕发。

　　他是国家一级阴阳师——木暮禅次朗，隶属于祓魔局的独立祓魔官，与京子等人都认识。

　　在他的带领下，冬儿和铃鹿也进入休息室。

　　见到两人出现，天马总算松了口气，京子也终于停止哭泣，抬起了头。相较之下，另外两人脸上并没有如释重负的感觉。冬儿横眉竖目，铃鹿面如死灰，似乎随时可能昏厥。两人有如出鞘的薄刃刀，给人一种危险而脆弱的印象。

　　塾长像是确认了两人都平安无事，望着他们点了点头。

　　「禅次朗……」

　　「仓桥塾长，抱歉麻烦您专程跑一趟。」

　　木暮毕恭毕敬地向唤着自己的塾长低头致意。他也是从阴阳塾毕业的塾生，在从塾里毕业，成为独立祓魔官后，至今与塾长仍有深交。

　　「可以告诉我详细情形吗？」

　　「是……不过其实我也是刚从新宿分局赶来这里……」

　　木暮答道，回头望向跟在自己背后的冬儿与铃鹿。

　　「一抵达这里，我马上加入讯问，可是那时候他们已经交代过事情始末，之后不管问什么都不肯开口，所以暂时交由我负责看管。」

　　「这样啊，真是辛苦你了……」

　　「别这么说，毕竟遇上了这种事情……」

　　木暮说起话来也有些含糊其辞。在三月的『上巳再祓』时，他曾担任夏目的护卫，正因为认识夏目，他心中想必更是悲痛不已。此外，他似乎还有一件事情放心不下。

　　「塾长……阵呢？这件事情他……」

　　「……我不知道。我们傍晚碰过面……目前连络不上他。」

　　夏目的导师大友阵与木暮是阴阳塾的同学，后来又同时进入阴阳厅，彼此交情相当深厚，也许正是因为如此，他才会如此挂心。真要说起来，塾长也一样在意大友的反应。要是他知道夏目发生了这种事情会作何想法，光凭想象，她就觉得眼前一片昏黑。

　　另一方面，木暮低声应了句：「这样啊……」立即恢复原本严肃的神情。

　　休息室里没有外人，但他还是压低了嗓音，小心翼翼地提防着周围。

　　「……塾长，请问您知道『鸦羽』的事情吗？」

　　塾长察觉京子浑身一颤，「知道。」配合木暮低声应道。

　　「听说『鸦羽』失控，附身在春虎同学身上。」

　　「大致来说就是这样，那么带来『鸦羽』的人呢？」

　　「这……」

　　详细情形如何，塾长尚未能完全掌握。见塾长向自己寻求答案，木暮迅速地把视线转向天马。

　　木暮得到的情报说穿了也就是在场塾生的证言，既然如此最好是由塾生直接开口，他心里大概是这么判断的吧。天马难掩紧张，「天马同学。」但在听见塾长出声叫唤后，他神情严肃地开了口。

　　「……是相马多轨子，昨天来塾里参观的学生。」

　　听见这名字，塾长不由得咬紧了唇，她和大友就在今天——不过数小时前才提过这个名字。

　　只是『鸦羽』之前被移到土御门宗家，由土御门泰纯保管，而自从宅邸在前天深夜烧毁，泰纯就失去踪影，『鸦羽』也下落不明。既然如此，『鸦羽』为什么会出现在多轨子手上？

　　这个时候，「我、都是我害的。」京子忽然哭了起来，「因为我告诉她今天晚上有烟火……」哽咽着说。

　　塾长是第一次见到孙女如此悲伤。昨天多轨子到塾里参观时，塾长正好不在塾舍。虽然听说多轨子与夏目进行了一场模拟战，看来她和京子之间也有关系。

　　宽敞的休息室里，空虚地回荡着京子的哭泣声。「……你说不说又有什么关系。」冬儿恶狠狠地说。木暮、天马和铃鹿全吓了一跳，往他望了过去。

　　「你以为夏目会死，是因为你说出我们来看烟火的事吗？别开玩笑了，这是什么蠢话。」

　　冬儿果断否认了这两件事的关系，作法虽然粗鲁，不外乎是宣告自己不认为这是京子的错。他没有同情，更没有安慰的意思，只是单纯就事实如此判断。

　　「可是……可是……」

　　「京子，夏目会死，是因为附身在春虎身上的『鸦羽』。为了抑制失控的春虎，她选择付出自己的性命。」

　　京子和天马忍不住倒抽了一口气，像是从未听说过这件事情。

　　「春虎那笨蛋以为是自己杀了夏目，你认为呢？」

　　「…………」

　　京子一声不吭，摇了摇头。「说起来都一样。」冬儿说。

　　「夏目会死不是春虎的错，也不是你的错。反过来说，也得怪在一旁的我们没能阻止这件事情，所以别一个人把错全部揽在身上。」

　　这些无情的话语表现出冬儿没有说出口的坚定意志，而且正因为话里的意志坚定又不做作，这些话才能扶持起濒临崩溃的京子。

　　京子的呼吸依然凌乱，虽然仍擤着鼻子，不过已经不再哭诉。塾长在内心暗自感谢冬儿，以自己的塾生为豪，同时也为必须让身为塾生的冬儿说到这个地步的结局感到懊悔不已。

　　「……关于这次发生的事情——」木暮刻意以公式化的口吻，平静地转回话题。「在官方说法上，祓魔局将把夏目同学当成因为灵灾意外丧命。正确来说，『鸦羽』是禁咒指定的咒具，但是这咒具其实更接近式神——实体化的灵性存在。『鸦羽』失控导致这样的结果，因此可以视为灵灾的一种。春虎同学因为灵灾『附身』而失控——冬儿同学和大连寺则是试图阻止，祓魔局会以这种方式处理。」

　　听着木暮以淡然的语气交代「事后处理报告」，塾生们的脸色愈来愈僵硬。但是他说得正经，没有夹杂多余的情感，话里诉诸理性而非感情，塾生听着也慢慢冷静了下来。

　　身为祓魔官，木暮面对过不少次这样的场面，无论态度还是气势，都让人觉得相当老练，与塾长所熟知的阴阳塾时候的他大不相同。

　　她用力往腹部施力，提振起精神。

　　「……禅次朗，春虎同学还在进行讯问吗？」

　　「是，不过他现在不在本部这里。」

　　「这话是什么意思？」

　　「冬儿同学刚才也提到……因为是特殊状况，基于本厅——阴阳厅指示，现在他不在祓魔局，而是在咒搜部进行讯问。」

　　听见木暮的解释，率先产生反应的是冬儿与铃鹿。两人瞬间交换了一个眼神，不同于先前的模样，纷纷板起厉色，冬儿更是忍不住啐了一声。

　　木暮不禁纳闷，转头望向他们，但两人都避开了他的视线。

　　虽然脸上闪过惊讶，「总之……」不过木暮继续说了下去。

　　「我赶到的时候，春虎同学已经移交给对方。毕竟时间也晚了，就目前状况看来讯问需要花上多少时间实在……」

　　「这样啊，他在咒搜部……」

　　和两个年轻人不同，塾长慎重地隐藏起内心的想法。

　　因为白天与大友的那番讨论，使得她对阴阳厅内部怀有疑虑。她并非怀疑木暮个人，但他还不够了解组织内部。她认为实在不能悠哉地把春虎——尤其是『鸦羽』选上的春虎交给现在的阴阳厅。

　　塾长平静地将视线转向冬儿。

　　「冬儿同学，依你的感觉，『春虎同学的样子』如何？」

　　木暮眉尾一挑，稍微皱起了眉头。不只木暮，冬儿本人听了这问题也了解塾长话里的意思。

　　「当然是『老样子』啰，虽然失去理智……还说了些疯话。」

　　「什么意思？」

　　「……没什么。」

　　冬儿不知为何把话说得不清不楚，总之目前春虎似乎尚未「觉醒」，但也不能把事情看得太过乐观。「夜光转世」具体来说是怎么一回事，在现在这个阶段没有人能够明白。

　　「——禅次朗，我现在过去阴阳厅，能让我和春虎同学会面吗？」

　　不管怎么说，春虎还未成年，而且他的双亲和土御门泰纯一样无法取得联络。这么一来，自己身为阴阳塾塾长，便有借口以塾生代理监护人的身份领回春虎。

　　当然，最确实的方式是向位居阴阳厅首长的亲生儿子——仓桥源司请求，可是塾长如今对自己儿子抱有某种疑虑，相马多轨子带来『鸦羽』这情报更加深了这个怀疑。

　　过去在太平洋战争时，扶持年轻天才阴阳师土御门夜光的正是分家中最为强盛的仓桥家，以及在帝国陆军内部建立起一定地位的相马家这两大势力。到了现代，由于夜光转世，两大势力在背地里再度勾结的可能性不能忽视。在这样的情形下，身为现任仓桥家当家与阴阳厅厅长的儿子，与这件事完全无关的可能性更是极低，甚至是趋近于零。这疑虑一日不消，在对儿子的行动上必须更加慎重。

　　虽然让出了一家之长的位置，自己毕竟是前任仓桥家当家，而且不只在阴阳厅，在财经界也是声名远播的『仓桥家的占星术士』。这时候最好是把过去的人脉关系活用到最极限，不管手段多么拙劣，当务之急是先把春虎夺回自己手中。

　　「好。」木暮点头，答应塾长的要求。「春虎同学应该也受到了相当大的打击，有仓桥塾长陪伴在他身旁，相信对他也有帮助。我会与您一起同行。」

　　虽然不晓得他对塾长心中的疑虑有多深的了解，至少这番话的确是出自真心。而且就算管辖范围不同，如果有国家一级阴阳师的木暮帮忙居中协调，在阴阳厅内行动想必会更加容易。

　　只可惜，塾长把事情想得过于简单。

　　「——噢，原来你们在这里啊。」

　　一名男子说着，走进了休息室。

　　那是个身材矮小的中年男子，嘴角和下颚蓄着胡须，整体散发出世故的气氛，一张脸上不苟言笑又显得平易近人，两者不可思议地协调。

　　「宫地室长？」木暮惊讶地回过头。「您怎么会在这个时间到这里来？」

　　「还能为了什么，自从镜那笨蛋被罚禁闭，我几乎每天晚上都在这里过夜。」

　　男子耸了耸肩，态度显得相当厌烦。

　　他正是祓魔局灵灾修祓司令室室长宫地盘夫，从那轻佻的态度看不出来，但他可是「现场」管理所有祓魔官的最高指挥官，也是独立祓魔官木暮的顶头上司。

　　宫地向一行人走近，「别来无恙，仓桥塾长。」低头致意。接着，他朝铃鹿瞥去别具深意的视线，两人同为『十二神将』，彼此认识。

　　「好久不见啦，这次真是不幸的事件。」

　　「…………」

　　稳重的嗓音没有掀起一点波澜，传进了烦躁的复杂心海。铃鹿不发一语地别过头，宫地凝视她的目光却很担心，像是望着自己的女儿一般。

　　「你来得正好，宫地室长。我从木暮独立官那里得知阴阳塾的塾生正在咒搜部进行讯问，他还未成年，我希望能在现场陪同——或是至少能够会面，是否可以请宫地室长这边也帮忙交涉？」

　　宫地隶属于祓魔局，但灵灾修祓事务可说是阴阳厅的支柱，他一方面是负责人，在厅里长老咒搜部部长天海大扇失踪后的现在，事实上就算说他是阴阳厅的第二把交椅也不为过。如果能得到他和木暮两人的协助，今后的交涉势必会更加有利。

　　然而，「抱歉，仓桥塾长。我们不能让您和土御门春虎会面。」宫地摆出复杂的神情，语气相当坚决。

　　塾长一时说不出话，「宫地室长？」木暮也惊讶地从旁插嘴。

　　「为什么不行？从目前状况看来，塾长的要求非常合理。如果当面交涉，相信咒搜部也不会拒绝。」

　　「正是咒搜部先发制人，向我提出要求。其他塾生交由祓魔局处置，土御门春虎得由咒搜部负责……再说，仓桥塾长，您最好暂时专注在阴阳塾的工作，虽然非正式……不过算是给您的忠告。」

　　「忠告？」

　　「是。」宫地露出了冷酷的眼神，向内心激动不已的塾长告知。「依咒搜部的见解，这一阵子关于阴阳塾的事件频传，上个月是『D』——自称芦屋道满的阴阳师袭击阴阳塾塾舍，以及之前借用目黑分局惹出的麻烦，还有这一件事，而且这些事情都和『特定的塾生』有关。」

　　「这……」

　　「事到如今原因应该不需要我在这里多谈了，问题在于阴阳塾监督『他』的效果受到质疑。咒搜部——不对，阴阳厅高层判断，关于『他』的处置超出了阴阳塾的处理能力以及『能耐』。从客观的角度看来，我认为这样的判断『非常合理』。」

　　「胡说。」宫地——阴阳厅方面的说法惹来京子的抗议，冬儿也啐了一声。

　　「……目黑那件事情的责任不在阴阳塾，应该怪祓魔局疏忽吧？」

　　「嗯，你是阿刀冬儿同学吧。你说得一点也没错。」

　　祓魔局干部如此坦率承认，冬儿不禁觉得自讨没趣。

　　「更进一步来说，冬儿同学，咒搜部也承认自己的过错，认为『有些判断不够恰当』。」

　　「既然如此——！」

　　「基于这一点，他们判断不能再以未成年这个理由全权交由阴阳塾处理，这正是他们汲取过去教训的表现。」

　　面对冬儿挑衅的态度，宫地显得心平气和，解释得浅显易懂。紧接着，「先等一下。」一直沉默不语的天马也在冬儿之后向宫地提出质疑。

　　「木、木暮先生说，春虎同学只是因为灵灾的影响失控，不会被问罪，对吧？接受讯问也只是要确认详细的状况不是吗？照您这说法听来，简直像春虎同学之后也会一直被拘留在阴阳厅——」

　　「……这只是『暂时』的处置，不会『一直』都是这样。」

　　宫地在回答天马的问题时也是一样诚恳，脸上满是歉意。

　　「抱歉，你们想必很难接受……但是这事情已经『决定』了。」

　　「怎么会……」

　　天马惊愕地接不下话，塾长对木暮使了个严厉的眼色，木暮也只是一脸僵硬地轻轻摇头。他似乎没料想到情形如此严苛，既然宫地选择尊重咒搜部的判断，木暮也无计可施。

　　「仓桥塾长。」宫地强调似地继续说：「这是我个人的看法——您因为『他』以及和『他』有关的事情忙得不可开交，以至于疏忽了其他塾生。『他』或许确实是位重要的塾生，不过其他塾生也是一样吧？」

　　「当然，我——」

　　「既然您这么认为，在把重心放在『他』身上的时候，不是更应该留意因此对其他学生造成的伤害吗？恕我直言，您对『他』——不对，该说『他们』才是，因为您过于在意土御门春虎和土御门夏目两人，导致其他更多的学生丧失了未来的可能性。关于这件事，您的看法如何？」

　　这确实是一针见血——正中要害的批评。

　　事实上，这两个月来，阴阳塾面临了前所未有的退塾潮，这明显是受到道满的袭击，以及目黑分局那件事的影响。

　　撑不下去的人大可退塾——话虽然这么说，连续遭遇两次严重的攻击，对还不成熟的塾生来说未免过于残酷。有些塾生会在经历实战过后成长迅速，也有些塾生需要经过日积月累的锻炼，一点一滴累积，才能发挥真正的价值，而且绝对没有后者的资质不如前者这种事。正如宫地指出的，作为培养后者才能的场所，阴阳塾现在的状况绝算不上确实发挥功能。

　　「严格来说，土御门春虎是不是夜光转世，目前还不能确定。」

　　宫地直截了当地说，众人听了不由得僵直了身子。

　　「不过只要有这个可能性，就足以成为麻烦的根源，何况……已经有人因此丧命。抱歉，请理解接下来不再是『教育』，而是属于『行政』的领域。」

　　宫地的语气既不严厉，神情也不显得凶恶。尽管如此，这番话仍带有无可动摇的份量。

　　铁一般的沉默彻底压制了众人的反驳声浪，塾长在心中卖力盘算，却实在找不出辩驳的理由。虽然窝囊，也只得暂时让步，之后再奋而不懈地持续进行交涉。交涉的对象不是宫地，而是阴阳厅，换句话说也就是阴阳厅的首长，自己的儿子。

　　就在塾长不发一语，决定屈服时，「……小夏。」京子开了口。婆娑的泪眼哀求似地望着宫地，诚恳地向他央求。

　　「可以见小夏最后一面吗？」

　　宫地脸上第一次出现痛苦扭曲的表情，他好不容易保持平静，「……抱歉。」向京子道歉，嗓音里充满了无比的惭愧与痛苦。

　　「卷入灵灾死亡的人成为下一个灵灾核的可能性相当高，因此阴阳法规定必须暂时交由祓魔局保管。一个晚上——请等一个晚上，明天我会负责安排这件事。」

　　面对不过是一介塾生的京子，宫地以最真挚的态度作出承诺。京子以及冬儿、天马和铃鹿听到这里也不再开口。

　　宫地并非对这些塾生怀有恶意或是敌意，甚至一次也没有表现出厌烦或是轻蔑的态度，因此他们也不好再与对方争辩。

　　「……宫地室长，塾里有位讲师过去是祓魔官，他应该了解祓魔局里的规矩，可以让他代替这些塾生，见夏目同学最后一面吗？」

　　不过还是提出最低限度的请求。

　　宫地脸上瞬间闪过迟疑，最后还是点头答应了塾长的要求。

　　☆

　　「……我知道了，不，我刚抵达这里……是，是，没问题，稍后会再向您报告。」

　　挂断仓桥塾长的电话后，藤原沉重地叹了口气。

　　痛苦的工作。担任祓魔官时，虽然也经历过部下死亡，没想到转换跑道当起老师，还会接到相同的任务。

　　藤原听说过土御门夏目的事情——和土御门夜光有关的谣言，只要时间允许，都会尽量配合春虎等人的自主训练，因此在接到塾长通知时，内心更是激动不已。坦白说，心里至今还是不敢相信，自己这一趟居然是要前往确认夏目的遗体，简直是一场噩梦。

　　熟悉的祓魔局本部。对方似乎接过通知，他一表明身份，对方马上请他进去。

　　比起白天，灵灾多发生在夜晚——正确来说是日落后到日出前的这段时间，因此这时候仍有许多局员留在本部，活络的气氛与白天没有两样。如今对藤原来说，这熟悉的气氛也显得无比空虚。

　　总而言之，遇上这种情形该如何处理，他还没忘记，那就是抹杀自己的情感，排除一切多余的念头。藤原将自己与周围隔绝，平静地向前走去。

　　他一路走向本部的最深处，昏暗走廊的尽头，来到一间房间，上头挂着一块牌子，简单地写着「灵安室」。藤原在门前停下脚步，做好心理准备打开了门。

　　门的另一头是一段短短的走廊，走廊尽头有一道施下咒术封印的门扉，让灵层保持稳定的结界围绕着后方的灵安室。进门后，一旁在灵安室前有个小柜台，必须在那里获得许可，解开门扉封印，才能入室。

　　然而，柜台里没有人。

　　藤原皱着眉，「——有人在吗？」一边问一边往柜台里窥探，结果发现一位微胖的局员失去意识昏倒在柜台地上。他神情一变，重新审「视」遭到封印的门扉。封印已经被解开，有人未经许可进入室内。在确认手中的咒符时，他犹豫过是否该先联络局员，不过灵安室内现在放置的不是别人，而是阴阳塾的塾生。

　　「…………」

　　他提升灵气，让咒力在全身循环，接着他板起脸孔，悄悄打开了解开封印的门扉。

　　室内空间宽敞，冰冷而且单调。后方靠墙处放置了一张推床，室内只有床上方点了盏灯。在推床前方，一道人影站在白色灯光洒落处。

　　一见到那人的背影，藤原一方面松了口气，同时又不禁颤栗。

　　「……大友老师？」

　　人影的右脚踩着义肢，单手拄着拐杖伫立在原地。那是他的同僚大友阵老师，土御门夏目的导师。那极具特征的身影绝不可能认错。然而，从背影看来，他和藤原所知的大友实在不像同一个人。

　　叩——大友踩着脚步声转过头。义肢踏在地面的清脆声响回响在室内，听来十分刺耳。

　　「……藤原老师，抱歉，惊动你了吗？」

　　那人果然就是大友。

　　他的神情平稳，完全不显慌乱，那副模样却让藤原更是胆战心惊。

　　大友满头霜白，和灯光无关，那是阴阳塾袭击事件中那场咒术战留下的后遗症。大友入院时，他去探病见过一次，此时心中那种怪异的感觉并非来自这细微的变化，但是真要追究起来又说不出个所以然，总之只是望着眼前的人就让他无法冷静。

　　忽然间，他想起和这类似的感觉。

　　那个时候，他阻挡在独自前来袭击阴阳塾的芦屋道满面前，此时的情形不可思议地让他联想到那时候的感觉。

　　「……大、大友老师，你是怎么进来这里的……」

　　「噢，您指封印啊？抱歉，我实在控制不住自己……耍了点小花招。用不着担心，结界没有遭到破坏，外面的局员也很快就会醒了。」

　　「等一下，我的意思是……」

　　「说来可笑，掌握到情报的时候，事情早就结束……而且人居然死了。」

　　「大、大友老师。」

　　在说不出话的藤原面前，大友露出了虚幻的苦笑。接着，他再次转身面向推床。

　　推床上躺着一位塾生——的遗体。那是位留着乌黑长发的少女。少女是「她」不是「他」的事实，藤原也是刚才才得知。她阖着双眼，乍看之下像在沉睡，遗容相当安详。

　　大友稍微弯下腰，「……抱歉啊。」向夏目轻轻说着。

　　「抱歉啊，夏目同学，实在是……对不起哩。」

　　从藤原的位置，看不见大友这时候的表情，然而起先感觉到的颤栗不只没有平息，甚至愈来愈强烈，几乎与「恐惧」无异。

　　「大友老师，你先跟我来一趟，和塾长谈谈吧。」

　　「……感谢你，藤原老师。」大友恢复原本的姿势，回应拼命劝说的藤原。「不劳费心，我刚向塾长提出辞呈。」他背对着藤原说。

　　不能放任他这样下去，藤原本能地察觉到危险，「等一下！」大喊着跨出一步，心想就算使出强硬的手段也要抓住他。同一时间，大友背向藤原，叩的一声在地上敲响了拐杖。

　　然后——

　　「——咦？」

　　意识出现瞬间的空白，不对，恐怕不只一瞬，而是数秒——搞不好是长达数分钟的空白。

　　大友的身影如一阵轻烟般消失无踪。

　　☆

　　由于灵灾多发生在晚间，此时还有许多局员留在祓魔局本部，夜里的气氛也和白天一样忙碌。

　　在这忙碌的气氛中，大友拄着拐杖，拖着义肢，一个人静静地走了过去。四周局员没有人注意到他的存在，他们不经意地走过他面前，改变方向，甚至停下脚步，全为他让开了路。其中也有身穿防瘴戎衣的祓魔官一行人，他们一挡住大友的去路，忽然就在没有意识的状态下纷纷靠向走廊一旁，就这么避开大友走了过去。到最后，大友始终没停过脚步，甚至不曾改变步调，一个人安静地步出了祓魔局本部。

　　一出本部，夏夜里闷热的空气包围着肌肤。他把手放进西装口袋，从里面掏出手机，一边走，一边拨出那个电话号码。

　　昨天凌晨，那个人亲自输入手机的号码。

　　电话在响了第三声之后接通了。

　　「法师？」

　　大友以寻常的口吻，平静地开了口。

　　「事情出现了一点变化，虽然只过了一天，说这种话很没面子。但之前提到的『人情』，可以请您现在就还吗？」

　　3

　　阴阳厅厅舍是一栋古老而宽敞的建筑物，由于与咒术相关的国政运作机能多集中在此处，厅舍内外各种设备一应俱全。

　　其中之一是作为仓库使用的保管室，但那并非单纯的仓库。

　　而是封印保管室。

　　这里以坚固的结界，保管高危险性的咒物，遭到「诅咒」或是灵相有异的器物，以及禁咒指定的咒具等置之不理会有危险的各种物品。在部门方面属于开发研究部管辖，其中封印的也不乏历代厅长直接管辖的物品。

　　封印保管室位于开发研究部第一研究室后方，由灵灾修祓部队回收的『鸦羽』也运到了第一研究室。

　　在设有结界，长两公尺的正方形台子正中央，放置着一个黄铜制的老旧鸟笼，笼里有一只黑色的乌鸦，仔细一瞧，可以发现这只乌鸦有三只脚。

　　阴阳道中太阳的象征，金乌。

　　这只金乌正是夜光的咒具，同时也是式神，为『鸦羽』变化后的形态。金乌身影的『鸦羽』沉睡似地阖着眼一动也不动，夜叉丸则是饶富兴味地望着金乌这副模样。

　　他跷着腿坐在台子旁的椅子上，单片眼镜底下的瞳孔像是堆满笑意，也如剃刀般锐利。在他凝视着『鸦羽』时，一个男人打开他背后的门锁，走进了研究室。那人绝不年轻，悄然接近的甚至是肉体「衰老」的气息。但在另一方面，日渐增长的年龄犹如直接转换为力量般，散发出压倒性的威严，光从外表也能看出他的性格极为严谨。他正是阴阳厅厅长，现在同时兼任祓魔局局长与咒搜部部长，为咒术界权威的仓桥源司。

　　仓桥站在夜叉丸背后，瞥向后方的封印保管室。

　　「……你还不打算封印吗？」

　　「当然，好戏现在才要上场呢。」

　　夜叉丸没有回头，肆无忌惮地回答着阴阳厅厅长的问题。他的前身大连寺至道与仓桥同时进入阴阳厅，两人的关系历经大连寺死而复活的过程之后，至今已有数十年之久。

　　「你听说了吧？土御门春虎还没有完全觉醒，『鸦羽』是不是转世的关键也不知道……不过确实有调查和尝试的价值。」戴着白手套的指尖抵着下颚，夜叉丸娓娓道来。「而且我从生前就很在意『这东西』，转生的秘术自不用说，我个人认为要了解夜光本人的秘密，这是最有力的资料。」

　　「…………」

　　仓桥听着夜叉丸这番话，从后方观察他的侧脸。夜叉丸几乎没理会仓桥，只是着迷地凝视着鸟笼里的金乌。与他已是多年好友的仓桥一瞧，马上读出了他那表情里的意思。

　　贪婪的求知欲及孩童般的好奇心。

　　在梦寐以求的『鸦羽』面前，他似乎有些兴奋。仓桥的嘴角微微上扬，掠过了若有似无的苦笑。

　　「……不只如此，『鸦羽』是证明你所提出的假说的线索——不对，是『有可能』成为线索的存在，也就是最后阶段。」

　　「呵呵，被看穿啦。」

　　夜叉丸坦白承认，整个人瘫靠在椅子上，把头转向背后的仓桥。

　　「身为这个国家的阴阳师，希望能与八百万自然神感应不是理所当然的吗？为此需要知道他们是什么样的存在，尤其是『如何存在』，对吧？」

　　「……然后呢？这个『鸦羽』是你所说的『第五级式神』吗？」

　　「这个嘛……」

　　夜叉丸含糊其辞，烦躁地把椅子弄得吱轧作响，接着身体往前倾，双肘摆在两膝上说：

　　「这一点很难说，这『鸦羽』是式神同时也是咒具，而且看似是使役式，但严格说来其实是人造式式神，是以真正的『咒具』经过夜光改造而成。所以说，现在这看起来像是神话中八咫乌的模样，说穿了不过是夜光把它做成这副模样罢了。」

　　「是这样吗？」

　　「十之八九，不过说到『夜光为什么选择这种外形』，又有无法解释的地方……当然，这可能单纯只是夜光的兴趣，但是也需要追究形成这家伙核心的咒力来源……」

　　不知不觉中，夜叉丸也忘了对仓桥解释，只是半眯着眼盯着金乌喃喃自语了起来。看在知道他前身的仓桥眼里，这景象非常熟悉。

　　「好了。」

　　仓桥把夜叉丸的注意力从沉思中唤了回来。

　　「『鸦羽』真正的身份暂且放到一旁，我想先整理目前的状况。」

　　夜叉丸摆出一副像是小孩子被命令不许再打电动的脸，但马上说了声「好」后站起身，连同椅子整个人转向仓桥。

　　「公主呢？」

　　「回饭店了，和蜘蛛丸一起。」

　　「她的样子如何？」

　　「土御门夏目之死好像带给她很严重的打击，听说这件事之后，她整个人显得很混乱。」

　　「现在呢？」

　　「我用稍微强硬的手段让她睡了。虽然说巫女的情绪起伏本来就比较激烈，但公主的力量稍微有点太强烈了，要是不小心有神明附身也很伤脑筋。这次我好像得意忘形，怂恿过头，得好好反省才行。」

　　夜叉丸如此应道，然而从旁人眼光看来，他脸上毫无反省之意。另一方面仓桥的表情一如往常，始终保持镇定。

　　「……可惜那是不必要的牺牲。」仓桥只说了这么一句，神情一样冷漠，嗓音却听得出苦涩。

　　夜叉丸耸耸肩。

　　「单方面认定牺牲者必不必要，这种想法我无法认同。不管是为了达到什么目的而丧命，死亡之前人人平等。」

　　仓桥窥探了下夜叉丸的表情，没有再多说什么。真要说起来，他也不愿意与夜叉丸争辩彼此的生死观。

　　「夜光转世成为分家——『表面上』是分家儿子的土御门春虎，这一点没错吧？」

　　「可以如此断定，所以我刚刚直接见过他一面了。」

　　「你说什么？」

　　仓桥心头一惊，眯细了眼。夜叉丸微微一笑，「别担心。」解释起事情始末。听过他的解释后，仓桥脸色凝重地低头俯视夜叉丸。

　　「……很难说你们建立起良好的关系，你不觉得这么做太操之过急了吗？」

　　「我想先确认觉醒的状况，所谓的转世单纯是指灵魂转世吗？前世的能力和记忆是不是也会保留下来？如果保留了，会保留到什么程度？状况不同，今后的对应也会跟着改变，对吧？」

　　「不论土御门夜光转世的程度如何，我对他的态度不会改变，和你们不同。」

　　「就算态度不变，『优先顺序』也会改变，毕竟还有太多事情等着我们处理。」

　　「不过听你刚才的说法，未免有些太过挑衅。」

　　「会吗？总之当前最要紧的是系好锁炼，以免让他逃到敌营，否则我们岂不是赔了夫人又折兵。先做好预防措施，再撒下诱饵，这下就算我们不在一旁监视，他也不会擅自跑出我们的掌心。虽然留下了不好的印象，但要挽回也不是那么困难，毕竟对方还是小孩子嘛。」

　　夜叉丸说得轻松，动作夸张地双手一摊。

　　「就算是小孩子，对方可是夜光转世。」仓桥调侃说。

　　「欸欸，仓桥你该不会忘了吧？夜光也不过是个早死的小伙子啊。」

　　夜叉丸不以为意地说，显得目中无人。倒是仓桥听见这话，也不觉得前同僚出言不逊。

　　土御门夜光和土御门春虎的人生就算两者相加，也抵不过仓桥或夜叉丸——大连寺走过的人生岁月。而且不消说，两人一日也不曾虚度光阴。

　　「顺便和你说一声，那时候我接触到的还有阿刀冬儿，铃鹿也在场，你女儿好像不在那里。」

　　「很好，我希望那家伙能远离这件事情。」

　　「令堂呢？」

　　「我早有准备。」

　　「很好。」

　　夜叉丸模仿仓桥的语气，咧嘴笑了出来。

　　阴阳厅厅长与他的同僚，这样的重量级人物居然在意区区塾生的动向，这事听来或许有些滑稽，然而必须将「万事」掌握在手里，才能制造「状况」。

　　阿刀冬儿、大连寺铃鹿和仓桥京子这些人就算构不成威胁，在各种意义上都是需要关注的对象，必须时常留意他们的一举一动，就这点看来仓桥塾长也是一样。

　　「老人家和小孩子的事情算处理好了，我们来聊聊其他大人吧。还没掌握到泰纯他们的动向吗？死的毕竟是他的『女儿』，他应该要有所行动吧？就算那是用来狸猫换太子的假儿子。」夜叉丸讽刺地说。

　　不过短短数小时前，他们才从多轨子口中得知土御门夏目其实是女孩子，事实上是「土御门夏目依从本家『家规』女扮男装」。然而，应为夜光转世的是土御门泰纯的亲生「儿子」。在旧姓若杉优子的泰纯亡妻怀孕时，仓桥本人便亲眼「视」过她胎中的灵气。换句话说，泰纯将自己的儿子托付给分家，再领养夏目作为替身，并且隐瞒她的真实性别，伪装成自己的儿子养育。泰纯真正的儿子其实是土御门春虎。

　　面对夜叉丸的疑问，「目前没有得到新的情报。」仓桥平静应道。夜叉丸哦了一声，盘起胳膊，坐在椅子上转了一圈。

　　「……难不成泰纯还不知道这件事吗？」

　　「不可能，泰纯是优秀的『占星术士』，最好当成他已经知道『儿子』觉醒，以及『鸦羽』的行动。」

　　「我们掌握不到对方动向吗？」

　　「也许他们正伺机而动，也说不定有什么阻碍让他们无法行动。」

　　「嗯嗯……土御门春虎人呢？你当然留住他了吧？」

　　「他现在拘留在咒搜部的讯问室。」

　　「这么说来，为了抢回自己儿子，泰纯也不是完全没有亲自现身的可能性？」

　　「泰纯手下有鹰宽和千鹤，尤其鹰宽是本事高强的前咒搜官，这可能性相当高。不过对方也很清楚我们的实力，知道我们这里有宫地镇守。」

　　仓桥为强夺『鸦羽』，命令袭击土御门本家时，当家泰纯与分家的鹰宽、千鹤三人反过来击退所有派往现场的咒搜官，甚至连现场负责指挥的国家一级阴阳师『结姬』弓削麻里也遭到压制。但是一遇上和弓削同行的宫地，他们选择亲自火烧宅邸，以『鸦羽』为饵，这才好不容易成功逃了出去。在咒术战的战力方面，宫地正是如此决定性的存在。

　　「原来如此，这么看来最好暂时让宫地离开祓魔局，留守在阴阳厅。」

　　「我已经作出指示了。」

　　「噢，不愧是仓桥，办事手脚俐落，甘拜下风。」

　　夜叉丸笑得开心，但仓桥没有丝毫松懈，又继续说：

　　「麻烦的是还有其他需要担心的事情，母亲——阴阳塾那里有位讲师是个危险人物。」

　　「哦？是谁？」

　　「『黑子』。」

　　「咦？真的吗？我记得在我死前没多久，他不是引退了吗？」

　　「他是辞去了咒搜部的工作，不过在那之后受母亲聘请，担任土御门夏目的导师。」

　　「……居然有这么回事。」

　　夜叉丸佩服似地点点头。

　　『黑子』为前咒搜部部长『神扇』天海大善的心腹，是一位一流的咒搜官，拥有『阴阳一级』资格的国家一级阴阳师，实力可以说是无庸置疑。

　　「上个月，道摩法师袭击阴阳塾时，虽然借用木暮的力量，但真正击退法师的其实是这个男人。因为当时咒术战的影响，他暂时入院治疗，但是昨天起他下落不明，直到现在仍不知去向。」

　　这时如果蜘蛛丸在场，或许会急忙向他们报告，在多轨子与夏目的模拟战最后大友现身一事。然而就算得知这事实，掌握不到『黑子』目前行踪这情形依然没有改变。

　　「偏偏是『黑子』啊……年轻可是实力坚强，而且还是一手掌握『阴暗面』的强手，在这局面下与他为敌实在不好应付。」

　　「能力方面确实是如此，不过更麻烦的是完全不知道他会『如何行动』。就我们这方面看来，他很有可能是个不定时炸弹，轻忽的话未免风险过大。」

　　「嗯……就算这样，他还是敌不过宫地吧？」

　　「当然，论战力没有咒术者赢得过那个男人，但是宫地必须专心应付土御门一行人，鹰宽和千鹤两人与『黑子』同样具威胁性，何况……阴阳厅内也不是团结一致，为了『控制』整体局面，宫地可说是不可或缺。」

　　在隶属于阴阳厅的阴阳师之中，实力坚强的咒术者多集中在「现场」确是事实。宫地为「现场」阴阳师的领袖以及重要人物，如果将不过是游击军的『黑子』交由他应付，恐怕会造成整体的平衡因而瓦解。

　　「那么由我来应付他吧？蜘蛛丸说不定应付不来。」

　　「这安排虽然可行，不过要是由你来应付『黑子』，同样会延宕其他事情的进度。就算对方是土御门春虎的导师，但终究是不确定因素。刚才我也提过，目前还不知道他会『如何行动』。」

　　到头来要是『黑子』无害——这可能性也相当高——特地让夜叉丸应付『黑子』付出的代价太大，毕竟夜叉丸还有许多事情需要处理。话虽然这么说，一旦『黑子』真的出手，一般咒术者绝不是他的对手，必须要是实力相当之人，否则只是白白挨打。

　　「不然你打算怎么做？你现在不是『人手不足』吗？」

　　夜叉丸单刀直入地指出自己的疑虑。

　　仓桥为阴阳厅厅长，在现今咒术界可说是称之为最高权力者也不为过的人物，但那充其量是「官方」层面，像夜叉丸这样「私下」受他指挥的人员绝不算多。

　　「放心吧，我有『适合的人选』。」对于夜叉丸的疑虑，仓桥慢条斯理地做出回应。

　　☆

　　在一天就要结束时，一通电话打来了。

　　凌乱的房里没有灯光，只有电视的光源映照出青白光芒。见到来电的那个名字时他吓了一跳，是仓桥源司——那家伙直接来电，可见这事非同小可。

　　他讶异地接起电话，电话另一头正在进行确认的嗓音，毫无疑问正是仓桥本人。

　　而且——

　　『你的禁闭解除了，现在马上到厅舍。』

　　「……现在？」

　　他忍不住又确认了一次时间。

　　祓魔官在深夜紧急出动不是什么稀奇的事情，尤其如果再次发生灵灾恐怖攻击，会取消禁闭也不足为奇。只是对方不是要自己前往祓魔局，而是阴阳厅，这事可就有些古怪了。

　　「…………」

　　对方似乎也察觉了这阵沉默的意思。

　　『这是秘密行动，一位实力坚强的阴阳师可能闯入阴阳厅，要交由你来应付。』

　　「我？」

　　事情愈来愈可疑，这方面的工作向来是交由咒搜部处理，而仓桥现在也兼任咒搜部部长，就算是不能对外公开的秘密行动，应该也不愁没有人员可以调动，实在不可能特地亲自找上门来。

　　这么一想，剩下的理由只有一个，对方必定是除非有自己这样的实力，否则应付不来的厉害角色。

　　「……是谁？」

　　『「黑子」。』

　　身体不由自主地往前倾，先前的倦怠感瞬间燃烧殆尽。

　　开玩笑——不可能，这可是仓桥源司的密令。

　　仓桥再一次下达命令。

　　『独立祓魔官镜伶路，你的禁闭解除，现在立刻过来厅舍。』

　　在没有灯光照亮的凌乱房间里，镜如一头饥渴的猛兽般，露出了狰狞的笑容。

　　4

　　「总之现在时间已经很晚了，我会请局员开车送你们，今天大家就先回家吧。」宫地离开后，木暮向留在休息室里的塾长和塾生说。

　　回家又有什么用，京子想大喊，却没有那样的精力。她坐回椅子上，让身体往下沉，连起身也提不起力气。

　　回家后洗个热水澡，钻进被窝，关上电灯，阖上双眼，接着放空思绪。如此一来，即使在这种时候也能安稳入睡吗？但就算一时失去意识，醒来后，等待自己的依然是相同的现实。明天如此，后天亦然，永远不变。

　　不管等多久，夏目再也不会回来了。

　　——啊啊……

　　纵使闭上眼，捂住耳朵，不愿面对的现实依然由肌肤渗入，让京子无处可逃。好难受，不论呼吸还是思考，感觉到的一切都让人难受。脑袋简直无法运转，若是真能停止肯定轻松多了。

　　「……京子，你没事吧？」

　　也许是脸色太差了吧，让天马不忍袖手旁观，他担心地问着。怎么可能没事？天马照理也明白这一点，但他还是按捺不住地开口关心。

　　「……谢谢。」

　　就在她好不容易发出轻细的嗓音回应时，一位中年男性冲进休息室，那人是阴阳塾实技讲师——藤原。

　　「塾长，大友老师有来这里吗？」

　　「咦？为什么这么问？」

　　塾长大吃一惊，木暮一听见大友的名字，目光也顿时变得锐利。两人接着离开京子等人身旁，迅速向藤原走了过去。

　　——发生什么事了？

　　他们移动到休息室角落，以不让旁人听见的声音忙碌地交谈了起来。不晓得出了什么事，大人们的表情相当严肃。

　　「……欸，我这里也有事要商量，你们听我说。」冬儿盯着在远处密谈的大人们，以轻声但尖锐的口气说。天马和铃鹿不解地转过头，京子也抬起了脸。

　　「我接下来要入侵阴阳厅。」

　　众人一片哑然。

　　冬儿不等其他三人搭话，「听好了——」擅自说了下去。

　　他极为简洁地解释起这几天——正好是阴阳塾恢复正常上课后发生的事情。因为时间紧迫，他解释得很匆忙，不过内容条理分明，而且大部分的情报，都是为了自塾里开学后就没有再共同行动的京子而提供的。

　　关于土御门本家失火一事与相马多轨子的关系，她宣称本家失火是阴阳厅所为，由于她带着『鸦羽』出现，冬儿判断这证词的可靠性相当高。此外，关于春虎的异状，在『鸦羽』附身前，他会失控似乎早有征兆。他在今天白天一度失控，是被「独臂鬼」拦下了。那个时候，鬼向碰巧赶到的夏目提到『鸦羽』和早乙女凉后便兀自离去。这情报不只京子，天马和铃鹿也没听说，两人不禁惊愕地睁大了眼。

　　「春虎失控的时候，正察觉有咒术者在监视宿舍，于是追了上去，最后虽然让他们逃了，从现在的状况看来，那些咒术者很有可能是阴阳厅派来宿舍监视。」

　　「……怎、怎么说？」

　　「也就是说，阴阳厅打从一开始就『企图让夜光复活』，所以监视春虎他们，并且袭击本家抢夺『鸦羽』。多轨子声称本家直系不是夏目，而是春虎……这话恐怕没错。土御门家察觉阴阳厅的企图——或是看出了这个可能性，所以将『夜光转世』的本家儿子春虎托付给分家，当成分家的儿子养育，另一方面再让夏目打扮成男生，伪装成本家的儿子，好把阴阳厅的注意力从春虎转移到夏目身上。」

　　「这种事……」

　　天马的双唇不住打颤，露出不只难以置信、更是不愿相信的模样直摇头。京子也是同样的心情。

　　然而，冬儿这话确实合理。

　　实际上，『鸦羽』附身的对象是春虎，而非夏目。

　　——春虎是……土御门夜光……

　　阴阳厅图谋让夜光复活，这说法也让她不太能相信。毕竟阴阳厅的首长仓桥源司——正是京子的父亲，虽然亲子关系不如一般家庭和乐，但京子对父亲相当尊敬。

　　——可是……

　　她隐隐约约也察觉到了，近来祖母与父亲的关系比以前僵化，尤其是祖母的态度，还有……现在回想起来，父亲对祖母的态度，难道不是早在很久以前就变得冷漠了吗？也许在父亲眼里，早就没有祖母和京子的存在了吧。

　　冬儿接着又补充一点，提起春虎逃离祓魔官之后发生的事情。

　　「这件事我在刚才讯问的时候没说——」

　　他起了个头，接着往铃鹿望去。铃鹿点头，看来两人都把这情报瞒了下来，没说出多轨子那个自称夜叉丸的式神，以及其实他是铃鹿的父亲——大连寺至道转世的事情。

　　京子——恐怕天马也是一样——的理解跟不上速度，不懂他这话的意思，然而一旁铃鹿的表情真实地反映出事情的严重性，而且这件事情真正严重的地方不在于夜叉丸本身，而是他向春虎提出的建议——也就是执行『泰山府君祭』的可能性。

　　听见这事时，京子差点忍不住跳了起来。

　　——小夏可以……！

　　小夏说不定可以复活？

　　「开什么玩笑。」这么怒骂的人是铃鹿。「执行『泰山府君祭』让死者复活需要付出代价……要、要是蠢虎代替夏目死了，那又有什么意义！」

　　「……从他的说法听来，好像还有其他选项。」

　　「不能相信那家伙说的话！」

　　铃鹿眼里流露出明显的憎恶——和恐惧。

　　大连寺至道为双角会的首领，两年前灵灾恐怖攻击事件的主谋。正如铃鹿所言，这种人确实不值得信任。但是……

　　——『泰山府君祭』……

　　大量的情报与失控的情感——在接连冒出的各种选择之前，京子痛苦得喘不过气，身心俱疲，失去正常的判断能力，似乎一松懈就会昏厥。从未体会过的感觉。紧张与压力。

　　世界歪斜扭曲。

　　「总之，目前状况大致就是这个样子。在我看来，阴阳厅正是敌人的『巢穴』，不能把现在的春虎一个人丢在那种地方。」

　　「……所以你打算入侵阴阳厅，把那个笨蛋带回来吗？」

　　「对。」

　　「你不会是被蠢病传染了吧？」

　　「可能吧。」

　　「这种事情怎么可能做得到……！」

　　「…………」

　　冬儿态度豁达，朝死命压抑激愤的铃鹿露出了嘲讽的微笑。

　　他没有辩解，自己也明白这种举动有多么鲁莽而且不自量力，所以打从一开始，他就用只提到自己的口吻说：「我接下来要入侵阴阳厅。」听来宛如留下遗言。

　　「冬儿同学。」天马一脸苦闷地说：「我能了解你的心情，可是小鹿说得没错。这么做实在太乱来了，你自己也知道这一点，所以没有要求我们加入吧。潜入阴阳厅后，春虎同学在哪里我们也不晓得，而且一定有人监视他，就连要见他一面肯定也很困难。」

　　「我想也是。」

　　「既然如此你绝对不能这么做，明知道会失败还一意孤行，这么做只是『逃避现实』而已。」

　　冬儿反射性地瞪向天马，但是天马没有回避他的视线，迎面接下他的怒气，甚至反过来抓住他的手臂。

　　「这件事情我们可以私下向木暮先生请教，也找塾长商量吧，或是藤原老师也行。总之，我们能找比较有可行性的路，就算迂回了点，也用不着这么自暴自弃——」

　　忽然间，冬儿全身力气松懈了下来，几乎是哭丧着脸说：「……抱歉，天马。可是啊，那个夜叉丸说过，夏目在毫无准备的情形下死了，执行『泰山府君祭』的期限紧迫。」天马一听，表情猛然扭曲，京子也总算了解冬儿为何会一反常态，做出这么鲁莽的举动。

　　在『下决定』前，春虎剩没多少时间了。

　　「你说得对，这么做几乎不可能成功。不过，如果一定要采取行动，时间只剩现在，只有今天晚上了。夜叉丸会那么干脆撤退，就是为了给我们思考的时间。那家伙给我们这段『思考时间』，说不定是我们唯一的『机会』。现在我要『赌』的就是这个时机。」

　　冬儿说得诚恳，一字一句都说进了京子心里。

　　「我不知道春虎会做出什么选择，坦白说，我认为他宁可牺牲自己的性命，也要夏目复活，要真是如此也无可奈何，我会接受他的选择。可是在那之前，在春虎下定决心前，我无论如何也要再见他一次，见证他的决定。」

　　「……冬儿同学……」

　　天马轻唤一声，无力地放开了冬儿的手臂。冬儿刻意扬起了一个极具自我风格的微笑，冷酷又狂傲不羁。

　　「话说在前头，乖乖地回宿舍一觉到天亮，这选项不在我的考虑之中——绝对不可能。我会行动，就算莽撞……我也会行动。」

　　——！

　　听见这话的瞬间，无以言喻的情感溃堤涌上京子心头。

　　自己也是一样。回家后洗个热水澡，钻进被窝，关上电灯，阖上双眼，接着放空思绪，让自己一时失去意识……迎接失去夏目与春虎的「明天」。

　　做不到。

　　不只冬儿，自己也是一样，既然如此也是莫可奈何的事。

　　「我也一起去。」天马和铃鹿，甚至连冬儿也惊讶地望向京子。「我也……一起去。」泪水扭曲了视线，她凝眸注视着眼前三人。

　　冬儿板起脸孔，态度严肃地轻轻点头。天马咬着唇，铃鹿别过头啐了一声。「……愚蠢的家伙……」铃鹿这么说，笔直凝视虚空，接着她胡乱摇了摇头，无意义地唾骂了几声，「……计划呢？」向冬儿问道，始终没转过头。

　　「铃鹿。」

　　抱歉——冬儿激动地说。

　　他迅速地往塾长等人所在的方向确认了一下后说：「要是在这里逃了反而容易引起怀疑，我们先各自让人送回家，再到阴阳厅集合。」

　　「……好，京子没问题吧？」

　　京子点头，接着把视线投向天马。

　　天马一脸严肃，仍在沉思。在场所有人当中，恐怕只有他「头脑正常」。他拼了命地思考，试图把同伴们从这愚蠢无谋的行动当中解救出来。但是，「…………」最后他闭上眼，垂下了头。所有人达成共识的瞬间，也可能是迈向毁灭的一步，唯一可以确定的是，在前方等着的是未知的未来，京子等人如今正要踏入深沉的黑暗之中。

　　就在这个时候。

　　——咦？

　　视野忽然一阵摇晃，先前第一次体会过的感觉突如其来化为巨浪，吞噬京子。吞噬、冲撞——将她高高抬起。

　　世界扭曲，心灵脱离现实。

　　然后，她看见了。在伫立的天马背后，有一道微弱的光芒。

　　——咦？

　　光芒稍纵即逝，回过神后，眼前的三人照样处在相同的时间，没有察觉京子的异状。

　　「……你呢，眼镜男？你打算怎么办？」

　　铃鹿的语气粗鲁，天马垂着头没有立刻回应。过了一会儿，「……嗯。」他点头应道。

　　——怎么回事？……刚才那是怎么回事？

　　京子全身寒毛直竖，不由自主地抱紧了自己，对于自己体内的「异状」感到万分惊恐。

　　「——头巾男。」

　　「嗯。」

　　铃鹿小声提醒了一下，冬儿若无其事地应道。大人们谈完事情，回到他们身边，脸上的神情也很凝重。所有事物同时崩毁，没有一个人不是绷紧了神经，心里急躁。

　　——我们……

　　接下来会如何呢？

　　未来就在眼前，却见不到一线曙光。长夜漫漫，黑暗无止尽地蔓延，只有先前见到的那道光芒，稍纵即逝的微弱光芒仍深深烙印在脑中，以幽微的光辉试图照亮京子的前程。

　　☆

　　「送到这里就好。」天马说，从局员开的车子走了下来。

　　天马家位于老街与小巷交错，错综复杂的巷弄内，因此除了在地居民，要开车进出相当困难。目送车子离开后，天马走进了昏暗的巷弄。

　　经过这动荡的一天，他的心灵处于半麻痹状态，恍如处在梦中，踏着蹒跚的步伐往家里走去。

　　接下来是先回家一趟，带上所有咒符再前往阴阳厅。时间所剩无几，感受却很不真实。和大家共处时勉强保有的一点真实感，在一个人独处后猛然散去，消散得无影无踪。

　　如今自己恐怕正站在人生的叉路上，面临足以颠覆过去人生的重大抉择。头脑能够理解，情感却完全跟不上现实。这样算是「危险」的状况吗？又或者遇上人生重大抉择的瞬间，出乎意料地就是这样？

　　——不对……

　　错了。仔细一想，自己过去总是过着随波逐流的日子，这次也是一样，情形完全没有改变。面对双亲的早逝，天马听天由命地撑了过来，后来这成了他的「人生态度」，从大局看来，这样的生活方式终究是自己的选择。

　　庆幸的是，自己并不后悔。

　　恐怕就连这次的「选择」也不会后悔，对这点他有相当的自信。即使随波逐流活到了今天，自己确实以自己的方式，精心挑选了追逐的「洪流」。

　　「……没错，就是这样。」

　　话说出口的瞬间，消散的真实感又回来了。

　　入侵阴阳厅，夺回春虎，连自己也不禁吃惊的大胆尝试。这一次，天马也深刻感受到就要行动的真实感。坦白说，这么做不晓得会带来什么样的结果。不论结果如何，终究得采取行动。天马坦率地接受了这份就连自己也觉得惊讶的决心，就算可能被逼上绝路，后悔莫及……也不会后悔。纵使真的后悔，他也不会有悔意。

　　既然如此，那就前进吧。

　　「……嗯。」

　　他稍微加快脚步，为了赶回大家身边，急忙走在回家的路上。

　　在转角处看见自己家时，心里猛然一阵刺痛。

　　家里点着灯。

　　祖父母还醒着。他匆忙的脚步停了下来，杵在原地。

　　——祖父……祖母……

　　进行辅导的祓魔局也许联络了家长，他们正担心地等着自己回家吗？歉疚的心情涌上心头，但自己接下来必须背负着这份歉疚回到大家身边，即使需要背叛两人的关怀……

　　「…………」

　　他下定决心，再一次跨出脚步。然而就在这个时候——

　　「太慢了。」

　　他还以为自己的心脏停了下来。

　　往声音传来的方向望去，在天马家前，围绕宅邸的篱笆处，有一道娇小的人影蹲在那里。见天马发现自己，人影不耐烦地站了起来。一站起身才发现，人影的身材比天马还要娇小。

　　因为家里点着灯，照出了篱笆外的影子。影子里，一双冷漠的眸子直盯着天马。在眼睛习惯黑暗后，天马终于辨识出那道人影。一张熟悉而且教人意外的脸庞。

　　「……你、你是那时候的……？」

　　那是大友住院时，在前往探病路上遇见的少女。春虎不时提起的「那位」学姐，名字记得是——凉。

　　「晚安，眼镜弟。」

　　「晚、晚安……不过，咦？你为什么会在这里？」

　　「你是猪吗？」

　　「什么？」

　　「看了还不知道吗？」

　　「呃，这个……不知道。」

　　「我在等你回来。」

　　「咦？我吗？为什么……再、再说，你为什么知道我家……」

　　「我很聪明，无所不知。」

　　少女始终面无表情，说得泰然自若。天马摸不着头绪，简直像在现实世界被狐狸还是狸猫耍得团团转。真要说起来，双方只在路上见过一次面，彼此连句话也没讲过，那一次也只是远远看着她和春虎聊天，个人方面几乎可以说是第一次见面，之前对方甚至只用「眼镜」两个字来形容自己。

　　可是，为什么她会出现在这里？

　　看见天马哑口无言，愣站在原地，少女「呼」地轻叹了口气。

　　「真靠不住。」

　　「就、就算你这么说……」

　　「你打算怎么办？」

　　「咦？」

　　「你打算闯进阴阳厅吗？」

　　天马为之愕然，被问得瞠目结舌。

　　「……为、为什么……」

　　「果然没错，阿刀冬儿看来就不可能按兵不动，仓桥京子也是一样。」

　　「……这个……」

　　「大连寺铃鹿倒是有些意外，没想到她有胆子和父亲作对。」

　　「什么！」

　　天马大吃一惊，一句话也说不出来。

　　——为什么？为什么这个人——！

　　为什么她知道这些事情？刚才大家一起做出的决定，只在内部公开的情报，她不可能知道，绝对不可能，可是……

　　这位少女到底是什么人？

　　像是识破天马内心的想法般，「我很聪明，无所不知呢。」少女理直气壮地说。然后，「聪明的我特地告诉你吧，不可能，你们的计划一定会失败。」

　　「…………」

　　天马觉得挫败。虽然猜不透少女的身份，可想而知的是就算自己竭尽全力，也敌不过她。敷衍或抵抗完全没有意义，不如说是浪费时间。既然如此只能这么问：「……你要我怎么做？」几乎是豁了出去。但是少女一听，「哎呀，这是个好问题。」眼神里很是意外，赞扬地点了点头。接着，她悠悠地说：「我的名字是早乙女凉。」

　　「——！」

　　在那一瞬间——他终于明白了。和理性无关，而是出于直觉。先前无法理解的谜样少女，在听见这名字的瞬间——原来是这样啊——忽然心领神会。

　　早乙女凉，『鸦羽』的研究者，大友的前同僚。她看来不像与大友或木暮同龄，不过这也没什么好奇怪的，反而让人觉得合理。

　　毕竟她是连大友那种人也评为「不好应付」的人物。

　　据冬儿所说，她也是「独臂鬼」提到的人物。

　　——一旦出事，可以「拜托」她。

　　自己似乎不自觉变了表情，少女——早乙女凉望着天马的脸，点头说了声：「好。」

　　「听好了，阿刀冬儿、仓桥京子和大连寺铃鹿这三个人早就成了对方的目标。这也不稀奇，与大连寺至道同类的生灵，加上咒术界名门仓桥家的千金和『十二神将』里的『神童』，这么『特殊』的三个人待在土御门夏目和土御门春虎身旁，不可能不受到关注。那三个人推翻不了已经部署到这个地步的局面，这一点就算大友阵、土御门家还有我也是一样。连我也被锁定了。」

　　「所以说——」早乙女面无表情地继续说。没有情感表露在外——话中却传达出坚强的意志。

　　「所以说——百枝天马，你是关键人物。我快无计可施了，这大概是我能使出的最后一招……我决定『赌』在你身上。」